Chapitre 95 : 25 avril (suite)

1883. 25 avril. Saigon.
Bureau du gouverneur. Contrairement au style militaire du gouverneur précédent, le gouverneur Tchin-Chong accordait plus d’importance aux relations avec les fonctionnaires coloniaux. Ainsi, tout ce vaste bureau présentait des éléments de style annamite, mais conservait au fond son caractère marqué de style marseillais.
Le bureau était maintenant rempli de personnes, les plus hautes autorités de la colonie du Tonkin, qui examinaient avec enthousiasme le rapport secret entre les mains du gouverneur.
Il s’agissait d’un télégramme envoyé par le ministère des Colonies navales de Paris. Plusieurs marchands français attendaient ce télégramme depuis longtemps : « Monsieur le Gouverneur : Je soumettrai demain ou après-demain à la Chambre des députés un rapport demandant des fonds pour Tonkin. Voici les mesures que je prévois de prendre une fois ce rapport approuvé. »
Quelqu’un lut avec excitation son contenu : « Les Annamites et le Meiho vont bientôt entrer à Toulon pour y être finalement équipés, afin de transporter une troupe de 2 100 hommes, dont environ 400 officiers et soldats d’artillerie, plus de 1 600 officiers et soldats du corps des marins, ainsi que plus de 50 officiers, sous-officiers, soldats, administratifs et personnels médicaux appartenant à l’infanterie, à l’artillerie et aux services du génie. »
Ils brûlaient d’envie de conquérir l’Annam, en particulier ces grands marchands français, qui espéraient tirer encore des profits de cette conquête pour pénétrer au Tonkin. Lors de la précédente campagne, chacun d’eux avait réalisé des bénéfices décuplés. Le gouvernement colonial avait pris de force des millions de mètres carrés de terres fertiles aux Vietnamiens, pour ensuite les leur céder à bas prix.
Le gouverneur Tchin-Chong savait pertinemment que ce télégramme ne devait pas être diffusé à grande échelle, mais il savait aussi que la conquête de Tonkin nécessitait le soutien actif de ces oligarques, qui connaissaient déjà tous les détails de cette expédition.
« De 700 à 750 membres du corps des marins voyageront vers Saigon par des navires de transport ; en échange, la colonie devra fournir de 550 à 660 soldats aux marins, afin qu’ils accompagnent le reste des troupes à Tonkin. »
« Le Meiho et l’Annam porteront chacun un torpilleur de 27 mètres de long, équipé d’équipages, de nourriture, de charbon spécial, de carburant, etc. Les troupes partant de France emporteront des armes, du matériel, des équipements de campement ; les deux navires de transport s’occuperont de tous leurs biens ainsi que de la nourriture de l’expédition. »
Avec le renfort de 2 100 soldats venus du pays, le gouverneur Tchin-Chong exprima clairement son avis : « Notre expédition peut remporter une victoire totale. »
Dès le mois de mars, il avait déjà envoyé quatre compagnies entières d’infanterie indigène à Li Weiye. Cependant, comme Li Weiye avait pris d’assaut Nanning de son propre chef, il devait utiliser ces 400 hommes pour défendre cette ville. Actuellement, dans toute la région du Nord-Vietnam, Li Weiye disposait, en dehors des marins, de 1 100 fantassins français, d’infanterie indigène bien entraînée depuis des années, ainsi que de plusieurs centaines de soldats indigènes recrutés récemment à Tonkin. Mais il devait répartir ses troupes entre trois points stratégiques : Haiphong, Nanning et Hanoï, si bien qu’il ne contrôlait directement qu’environ mille hommes à Hanoï.
Cependant, avec ce renfort, la situation changeait. Le message du ministre précisait également le plan final de déploiement : « Il est prévu d’envoyer 1 366 hommes de France à Tonkin, 732 de France au Tonkin, et 617 du Tonkin à Tonkin. »

Ceux qui détiennent le pouvoir dans ces colonies ne se soucient pas des 732 hommes envoyés au Tonkin, mais bien des deux mille soldats armés envoyés à Tokyo : « Monsieur le Gouverneur, nous devons vous appeler le conquérant de tout le royaume du Vietnam, un événement des plus passionnants dans l’histoire de la France. »
Ce sera une expédition facile, tout aussi aisée que celle menée il y a trente ans contre la Chine et le Vietnam ; les troupes françaises vaincront sans effort tous les ennemis : « Nous contribuerons à cette expédition de notre côté. »
« Non ! Pas pour l’instant. » Le gouverneur Qin Chong était extrêmement optimiste en matière financière : « Le colonel Li Weiyeh a saisi plus de cent mille taels de piastres à Haiphong, Hanoï et Nanning. Au cours de l’année écoulée, nos douanes ont perçu quarante mille taels de taxes à Beiyi. Rien que grâce à ces revenus, nous pouvons financer cette expédition. »
Pour conquérir un pays inconnu, il devait donc compter sur ces oligarques : « Mais j’ai besoin de votre aide dans de nombreux autres domaines. »
« Aucun problème ! » Tous les puissants hochèrent la tête : « Nous apprécions beaucoup l’action décisive menée le 14 avril contre la Compagnie de Navigation. »
L’événement dont ils parlaient était l’opération militaire menée le 14 avril à Haiphong, au cours de laquelle la Compagnie de Navigation chinoise avait subi de lourdes pertes : de grandes quantités de riz avaient été confisquées, et ses entrepôts ainsi que ses quais occupés.
C’était ce qui réjouissait le plus ces puissants : au cours des dernières années, l’expansion de la Compagnie de Navigation chinoise les avait terrifiés. Bien que contrôlée par des marchands aux tendances fortement féodales, elle avait surpassé les colonisateurs les plus paresseux du monde et avait particulièrement porté un coup dur aux intérêts français dans l’exportation de riz. C’est pourquoi les puissants des colonies s’étaient unis pour faire pression sur le gouverneur.
Avec des renforts et la prise de Nanning, les Français ont enfin agi, déterminés à maintenir un ordre commercial normal : « C’est une action nécessaire ; nos prix doivent servir les intérêts de la France et empêcher ces marchands illégaux de perturber le marché avec des prix aberrants. »
Le gouverneur Qin Chong exprima sa détermination à tous ces puissants : « Lors de cette expédition, tout l’Annam, tout le sud-ouest de la dynastie centrale, deviendra sous l’influence de la France, et s’ouvrira à nous. »
Il y avait une phrase qu’il ne prononça pas, mais que tout le monde devina : « Nous établirons notre ordre commercial avec les baïonnettes et les canons, et nous le maintiendrons avec les baïonnettes et les canons. »
Ils ignoraient qu’à ce moment-là, sur le Fleuve Rouge, on utilisait déjà les baïonnettes et les canons pour maintenir un ordre commercial normal.
« Étant donné que mon armée de la Bannière Noire et la France sont en état de guerre, votre navire de marchandises est désormais notre butin et est réquisitionné dès maintenant ! »
Ce matin, ce n’étaient pas trois navires à vapeur comme prévu qui étaient entrés dans le port, mais un quatrième, de grande taille, chargé d’acide picrique.
Les quatre navires de marchandises étaient déjà sous le contrôle de l’armée de Xiliu, et sur les quais, ses soldats installaient divers petits canons à canon lisse.
Ces canons étaient déjà très dépassés, mais l’armée de Xiliu était déterminée à en installer un grand nombre, espérant l’emporter par la quantité.

Dans l’histoire, après avoir engagé des combats contre les Français, l’armée de la Bannière Noire a créé un camp de bateaux de guerre, ne pouvant disposer que de petits bateaux fluviaux pour affronter les Français. Ces petits bateaux étaient équipés de nombreuses petites canons. Bien qu’ils n’aient pas de victoires à leur actif face à la flotte fluviale la plus avancée des Français, ils parvenaient parfois à infliger de légères défaites ou, au mieux, à atteindre un match nul.

Aujourd’hui, les conditions sont bien meilleures : ces navires à vapeur ont une plus grande tonnage et offrent plus de possibilités de modification. Alors que ces petits bateaux ne pouvaient généralement être équipés que d’un ou deux petits canons, le projet du camp de Xiliu prévoyait d’en installer une douzaine, et il était même envisagé d’y ajouter des mortiers.

Ce travail de modification ne pouvait se faire en un jour ; il fallait beaucoup de temps pour que ces navires deviennent opérationnels. Cependant, les marins modifiés étaient fiers : « C’est notre propre marine de la Bannière Noire ! »

Liu Suiyun, debout sur le côté, criait à tous : « Ne vous fiez pas au petit nombre de nos bateaux. Un jour, les océans de ce monde seront entièrement sous la bannière noire ! »

« Bien ! » Ces marins, qui avaient subi tant d’humiliations de la part des étrangers, répondirent tous en chœur.

Liu Suiyun demanda alors : « Avec si peu de bateaux, que devons-nous faire ? »

« Voler ! » fut la réponse unanime : « Voler tous les bateaux arborant le drapeau tricolore, ou les brûler s’ils ne peuvent être pris ! »

Ils avaient percé à jour ce qu’ils appelaient l’ordre du monde, un ordre fondé sur les baïonnettes et les canons. Ils n’auraient jamais imaginé que voler autant de bateaux français se ferait si facilement.

Ces Français, d’ordinaire si arrogants, s’effondraient face aux baïonnettes, ce qui prouvait que toute vérité reposait sur les baïonnettes et les canons.

« Voler ! Nous allons voler tous les bateaux français ! Nous allons créer notre nouvelle marine ! »

« Voler tout ! Voler tout ! » Les marins, excités, criaient déjà : « Nous promettons de monter les canons demain même, d’emporter nos fusils et d’attaquer. Nous ne pouvons pas affronter les navires de guerre français, mais avec le soutien de l’armée de terre, nous irons voler leurs cargos devant eux ! »

Liu Suiyun se contenta de crier : « Frères marins, c’est à vous de jouer. »

1883. 25 avril. Thuận Hóa.

Depuis la fin de l’année, la santé de l’empereur Tự Đức se détériorait de jour en jour. Malgré sa maladie, il continuait à examiner des documents tout en demandant : « Mon frère aîné est-il déjà de retour ? »

Son frère aîné était un général renommé du nord et un proche parent de la famille impériale ; c’est pourquoi l’empereur lui avait confié de lourdes responsabilités en le envoyant dans les régions frontalières pour qu’il s’entraîne davantage. Mais à mesure que la mort approchait, Tự Đức fut contraint de le rappeler à la capitale.

Un fort parfum de médicaments imprégnait tout le palais de Khiêm, mais toutes les concubines devaient néanmoins afficher un sourire léger, une expression de joie.

Cependant, au fond d’elles-mêmes, elles ressentaient une certaine tristesse. Après la mort de Tự Đức, bien que l’impératrice puisse devenir impératrice douairière, elles, ces jeunes et belles concubines, étaient condamnées à passer le reste de leur vie dans la solitude.

Elles savaient que ce palais de Khiêm était le jardin funéraire de cet empereur ; une fois cet homme mort, elles devraient y vieillir seules.

Lorsqu’elles entendirent l’ancien empereur prononcer ces mots, malgré sa maladie, elles répondirent rapidement : « Mon frère aîné reviendra bientôt à la capitale, Votre Majesté peut être rassurée. »

Des décennies de luttes politiques ont épuisé ce empereur ; il porte toujours sa robe impériale, mais tout son corps est couvert de sueur froide. Pourtant, plein d’espoir, il dit : « Si Sa Majesté est revenue, c’est bien ! Les médecins renommés que l’on a fait venir de partout, sont-ils arrivés ? »
À cet instant, ces concubines acquirent enfin un certain pouvoir de transmission des ordres, mais tout le monde voyait bien que cet vieux empereur ne tiendrait plus longtemps.
Toutes les femmes pouvaient voir que cet homme n’était ni un bon époux ni un bon empereur ; s’il avait un mérite, c’était son travail acharné.
Il aurait dû être l’empereur tout-puissant, mais dans ce pays, il jouait le rôle d’un moustique laborieux, ne cessant de lutter pour conserver son pouvoir, obsédé par le trône.
Si De se remémora les épreuves des trente dernières années et dit avec émotion : « Quel dommage ! Si seulement j’avais mes Vingt-Huit Généraux de Yun Tai, hélas, il n’y a personne en ce royaume du Sud à qui je puisse me fier ; sinon, j’aurais pu également relancer la prospérité comme Guangwu. »
Toutes les concubines d’une beauté exceptionnelle s’agenouillèrent ensemble et dirent : « Majesté, vous êtes celui qui relancera la prospérité du royaume du Sud, pourquoi vous humilier ainsi ? »
En entendant ces paroles flatteuses, le visage de l’empereur Si De rougit légèrement, mais il se mit bientôt à tousser violemment. Cependant, il était satisfait de ces femmes plus belles que des fleurs : « C’est vrai ! Je devrais être un souverain capable de relancer la prospérité comme Guangwu. Le grand nom de la dynastie Qing serait renouvelé grâce à moi, mais que sait ce gamin de Tongzhi ? Il n’est pas aussi assidu que moi. »
« Un souverain capable de relancer la prospérité ! » se dit-il. « Je suis bien ce souverain, seulement… »
Le parfum du santal ne pouvait masquer l’odeur forte des médicaments. À la tête du lit, il y avait un tissu jaune, sur lequel était suspendu un moustiquaire dorée, un peu usée : « J’ai travaillé si dur, j’ai été si économe, mais je n’ai pas trouvé de bons ministres ! »
Ce qu’il aimait le plus, c’était cette phrase de l’empereur Zizong de la dynastie Ming : « Ce n’est pas le souverain qui a conduit le pays à la ruine, mais les ministres ! Ce sont eux les responsables ! »
Il se sentait semblable à l’empereur Zizong : dès son avènement, le pays était en désordre, confronté à des problèmes intérieurs et extérieurs. Depuis plus de trente ans sur le trône, il n’avait jamais connu un seul jour de paix, ne pouvant que traiter les problèmes au fur et à mesure, tout en étant l’objet de critiques.
À cette pensée, il se souvint d’innombrables événements douloureux de sa vie et fit signe aux concubines de se lever.
Celles-ci restèrent agenouillées, n’osant dire un mot de plus. Ce n’est qu’après un long moment qu’elles se levèrent. Si De secoua la tête et dit : « J’ai subi toutes les critiques du monde, et pourtant je dois que la familleles critiques du monde, et pourtant je dois que la famille préserve cet héritage. Bien que vous ne bénéficiiez pas de.. préserve cet héritage. Bien que vous ne bénéficiiez pas de mes faveurs, vous êtes mes proches les plus chers. Lorsqu’on est sur son lit de mort, il convient de dire des paroles bienveillantes. Quelles stratégies pour relancer la prospérité avez-vous à proposer ? »
Ces concubines étaient toutes des filles de hauts fonctionnaires, parmi elles beaucoup de femmes très perspicaces, mais à présent elles étaient toutes tremblantes, craignant de dire un mot de trop.
Ce n’est qu’après un long silence qu’une concubine dit : « J’ai entendu dire que Cao Mengde, autrefois, partageait son parfum et vendait ses chaussures ; je souhaite que Votre Majesté suive son exemple. »
Que Cao Cao partage son parfum et vende ses chaussures témoignait de sa grandeur d’âme, mais Si De pâlit soudainement, agita la main droite et ordonna d’une voix forte : « Sortez tous ! »
Puis, se forçant à se lever, il chassa toutes les concubines du palais. Furieux, il cria : « Tout le monde me critique, disant que j’ai des réserves financières considérables que je garde sans les distribuer. Vous êtes mes épouses, pourquoi me critiquez-vous aussi ? Partez, partez ! »
« Laissez tomber ! Vous êtes aussi des concubines d’un pays en ruine. »

Pendant ces plus de trente ans de règne de Tự Đức, ce furent justement ces problèmes financiers et les disputes incessantes avec les courtisans qui le poussèrent à perdre complètement son sang-froid en cet instant. Dans un accès de colère extrême, du sang noir jaillit de sa bouche. Il sentit tout de suite le monde tourner autour de lui. « Notre dynastie ne dispose vraiment pas de ressources financières internes ; ne me critiquez pas ! » Ce furent ses derniers mots avant de s’évanouir. Quant à Lưu Vĩnh Phúc, c’est à ce moment-là qu’il entama la période la plus passionnée de sa vie. Tous les soldats étaient alignés en bon ordre ; que ce soit au camp de Xìliǔ ou dans les autres camps, ils maîtrisaient désormais les mouvements de formation de base, formant des carrés qui ressemblaient à des montagnes. « Frères ! Je, Lưu Nhị, vous ai dit la vérité ! » dit-il avant de s’agenouiller devant les soldats de l’armée du Drapeau Noir : « Frères, pour cette bataille, c’est à vous que nous comptons. »