Chapitre 97 : Attirer l’ennemi

Hanoï.
Cette ville, que les Français appellent « Tokyo », est le centre politique de toute la région du Tonkin. Dans la concession française située sur les rives du Fleuve Rouge, elle fait connaître à tous les Français ce qu’est la joie extrême et la tristesse profonde.
Lorsque Li Weiyeh est apparu soudainement pour prendre Tokyo, il était un héros sans égal. Après avoir reçu le soutien de quatre cents fantassins autochtones et conquis la forteresse de Nanning, il est devenu un second Napoléon. Aux yeux des Français, toute la région de Tokyo était désormais le jardin d’agrément de la France.
Il faut trente ans à un colonel de la marine pour devenir un héros, mais seulement un mois pour devenir un criminel. Aujourd’hui, Li Weiyeh fait l’objet de toutes les critiques : « Ce lâche ! Il faudrait envoyer un meilleur commandant ! »
Il avait simplement fait le bon choix. Lorsqu’il a découvert que les troupes principales de l’armée aux drapeaux noirs avançaient vers la résidence de Hoài Đức, il a resserré ses lignes de défense, prenant la concession française comme noyau, pour défendre Hanoï avec acharnement en attendant des renforts.
Alors que ces aventuriers avides pensaient qu’il suffisait d’un mois pour conquérir le Vietnam, le colonel Li Weiyeh leur disait : « Dès que les renforts arriveront, j’attaquerai immédiatement. »
Mais ils ne pouvaient accepter une telle prudence. Chaque commerçant français à Hanoï estimait que le colonel Li Weiyeh devait lancer une attaque rapide, vaincre les troupes de l’armée aux drapeaux noirs à Hoài Đức, puis s’emparer de toute la région de Tokyo : « Ne pensez pas à l’autorisation du parlement, ce ne sont que des bureaucrates. Il faut un an pour examiner une proposition. Mon vieux, tant que vous obtenez des résultats, Paris vous fera général. »
Ils savaient bien que l’attente des renforts nuirait à leurs affaires. Désormais, l’armée aux drapeaux noirs envoyait même des fantassins pour inspecter chaque bateau entre Hanoï et Haiphong. Ils percevaient des taxes depuis leurs petites barques sur le Fleuve Rouge, et disparaissaient sans laisser de trace lorsque les navires de Li Weiyeh descendaient le fleuve.
Le lendemain, ils réapparaissaient pour imposer de lourdes taxes de guerre. Tout bateau tentant d’échapper à ces taxes subissait des attaques violentes avec des fusils et des canons à boulets, au point que de nombreux marins refusaient de naviguer sur cette route dangereuse. De plus, ils connaissaient mieux que Li Weiyeh la politique de Paris.
Le parlement de Paris est une institution où il est presque impossible de trouver une majorité. Les républicains se divisent en modérés et en radicaux, tandis que les partisans de l’empire comprennent de nombreuses factions, allant de la dynastie des Bourbons à Napoléon III, en passant par la dynastie de Juillet. Même au sein de la dynastie des Bourbons, il existe deux camps rivaux. Il faudra très longtemps avant que ces gens ne s’accordent et n’envoient suffisamment de renforts.
Depuis l’assassinat du capitaine An Ye en 1873, seules les actions résolues de Li Weiyeh ont permis d’obtenir un nombre considérable de renforts. Ils estimaient que sa force seule suffisait. Levant leurs verres, ils lui conseillaient : « Mon colonel, en quoi attendez-vous encore ? Il est temps d’agir. Votre force est suffisante. »
Li Weiyeh restait silencieux. Les attaques de petite envergure commencées en mai n’avaient pas causé de gros dégâts à ses troupes, mais avaient gravement affecté les affaires des Français. Surtout, lorsque leurs fonds ont commencé à manquer, la pression sur lui s’est encore accrue.

La maudite bande des Liu a saisi quinze navires le même jour où elle a déclaré la guerre. Li Weiyeh soupçonne que s’ils contrôlent les voies d’accès à la mer, ils pourraient facilement en saisir cinquante. Pire encore, il y a les énormes dettes. Aujourd’hui, Liu Yu et la Banque de la Bannière Noire sont devenus les plus grands escrocs de toute la colonie et de l’Extrême-Orient. De nombreuses compagnies étrangères s’accordent à dire : « C’est un crime que la France ne peut absolument pas tolérer ; c’est une déclaration de guerre à tout le monde occidental. J’espère qu’on pourra envoyer une expédition au Shanxi, comme on l’a fait dans les années 1860 pour Pékin. » Ce port autrefois prospère est soudain devenu désolé. Dès le lendemain de la nouvelle, trois compagnies françaises ont fermé leurs portes, puis la moitié des compagnies françaises ont cessé leurs activités ; certains Français se sont même suicidés. Le volume de fret du port a diminué de deux tiers. « Si ça continue, dans trois mois, les rues de Haiphong seront envahies par les herbes ! Il faut agir ! » dit l’homme avec colère. « Nous devons agir. Selon ton plan, tant qu’il y a des actions, Annam enverra suffisamment de renforts. Nous n’avons pas besoin du soutien de Paris, nos forces suffiront. » C’était le plus grand victime : Craig, chef du bureau de Haiphong de la Banque Orientale de Crédit. Avec lui se trouvait le directeur senior du bureau de Saigon : « Nous avons besoin de voir vos actions ! » Après avoir appris cette mauvaise nouvelle, le directeur Craig était au bord de la crise, mais il a réussi à se ressaisir. Il a vu un espoir de salut : les garanties. Au fil des ans, en prêtant de l’argent à Xiliuying, il avait accumulé deux cent mille francs. Il avait besoin de temps pour transférer ses biens et être prêt à fuir, mais sa première action devait être de récupérer les garanties pour la Banque Orientale de Crédit. Le bureau de Saigon devait également se joindre à lui, car ils avaient découvert que les deux bureaux avaient subi de lourdes pertes avec Xiliuying. En tant que grande banque coloniale, la Banque Orientale de Crédit disposait d’un capital total de huit millions de francs, mais cinq millions avaient été prêtés à Xiliuying – en d’autres termes, la plupart de ces prêts étaient des prêts douteux irrécouvrables. Cependant, il restait un espoir : les garanties. Chaque prêt accordé à Xiliuying était assorti de garanties : mines d’or, mines d’argent, mines de charbon, mines de fer, maisons… Et les agents de crédit avaient confirmé que chaque garantie valait plusieurs fois le montant du prêt. Si ces mines étaient récupérées, cela permettrait non seulement de compenser les énormes pertes, mais aussi de réaliser d’énormes profits. Le seul problème, c’est que plus de 90 % de ces mines se trouvaient en amont du Fleuve Rouge. Craig défit donc sa cravate : « J’espère que l’armée française prendra des mesures résolues. » Son appel fut accueilli par des applaudissements enthousiastes : « Face à ces bandits lâches, il faut des actions résolues, et non rester passif face aux attaques ! » Pendant ce temps, on entendit dehors un coup de canon. Les obus fusaient en sifflant au-dessus de la concession française. Le directeur Craig défit sa cravate et enleva son costume : « Si vous ne prenez pas des mesures résolues et que vous laissez ces bandits insulter notre drapeau, je me battrai contre vous ! »

Après avoir pris conscience des énormes pertes qu’il avait causées, l’esprit de Craig devint extrêmement clair ; il savait précisément quelles actions étaient les plus avantageuses. Il avait déjà enlevé ses gants blancs : « Allons-y ! Colonel Li Weiye ! »
En cette époque, la France conservait encore la tradition des duels, mais celle-ci était déjà moins répandue. Li Weiye se tourna vers la fenêtre pour observer attentivement l’effet du bombardement.
Aucun effet, telle fut sa seule conclusion. Depuis le début du mois de mai, les troupes de la Bannière Noire, déployées à la résidence de Wilde, commençaient à bombarder Hanoï depuis toutes les directions, utilisant de petits canons à canon lisse en fonte.
Ces petits canons en fonte n’étaient pas très puissants et n’avaient pas une grande portée, mais ils exerçaient une forte pression sur les résidents européens de la ville. Li Weiye restait déterminé à tenir bon, et jusqu’à présent, le seul effet de ces bombardements avait été de blesser gravement un soldat indigène de Dong Kinh.
En revanche, leurs canonnières modifiées avaient obtenu de meilleurs résultats lors des attaques sur le Fleuve Rouge : ils avaient transformé un cargo à vapeur en canonnière, y installant plus d’une dizaine de petits canons à canon lisse, et avaient attaqué par surprise des soldats en exercice. Un soldat indigène d’Annam fut gravement blessé et mourut, tandis que deux soldats indigènes de Dong Kinh furent légèrement blessés.
Mais cette tactique de harcèlement ne fit que renforcer la détermination de Li Weiye à tenir bon en attendant des renforts. Cela donna également à Craig, qui avait jeté ses gants blancs par terre, un prétexte : « Ils bombardent la concession française, ils mènent ce genre d’attaques tous les jours, ne prenez-vous aucune mesure ? »
La réponse de Li Weiye fut : « J’ai besoin de renforts. »
« À quoi attendez-vous ? Si vous avez besoin de renforts, nous avons près de deux mille soldats dans la région de Dong Kinh, et près de Hanoï, n’avez-vous pas mille soldats ? Si vous avez besoin de renforts, je me souviens bien qu’il y a quatre compagnies de soldats indigènes stationnées à Nam Dinh, tous des soldats annamites loyaux et fiables. »
Même pour les armées coloniales recrutées au sein d’un même pays, les Français utilisaient la stratégie de diviser pour régner. Il existait donc deux types d’unités coloniales : l’armée coloniale vietnamienne, formée depuis longtemps dans la colonie du Tonkin et dotée d’une grande capacité de combat, appelée soldats indigènes annamites, et l’armée coloniale nouvellement recrutée au Nord-Vietnam, appelée soldats indigènes de Dong Kinh.
Craig suggéra à Li Weiye : « Nam Dinh n’a pas besoin de tant de troupes, une seule compagnie suffit ; nous devrions renforcer les forces dans la région de Hanoï. »
Li Weiye répondit calmement : « J’examinerai votre suggestion, le savez-vous ? »
Craig écarta les bras et demanda : « Savoir quoi ? Ce ne sont que des bandits ; nous les avons facilement vaincus au pont de Ba Li. »
Les yeux de Li Weiye brillaient de colère : « Liu Yongfu m’a envoyé, ainsi qu’au consul, des lettres de défi, remplies d’attaques personnelles et de défis envers moi, mais je ne prêterai aucune attention à de tels défis. »
Comme un soldat belliqueux, il ajouta : « Aujourd’hui, c’est le 9 mai. Je demande maintenant du soutien au commandant de la flotte chinoise, Monsieur Mei Yi. Ses renforts arriveront dans cinq jours. Une fois renforcé, je prendrai des mesures. »
« Mais même si les renforts du général Mei Yi arrivent, je resterai déterminé à tenir bon en attendant des renforts. »
Il ignora le défi de Craig.
Le pont en papier. C’était un ancien champ de bataille, où autrefois les troupes de la Bannière Noire avaient exécuté An Ye ici.

Liu Yu savait pertinemment que les deux camps se retrouveraient bientôt en combat sur ce vieux champ de bataille. Il fit examiner à nouveau le terrain par tous ses officiers, puis demanda à Liu Suiyun : « Li Weiyeh n’a toujours aucun mouvement ? »
Liu Suiyun répondit : « Aucun mouvement. Devrions-nous attaquer directement ? »
Jusqu’à présent, le régiment de Xiliu et certaines petites unités qui l’accompagnaient, pour un total de deux mille cinq cents hommes, n’avaient participé à aucun combat. Ce sont toujours les troupes de la bannière noire de Liu Yongfu qui harcelaient l’adversaire. Liu Yongfu avait même envoyé une lettre de défi méchante en se présentant comme commandant en chef, mais Li Weiyeh n’avait pas réagi.
Il restait retranché dans la ville de Hanoï, sans montrer le moindre signe d’action. Son retrait dans la ville n’était pas une bonne chose pour le camp de Xiliu : après plus de dix jours de combat, leurs milliers d’hommes n’avaient tiré ni une seule balle. Pourtant, Liu Yu était fermement convaincu : « Il sortira ! »
Il dit à Liu Suiyun et à tous les officiers : « Notre camp de Xiliu décidera à jamais du sort de la guerre. »
« Dès maintenant, chaque officier doit dessiner personnellement une carte du terrain autour du pont en papier. Je les vérifierai moi-même ! »
Quelques minutes plus tard, Sima Tai encouragea également ses officiers : « Vous avez entendu ? Le commandant Ye a dit que son camp était le camp des corbeaux, qui effraierait l’ennemi rien qu’à sa vue. Le commandant Cai Yunnan a dit qu’il ne voulait rien d’autre que le nom de camp de Hanoï. Et nous, qui sommes-nous ? »
Parmi les trois commandants, c’était Sima Tai qui avait la plus grande réputation : « Mais quelle est notre unité ? C’est le camp de Xiliu ! »
Dès qu’il prononçait les mots « camp de Xiliu », sa voix devenait plus forte : « Le véritable camp de Xiliu, on le voit à nos commandants de compagnie, Liu Haohao et Liu Suiyun. »
C’était un fait bien connu : parmi le régiment de Xiliu, c’était cette compagnie qui était la plus fondamentale pour Liu Yu, et aussi celle en qui il avait le plus confiance : « Aucun nom n’est nécessaire. Moi, Sima Tai, je demande à tout le monde de redoubler d’efforts. Je veux la tête de Li Weiyeh, et tous ses soldats aussi. Personne ne doit penser à rentrer. »
Il hurla presque ces deux mots : « Anéantir complètement ! »
Comparé à lui, Wu Fengdian était encore plus plein d’illusions. Lui aussi était revenu sur ce vieux champ de bataille, mais le protagoniste d’aujourd’hui n’était plus lui.
En regardant l’ancien champ de bataille où ils s’étaient affrontés jadis, il était rempli d’émotions : « J’ai déjà tué An Ye autrefois. Je me demande si je pourrai accomplir un nouveau exploit aujourd’hui. »
À l’époque, tuer An Ye était certes un exploit, mais c’était en réalité une tâche très facile.
An Ye avait pris Hanoï et conquis quatre provinces en un mois, mais il ne disposait que de plus de cent hommes. De plus, en contrôlant trop de territoire, ses troupes étaient trop dispersées.
Lorsque les troupes de la bannière noire sont sorties combattre près du pont en papier, les Français étaient justement en vacances. An Ye n’a pu rassembler que vingt-cinq soldats français, quelques catholiques et des mercenaires, ainsi qu’un canon, pour affronter des centaines de soldats de la bannière noire. Il pensait que deux coups de canon suffiraient à faire s’effondrer complètement les troupes de la bannière noire, comme l’avaient fait les troupes vietnamiennes, et il a naturellement été complètement vaincu.

À l’époque, l’armée de la Bannière Noire était également très conservatrice ; on pensait qu’An Ye n’oserait jamais être aussi audacieux, osant engager le combat contre eux avec de telles forces, et qu’il devait certainement avoir un plan de secours. Par prudence, ils n’ont pas poursuivi, ce qui a permis à l’armée française de s’enfuir pour la plupart.
Le résultat fut que deux officiers, le capitaine An Ye et le lieutenant Barney, furent tués, cinq soldats français furent morts et quinze autres blessés, mais ils réussirent à s’échapper. Quant aux mercenaires et aux fidèles catholiques qu’ils avaient amenés, ils furent presque entièrement anéantis.
En réalité, il s’agissait d’une petite bataille, incomparable aux nombreuses grandes batailles vécues par Wu Fengdian, mais c’était sa plus glorieuse victoire : il avait personnellement tué le capitaine An Ye. Rien que d’y penser, Wu Fengdian était rempli d’enthousiasme.
« Aujourd’hui, notre armée de la Bannière Noire remportera une grande victoire ! »
Soir du 15 mai.
Sur les rives du fleuve Beining, des flammes dévastatrices brûlaient, ce qui redonna du courage à Li Weiyeh : « Bien fait, major Wei Yi. »
Li Weiyeh avait obtenu le renfort qu’il désirait : le général Mayi, commandant des flottes de la mer de Chine et de la mer du Japon, lui avait envoyé trois compagnies de renforts, composées du corps des marins de la cuirassée « Victorieuse », du croiseur « Villars » et du croiseur « Hamilin », dont des marins et des soldats furent détachés pour former trois compagnies de débarquement envoyées à Hanoï.
Ces marins et soldats des grands navires n’étaient pas des soldats professionnels, et chaque compagnie était insuffisante, mais cela offrait au moins un soutien suffisant à Li Weiyeh, ce qui lui permit de envoyer audacieusement trois compagnies sur la rive nord du fleuve Beining pour des recherches.
Sous les ordres de Li Weiyeh, le major Wei Yi ne s’éloigna pas de la portée des canons du navire. Ils fouillèrent un village soupçonné d’être utilisé comme position d’artillerie par l’armée de la Bannière Noire, mais ne trouvèrent rien, même les villageois s’étaient enfuis. Néanmoins, le commandant Wei brûla entièrement le village sans hésiter, pendant plusieurs heures d’affilée.
Cela redonna également du moral dans la concession, et même Craig, qui voulait affronter Li Weiyeh tous les jours, disparut. Li Weiyeh ordonna alors fermement : « Demain, continuez à traverser le fleuve Beining et recherchez sur la route de Beining ces ennemis qui nous tirent dessus nuit après nuit. Je vais envoyer des navires pour soutenir vos opérations. »
« Oui, monsieur ! » répondit le major Wei Yi. « Je continuerai à brûler tous les villages susceptibles de soutenir l’armée de la Bannière Noire ! »
« Non ! » Li Weiyeh, sous pression, perdit le contrôle : « Brûler ces villages ne suffit pas. Nous devons renforcer davantage notre présence. Pour faire face aux Asiatiques, la force est le meilleur moyen de s’imposer. »
Le jeune major Wei Yi comprit et décida de faire encore mieux que prévu.
Cette nuit-là.
Quatre compagnies françaises, sous la direction du major Wei Yi, traversèrent à nouveau le fleuve Beining. Cette fois, ils menèrent des recherches plus approfondies, emportant deux canons de 65 millimètres et un canon détaché d’un navire de guerre, toujours protégés par ce dernier.
Les villages rencontrés le long du chemin regardaient avec terreur ce groupe de brutes vêtues de bleu et portant des pantalons rouges. Les Français ne trouvèrent aucune trace de l’armée de la Bannière Noire ni d’artillerie ; ils se contentèrent d’entrer sauvagement dans chaque village et d’y mettre le feu.

Dans la concession de Hanoï, on pouvait voir clairement les villages qui illuminaient le ciel, mais l’artillerie de l’armée des Bannières Noires s’était retirée depuis plusieurs jours ; devant le major Wei, il n’y avait que des Vietnamiens en larmes. Ils n’avaient aucun lien avec l’armée des Bannières Noires, mais le major Wei se souvint du dicton de Li Weiyeh et cria : « Feu ! Feu ! Tuez ces rebelles ! Ce sont des rebelles ! »
« Crac ! Crac ! Crac ! » C’était la pluie impitoyable des balles. Le major Wei ordonna à haute voix : « Tirez à volonté, abattez tous ces bandits qui apparaissent devant nous ! Anéantissez-les complètement ! »
Telle était la justice et la liberté de la France. Le major Wei dirigea ses troupes pour nettoyer village après village, sans aucune résistance, seulement des massacres. Quatre cents fantassins tiraient frénétiquement avec leurs fusils, tandis que derrière eux, l’artillerie tirait également sur les Vietnamiens en fuite.
Qu’il s’agisse de vieillards ou d’enfants, d’hommes ou de femmes, le major Wei était déterminé à faire disparaître à jamais les Vietnamiens de cette région : « Ce sont des bandits bien entraînés ! »
À midi, les Français, protégés par leurs navires de guerre, remportèrent une victoire éclatante : « Plus de cent soldats bien entraînés de l’armée des Bannières Noires ont été tués ! »
La seule chose qui décevait le major Wei, c’était qu’il n’avait pas capturé d’artillerie utilisée par l’armée des Bannières Noires pour bombarder la concession. Il déclara donc : « Nous avons capturé quatre canons en fonte de l’armée des Bannières Noires et les avons détruits sur place ! »
Tous les soldats français appréciaient ce type d’opération de chasse, sans résistance ni pertes. Tout ce qu’ils avaient à faire, c’était appuyer sur la gâchette : « Soldats, je dois louer votre bravoure ! »
« Vous avez tiré vingt mille balles, ainsi que soixante obus de 65 millimètres ! » Les Français étaient toujours experts pour s’en prendre aux civils vietnamiens ; ils avaient même utilisé la moitié de leurs munitions : « Moi, le major Wei, je suis fier des exploits que vous avez accomplis ! »
Après deux jours de recherches continues, l’armée des Bannières Noires s’enfuyait à la moindre menace, ce qui donna au major Wei une confiance absolue. Le seul avantage de ces troupes par rapport à l’armée vietnamienne était leur capacité à fuir, tandis que lui, incapable de sortir de la portée des canons navals, ne pouvait pas poursuivre plus avant.
Sous le coucher de soleil, alors qu’il ramenait ses troupes dans la concession, il aperçut le colonel Li Weiyeh, le visage sombre. Il était en colère, et le major Wei le comprit immédiatement : « Mon colonel, nous avons mené une poursuite courageuse, tué plus de cent soldats des Bannières Noires, capturé et détruit quatre canons en fonte, tiré vingt mille balles et soixante obus, utilisant ainsi la moitié de nos munitions, mais sans aucune perte en vies humaines. »
Le visage de Li Weiyeh restait sombre. Il dit au commandant Wei : « L’armée des Bannières Noires est arrivée. »
L’instant d’après, il cria : « Ils sont entrés dans la ville de Hanoï ! Juste hier soir, peu de temps après votre départ. »
Hier soir, l’armée des Bannières Noires avait lancé une attaque contre Hanoï, menée par deux cents soldats de Huang Shouzhong, ainsi que par cent soldats chacun dirigés par Wu Fengdian et Yang Zhenen. Leur capacité à pénétrer dans la ville de Hanoï était entièrement due à une erreur de Li Weiyeh : après avoir pris la ville, il avait détruit toutes les portes et les murs, permettant ainsi à l’armée des Bannières Noires de s’infiltrer facilement dans la cité.

La nuit dernière, ces quatre cents soldats de l’Armée du Drapeau Noir ont attaqué une église catholique et un bloc de fortifications françaises situé à côté, qui servaient de postes d’observation pour l’armée française. L’église catholique était préparée : elle disposait de trois rangées de barrières, et des centaines de fidèles armés de fusils à canon frontal y participaient au combat. Cependant, ces troupes improvisées n’étaient absolument pas de taille à affronter l’Armée du Drapeau Noir.
Huang Shouzhong a mené ses troupes à percer les trois rangées de barrières, mais en raison de l’intervention de quelques soldats français venus prêter main-forte, et puisque l’attaque n’était en réalité qu’un piège, ils ont changé de cible pour attaquer les fortifications tenues par les Français. Faute d’engins de siège, leurs tentatives d’assaut ont échoué et ils se sont immédiatement retirés.
Cependant, les fidèles catholiques ont subi de lourdes pertes : plus d’une dizaine de morts et des dizaines de blessés, et ce, uniquement suite aux tentatives d’assaut de Huang Shouzhong, dont les pertes n’étaient pas non plus importantes — seulement deux personnes gravement blessées et quelques-unes légèrement.
Cela a été un coup dur pour Li Weiyeh, d’autant plus qu’il savait pertinemment que c’était lui qui avait pris la décision de détruire les murs et les portes de la ville. Ne ayant pas correctement anticipé la direction de l’attaque de l’Armée du Drapeau Noir et ayant envoyé les troupes principales du commandant Wei de l’autre côté du fleuve Beining, il était encore plus furieux.
« Pour faire face aux Chinois, il faut utiliser la force ! » s’exclama-t-il en serrant les poings. « Aujourd’hui, c’est le 16 mai. Je prévois de rassembler toutes nos forces disponibles le 19 mai pour porter un coup fatal à ces bandits du Drapeau Noir. »
Il ignorait que, justement ce jour-là, le parlement français avait déjà approuvé une résolution visant à envoyer des renforts dans la région de Dongjing, et que ces renforts commençaient déjà à se préparer pour embarquer.