Chapitre 96 : 25 avril (suite)

Ce guerrier intrépide s’agenouilla devant ses quatre mille compagnons : « Moi, Liu Yongfu, je n’ai plus rien à dire ; tout dépend maintenant de vous ! »
Il regarda le fleuve Rouge qui coulait sans cesse : « Notre armée de la Bannière Noire, quel que soit le bataillon ou la personne en charge, c’est grâce à ce fleuve que nous avons survécu. »
« Nous venons de lieux différents, mais c’est ce fleuve Rouge qui nous permet de survivre. À présent, les Français veulent nous chasser du fleuve Rouge, de Baosheng, de nos lieux de vie ! »
« Nous pouvons être déplacés, mais notre armée de la Bannière Noire compte encore des milliers de familles et des centaines de veuves et d’orphelins. Nous pouvons vivre dans la misère, mais nous devons encore plus combattre pour eux ! »
La voix de Liu Yongfu devint rauque : « Armée de la Bannière Noire, suivez-moi au combat ! »
« À l’attaque ! »
Des vagues de cris se rassemblèrent en un seul mot : « À l’attaque ! »
« À l’attaque ! »
25 avril 1883. Préfecture de Huaide.
Bien que qualifiée de préfecture, cet endroit n’était qu’une ville ordinaire de l’intérieur des terres. Là, Shen Sheng fixait intensément le fleuve Rouge.
Désormais, la préfecture de Huaide deviendrait le point d’entrée de l’armée de la Bannière Noire, tandis que sa compagnie indépendante et les cent gardes de la secte Huajian protégeaient ici les provisions accumulées à l’avance.
On y avait stocké deux mille pierres de céréales militaires, deux cents pierres de fourrage pour les chevaux, ainsi que d’autres fournitures en grande quantité. Toutes ces ressources avaient été obtenues avec l’aide de la Banque de la Bannière Noire, grâce à des billets de la Bannière Noire. C’est grâce à ces provisions que toute l’armée de la Bannière Noire pouvait partir léger pour Baosheng.
Cependant, il devait maintenant se méfier d’une attaque soudaine de Li Weiyeh depuis Hanoï ; à ce moment-là, il ne pourrait même pas pleurer.
Bien que les troupes rassemblées à Huaide comptent plus de deux cent trente hommes, il n’avait guère confiance dans les guerriers protecteurs de la secte Huajian. Seul la moitié d’entre eux possédait des fusils Snider à chargement par l’arrière, tandis que les autres gardes étaient équipés de divers fusils à chargement par l’avant.
Mais c’était déjà la force militaire la plus puissante de la secte Huajian. Shen Sheng savait aussi que toutes ses actions à Huaide dépendaient de l’aide de cette secte.
Sa compagnie indépendante était tout aussi fragile : bien qu’elle compte cent vingt soldats tous équipés de fusils rapides à chargement par l’arrière, seuls une compagnie constituaient le noyau dur, les autres étant de nouveaux recrues fraîchement intégrées, qui, bien qu’ayant suivi trois mois d’entraînement militaire, n’avaient pas une grande capacité de combat.
Ces deux cent trente hommes se trouvaient à portée de Hanoï ; Li Weiyeh pouvait à tout moment utiliser ses navires pour attaquer Huaide. À ce moment-là, Shen Sheng ne pourrait que se retirer en pleurant, perdant ainsi toutes les provisions accumulées.
Lorsqu’il commandait l’Armée des Frères du Ciel, il avait déjà subi de nombreuses défaites de ce genre.
De l’autre côté, sœur Thérèse, pleine d’ardeur, regardait également le fleuve Rouge qui coulait et dit à ses subordonnés d’une voix forte : « Soyez rassurés, Li Weiyeh ne sortira pas ! Du moins, il ne le fera pas avant d’avoir été gravement blessé. »
Elle connaissait bien la psychologie de ce vieux colonel, ces Français étaient à la fois fiers et fragiles ; ils brisaient facilement les principes qu’ils s’étaient fixés, mais seulement tant que leur âme fragile n’avait pas été touchée.

Pour l’instant, Li Weiyeh reste très fier. Il sait pertinemment qu’à quelques pas seulement de Hanoï se trouvent des forces combinées de l’armée des Bannières Noires et de l’École des Fleurs, mais il a décidé de tenir bon à Hanoï en attendant des renforts. Il défendra coûte que coûte la ville, et ne lancera aucune attaque même si une opportunité alléchante se présentait devant lui.
Thérèse en a déjà vu beaucoup de Français obstinés comme lui ; ce qui l’inquiète davantage, c’est son propre destin.
Elle était à l’origine une fille chérie du ciel, mais dès l’instant où elle a trahi le catholicisme, elle a su que son destin serait entre ses mains. Que ce soit Liu Yu, le camp de Xiliu, ou Luo Yanqiu et l’École des Fleurs, tous lui ont offert une plateforme pour prendre le contrôle de son destin.
Derrière elle se trouvent quatre mille soldats d’élite, un destin sans retour.
Elle s’adresse aux eaux du fleuve : « La seule chose que je dois absolument faire, c’est vaincre les Français ! »
Le même jour. À l’extérieur de la ville du Shanxi.
L’arrivée d’une grande armée de plusieurs milliers d’hommes est un spectacle d’une grande beauté visuelle ; vu du ciel, on dirait des dragons interminables.
Chaque bataillon de l’armée des Bannières Noires arbore désormais ses drapeaux et se dirige vers Hanoï. Chaque soldat, chaque officier est plein d’énergie et de confiance en la victoire.
Mais parmi tous les bataillons d’infanterie, ceux du régiment de Xiliu se distinguent le plus. Lorsque tout le monde voit ces trois noms retentissants, ils en parlent encore plus.
« Xiliu ! »
« Corbeau ! »
« Mer Vaste ! »
Ce sont les trois plus puissants bataillons d’infanterie de l’armée des Bannières Noires. Leurs uniformes, leur allure, leur équipement sont tous uniques ; même les gardes personnels de Liu Yongfu doivent leur céder le passage.
« Regardez leurs uniformes, ils sont magnifiques, vraiment impressionnants ! »
« Arrêtez, même nos officiers ne sont pas aussi séduisants qu’eux. Mais bon, ces uniformes ne sont pas mal non plus ! »
Ils portent en effet les nouveaux uniformes offerts par le camp de Xiliu, mais les soldats ont déjà décidé : « Dommage qu’on ne puisse les porter qu’un jour, c’est un vrai gaspillage de porter des vêtements aussi beaux tous les jours ! »
« Eux, ils reçoivent quatre uniformes par an, c’est génial ! »
« Arrêtez, suivons plutôt honnêtement notre officier Yang. Après tout, il est aussi un étudiant en arts martiaux, il doit savoir mener des troupes ! »
« Un étudiant en arts martiaux, à quoi ça sert ? Un seul bataillon de Xiliu vaut deux de nos bataillons, et leurs fusils rapides équivalent à ceux de cinq de nos bataillons… »
« Ça suffit ! Je sais qu’ils ont beaucoup de fusils rapides, mais nous avons aussi des fusils à chargement par le haut, très puissants. Une seule décharge peut produire des dizaines de balles. »
Les « fusils à chargement par le haut » dont ils parlent sont justement les armes puissantes sur lesquelles comptent Yang Zhuen et de nombreux fonctionnaires de la dynastie Qing. Ce type de fusil est une version améliorée du mousquet, nécessitant deux ou même trois personnes pour être manié. En temps de guerre, on y insère beaucoup de poudre, ce qui permet de tirer des dizaines de balles à partir d’une seule décharge, bien que la portée soit seulement légèrement supérieure à celle d’un mousquet.
Les armes à feu du bataillon de Yang Zhuen sont les plus faibles parmi ceux de l’armée des Bannières Noires, c’est pourquoi il ne peut compter que sur ces fusils à chargement par le haut pour renforcer son feu. Même au sein de son propre bataillon, on sait bien que de tels fusils ne sont pas très efficaces : « Ça suffit ! Même si ces fusils sont bons, à quoi ça sert vraiment ? »
« On voit beaucoup de poudre, ça a l’air puissant, mais ce n’est pas très utile. C’est trop et trop complexe, ça ne tue pas les gens. À plus de cent mètres, même en touchant la cible, il est peu probable de la tuer ! »

« Cette chose est inférieure à Remington, encore moins à Spencer de Xiliuliying, et même inférieure à Snider – elle ne sert à rien… »
25 avril 1883. Qiongshan.

Le plus haut fonctionnaire actuellement en poste au Vietnam est Xu Yanzhu. Il y a un peu plus d’un an, lorsque Liu Yu l’a rencontré, cet homme réputé pour sa connaissance approfondie du Vietnam n’était que daoyuan ; aujourd’hui, il a gravi les échelons et est devenu gouverneur du Guangxi.

Le gouverneur, équivalent du gouverneur provincial moderne, est la deuxième personnalité après le préfet. Or, il est extrêmement rare, au cours des centaines d’années de l’Empire Qing, qu’un daoyuan soit promu en un an gouverneur du Guangxi.

Cela reflète également l’importance que l’Empire Qing accorde aux affaires militaires au Vietnam. Depuis que Li Weiyeh a pris Hanoï, l’Empire Qing hésite entre guerre et paix, avec des opinions divergentes à tous les niveaux. Cependant, il fallait absolument quelqu’un pour superviser la situation au Vietnam. Finalement, les partisans de la droite impériale ont jugé que Xu Yanzhu, grâce à sa connaissance approfondie du Vietnam, était la personne idéale pour assumer cette responsabilité.

Bien qu’il ait le soutien de ces partisans, Lu Chuanlin étant son beau-frère, Xu Yanzhu, ce lettré, a pu gravir les échelons rapidement et prendre en charge les affaires vietnamiennes, avec son quartier général à Qiongshan.

Aujourd’hui, cet homme de plus de soixante ans demande avec un sourire : « Commandant Zhao, j’ai entendu dire que les Bannières Noires vont envoyer des troupes dans le préfecture de Huaidé ? »

« Tang Jingsong m’a déjà écrit. Grâce à ses efforts, plus de quatre mille soldats des Bannières Noires se préparent à envahir Huaidé afin de menacer Hanoï. Nous allons ainsi pouvoir nous débarrasser d’une menace majeure. »

La menace majeure mentionnée par Zhao Wo n’est pas Li Weiyeh à Hanoï, mais bien l’armée des Bannières Noires : « On peut utiliser ces troupes, mais leur force est trop grande. Surtout que le groupe de Xiliuliying a des intentions secrètes ; il faut les frapper dur. »

Xu Yanzhu est un lettré, mais en matière de stratégie politique, il n’est pas inférieur à ces officiers militaires originaires du Hunan et du Anhui. Maintenant qu’il est gouverneur et supérieur de Huang Guilan et de Zhao Wo, il utilise naturellement diverses ruses.

L’armée de défense à l’extérieur des frontières compte dix-sept bataillons : Huang Guilan en commande douze, Zhao Wo cinq. Ils ne dépendent pas l’un de l’autre. Selon les rapports de Xu Yanzhu, cela permet aux deux généraux de faire de leur mieux.

Mais tout le monde voit bien qu’il s’agit d’un stratagème de contrôle. Plus important encore, comme Zhao Wo est faible et Huang Guilan forte, Xu Yanzhu cherche à la contenir tout en gagnant la loyauté de Zhao Wo : « Vos paroles sont excellentes, commandant Zhao ! Les Bannières Noires sont devenues trop puissantes et représentent une menace majeure pour moi. Lorsqu’elles seront engagées dans une lutte acharnée, mes dix-sept bataillons pourront envahir Hanoï et accomplir un exploit sans précédent. »

Zhao Wo mentionne cependant un point : « Tang Jingsong écrit dans sa lettre que les Bannières Noires manquent de soldats et d’armes, et souhaite que nous les aidions à combler ces lacunes. »

Xu Yanzhu ricane : « Avec seulement ces armes et ces troupes, comment pourrions-nous les renforcer ? Ah, commandant Zhao, je suis un fonctionnaire civil ; ne savez-vous pas avoir une méthode pour vaincre l’ennemi ? »

Zhao Wo répond avec un sourire : « Bien sûr, j’ai fait des efforts considérables et j’ai finalement emprunté cinq cents fusils à la province de l’Est. Avec ceux que nous possédons déjà, nous en avons mille. Ce sera alors une arme décisive pour la victoire. »

« Ces fusils de la province de l’Est, qu’ont-ils de spécial ? » Xu Yanzhu est un pur lettré ; bien qu’il ait suivi l’armée à plusieurs reprises, les affaires militaires ne sont pas son fort. Il ne peut que parler avec enthousiasme : « Racontez-moi. »

Zhao Wo aimait les fusils à levier, et cela avait des raisons historiques. À la fin de la dynastie Qing, l’usage des fusils à levier constituait une école militaire importante, dont le fondateur était Zeng Guofan. Face à l’efficacité des armes à feu occidentales, Zeng Guofan faisait semblant de ne pas les voir, se voilant la face, et vantait à l’excès les canons « Pi Shan » et les fusils à levier qu’il avait développés. Il en faisait de même avec son frère Zeng Guoquan : « Frère Yuan, les armes à feu étrangères ne servent à rien ; nos canons Pi Shan sont les meilleurs. J’ai récemment inventé un nouveau type de canon Pi Shan capable de tirer soixante projectiles à la fois, avec une puissance extrême. Tu dois l’utiliser correctement, sans le considérer comme une arme ordinaire. »

Cependant, Zeng Guofan ne put empêcher la popularité des armes à feu parmi l’armée du Hunan. Il s’en tenait obstinément à l’idée que les fusils à levier et les canons Pi Shan étaient les plus puissants, prenant d’abord Bao Chao comme exemple, puis Chen Guorui, avant de se réveiller enfin en voyant les troupes d’infanterie entraînées par Zhang Shusheng, un célèbre officier de l’armée du Huai.

Pourtant, cette école eut des disciples qui surpassèrent leur maître : il s’agissait de Zuo Zongtang, également connu sous le nom de Zuo Jigao. Zuo Zongtang ne ménageait pas ses efforts pour promouvoir les fusils à levier, sans jamais comprendre que ceux-ci étaient dépassés. Il préférait utiliser les fusils à feu occidentaux avancés pour améliorer ces armes déjà obsolètes.

Cette idée eut de larges conséquences : même pendant la guerre de Jiawu, certains continuaient à vanter les mérites des fusils à levier, exigeant des renforts en provenance de l’arrière. Ce n’est qu’autour de 1900 que des étrangers visitant l’usine de Jiangnan découvrirent d’importantes machines modernes utilisées pour fabriquer des fusils à levier complètement inutiles.

Zhao Wo, issu de l’armée du Chu et disciple direct de Zuo Zongtang, développa encore davantage sa théorie : « Monsieur le gouverneur, ne sous-estimez pas ces fusils à levier. Bien qu’ils soient fabriqués dans notre pays, un seul vaut mieux que cent armes à feu étrangères. Autrefois, lorsque j’ai suivi Zuo Jigao dans ses campagnes au Jiangnan, c’est grâce aux fusils à levier et aux canons Pi Shan que nous avons pu maîtriser les rebelles. »

« Les fusils à levier ont donc de telles vertus ? » Même Xu Yanxu, peu versé en stratégie militaire, savait que les armes à feu étrangères étaient les meilleures : « Ils surpassent vraiment les armes à feu étrangères ? »

Zhao Wo répondit avec un sourire : « Bien sûr. Autrefois, lorsqu’Bao Chunting affronta les soldats aux yeux creux, ces derniers étaient les meilleurs combattants parmi les rebelles, équipés de nombreux fusils à feu. Mais Bao Chunting, grâce à sa force physique et à son habileté à utiliser les fusils à levier, parvint à les vaincre à plusieurs reprises. »

Les « soldats aux yeux creux » dont il parlait étaient Chen Yucheng, une figure clé de l’armée rebelle. Zhao Wo disposait non seulement d’exemples concrets, mais aussi d’une théorie bien développée : « Il faut savoir que, aussi rapides soient-elles, les armes à feu étrangères ne peuvent tirer qu’une dizaine de coups par minute. »

« Quant à mes fusils à levier, bien qu’ils semblent nécessiter deux personnes pour être maniés, ils contiennent plus de projectiles et permettent de tirer soixante à soixante-dix coups d’un seul coup. Ainsi, un seul de mes fusils vaut autant que plusieurs armes à feu étrangères, voire une dizaine. » L’expérience de guerre de Zhao Wo provenait principalement de la répression de la rébellion des Taiping : « Ces fusils à levier de la province de l’Est sont réputés pour leur efficacité. Après de nombreuses modifications, ils sont devenus légers et agiles. »

C’était encore là l’influence de Zuo Zongtang : contrairement à Zeng Guofan qui faisait semblant de ne pas voir ces armes, il ne voulait pas non plus abandonner complètement les armes à feu étrangères. Il cherchait plutôt des moyens de modifier légèrement les armes traditionnelles chinoises en y ajoutant des éléments occidentaux, avant de vanter grandement ses propres réalisations.

Bien que les fusils à levier du Guangxi conçus par Zhao Wo aient été modifiés à plusieurs reprises, leurs défauts intrinsèques – portée limitée, puissance faible – n’avaient pas changé. Il s’agissait déjà d’armes abandonnées par les Occidentaux.

Lors de la guerre franco-chinoise, l’armée française fut à plusieurs reprises soumise à des tirs en rafale avec ces armes à chargement par le haut ; les balles pleuvaient du ciel, comme une pluie de projectiles. Alors que les Français étaient désemparés, leurs troupes restaient intactes. Plus tard, ils se réjouirent de ne pas avoir subi de pertes, pensant que si l’armée Qing avait utilisé des fusils à répétition ou des armes à chargement par l’arrière, ils auraient été anéantis. Or, ces armes inefficaces ne servaient qu’à intimider des bandits locaux. Cependant, les vantardises de Zhao Wo firent croire à Xu Yanxu : « Parfait ! Dans ce cas, j’ai une confiance de 90 % dans le succès de notre plan. » Zhao Wo demanda encore : « Seigneur, une dernière question : bien que nous ayons décidé que les troupes de la Bannière Noire et les Français se battent jusqu’à la mort tandis que nous restons spectateurs, que ferions-nous si Tang Jingsong venait supplier dans notre camp ? » Xu Yanxu ricana : « S’il veut emprunter cinq cents soldats, je lui en donnerai cinq de mes gardes personnels ; s’il veut emprunter cinq cents fusils rapides, je lui en donnerai cinq. »