Chapitre 94 : Le dernier moment de paix

Liu Yu insista : « N’oublie pas ! Le 25 avril, c’est la date limite, et aussi le moment où mon armée de la Bannière Noire prêtera serment ! »
Liu Qing, quant à lui, pensa à autre chose : « Au fait, devrions-nous acheter des céréales ? »
En entendant cela, Liu Yu frappa sa cuisse : « Heureusement que tu m’en souviens, sinon nous subirions des pertes. »
L’année dernière, le nord du pays avait connu une grande récolte ; le camp de Xiliu avait accumulé d’importantes quantités de céréales et de produits agricoles. Rien que les réserves militaires de Liu Yu suffisaient pour approvisionner le camp pendant un an et demi, et il resterait encore assez pour nourrir l’armée de la Bannière Noire pendant trois mois, sans parler des grandes quantités stockées par les entreprises de commerce liées au camp.
Cependant, ce n’était pas le bon moment pour acheter des céréales : en avril, c’était justement la période où il manquait de récoltes, ce qui entraînait des prix plus élevés que d’habitude. Même Jin Cheng soupira : « J’aurais dû stocker plus l’année dernière. »
Liu Yu se souvint alors de quelque chose : « L’année dernière, nous avons acheté de grandes quantités de céréales via les autorités vietnamiennes ; nous pouvons les utiliser maintenant. »
Il est toujours plus sûr de contrôler tous les matériaux soi-même. Pour ce genre d’opération, le camp de Xiliu avait également un plan de mobilisation ; il le sortit rapidement pour voir quels matériaux il fallait acquérir : « Pour les céréales, on peut en acheter à Hanoï. Qu’est-ce qui serait le mieux ? Des francs ou des billets de la Bannière Noire ? Et pour la région de Baosheng, qu’en pensez-vous ? »
Liu Yu eut une idée : « Donnons quelques dizaines de milliers de billets de la Bannière Noire à la banque conjointe de la famille Liu pour qu’ils achètent ces céréales. »
Il s’agissait en quelque sorte d’un prêt politique. Avec seulement les ressources du camp de Xiliu, il serait très difficile d’acquérir une telle quantité de matériaux stratégiques en un peu plus d’un mois.
Mais autour du camp de Xiliu se trouvaient déjà des dizaines de firmes de toutes tailles, capables de lui fournir d’innombrables facilités. Pour cela, Liu Yu avait déjà érodé la crédibilité des billets de la Bannière Noire : « Accordez plus de prêts, mais assurez-vous de garder les matériaux en main. »
Pendant la guerre, le plus pénible, c’est de ne pas pouvoir acheter quoi que ce soit même en ayant de l’argent, ou bien de devoir payer des prix exorbitants, à l’exception de biens immobiliers ou de terres, dont les prix baissaient.
Liu Yu décida rapidement de convoquer dès ce soir les responsables des différentes banques, non pas au nom de la préparation à la guerre, mais en prétendant que le camp de Xiliu voulait créer de nouvelles unités et manquait de nombreux matériaux, demandant donc à tous d’aider à les acheter immédiatement.
La réunion se poursuivit jusqu’à deux heures du matin avant de se terminer. La banque de la Bannière Noire accorda d’un coup quatre cent mille en prêts, avec en plus un service de subvention des intérêts. Tant que ces cent quatre types de matériaux stratégiques seraient achetés, sans limite de quantité, le prix serait de dix à vingt pour cent supérieur au prix du marché.
Quant au lieu où acheter ces marchandises, cela ne regardait pas le camp de Xiliu. Liu Yu exigeait simplement rapidité : les marchandises devaient arriver en un demi-mois ; sinon, il n’y aurait pas de pitié.
À peine la réunion de mobilisation terminée, une nouvelle réunion fut organisée. En raison de l’énorme quantité de marchandises à acquérir, les entrepôts existants se révélèrent insuffisants. Bien qu’on puisse prévoir une certaine consommation pendant la mobilisation, il fallait au moins construire six grands entrepôts supplémentaires pour répondre aux besoins.

En outre, selon les calculs préliminaires de Liu Suiyun, en plus du entrepôt actuel, Xuan Guang a besoin de deux grands entrepôts, Xinghua en a besoin de quatre moyens, et Baosheng d’un grand entrepôt. Dès l’aube, Liu Yu décida donc : « Il faut former un bataillon de génie civil à partir d’une partie du personnel du bataillon de génie, tandis que le génie de combat constituera une compagnie indépendante. »
Le bataillon de génie civil devra s’occuper de nombreuses tâches pénibles ; on a déjà extrait une grande quantité de ciment des entrepôts pour construire des fortifications. Afin de renforcer la défense du Shanxi, Liu Yu a décidé de créer une ligne de défense en acier à l’intérieur et à l’extérieur de la ville, mais en raison du manque de barres d’armature, seuls quelques points stratégiques clés utiliseront du béton armé ; pour les autres, il faudra se contenter de barres en bambou. Selon des essais, la poudre noire de cette époque n’est pas suffisamment destructrice pour endommager gravement le béton armé en bambou.
Ce soir-là, Liu Qing et Lian Jincheng prirent un bateau à vapeur pour se rendre à Haifang, où ils furent accueillis avec une chaleur extrême.
Les compagnies étrangères de Haifang, en particulier les françaises, adoraient ces deux idiots : ils ne comprenaient rien aux principes du commerce international, et chaque transaction avec eux rapportait d’énormes profits.
Très vite, lors du banquet d’accueil, tout le monde comprit la raison : « Notre bataillon de Xiliu est en train de créer de nouveaux postes dans les Dix Continents, ce qui nécessite des achats massifs de matériel. »
Les Dix Continents ? Ils comprirent rapidement qu’il s’agissait de l’ancienne base du bataillon de Xiliu, là où le célèbre commandant du Bataillon des Corbeaux, Ye Chenglin, avait fait fortune et été recruté par l’armée. Aujourd’hui, les Dix Continents appartiennent également à l’armée de la Bannière Noire, mais l’influence de Ye Chenglin y est encore plus grande.
Par la suite, on comprit que, grâce aux exploits exceptionnels de M. Li Weiyeh, l’armée de la Bannière Noire pourrait abandonner le haut cours du Fleuve Rouge et se retirer dans les Dix Continents. Pour se préparer, elle envisageait de créer deux bataillons d’infanterie dans cette région afin de défendre sa dernière base.
Ces deux « gros moutons » venaient justement acheter du matériel pour la création de ces deux bataillons. De plus, le bataillon de Xiliu effectuait traditionnellement un grand achat chaque trimestre ; celui du premier trimestre ayant été reporté pour des raisons inconnues, on en faisait maintenant deux en même temps.
Ils apportèrent une quantité énorme de commandes, dont la valeur totale, selon les dires, atteignait un ou deux millions de francs.
De nombreuses compagnies se mirent immédiatement en action et signèrent des accords avec Liu Qing et Lian Jincheng dès le lendemain. Liu Qing paya alors une grosse somme d’acompte, en francs, en argent et en billets de la Bannière Noire. Cependant, comme ces deux bataillons devaient être créés rapidement, le temps pressait.
Heureusement, un câble sous-marin reliait désormais Haifang à Hong Kong, permettant de faire venir facilement des fournitures depuis cette dernière ; sinon, rien que pour les commandes d’acide picrique, ils auraient dû abandonner.
Ce matin-là, cependant, quelques petites compagnies sans crédit signèrent des contrats, tandis que la plupart hésitaient encore, sceptiques quant à la capacité de paiement de ces « gros moutons ». Mais l’après-midi même, ces deux « gros moutons » obtinrent un prêt de 500 000 francs de la Banque Orientale de Crédit, en garantissant une mine d’or.
Tout Haifang en fut secoué. Par la suite, même des compagnies acceptèrent des billets vierges, et certaines renoncèrent même à l’acompte. Cependant, tous négocièrent âprement les prix, infligeant ainsi un coup dur au bataillon de Xiliu.

Ces deux brebis galeuses croyaient encore avoir fait une affaire énorme, tandis que Lian Jincheng se rendait à Hong Kong avec une grande quantité de francs et d’argent, et Liu Qing achetait frénétiquement des fournitures. Enfin, on obtint de lui quelques bribes de vérité : « Ce sont des matériaux nécessaires au gouverneur du Yunnan pour réprimer la rébellion. »
Tout le monde comprit alors pourquoi ces deux brebis galeuses se comportaient de manière si étrange : il s’agissait de la route commerciale de l’or ouverte par M. Dubuyi !
Tout le monde savait pertinemment qu’en remontant le fleuve Rouge, on pouvait atteindre directement le Yunnan. Autrefois, Dubuyi avait rouvert cette route commerciale précieuse, mais le meurtre du capitaine An Ye avait interrompu son développement.
Aujourd’hui, une rébellion d’une ampleur incroyable éclatait au Yunnan, comparable, disait-on, à la rébellion des Hui menée par Du Wenxiu il y a plusieurs années. Pour acheter les fournitures nécessaires à la répression de la rébellion, ils avaient chargé spécialement le camp de Xi Liu d’acheter depuis le Vietnam.
Après tout, la voie fluviale était le moyen de transport le plus rapide ; acheter par voie terrestre non seulement retarderait les choses, mais entraînerait aussi des coûts supplémentaires et des pertes.
C’était un mensonge que n’importe qui pouvait voir à travers, mais toutes les compagnies françaises étaient folles : elles voulaient monopoliser ce commerce très lucratif, allant même jusqu’à faire pression sur les douanes qu’elles contrôlaient : « Soixante-dix pour cent du montant total de cette commande a déjà été attribué aux compagnies suivantes ; vous n’avez le droit de choisir qu’une d’entre elles. »
Liu Qing avait un bon caractère : « Très bien ! J’ai toujours pris soin des amis français ! »
« Merci de prendre soin des amis français ! »
Ce commerce anormal affectait même les douanes françaises à Hanoï, qui trouvaient de nombreuses failles.
Bien sûr, elles savaient aussi que le camp de Xi Liu effectuait chaque trimestre une grande commande depuis Haiphong. La première commande avait été annulée pour des raisons inconnues ; il semblait maintenant qu’il s’agissait de deux commandes regroupées, mais elles continuaient à trouver des défauts.
Car les douanes de Hanoï ne s’occupaient que des taxes vers le sud, tandis que celles de Haiphong géraient celles vers le nord. Elles suggérèrent même à M. Li Weiyeh de prendre des mesures strictes à ce sujet.
Mais elles le regrettèrent rapidement : non seulement il y eut de la pression depuis Haiphong, mais M. Li Weiyeh fut également directement accusé par la Cochinchine : « Nos troupes de secours arriveront dans un ou deux mois ; ne provoquez pas d’ennuis pendant ce temps. Ces fournitures pourraient être utilisées par l’armée de la Bannière Noire, mais selon mes informations, il achète plutôt pour le gouverneur du Yunnan. Nos émissaires à Pékin ont confirmé ce fait. »
Ces compagnies qui pouvaient monopoliser de tels profits énormes avaient toutes des influences considérables, de Saigon à Paris, avec des représentants partout. Chaque jour, elles envoyaient des cargaisons entières de fournitures au Shanxi.
Li Weiyeh était impuissant face à cela, car ses pouvoirs étaient limités. Cependant, il y avait de bonnes nouvelles : ces fournitures ne pouvaient pratiquement pas être utilisées à des fins militaires, il s’agissait au mieux de tissus, de vêtements militaires teints avec de l’acide picrique, sans même de matières premières pour l’industrie militaire.
Il ignorait que ce n’était là que les rapports qu’il avait reçus ; après la production locale d’acide sulfurique, les matières premières recherchées par le camp de Xi Liu devenaient encore plus sophistiquées et discrètes.
Mais Li Weiyeh savait pertinemment : « Dans un ou deux mois, lorsque nos troupes de secours arriveront, tout ce que vous avez acheté deviendra notre butin de guerre. »

Le camp de Xiliu a toujours eu pour tradition de payer rapidement ; la majeure partie du premier paiement a été effectuée en francs espèces, ce qui a renforcé la confiance des commerçants. Les firmes françaises ont même commencé à vendre de force leurs stocks : « En dehors des armes, nous vous livrons tout ce qui se trouve dans nos entrepôts ! »
Dans les coins inaccessibles, la Banque du Drapeau Noir menait également une guerre économique : plus de cent types de matières stratégiques étaient pris au piège dans un vaste filet. Des entreprises de toutes tailles, telles des loups affamés, opéraient dans toutes les provinces du Tonkin, et ils ont même étendu leurs pillages en Chine.
Ce mouvement massif s’accompagnait du rythme de mobilisation du camp de Xiliu.
Parmi toutes les unités, c’est le peloton de recherche de Shen Sheng qui a été mobilisé en premier. En tant que unité expérimentée opérant depuis longtemps dans le Tonkin, ce peloton s’est retiré de quelques dizaines de pas vers le territoire du culte des Fleurs, puis a reçu un grand nombre de nouvelles recrues et d’armes, devenant ainsi une compagnie d’infanterie légère standard.
Du côté de l’armée du Drapeau Noir, la première vague de mobilisation avait déjà commencé : les anciens camps du Drapeau Noir et du Camp des Corbeaux venaient chacun d’ajouter une compagnie d’infanterie et un peloton de mortiers. Des armes étaient retirées par lots des entrepôts pour armer les soldats.
Ce n’était que le premier pas ; une nouvelle vague de mobilisation était prévue. Tout le monde reconnaissait que, bien que le camp de Xiliu et le Camp des Corbeaux aient reçu un grand nombre de soldats, ceux-ci étant tous des réservistes formés, la qualité globale n’avait pas baissé, mais avait même augmenté.
Après la première vague de mobilisation, les effectifs du camp de Xiliu ont dépassé les deux mille hommes. Quatre mortiers de 82 mm produits ont ensuite formé une compagnie d’artillerie directement subordonnée. Selon le plan de mobilisation suivant, l’artillerie, le train de soutien et les ingénieurs devaient être complétés.
Sur le front de Baosheng, toutes les unités de l’armée du Drapeau Noir, à l’exception d’un certain nombre de soldats laissés pour garder le territoire, se sont déplacées vers le Shanxi. C’est grâce à eux que les vivres achetés par Liu Yuxin n’ont pas été exposés à la pluie, car c’était la saison des pluies.
Si l’on regardait du ciel, on aurait vu deux longues chaînes se diriger vers le Shanxi : l’une était une flotte française arborant le drapeau français, l’autre était composée des différentes unités de l’armée du Drapeau Noir.
Cette fois, sous l’influence de Tang Jingsong, Liu Yongfu a pris une décision ferme : il a décidé d’envoyer ses troupes depuis le préfecture de Huaide pour éliminer complètement Li Weiyeh avant l’arrivée de ses renforts.
Toutes les armes rapides ont été transférées au front ; le nombre total de soldats mobilisés par l’armée du Drapeau Noir atteignait 2 100 hommes, avec 700 fusils à chargement par la culasse. Si l’on prend en compte l’artillerie et les personnels non combattants, on constate un taux très élevé : en moyenne, deux hommes pour un fusil rapide, ce qui est supérieur à celui de la plupart des troupes régulières de l’armée Qing.
Ils ont découvert que le camp de Xiliu avait tout préparé : il y avait suffisamment de vivres pour trois mois, 10 000 balles de fusil Remington et Snider, les plus couramment utilisées, avaient été fournies, ainsi que des uniformes et tous les autres équipements nécessaires. Liu Yu avait même personnellement envoyé un mois de solde en argent à chaque camp : « Alors que les unités s’enfoncent dans le Tonkin, des besoins urgents peuvent survenir ; cet argent est destiné à vous aider dans les moments critiques. »

La flotte française venue livrer des marchandises a également découvert la présence de nouveaux membres de l’armée aux drapeaux noirs près du Shanxi. Cependant, ces derniers, conseillés par le camp de Xiliu, n’ont montré aucune hostilité. Les Français, de leur côté, ont également remplacé leur drapeau national par celui du Royaume-Uni. Ce qui comptait le plus pour eux, c’était les énormes profits potentiels, et ils ne croyaient pas que ce petit camp de Xiliu et l’armée aux drapeaux noirs osent défier l’autorité de la France. La République française est l’un des pays les plus puissants du monde ; elle peut mobiliser des millions de soldats en Extrême-Orient pour éliminer facilement ces bandits fortunés. Certains dirigeants d’entreprises étrangères envisagent même de demander à M. Li Weiyeh de déclarer la guerre le plus tôt possible. C’est le lieu le plus riche du monde, parfait pour le pillage ! Ils ignoraient que Liu Yu avait déjà donné ses ordres de mobilisation pour la deuxième vague : « Officiers, soldats, frères, nous allons bientôt être séparés, mais nous resterons toujours frères, appartenant toujours au même groupe ! »