Chapitre 94 : 25 avril

Sous son encouragement, tous, qu’il s’agisse d’officiers ou de simples soldats, poussèrent à cet instant un cri tonitruant : « Vive le camp de Xiliu ! Vive le régiment de Xiliu ! »
Leur enthousiasme était si grand qu’aucun encouragement supplémentaire n’était nécessaire ; c’était un cri venu du cœur : « Nous formons un groupe indestructible ! Le régiment de Xiliu ! »
Le régiment de Xiliu, telle était la désignation du premier régiment de campagne du camp de Xiliu, composé de trois bataillons d’infanterie complets de six cents hommes chacun, ainsi que de troupes directement subordonnées, incluant l’artillerie, les ingénieurs, les services de communication et d’autres unités. Ce grand régiment de deux mille trois cents hommes représentait en quelque sorte tout le fruit du labeur acharné de Liu Yu au cours des cinq dernières années.
Plus important encore, au-dessus des bataillons d’infanterie, des unités combinées permanentes avaient été créées, permettant une action conjointe de l’infanterie, des ingénieurs, de l’artillerie, des troupes de soutien et des services de communication — ce qui constituait, dans l’histoire militaire chinoise, un véritable pas en avant.
Après cette mobilisation, de nombreuses nouvelles unités sont apparues au sein du camp de Xiliu : une grande brigade d’infanterie a été stationnée dans les provinces de Xuan Guang et Xing Hua, tandis que dans le Shanxi, en plus de la force principale des ingénieurs de construction et de quelques unités éparses, un petit bataillon de trois cents hommes a été créé pour assurer la défense de toute la province. La réserve générale était quant à elle un bataillon d’infanterie de trois compagnies directement sous le contrôle de Liu Yu, prêt à avancer vers la préfecture de Danfeng après le régiment de Xiliu.
Malgré ces unités, il fallait admettre que l’essence même du labeur de cinq ans du camp de Xiliu se concentrait presque entièrement dans le régiment de Xiliu — ce régiment comptant les soldats les plus expérimentés, les armes à feu les plus puissantes et les commandants les plus compétents.
Même le troisième bataillon d’infanterie, considéré comme le plus récent, comptait de nombreux vétérans ayant participé à de grandes batailles. Son commandant, Cai Yunnan, était plein d’ardeur : « Notre bataillon de Hanhai doit désormais suivre l’exemple de ces deux aînés. Notre seul objectif est de remporter la première victoire pour la reconquête de Hanoi. »
Ayant participé à des dizaines de simulations de batailles entre l’armée de la Bannière Noire et les Français, tous étaient d’accord : il fallait reprendre Hanoi avant l’arrivée des renforts français et anéantir complètement les troupes de Li Weiyeh. Sinon, avec Hanoi comme base, les Français pourraient envoyer des troupes en continu, ce qui serait extrêmement défavorable au camp de Xiliu.
Après tout, toutes les forces du camp de Xiliu et de l’armée de la Bannière Noire réunies ne comptaient que peu plus de quatre mille hommes, tandis que les Français étaient capables d’envoyer des dizaines de milliers de soldats au Tonkin. C’est précisément pour cette raison que Cai Yunnan, bien qu’aimable, parla avec une grande assurance : « Le bataillon de Hanhai n’est qu’un nom provisoire pour notre unité. Soldats, notre objectif est… »
Les officiers du bataillon de Hanhai étaient presque tous des vétérans du camp de Xiliu, qui répondirent d’une voix unie : « Le bataillon de Hanoi ! »
« Le bataillon de Hanoi ! »
……
25 avril.
C’était un jour ordinaire, mais le colonel Li Weiyeh se sentait agité.
Vétéran de la guerre du Mexique, il savait pertinemment qu’il s’agissait d’une intuition propre aux militaires.
La nuit était si silencieuse qu’on n’entendait aucun bruit, mais Li Weiyeh percevait clairement le battement de sa montre de poche ; il ne parvenait pas à dormir.
Il leva les yeux vers la fenêtre, d’un noir effrayant. Il alluma alors la lampe à pétrole, consulta sa montre : il était déjà passé minuit.

Aujourd’hui, c’est le 25 avril 1883.
Bien qu’il soit proche de l’âge de la retraite, ce poète garde encore beaucoup de romantisme. Il sait que des renforts arrivent bientôt ; il deviendra alors le héros des romans de chevalerie, mais il jette un dernier regard dans le miroir.
Ses cheveux sont gris, il est vieux désormais ; ce sont les derniers moments qu’il peut consacrer à la nation française. Pourtant, il espère devenir général, afin de pouvoir servir dans l’armée encore quelques années.
Perturbé par ses pensées, il ne parvient pas à dormir et enfile machinalement son uniforme militaire. Il faut admettre que, en tant que vieux colonel, Li Weiyeh paraît si élégant dans le miroir qu’on le prendrait plutôt pour un jeune major de trente ans. Il se dit : « Comme ce serait bien si j’avais trente ans ! »
Même pour une patrouille, il s’habille avec soin ; son uniforme de colonel semble avoir été conçu pour lui. Lorsqu’il ouvre la porte de sa chambre, il aperçoit le major médecin Wei : « Major Wei, qu’y a-t-il ? »
Li Weiyeh voit avec tristesse la silhouette jeune de Wei, mais il pense que ce jeune commandant incarne son rêve : « S’il ne peut devenir général à trente ans, il mourra au moins en héros ! »
Le major Wei demande avec sollicitude au vieux colonel : « Colonel, vous êtes déjà levé ? Monsieur, je trouve que l’armée de la Bannière Noire agit de manière étrange. »
Les activités récentes du camp de Xiliu sont effectivement étranges, mais tant Li Weiyeh que Wei ne sont que des soldats ; ils ne peuvent déceler que de faibles indices à partir des actions de Liu Yu visant à accumuler des provisions, mais ils sont encore loin de la vérité.
Cependant, Li Weiyeh devine vaguement la vérité : « C’est la guerre, une véritable guerre ! »
La nuit est complètement noire, c’est le moment le plus sombre de la journée.
Vêtu de pantalons rouge vif, Li Weiyeh parcourt ses soldats sous le vent nocturne : « Je sais, la guerre approche, c’est ce que j’attendais. »
Le major Wei demande : « Faut-il se préparer à quelque chose ? »
« Tout est prêt ! » Li Weiyeh se sent serein ; même s’il meurt au combat, il pense que ce jeune major est digne de confiance : « C’est notre guerre. »
Il ne reçoit aucune réponse dans l’obscurité, mais Li Weiyeh ressent le respect de la nuit : « Je suis le conquérant du pays protégé ; j’espère que l’histoire me racontera ainsi. »
Le jeune major Wei rougit légèrement : « Oui, colonel, je suis à votre service. »
Face au vent nocturne, Li Weiyeh allume un cigare : « Il n’y a pas lieu de craindre, nous apporterons la victoire. »
Il possède une confiance forte, non pas basée sur lui-même ou sur ses troupes, mais sur toute la nation française. Conquérir ce pays prospère est la volonté de toute la nation française.
« Détendez-vous, major ! » Il tire une belle bouffée de son cigare : « C’est une expédition facile ; vous savez sans doute que le gouvernement a accepté de m’envoyer des renforts : trois mille soldats français, tous d’excellents membres des forces terrestres, de jeunes hommes formidables, aussi bons que vous. »
Wei allume également une cigarette : « Je travaillerai bien avec eux. »

« J’en suis convaincu ! » dit Li Weiyeh en regardant le ciel nocturne. « À Hanoï, nous disposons de nombreux canons à tir rapide de pointe, en particulier nos canons automatiques Hotchkiss de 37 millimètres. Avez-vous déjà commandé l’un d’eux ? »
« Formidable ! Il peut tirer soixante obus par minute, un obus par seconde, tout aussi performant que les soldats des Marines ! » Le major Wei appréciait ce type de canon automatique, le meilleur du monde : « Un seul canon, une minute de tir, et mille bandits peuvent être transformés en cadavres. J’aime ces canons automatiques à cinq canons. »
« Exactement ! Nous avons les meilleurs canons. En plus des canons automatiques de 37 millimètres, nous possédons également de nombreux canons puissants ! » Li Weiyeh était plein de confiance : « Des canons de 65 millimètres, des batteries de 40 millimètres, ainsi que les meilleurs navires fluviaux. Nous sommes équipés des meilleurs fusils Gras de 1878 ; même l’infanterie indigène est armée de fusils de type 1874. Mais ce qui est plus important encore ! »
Il désigna le major Wei et dit : « J’ai vous, les meilleurs soldats de France ! Croyez-moi, vous deviendrez généraux et maréchaux ! »
La confiance du major Wei s’enflamma à son tour : « Parfait ! Je mènerai mon bataillon en tête de l’assaut contre le quartier général des bandits de la famille Liu ! »
Récemment, le major Wei avait également évalué la force des troupes françaises. Actuellement, dans la région de Hanoï, y compris les marins débarqués, Li Weiyeh contrôlait environ cinq cent cinquante soldats français, plusieurs navires de guerre fluviaux. De plus, il disposait de deux compagnies d’infanterie indigène comptant une centaine de soldats, d’une troupe de citoyens catholiques d’environ deux cents hommes, et de cinquante policiers coloniaux.
En d’autres termes, il s’agissait d’une force armée de mille hommes, parfaitement équipés et extrêmement combatifs. Le major Wei imaginait déjà le moment glorieux où il recevrait la reddition des bandits sous son drapeau militaire.
Mais Li Weiyeh sourit : « J’espère… j’espère avoir suffisamment de patience pour défendre la ville de Hanoï ! »
Comme les ennemis de cet univers devenaient de plus en plus puissants, Li Weiyeh devenait encore plus prudent : « Je crois que mille soldats français, même face à l’attaque de dix mille rebelles, parviendront à défendre Hanoï. Il me suffit de réussir cela ; lorsque des renforts arriveront, ce sera la fin des bandits au drapeau noir. »
Il tapota l’épaule du major Wei en disant : « Il faut survivre pour devenir maréchal ! »
Ce à quoi il pensait était précisément ce que Liu Yu craignait.
Même en rassemblant les forces principales de l’armée au drapeau noir et du camp de Xiliu, soit quatre mille cinq cents hommes, pour attaquer la forteresse de Hanoï défendue par mille soldats français, cela resterait une tâche extrêmement difficile, avec de fortes chances d’échec.
Cependant, Liu Yu n’avait pas le temps d’examiner attentivement cette question ; c’était une nuit sinistre.
Le capitaine Liu Suiyun rapporta solennellement : « Tout est sous contrôle, les six navires prêts à partir au quai. »
Liu Yu jeta également un coup d’œil au quai. Celui-ci était bien plus animé que d’habitude, en raison des grandes achats effectués par Liu Yu.
Actuellement, douze navires marchands déchargeaient leurs marchandises au quai de Shanxi. Parmi eux, neuf étaient des navires à vapeur enregistrés en France, arborant habituellement le drapeau français, dont les propriétaires étaient des compagnies françaises.

De plus, ces trois navires sont également des cargos liés à la France. En outre, il y a aussi quelques petits navires marchands. Liu Yu jeta un coup d’œil à sa montre et dit à Liu Suiyun : « Ne les laissez pas s’échapper ! »
« Aucun ne s’échappera ! » affirma Liu Suiyun avec confiance : « Le capitaine Sima Tai surveille le quai, prêt à exécuter les ordres ! »
Tous les officiers avaient déjà synchronisé leurs montres la veille au soir, en se basant sur la montre de poche de Liu Yu. Il observa l’aiguille des secondes avancer peu à peu, jusqu’au moment où elle atteignit minuit le vingt-cinquième jour.
« Le moment est venu ! »
« Le moment est venu ! »
Liu Suiyun devint également excité : « La guerre a commencé ! »
La brise nocturne apportait une fraîcheur rare au Vietnam. Lui et Liu Yu ne voyaient aucun mouvement, mais il pouvait ressentir l’intensité des combats se déroulant en coulisses.
C’était le moment pour le bataillon de Xiliu de déclarer la guerre aux Français.
La guerre avait commencé ; tous les navires français sur le quai, avec leurs équipages, leurs marchandises et tout le reste, devenaient légitimement des butins pour l’armée de la Bannière Noire.
Un butin signifiait que le bataillon de Xiliu pouvait disposer de tout à sa guise. Cependant, sans ces cargos, les renforts français seraient gravement affaiblis.
Au port de Shanxi, il y avait au total douze navires à vapeur fluviaux, d’une tonnage total de 3 700 tonnes. En amont de Shanxi, les sentinelles du bataillon de Xiliu avaient déjà pris le contrôle de deux de ces navires à vapeur sous divers prétextes.
Selon le plan, demain matin, trois navires français arriveraient à Shanxi chargés de marchandises. Dès leur entrée dans le territoire de Shanxi, ils seraient immédiatement saisis.
C’était une opération parfaite, car la valeur de ces navires à vapeur n’était pas celle de simples marchandises. Tout en accompagnant Liu Yu, Liu Suiyun dit : « Au total, nous ferons perdre aux Français plusieurs centaines de milliers de francs. »
Là où Liu Yu ne pouvait pas voir, les soldats du régiment de Xiliu avaient déjà commencé à agir. Celui qui commandait cette opération était Sima Tai, la deuxième personnalité du bataillon de Xiliu, qui occupait désormais à la fois le poste de vice-commandant et de commandant.
Il mena personnellement des fantassins armés de baïonnettes, qui montèrent avec autorité sur un navire après l’autre, criant : « Contrôle ! Contrôle ! »
Il n’y avait qu’un ou deux Français sur ces navires ; la plupart des équipages étaient vietnamiens, malais ou chinois. Ils virent que des soldats de l’armée de la Bannière Noire envahissaient tous les navires, prenaient le contrôle de toutes les positions stratégiques, tandis que des officiers féroces proclamaient : « Contrôle ! Contrôle ! »
Sur plusieurs navires, la cargaison avait déjà été vendue et ils étaient prêts à repartir, mais en raison de dettes de paiement ou d’autres raisons créées par le bataillon de Xiliu, ils étaient restés à Shanxi deux ou trois jours de plus. En voyant ces soldats menaçants, ils comprirent que quelque chose allait mal : « Que voulez-vous ? »
Sima Tai était ravi de voir l’agitation des étrangers. Il cria : « Nous venons de recevoir un rapport du port de Hanoï : ce navire est français, enregistré en France, mais ne porte pas le drapeau français. On soupçonne qu’il a été capturé par des pirates et transformé en navire britannique… »
« Nous inspectons ces navires de pirates au nom de la France ! »
Les marins français conservèrent leur fierté face aux baïonnettes : « Vous commettez un crime ! Vous êtes des bandits ! Des scélérats ! »

« Arrêtez-les ! » dit Sima Tai avec arrogance : « Votre orgueil ne durera pas longtemps ! »
Quant aux navires non français, ils tombèrent également entre les mains du camp de Xiliu. Liu Yu avait déjà préparé pour eux des reconnaissances de dette : « Les navires ×× sont maintenant saisis, équivalant à ×× millions de yuans, à payer à la fin de la guerre. »
Si la guerre se terminait par une victoire, Liu Yu accorderait une certaine compensation ; en cas de défaite, le camp de Xiliu n’existerait plus, alors quel sens aurait-il de rembourser cette somme ?
« Douze navires à vapeur sont déjà sous notre contrôle ! »
« Tous les marins ont été enfermés en prison, nos propres marins sont déjà à bord ! »
« Deux navires à vapeur en amont sont également sous notre contrôle. »
Une bonne nouvelle après l’autre arrivait du quai : dès le premier round de cette guerre non déclarée, le camp de Xiliu l’avait emporté haut la main !
Liu Suiyun s’exclama avec enthousiasme : « Si nous pouvons rassembler l’équipage d’un navire et attirer une partie des marins capturés pour rejoindre nos rangs, les résultats seront encore meilleurs ! »
Selon le plan de mobilisation, quelques navires marchands à vapeur transformés en bateaux armés suffiraient pour obtenir un avantage considérable en amont du Fleuve Rouge. Ces navires permettraient de transporter facilement troupes et provisions, assurant des déplacements libres de Hanoï jusqu’en amont, vers Baosheng.
Le camp de Xiliu avait déjà reçu la promesse de l’armée de la Bannière Noire, qui disposait d’un certain nombre de marins ainsi que de nombreux canons à canon lisse à chargement frontal. Bien qu’ils ne puissent pas l’emporter dans les combats contre les navires français, une telle flotte pourrait fournir un soutien de feu et permettre le débarquement des troupes.
En y pensant, Liu Suiyun déclara : « La puissance de Xiliu augmente encore ! Voilà notre nouvelle flotte ! »
Liu Yu secoua la tête : « Non ! Ce n’est pas une flotte. »
« C’est une nouvelle marine ! » Liu Yu pensa à cette flotte tragique, la meilleure d’Asie de l’Est, à toutes ces histoires de sang et de larmes : « C’est le point de départ de notre nouvelle marine ! »
Il ne pouvait pas changer cette flotte, mais il pouvait fonder une nouvelle marine pour la Chine nouvelle.
Oui, une nouvelle marine pour la Chine nouvelle.
25 août 1883. 5 heures du matin.
Au Vietnam, c’était un temps exceptionnel : il faisait déjà grand jour. Les officiers et soldats de l’armée de la Bannière Noire se tenaient sous leurs drapeaux de guerre, y compris ceux du camp de Xiliu.
Liu Yongfu venait d’apprendre que la guerre avait commencé et que leur camp avait remporté une victoire totale. Cette nouvelle renforça sa confiance envers ses soldats.
Devant lui se trouvaient quatre mille soldats de l’armée de la Bannière Noire, parmi lesquels se trouvaient les chefs de bataillon qu’il avait personnellement formés, ainsi que ceux du camp de Xiliu et du camp frontal, dépendant de l’armée de la Bannière Noire. C’était la première fois qu’il inspectait un si grand nombre de soldats.
Tous étaient prêts, montés sur leurs chevaux, attendant le premier ordre de Liu Yongfu. À leur sud se trouvait le Fleuve Rouge, qui coulait sans cesse, et à soixante-dix li plus à l’est se trouvait la ville de Hanoï.
Un véritable homme doit être ainsi, face à des drapeaux de guerre, voyant des chefs de bataillon pleins d’énergie, Liu Yongfu ressentait une sorte d’extase.
À ses côtés se tenait Tang Jingsong, ce fonctionnaire de sixième rang, ravi de voir que tout se déroulait selon son plan ! Qu’ils servent avec loyauté, et leur renommée se répandra à des milliers de lieues !
Ensuite venaient les officiers de bataillon, tous vêtus de nouveaux uniformes, attendant l’arrivée de ce jour.

Ce jour-là, la guerre arriva. Lorsque la guerre éclata, tous purent enfin respirer librement, soulagés.
Mais ils ne savaient pas combien d’entre eux ne verrait pas la victoire ; ils n’avaient aucune idée de la cruauté des guerres modernes.
De son côté, Yang Zhen dit à voix basse : « Feng Dian ? J’ai entendu dire que leur camp de Xiliu a construit pas mal de navires de guerre à vapeur. Pourrait-il m’en fournir un pour soutenir notre flanc gauche ? »
Liu Yongfu, en entendant cela, devint encore plus enthousiaste. Il critiqua à voix basse : « Ce n’est pas la propriété privée de Liu Yu. »
Pendant longtemps, il avait été un héros terrestre, mais le moment était venu de dominer les mers. Il se souvenait clairement du ton héroïque de Liu Yu lorsqu’il avait dit : « C’est la marine du nouveau pays, ce n’est pas ma propriété personnelle. »
Liu Yu ne considérait pas ces navires capturés comme sa propriété ou son capital personnel ; il comptait les remettre tous : « Avec l’union de tous les camps de la Bannière Noire, nous devons absolument créer une nouvelle marine ! »
Puisque Liu Yu était si généreux, Liu Yongfu ne pouvait évidemment pas être avare. Son armée de la Bannière Noire comptait de nombreux marins, dont beaucoup avaient déjà manœuvré des cargos à vapeur. Il comptait consacrer toutes ces forces sans égoïsme.
Il ne savait pas ce qu’était une nouvelle marine, mais il croyait : « Ce sera le camp le plus vigoureux et le plus plein de vitalité de notre armée de la Bannière Noire. »