Chapitre 102 : Préparatifs

« Ordre à la compagnie indépendante de Shen Shengzhi de se hâter sur place pour se préparer au siège… »
Liu Yu se souvint à nouveau de ce bataillon d’infanterie en formation, mais après mûre réflexion, il décida de laisser ce bataillon en place pour l’instant, sans pour autant l’utiliser pour l’instant.
Rien qu’à l’idée de ce bataillon, il poussa un léger soupir : si le commandant était arrivé dans les délais prévus, celui-ci aurait déjà été entièrement mobilisé.
Le commandant prévu était Lian Jincheng. Trouver un commandant d’infanterie compétent était extrêmement difficile. Bien que Lian Jincheng eût ses défauts, Liu Yu lui avait confié ce poste en raison de ses efforts constants ces dernières années.
Cependant, bien que Lian Jincheng ait achevé sa mission d’achat à Hong Kong, il devait encore finaliser certaines tâches, ce qui l’obligeait à rester là-bas pour régler les derniers détails.
Si ce bataillon avait été entièrement mobilisé, il n’y aurait pas eu ce manque criant de troupes, au point de devoir mobiliser une compagnie indépendante ainsi que les troupes de sœur Teresa de l’École des Fleurs.
Pendant qu’il réfléchissait, Liu Yongfu arriva déjà de Huai De Fu. Il saluait tout le monde en disant : « Merci à tous d’avoir permis à Liu Er de retrouver un peu de prestige ! »
Peu après, Liu Yongfu arriva avec un groupe d’officiers de bataillon et d’escadron : « Commandant Liu, ce succès doit être attribué à votre régiment d’infanterie de Xi Liu ! »
Il était évident que sans l’intervention du régiment de Xi Liu, qui avait lancé une attaque puissante contre les positions du temple de Guandi, l’armée des Bannières Noires aurait pu réussir à vaincre ses adversaires, mais n’aurait pas pu anéantir Li Weiyeh.
Dans un autre univers, cette bataille du pont en papier aurait été la première grande confrontation entre Li Weiyeh, qui avait mobilisé plus de quatre cents soldats français et mille six cents soldats des Bannières Noires, et ces derniers. Les Bannières Noires, armées de deux cents fusils Remington, auraient infligé de lourdes pertes aux Français, mais n’auraient pas pu les anéantir.
Selon les statistiques officielles françaises après la bataille, en dehors des fantassins autochtones complètement détruits, cinq officiers, dont le colonel Li Weiyeh et le major médecin Wei, étaient morts, vingt-huit soldats français avaient été tués, six officiers blessés et quarante-cinq soldats blessés (plusieurs moururent par la suite à l’hôpital en raison de leurs blessures graves). Au total, trente-trois morts et cinquante et un blessés (dont plusieurs sont morts des blessures), sans compter les fantassins autochtones presque entièrement anéantis.
Dans l’histoire réelle, les pertes des Bannières Noires se limitaient à un officier de bataillon et deux sentinelles tués, un officier de bataillon blessé par un obus, quarante-sept soldats morts et cinquante-cinq blessés, soit un total de cent six pertes, sans compter les fantassins autochtones, un chiffre légèrement supérieur à celui des Français.
Or, à présent, les Bannières Noires disposaient de trois fois plus de fusils qu’auparavant, ce qui expliquait pourquoi Li Weiyeh avait dû se retirer plus tôt que dans l’histoire. Dans l’histoire, il avait tenu une heure avant de se retirer, tandis que Liu Yu avait pris cette donnée en compte pour organiser ses troupes. Il ne s’attendait cependant pas à ce que Li Weiyeh tienne seulement une demi-heure avant de se retirer, ce qui avait entraîné un retard dans l’attaque et permis à quelques Français de s’échapper.
Quoi qu’il en soit, l’armée autrefois redoutable de Li Weiyeh n’était plus qu’un souvenir. Plus important encore, grâce à l’attaque du régiment de Xi Liu, les Bannières Noires avaient obtenu d’innombrables butins de guerre.

Histoirement, à cause d’une bataille décisive, l’armée française avait pu récupérer la plupart de ses blessés et de ses armes ; ainsi, l’armée des Bannières Noires n’avait capturé que vingt et un fusils et un cheval. Or, cette fois, leurs prises sont presque dix fois supérieures à celles de l’histoire passée, en particulier le camp avancé dirigé par Huang Shouzhong qui a également capturé un canon de 65 millimètres.
« Serviteur dévoué, cette fois, nous ne pouvons pas nous passer de toi ! » s’exclama Tang Jingsong en louant à haute voix le camp avancé : « Xiliu a mérité le premier mérite, mais c’est votre camp avancé qui a accompli un exploit extraordinaire ! »
Huang Shouzhong était également très satisfait : « Notre camp avancé a fait du bon travail cette fois : nous avons capturé cinquante fusils français rapides et un canon en acier. Dommage qu’il y ait peu de munitions ! »
Lors de cette attaque, les Français emportaient avec eux cent balles, dont la majeure partie a été consommée au cours du combat. Ainsi, Huang Shouzhong estima que chaque fusil capturé ne contenait en moyenne que dix à vingt balles. Mais ces cinquante fusils suffisaient déjà à rehausser considérablement le niveau de combativité de son camp avancé.
Wu Fengdian se manifesta : il avait subi des blessures légères, son bras était bandé, mais il était très excité : « Notre camp de gauche a également eu de bonnes prises : quarante fusils. Même le camp arrière dirigé par Cheng Liang a capturé dix fusils. »
Tout le monde semblait satisfait, mais quelqu’un ajouta : « Le camp de droite a aussi capturé soixante fusils. Dommage que le commandant Yang et le chef de poste Deng aient été tués. »
En réalité, ces chiffres de prises étaient tous un peu exagérés : quelques fusils étaient gardés pour l’usage interne du camp. Mais dès que le camp de droite était mentionné, tous les regards se tournaient vers Liu Yongfu.
Lors de cette bataille, le camp de droite avait subi les pertes les plus lourdes : des officiers du camp ainsi que le chef de poste le plus compétent avaient été tués, et les pertes étaient énormes. Cependant, savoir comment gérer la situation après la bataille, en particulier qui allait remplacer cet officier, posait un problème majeur.
Liu Yongfu évita cette question et demanda simplement à Liu Yu : « Combien avez-vous capturé, vous, au régiment Xiliu ? »
Liu Yu aussi surestima légèrement : « Deux cents fusils rapides, deux canons en acier, plus deux mille balles de fusil… Ce n’est pas mal non plus ! »
Ces trois mille balles étaient stockées dans les bagages de Li Weiyeh, destinées à être utilisées en cas de besoin pendant le combat. Mais aucune n’a été tirée, et elles sont toutes tombées entre les mains du camp Xiliu.
Dès qu’il entendit cela, Huang Shouzhong s’écria : « Ah Yu, est-ce que je pourrais échanger ton canon en acier contre des balles ? Mille cinq cents balles plus vingt fusils me suffiraient ! »
Lui aussi souffrait du manque de munitions. Or, Liu Yu avait capturé plus de fusils que lui, et il ne pouvait pas encore fabriquer de balles pour ces fusils. Il estimait qu’une production pilote réussie prendrait une heure, et même en cas de succès, la quantité produite serait limitée. Il secoua donc légèrement la tête : « La gestion de nos butins doit attendre les ordres du général. »
Il respectait l’autorité de Liu Yongfu, mais Tang Jingsong ne tenait pas compte de lui et déclara directement : « Commandant Liu, le camp avancé manque de balles pour les fusils rapides. Vous avez capturé deux canons en acier, mais vous avez encore besoin d’un bon canon. C’est une solution idéale, il n’est pas nécessaire que le général Liu intervienne. »
Wu Fengdian ajouta : « Exactement. Vous, au Xiliu, vous avez beaucoup de fusils rapides et de balles. De mon côté, je n’ai pas capturé de canons en acier, mais j’ai pris quelques balles pour eux. Nous pourrons alors échanger ce dont l’autre camp a besoin. »

Liu Yu s’intéressait au canon automatique à cinq canons de Hachi Kais, mais sa manipulation était assez difficile ; jusqu’à présent, aucun officier n’avait réussi à maîtriser ce type d’arme. En revanche, pour le canon de 65 millimètres, après quelques essais préliminaires, l’artillerie avait réussi à tirer un coup, mais sans oser en tirer davantage.
Il lui manquait en effet des obus de 65 millimètres : lors de cette offensive, Li Weiyeh n’avait apporté que quarante obus par canon. Au cours des combats, les canons automatiques devaient constamment changer de position, sans pouvoir tirer un seul obus, tandis que le canon de 65 millimètres avait tiré la moitié de ses obus, dont certains furent abandonnés lors des déplacements.
Or, c’était précisément ce type d’arme à visée directe dont Liu Yu avait besoin. Il s’exclama donc : « Parfait ! Même les douilles et les tubes utilisés, je les veux ! »
« Très bien ! » sourit Liu Yongfu. « Notre unité d’artillerie peut également être amenée ici. Ce soir, nous pourrons lancer une attaque générale sur Hanoï. Ces canons sont peut-être anciens, mais ils sont des armes redoutables pour assiéger une ville. »
Éliminer Li Weiyeh puis attaquer immédiatement Hanoï faisait partie du plan de bataille préétabli, et Liu Yu n’y voyait aucune objection : « Il faut agir vite. Actuellement, à Hanoï, y compris les traîtres vietnamiens, les Français ne disposent que de cinq compagnies utilisables. Cependant, nous venons juste de recevoir des nouvelles… »
Tout le monde se tourna vers les dernières nouvelles reçues par Liu Yu. Tang Jingsong demanda aussitôt : « Les Français ont-ils envoyé des renforts ? »
Liu Yu hocha la tête : « On dit que les Français vont envoyer cent vrais soldats de l’armée française depuis Haiphong, et ils devraient arriver d’un jour à l’autre. »
Liu Yongfu, vieux soldat aguerri, savait ce que signifiait l’arrivée de cent soldats français pour les défenseurs de Hanoï. Tang Jingsong, en revanche, ne comprenait rien aux affaires militaires : « Même avec cent soldats français de plus, cela ne change rien à la situation globale. Actuellement, il y a moins de trois cents soldats français à Hanoï ; c’est le moment idéal pour les anéantir. Ne devrions-nous pas être courageux ? »
Huang Shouzhong répondit immédiatement à son appel : « Les paroles de M. Tang sont très justes. Dans la bataille de Zhiqiao, c’est le camp de Xiliu qui a mangé la viande, nous nous sommes contentés des os ; maintenant, c’est à notre tour de manger de la viande à Hanoï. »
Il ajouta ouvertement : « À ce moment-là, je prie le commandant Liu de venir voir la force de notre avant-garde. Cependant, nous devrons encore compter sur l’unité d’artillerie de votre camp de Xiliu. »
L’assaut était une tâche ardue, mais lors de la dernière fois où les troupes étaient entrées à Hanoï, Huang Shouzhong avait déjà découvert les faiblesses des Français. Bien qu’il y ait des blockhaus et d’autres fortifications, Li Weiyeh ayant détruit toutes les portes et les murs de la ville, il était possible d’atteindre les églises françaises en plein centre-ville.
Ces blockhaus pouvaient être bombardés avec les canons en bronze des troupes de la Bannière Noire, et en utilisant des échelles, des incendies et d’autres méthodes d’assaut, il devrait être possible de les prendre. Il suffirait d’anéantir les soldats français à l’intérieur, et leur équipement pourrait être attribué à l’avant-garde.
Son plan était excellent, et Wu Fengdian ainsi que Liu Chengliang étaient également d’accord : « Ce soir, nous, les chefs de camp, pourrons enfin manger de la viande, mais nous devrons encore compter sur l’unité d’artillerie de votre camp de Xiliu. »
Cependant, Liu Yu estimait que les forces étaient trop faibles. Même avec le camp droit, qui avait subi des pertes, les troupes de la Bannière Noire utilisées pour attaquer Hanoï comptaient moins de deux mille hommes.
Bien qu’il fût déterminé à préserver à tout prix la force de la brigade de Liu Suiyun, pour l’assaut, il fallait concentrer les forces principales pour ouvrir une brèche. Après un bref réflexe, il ajouta : « Notre camp de Xiliu ne doit pas rester inactif. L’unité d’artillerie doit soutenir pleinement nos frères. De plus, je vais envoyer le camp de Hanhai ! »
« Parfait ! » Liu Yongfu avait déjà défini le rythme de l’assaut : « Que le régiment de Xiliu laisse la place au camp de Hanhai ! Bien qu’il s’agisse d’un nouveau camp, il ne semble pas inférieur à l’avant-garde. »

Le camp de Hàn Hǎi de Cài Yún Nán était le nouveau poste de commandement, plus faible que les deux anciens postes, c’est pourquoi Huáng Shǒu Zhōng estimait toujours que son avant-poste, bien qu’inférieur aux deux anciens postes du régiment de Xì Liǔ, était supérieur au camp de Hàn Hǎi. Mais ces paroles éveillèrent son esprit de compétition : « À Hénèr demain ! »
« À Hénèr demain ! »
« À Hénèr demain ! »
Le capitaine Bissell à Hénèr fut presque effrayé par la foule qui affluait : « Distribuez de la nourriture immédiatement ! »
Tous les Européens de Hénèr se précipitèrent dans la concession, et au moins quelques centaines de fidèles vietnamiens y entrèrent également, tout cela en raison de la décision de Lǐ Wéi Yè de détruire les murs et les portes de la ville, ce qui laissa aucune défense fiable en dehors des fortifications de la concession.
La concession ne disposait pas de tant de nourriture, mais pour le capitaine Bissell, cela représentait aussi un avantage : « Désormais, tout citoyen, qu’il soit Européen ou colon, doit obéir aux ordres du commandant en chef Bissell ! »
Dans l’arsenal de la concession, il restait encore quelques armes, que le capitaine Bissell utilisa pour reconstruire les troupes défendant Hénèr.
« Une compagnie sera formée avec des soldats locaux revenus du champ de bataille, une autre avec des soldats autochtones… »
Bien que des soldats reviennent peu à peu, seuls cinquante Français et trente-quatre fantassins autochtones avaient été recrutés jusqu’à présent, parmi lesquels beaucoup étaient gravement blessés, et les unités auxquelles ils appartenaient étaient très désorganisées. Mais le capitaine Bissell ne pouvait pas se soucier de tout cela.
Il recruta directement des soldats parmi les Français et les fidèles catholiques de la concession pour compléter ces deux compagnies. De plus, quatre-vingts renforts venus de Hǎi Fáng complétèrent les effectifs grâce aux Européens de la concession, bien que ces soldats de la marine fassent partie de la réserve finale de Bissell.
Par la suite, le groupe des fidèles catholiques subit à nouveau des pertes : on fut contraint de retirer cinquante soldats pour former une compagnie mixte franco-vietnamienne avec cinquante soldats français d’autres unités. Les postes vacants dans le groupe des fidèles catholiques furent comblés parmi les fidèles armés catholiques.
Cela nuisait clairement aux intérêts catholiques à Hénèr, mais, en l’absence d’obstacles de la part des missionnaires, la mesure fut mise en œuvre sans difficulté. À cinq heures de l’après-midi, le capitaine Bissell disposait déjà de quatre compagnies de fantassins français, deux compagnies de fantassins autochtones, une compagnie mixte franco-vietnamienne, ainsi que de deux cents membres du groupe des fidèles catholiques, soit au total neuf cents soldats armés.
Cependant, ce groupe était composé en grande partie de nouveaux recrues françaises qui venaient tout juste de recevoir un vieux fusil à chargement par la culasse ; elles n’avaient tiré qu’un peu avec des armes réelles dans leur vie. Quant au groupe des fidèles catholiques formé à la hâte, Bissell ne pouvait imaginer une troupe plus fragile.
Même les Français devaient combattre avec des fusils à chargement par la bouche, une partie des fantassins autochtones devait utiliser des armes capturées aux Vietnamiens, tandis que l’arme principale de ce nouveau groupe des fidèles catholiques était la carabine.
Mais le capitaine Bissell ne pouvait plus se soucier de tout cela ; il ne pouvait faire que cela, même s’il devait offenser les missionnaires. Ce qu’il devait faire, c’était défendre cette ville importante.
Sept cents soldats à peine suffisants pour combattre : c’était le dernier recours du capitaine !
Quelques officiers l’entourèrent : « Capitaine… »
« Qu’y a-t-il ? »
« Nous suggérons de brûler toutes les maisons en chaume près de la concession pour mieux nous défendre. »
« Savez-vous ce que vous faites ? »

Plusieurs officiers ne cédèrent pas d’un pouce ; ils avaient élu un lieutenant : « C’est le résultat du vote de tous les officiers ! »
« Un vote ? Bon sang ! » Le capitaine Bissel était quelque peu en colère : « En un moment pareil, pas de démocratie militaire ! »
« C’est le résultat du vote de tous les officiers, si vous refusez de l’exécuter ! »
Le capitaine Bissel comprit le sens de ces paroles et dit froidement : « Brûlez les cabanes situées à deux cents mètres des concessions, afin de dégager la zone de tir… »
Mais la nouvelle suivante ne fit qu’aggraver son humeur : « Tous les missionnaires catholiques se sont retirés ! »
Quoi ? Comment n’en savait-il rien ?
Les missionnaires catholiques s’étaient enfuis ! Peut-être que, lorsqu’il avait dissous les groupes catholiques, ces prêtres n’étaient pas intervenus pour donner des ordres.
Il trouva que ce n’était pas bon signe.