Chapitre 93 : Les pressions politiques

Le temps s’écoulait. De l’année 1882, où Li Weiyeh avait pris Hanoï, nous étions arrivés au début de 1883. Les deux parties entraient en contact à Hanoï, mais les Vietnamiens, sous la pression croissante des Français, commençaient à faiblir et demandaient à plusieurs reprises aux troupes de la Bannière Noire de quitter Baosheng et de se retirer de la zone défensive du Fleuve Rouge. Liu Yu était particulièrement touché, mais Liu Yongfu subissait encore plus de pression.

Ces deux années, Huang Zuoyan avait abusé de ses pouvoirs : il ne versait qu’une moitié des salaires aux troupes de la Bannière Noire, et celles-ci ne recevaient même pas de postes officiels de nom. Par exemple, Huang Shouzhong, dont le rang au sein de ces troupes venait juste après celui de Liu Yongfu, n’était que commandant de défense de niveau sept à Heyang.

Huang Guilan, qui commandait les troupes de défense du Guangxi, se contentait de promesses vides sans apporter aucun soutien concret. En revanche, le gouverneur du Yunnan, Tang Jiong, rencontra personnellement Liu Yongfu à Muchang et lui accorda dix mille taels pour financer les troupes. La seule action de Huang Guilan fut de retirer deux cents soldats de la Bannière Noire pour les stationner en première ligne à Binh Ninh.

Il plaçait les troupes de la Bannière Noire en première ligne sans leur fournir aucun soutien. Il avait ordonné à ses officiers : « Si les troupes de la Bannière Noire entrent en combat avec les Français, qu’elles ne portent pas de uniformes distinctifs ; on décidera de leur sort en fonction des résultats. »

C’est pour cette raison que Liu Yongfu était profondément découragé. Quant au colonel Li Weiyeh, il allait enfin recevoir les renforts qu’il attendait depuis un an. Les troupes qu’il allait obtenir étaient même plus nombreuses qu’il ne l’avait imaginé. Le nouveau gouverneur général de Cochinchine, Qin Chong, lui avait promis que, dès que mille soldats supplémentaires arriveraient de la métropole à Saigon, il pourrait envoyer deux à trois mille soldats à Haiphong pour faire de tout le Vietnam un protectorat. Si le gouvernement vietnamien montrait la moindre résistance, il mènerait personnellement mille deux cents soldats à l’assaut de Haiphong.

Bien sûr, cette promesse devait être approuvée par le ministre de la Marine coloniale avant d’être mise en œuvre, mais Li Weiyeh savait bien que ce n’était qu’une question de temps. C’est pourquoi, le 27 mars 1883, il passa à l’action une nouvelle fois.

S’il existait une ville prospère en Tonkin, juste après Hanoï, c’était sans doute Nanning. Il envoya ses troupes à Nanning et, ce même matin, prit d’assaut cette ville portuaire extrêmement importante. Bien que les Vietnamiens aient opposé une résistance plus acharnée qu’à Hanoï, aucun Français ne fut tué. Comme il avait conservé des troupes à Hanoï, il utilisa même moins de soldats que pour l’attaque de Hanoï. En quelques heures, des milliers de soldats vietnamiens furent de nouveau dispersés.

En cette période dangereuse, Liu Yongfu vit enfin arriver son sauveur : un fonctionnaire venu du centre du gouvernement Qing arriva au Shanxi, et Liu Yongfu se rendit personnellement en ville pour l’accueillir.

Tang Jingsong, debout à la proue du bateau, contemplait cette ville transformée en forteresse, les pensées tourbillonnant dans son esprit. Liu Yongfu pensait qu’il pourrait atteindre les oreilles du ciel, mais il savait pertinemment qu’il n’était qu’un fonctionnaire ordinaire de la capitale. Il y avait des tas de fonctionnaires aussi insignifiants que lui dans la capitale.

Pourtant, quelque part au fond de lui, Tang Jingsong se sentait différent de ces fonctionnaires qui s’étaient hissés par des manœuvres habiles. Il se souvenait des paroles de son mentor : « Quelle grandeur chez Ban Dingyuan ! »

Il n’était pas venu pour perdre son temps. Il voulait, comme Chen Tang et Fu Jiezi, accomplir sa propre carrière dans des contrées lointaines. Son cœur était rempli de passion ; en pensant aux quinze années perdues dans la capitale, il décida de rattraper ce temps gaspillé.

Il est originaire de Guanyang, dans le Guangxi. En 1865, il a réussi l’examen impérial et a travaillé trois ans à l’Académie Hanlin. Après avoir quitté cette institution, il a été nommé fonctionnaire de septième rang. Quinze ans plus tard, il a été promu d’un grade et nommé responsable au ministère de l’Histoire, mais en tant que fonctionnaire en attente de nomination, sans poste effectif.
À la seule pensée de ce poste de responsable en attente au ministère de l’Histoire, Tang Jingsong sentait tout son sang bouillonner : même s’il ne pouvait pas jouir de richesse ou de gloire, il pouvait au moins réaliser ses ambitions dans un lieu lointain.
Liu Yongfu regardait avec enthousiasme depuis la rive ce petit bateau peu remarquable, son cœur battant à chaque instant.
Ayant vu beaucoup de choses au cours de ces années — gouverneurs, commandants, préfets — il considérait ce fonctionnaire en attente de nomination de sixième rang comme la personne la plus importante : celui-ci pouvait en effet porter ses doléances jusqu’au trône impérial.
Mais ce qu’il appréciait encore plus, c’était sa sincérité. Au cours des dix années écoulées, d’innombrables fonctionnaires de la dynastie Qing étaient venus et repartis, mais aucun n’avait jamais visité la zone contrôlée par l’armée des Bannières Noires, ignorant complètement tout de la situation au Vietnam et de cette armée.
Tang Jingsong n’était pas différent : il y avait de nombreuses opinions divergentes sur ce que représentait réellement l’armée des Bannières Noires. Des figures comme Zhang Peilun la considéraient comme une force redoutable et préconisaient de l’utiliser pleinement pour combattre les Français, tandis que des hommes comme Li Hongzhang avaient des points de vue différents. Leurs arguments les plus solides venaient justement de Liu Yongfu.
En un an, on ne pouvait rassembler que cent mille pièces d’or, avec seulement trois mille soldats : quelles réalisations était-il possible d’atteindre avec de telles ressources ? Les Bannières Noires n’étaient rien face aux Français ; il valait mieux abandonner tout de suite.
À cette époque, pour progresser dans la hiérarchie impériale, il fallait soit être un conseiller impérial, soit agir de manière miraculeuse. Tang Jingsong se considérait incapable d’être un conseiller impérial, et quant à l’idée d’agir de manière miraculeuse — où « messagers occidentaux » désigneraient des envoyés étrangers et « messagers divins » ceux du Corps des Machines Divines — il ne correspondait pas non plus à cette description.
« Moi, Tang Jingsong, je ne cherche ni richesse ni gloire, je veux seulement réaliser mes ambitions ! » L’armée des Bannières Noires était presque sa dernière chance.
Il s’était porté volontaire pour voyager des milliers de kilomètres, déterminé à se rendre au Vietnam pour parler de Liu, mais les hauts fonctionnaires de la cour, bien qu’impressionnés, n’avaient personne ayant le courage d’agir et ne donnaient aucune réponse ni instruction. Finalement, un décret extrêmement vague fut émis : « Tang Jingsong, fonctionnaire en attente au ministère de l’Histoire, sera envoyé au Yunnan pour être placé sous les ordres de Cen Yuying. »
Le sens de ce décret était clair : si quelque chose échoue, c’est à toi de prendre toute la responsabilité !
Pourtant, il était prêt à assumer toute responsabilité. En décembre de l’année précédente, il s’était rendu à Thuận Hóa pour discuter avec les fonctionnaires de la dynastie Nguyễn des moyens de résister aux Français, mais il avait été profondément déçu. Maintenant, tenant la main de Liu Yongfu, il rapportait les résultats de ces discussions : « Il s’avère que ce souverain et ses ministres sont stupides et paresseux, incapables de planifier quoi que ce soit en matière de défense ou de stratégie militaire ; même leurs propositions de paix manquent de logique. »
À cette époque, il était difficile de trouver un gouvernement plus incompétent que celui du Vietnam : « Yongfu, le Sud est extrêmement tyrannique, ses habitants vivent dans la misère. Depuis la chute de Hanoï, les sources de revenus se sont taries ; les revenus annuels ne dépassent pas un million. Dès que les Français les tentent un peu, ils se montrent arrogants et méfiants envers la Chine. »
La vision de Tang Jingsong allait encore plus loin que celle de Liu Yongfu : « Concernant le Sud, j’ai juste une phrase à dire… »
« Il n’y a rien à soutenir ! »
En écoutant ce que Tang Jingsong avait vu et entendu à Thuận Hóa, Liu Yongfu ne cessait de soupirer. En réalité, parmi les membres de l’armée des Bannières Noires, c’était lui qui éprouvait le plus de sentiments envers le Vietnam ; toute sa gloire et sa richesse provenaient de ce pays.

Mais il savait aussi pertinemment que ce royaume pourri et en déclin ne pouvait lui offrir ce qu’il désirait. De son côté, Tang Jingsong continuait de raconter ses observations à Hué.
Des fonctionnaires de la capitale comme eux étaient de véritables experts en luttes politiques, et surtout lorsqu’ils étaient emportés par la passion, ils devenaient des adversaires redoutables. Tang Jingsong ne parlait pas le vietnamien et devait communiquer avec les fonctionnaires vietnamiens uniquement par écrit. Cependant, il voyait clairement que les Vietnamiens nourrissaient de la méfiance envers l’armée des Bannières Noires et Liu Yongfu.
Il exprima ces sentiments à Liu Yongfu, qui se trouvait dans une situation difficile au Tonkin, privé de tout soutien. Il savait que la solution résidait à Hué et soupira profondément : « Yongfu doit beaucoup au pays du Sud ; aujourd’hui, je n’ai qu’une seule chose à dire… »
Il répéta les mots de Tang Jingsong : « Il n’y a rien à quoi s’appuyer. »
Puisqu’il s’agissait d’un personnage incapable d’être soutenu, il fallait se préparer à l’avance. Tang Jingsong dit à Liu Yongfu : « Commandant Liu, j’ai une idée… »
C’était une idée extrêmement audacieuse. Il pensait à l’origine ne pas la proposer, mais ce qu’il avait vu à Hué lui avait fait comprendre que toutes les méthodes habituelles ne suffiraient pas à sauver cette province vassale ; il devait recourir à des mesures radicales.
Il baissa la voix : « Trouvons un endroit pour discuter sérieusement ! »
Liu Yongfu, conscient que c’était une affaire extrêmement importante, hocha immédiatement la tête : « C’est une excellente idée… »
Tang Jingsong avait évoqué cette idée directement parce qu’il avait vu au Shanxi une armée des Bannières Noires encore plus puissante qu’il ne l’avait imaginé.
L’armée des Bannières Noires était une force redoutable très respectée au Tonkin, ce que reconnaissaient tous les fonctionnaires de la capitale, que ce soit Li Hongzhang, Zhang Peilun ou d’autres. Cependant, leurs opposants soulignaient que cette armée disposait de ressources bien trop limitées : cinq mille soldats et dix mille taëls pour financer leurs troupes, ce qui était incomparable aux forces françaises envahissantes.
Il fallait se rappeler que, à l’époque du pont de Bali, le Roi Bouddha et Sheng Bao avaient rassemblé trente à quarante mille soldats, mais ils avaient fini par être complètement vaincus par les Français. Même si l’armée des Bannières Noires était forte, elle n’était probablement que au niveau des troupes de défense du Guangxi et ne pourrait pas résister aux Français.
Li Hongzhang comprenait bien cela, mais les partisans de la pureté impériale sous-estimaient les Français. Depuis la guerre de l’opium, ils rêvaient que les étrangers dépendraient de leur puissante marine, mais une fois sur terre, ils ne seraient peut-être pas beaucoup plus forts que l’armée impériale. Bien que ce rêve insensé fût brisé à maintes reprises, ils préféraient y croire.
Tang Jingsong avait également été influencé par eux, mais après être entré au Vietnam, il avait pris conscience de la puissance des soldats français, ce qui l’avait profondément secoué. Cependant, il ne s’attendait pas à voir de telles troupes d’élite sous les murs du Shanxi.
L’armée de défense du Guangxi avait fait venir trois mille fusils Remington depuis Tianjin, se proclamant ainsi une force redoutable. Mais ces fusils Remington étaient des armes fabriquées dans le pays, de très mauvaise qualité ; beaucoup ne fonctionnaient pas, et seuls quelques-uns étaient utilisables. Néanmoins, cela permettait de renouveler partiellement les troupes. Tang Jingsong estimait que, bien qu’elles ne soient pas aussi performantes que les troupes d’élite du Huai, elles étaient bien supérieures aux régiments ordinaires des Green Standard Army et des Bannières.
Mais une fois au Shanxi, il s’exclama intérieurement : « Pas étonnant que les Bannières Noires puissent résister seules aux Français ! »
Il vit les troupes du camp de Xiliu : tous étaient pleins d’énergie et de vigueur, marchaient en rangs parfaitement ordonnés, étaient bien équipés, et chaque unité suivait un uniforme standard, comparable à celui des troupes du Huai, réputées pour leurs armes les plus précises au monde.

En y regardant de plus près, c’était stupéfiant : chacun des officiers du camp de Xiliu était polyvalent ; intégrés à l’armée de Huai, ils pourraient tous servir de commandants de bataillon ou de chefs. De plus, ces officiers étaient de véritables vétérans ayant survécu à de nombreuses batailles sanglantes.
C’est à la suite de cette observation que l’esprit de Tang Jingsong s’anima. Que faisait-il à des milliers de kilomètres de chez lui ?
Chen Tang, Fu Jiezi, Ban Dingyuan — voilà ce que Tang Jingsong comptait accomplir. S’il parvenait à réaliser une action mémorable, même en mourant, il resterait célèbre à jamais.
Cependant, après avoir enquêté un peu sur l’armée de la Bannière Noire et le camp de Xiliu, il découvrit que ce dernier était en quelque sorte hors de portée, ou plutôt, Liu Yu pouvait désormais diriger toute l’armée de la Bannière Noire.
La nouvelle de l’arrivée de Tang Jingsong au Shanxi redonna du moral à toute l’armée de la Bannière Noire. Le lendemain, Tang Jingsong vint voir Liu Yu : « Commandant Liu ! »
Liu Yu, ne voulant pas se montrer négligent, répondit aussitôt : « Monsieur Tang, en quoi puis-je vous être utile ? »
Il fut reçu au palais du gouverneur du Shanxi. Tang Jingsong jeta un coup d’œil aux gardes et aux proches qui l’entouraient : « Veuillez faire sortir tout le monde, j’ai une affaire importante à discuter. »
« Très bien ! » Liu Yu, ayant lu des livres d’histoire, connaissait bien Tang Jingsong. Sa plus grande gloire était sa lutte acharnée pour préserver Taïwan après son évacuation, et il avait même été président de la République démocratique de Taïwan. C’était un homme ambitieux et un talent rare, mais manquant de persévérance ; il ne savait pas diriger les autres. Quoi qu’il en soit, Tang Jingsong comptait parmi les personnages les plus éminents de la fin de la dynastie Qing : « Monsieur Tang, parlez, je vous écoute ! »
Tang Jingsong, lui, n’était pas pressé. Il regarda le palais du gouverneur du Shanxi, dont la décoration était plutôt luxueuse, l’un des meilleurs manoirs de la ville : « C’est la résidence du gouverneur du Shanxi ? »
Liu Yu sourit : « Le gouverneur a construit une nouvelle maison et m’a donné l’ancienne. »
Tang Jingsong en apprit davantage : le gouverneur actuel du Shanxi ne voulait pas rester ici sous l’influence de ses conseillers et prétendait être malade pour ne pas y venir. Liu Yu continua : « Quoi ? Monsieur Tang s’y intéresse ? Eh bien, je déménagerai tout de suite ! »
Tang Jingsong, cependant, parla avec sérieux : « Commandant Liu, je suis venu aujourd’hui pour discuter avec vous d’une affaire importante. »
Liu Yu devint également sérieux. Il invita immédiatement Tang Jingsong à s’asseoir et lui prépara lui-même du thé : « Monsieur Tang, parlez. Vous êtes un envoyé de la dynastie impériale ; quelle que soit votre volonté, nous la mettrons en œuvre avec tous nos efforts. »
Tang Jingsong réfléchit un moment avant de dire : « Selon vous, le royaume du Sud a-t-il encore la force de se redresser ? »
« Un A Dou incapable de se relever ! » répondit Liu Yu sans détour : « Vous êtes un souverain qui a perdu son royaume, et moi, un ministre qui a perdu son royaume ! »
« Bien dit ! » Tang Jingsong but une gorgée de thé, ôta son chapeau officiel, puis dit à Liu Yu : « Commandant Liu, aimeriez-vous devenir roi égal à tous dans le royaume du Sud ? »
Liu Yu le regarda plus attentivement, perplexe, mais répondit : « Je n’en ai pas vraiment envie. »
Il ajouta : « Préfère être général pour la Chine plutôt que commandant pour le Sud. »
C’étaient les paroles de Liu Yongfu. De plus, le titre de roi égal à tous n’existait que dans les œuvres de théâtre ; dans la réalité, c’était impossible. Liu Yu n’avait absolument aucun intérêt pour ce titre au Vietnam.

Tang Jingsong répondit avec calme : « C’est vrai, être un roi pair du roi de Yue n’a guère de sens. Mais, Liu Tongdai, si Yuanting devient le souverain du Vietnam et que toi tu deviens roi pair, ne serait-ce pas extrêmement satisfaisant ? »
Même si Liu Yu était très expérimenté, il fut stupéfait par l’idée de Tang Jingsong — quel audacieux !
Il avait déjà lu un essai à ce sujet, concernant Tang Jingsong, dans lequel il était dit que celui-ci, une fois arrivé au Vietnam, avait immédiatement conseillé à Liu Yongfu de prendre sa place en tant que souverain vietnamien. Cet événement était mentionné dans son journal de demande de mission, mais l’essai estimait que ce journal n’était qu’une réécriture ultérieure et que l’affaire n’était pas vraie.
Cependant, Liu Yu comprit alors que Tang Jingsong était vraiment audacieux, possédant même un peu du style de Chen Tang ; une telle audace était devenue rare dans le monde.
Il dut également réfléchir sérieusement à la proposition de Tang Jingsong.
En réalité, l’objectif de Liu Yu était clair : retourner dans son pays. Il ne voulait pas rester longtemps dans ce petit pays du Vietnam, mais il ne pouvait pas rentrer, en raison de contraintes objectives : il n’avait pas vaincu les Français et ne pouvait donc pas retourner chez lui.
Tang Jingsong dit alors : « Puisque le Vietnam est comme un A Dou incapable de se relever, il suffit de changer de roi ! À mon avis, bien que Yongfu vienne du peuple, c’est un héros hors pair. S’il monte sur le trône, il aura naturellement besoin de vous, ses frères d’armes ! »
Malheureusement, à cet instant, Liu Yu avait déjà décidé que cette idée était irréalisable. Il avait déjà un plan pour le gouvernement vietnamien, celui prévu initialement.
La dynastie Nguyễn avait sept décennies d’existence et avait semé la colère partout au Vietnam, mais elle avait des racines profondes ; la déraciner complètement n’était pas une tâche facile, d’autant plus avec l’invasion française en plus.
Il demanda en souriant : « Quelle est l’opinion de Yongfu ? »
À cette question, Tang Jingsong perdit un peu de son enthousiasme : « Puisque le Sud a perdu son « cerf », je peux le remplacer. C’est le meilleur moment : si les camps de la Bannière Noire se soulèvent ensemble, le Tonkin m’appartiendra. Alors, vous pourrez demander l’annexion officielle — ce serait une performance exceptionnelle. Mais Yongfu dit que, grâce aux faveurs reçues en tant que roi de Yue pendant tant d’années, il ne veut pas les trahir. »
Liu Yu, en son for intérieur, n’était pas d’accord avec Tang Jingsong. Cette méthode aurait été parfaite il y a quarante ans, mais aujourd’hui, c’était une solution désastreuse. Cela équivalait à mener deux guerres en même temps : une contre le Vietnam et une contre la France.
Il était déjà difficile de faire face à la France, sans parler du Vietnam. Bien que Liu Yu reconnaisse que l’armée vietnamienne n’était qu’une bande de faibles, le problème était que même s’occuper de ces faibles demandait beaucoup d’efforts.
Surtout que leur nombre était énorme, et même après les avoir vaincus une, deux, voire dix fois, ils reconstruisaient leurs troupes pour attaquer à nouveau. À cette pensée, il décida d’utiliser sa propre méthode.
Cependant, il ne refusa pas Tang Jingsong : « Puisque Yongfu ne veut pas, pourquoi devrais-je être le méchant ? Mais cette stratégie de M. Tang est vraiment excellente. Y a-t-il une stratégie intermédiaire ? »
En entendant cela, Tang Jingsong se sentit ravi. Il répondit : « Une stratégie intermédiaire ? Je n’y ai pas encore pensé. Les troupes à l’intérieur et à l’extérieur de la ville de Shanxi font-elles partie des troupes du camp de Xiliu ? »
Liu Yu hocha la tête : « Oui, ce sont des troupes que j’ai formées ces dernières années ; elles comptent parmi les plus fortes du Tonkin. »

Tang Jingsong comprenait désormais que, au sein de l’armée des Bannières Noires, la force la plus puissante et l’équipement le meilleur appartenaient au système du camp de Xiliou dirigé par Liu Yu, suivi par le camp avancé de Huang Shouzhong. Bien que Liu Yongfu fût le commandant en chef de toute l’armée, ses troupes fidèles n’étaient pas aussi solides que celles de Liu Yu et Huang Shouzhong ; c’est pourquoi il refusait le trône, peut-être justement pour cette raison. Pour devenir roi du Vietnam, il fallait naturellement une grande force, mais parmi les Bannières Noires, c’étaient plutôt les forces secondaires qui dominaient. Dans ce cas, il refusait évidemment de se mettre en avant. Il regarda à nouveau Liu Yu et lança soudain : « Commandant Liu, envisagez-vous de devenir souverain du Vietnam ? » Après mûre réflexion, il se dit que Liu Yu n’avait que dix-sept ou dix-huit ans, très jeune et doté d’un potentiel infini ; ses chances de devenir roi du Vietnam devaient donc être plus grandes que celles de Liu Yongfu. Bien que Liu Yongfu fût officiellement le commandant suprême des Bannières Noires, avec son soutien, Liu Yu pourrait certainement accéder au pouvoir. Il ne restait plus qu’à voir s’il avait le courage : « Liu Yongfu est profondément redevable au royaume du Sud, tandis que vous, commandant Liu, n’avez pas cette réserve ! »