Chapitre 101 : Hanoï

Liu Yu, tenant la lettre entre ses mains, plongea dans ses pensées. Ce ne fut qu’après un long moment qu’il leva la tête pour demander à Su Sui : « Combien de soldats français restent-il actuellement à Hanoï ? »
Bien que le camp de Xiliu dispose de ses propres sources d’information indépendantes, la qualité des renseignements concernant les troupes françaises à Hanoï était bien inférieure à celle de l’École des Fleurs. Cela tenait au fait que l’École des Fleurs avait recruté de nombreux traîtres catholiques, parmi lesquels se trouvaient même quelques missionnaires occidentaux à Hanoï.
Su Sui baissa légèrement la tête et répondit : « Après l’attaque de Li Weiyeh, il y a environ deux cent quarante Français, ainsi qu’une centaine de fantassins autochtones. De plus, il y a encore une centaine de membres des groupes religieux étrangers et plusieurs centaines de fidèles armés dans la ville. »
Liu Yu posa la question cruciale : « Combien d’effectifs de renforts, selon vous ? »
« Environ un navire de Français, on dit une demi-compagnie, envoyée par le général May à Haiphong. »
Liu Yu confirma les informations qu’il avait reçues. Avant l’arrivée des renforts, Hanoï disposait d’environ trois demi-compagnies de troupes stationnées, y compris les fantassins autochtones. Quant aux troupes de Li Weiyeh, elles avaient été presque entièrement anéanties ; seuls quelques soldats, y compris des blessés, avaient pu s’échapper.
Avec les groupes religieux catholiques et les renforts à venir, Hanoï ne comptait au maximum que cinq cents soldats de défense, aux côtés de quelques fidèles catholiques peu combatifs. L’armée adverse disposait toujours d’une supériorité numérique de plus de quatre mille hommes, ce qui lui donnait de fortes chances de victoire.
Cependant, il savait pertinemment que la véritable clé de la victoire ne se trouvait pas à Hanoï, mais à des milliers de kilomètres de là. Quoi qu’il arrive, il continuerait à mettre en œuvre le plan prévu.
« Ordre ! La deuxième compagnie du camp de Xiliu, la troisième compagnie du camp des Corbeaux et la troisième compagnie du camp de Hanhai seront, à partir d’aujourd’hui, directement subordonnées au quartier général du régiment et deviendront la réserve générale. »
Liu Yu se tourna vers ses officiers et ordonna : « Liu Suiyun ! »
Liu Suiyun fit un pas en avant. Liu Yu lui dit : « Tu seras temporairement le chef de cette réserve générale. »
En voyant l’allure énergique et juvénile de Liu Suiyun, tout le monde eut l’impression : « Ce sera le deuxième commandant. »
Il convient de noter que ces trois compagnies sélectionnées étaient les plus anciennes de chaque régiment de fantassins et avaient conservé leur structure presque intacte lors de la bataille du pont en papier. Ces trois compagnies de fantassins formaient ainsi une unité indépendante capable de rivaliser avec le camp des Corbeaux, légèrement inférieure seulement au camp de Xiliu.
Liu Suiyun, lui-même, salua Liu Yu avec fierté. Il connaissait déjà clairement sa mission : « Je remplirai cette mission à tout prix. »
Au plus haut niveau du régiment de fantassins de Xiliu, seuls quelques-uns connaissaient ce plan audacieux jusqu’à la folie. Tout le monde, y compris Liu Yu lui-même, considérait cette mission comme la plus difficile que le camp de Xiliu ait jamais eu à accomplir, une mission vouée à l’échec.
Après avoir étudié à plusieurs reprises le terrain, Liu Suiyun comprit encore mieux que seul un mélange de troupes les plus fortes, d’armes les plus puissantes, de préparatifs parfaits et de commandants compétents, associé à un peu de chance, pourrait permettre d’accomplir une telle tâche ardue.
Il comprenait même quelles attentes se cachaient derrière les ordres de Liu Yu !
Le siège de Hanoï était une bataille cruciale, mais Liu Yu avait choisi de détacher ces trois compagnies très combatives afin de préserver au maximum la force de cette unité indépendante, en vue des tâches encore plus difficiles à venir.

Ses épaules porteront un lourd fardeau ; le succès ou l’échec, l’ascension ou la chute de tout le camp de Xiliu reposeront sur ses épaules. Face au soleil ardent, il n’a qu’une seule pensée en tête : « Je dois absolument accomplir cette mission difficile ! »
Le même soleil suscite des pensées différentes chez ceux qui se trouvent de part et d’autre.
Le capitaine Bisselle, commandant des troupes survivantes, s’adresse à la foule venue à leur rencontre : « Ils sont tous là ! »
Devant lui se trouvent des quantités incroyables de cadeaux de réconfort ; les missionnaires catholiques ont mobilisé des centaines de fidèles pour préparer tout ce dont ils avaient besoin afin de combattre ces barbares païens.
Mais maintenant, même le regard des missionnaires catholiques a changé : c’était une défaite.
Devant eux, l’expédition de Li Weiye ne comptait plus que cinquante à soixante officiers et soldats. Après seulement quelques heures de combat, il était impossible de distinguer les officiers des soldats ; on ne pouvait même reconnaître les soldats locaux des soldats autochtones qu’en se rapprochant d’eux.
Il y a quelques heures à peine, ils faisaient partie de l’expédition invincible de Li Weiye, marchant en bon ordre, constituant la force la plus puissante du Tonkin du Nord. Mais maintenant, moins d’un dixième d’entre eux est revenu.
Parmi ces cinquante à soixante hommes, il y avait même de nombreux blessés graves incapables de marcher seuls. Cela montre bien que l’armée française comptait encore de nombreux soldats héroïques dans cette bataille : ils n’avaient pas abandonné leurs camarades. Mais tout le monde comprenait que la gloire de l’expédition de Li Weiye appartenait désormais au passé.
Ce sont des soldats revenus de l’enfer. Un missionnaire exprima involontairement son opinion : « On dirait que vous revenez de l’enfer… »
En effet, à part leurs fusils personnels, ils avaient tout abandonné : canons, équipements, bottes, et même beaucoup de fusils, que beaucoup considéraient comme essentiels à leur survie, avaient été laissés sur le champ de bataille. Ils étaient couverts de sang et de poussière de route.
En tant que commandant en chef des troupes survivantes, le capitaine Bisselle partageait son avis. Il jeta un coup d’œil à la foule stupéfaite : « C’est exact ! Nous sommes des soldats revenus de l’enfer. »
Personne ne parvenait à comprendre la défaite de Li Weiye. Il avait mené huit cents soldats, dont quatre cent cinquante Français, et disposait de trois des meilleurs canons en acier du monde. Pourtant, il avait échoué.
Une défaite totale. Le commandant en chef des troupes survivantes affirmait revenir de l’enfer, et même les soldats français restés sur place ne pouvaient comprendre cela ; ils ressentaient un choc incompréhensible.
Comment un groupe de barbares de la frontière chinoise, un groupe de païens armés d’armes archaïques, avaient-ils pu vaincre l’expédition puissante de Li Weiye ? Un lieutenant français demanda : « Est-ce vraiment l’enfer ? »
Le capitaine Bisselle répondit à sa question : « Dans ce véritable enfer, il y a encore des choses qui brillent. Nous avons sous-estimé ces barbares païens. La défaite du colonel Li Weiye est comparable à celle de l’Empire romain dans la forêt des Teutons ! »
La forêt des Teutons est l’une des plus célèbres défaites de l’histoire occidentale : les Germains ont anéanti trois légions romaines commandées par Valerius dans la Forêt-Noire, au point que Néron, apprenant cette défaite, déchira ses vêtements de douleur, se heurta la tête contre les murs en criant : « Valerius, rends-moi mes légions ! »
En tant qu’officier revenu de l’enfer, le capitaine Bisselle connaissait bien sa responsabilité : « Désormais, je suis le commandant suprême de Hanoï. »

La tradition romantique de la France n’était plus adaptée aux champs de bataille ; ce dont on avait besoin, c’était de Napoléon. Il ordonna d’une voix forte : « À partir de maintenant, instaurez un contrôle militaire sur Hanoï ! Tout le monde doit obéir à mes ordres ! »
Personne ne s’opposa à sa décision ; ils étaient encore sous le choc de la défaite étonnante de Li Weiye. Cette défaite des Français était en effet comparable à la perte de trois légions de l’Empire romain dans la forêt de Teutobourg.
Ce qui préoccupait davantage, c’était la situation à Hanoï : avec les quelques troupes françaises retirées, il ne restait pas plus de trois cents soldats locaux purs à Hanoï ; en y ajoutant l’infanterie indigène et les milices catholiques, on n’atteignait pas même cinq cents hommes.
Et à quel point étaient-elles puissantes, ces troupes barbares capables de vaincre Li Weiye ? Non, il s’agissait d’une annihilation !
Non, plutôt d’une annihilation en une heure d’une puissante expédition française. Tout le monde pensa au même mot : « La menace jaune ! »
« Monsieur Bissel, combien sont nos ennemis ? »
Dans un autre univers temporel, Li Weiye avait attaqué trois bataillons de l’armée de la Bannière Noire, comptant mille six cents hommes, avec quatre à cinq cents hommes, et avait été vaincu. Plus tard, les Français lui rapportèrent qu’il y avait environ quinze mille hommes de l’armée de la Bannière Noire face à lui. Dans cet univers, le capitaine Bissel avait involontairement augmenté le nombre d’hommes de l’armée de la Bannière Noire, et son rapport au général Maye ne fit qu’attiser les choses.
« Cher général Maye, commandant des escadres de la mer de Chine et de la mer du Japon : je dois vous annoncer de mauvaises nouvelles. Nous avons subi l’une des plus grandes défaites de notre histoire coloniale. Le colonel Li Weiye, le major Wei Yi et de nombreux officiers ont été tués. L’expédition envoyée vers le Shanxi a été sévèrement touchée, et toute la troupe s’est dispersée. »
« En tant qu’officier ayant vécu cette bataille, j’ai l’obligation de vous rapporter en détail son déroulement… »
« …Le commandant Li Weiye a lancé une attaque avec une avant-garde, mais il s’est rapidement avéré que l’ennemi était composé de trois brigades d’infanterie d’élite de l’armée de la Bannière Noire, soit environ quinze mille hommes. Ils étaient équipés de cinquante mitrailleuses, de milliers de fusils à tir rapide, ainsi que de nombreux canons en acier à chargement par l’arrière fabriqués en Allemagne. Ainsi, l’avant-garde a subi de lourdes pertes, et le commandant Li Weiye a dû engager les troupes principales dans la bataille, en ordonnant à toute l’artillerie de traverser la rivière, ce qui a permis à la bataille de progresser… »
Le capitaine Bissel rédigea rapidement le récit de la bataille qui suivit : « À ce moment crucial, depuis la direction du temple de Bani, sont apparues trois divisions d’infanterie d’élite de l’armée de la Bannière Noire, pour un total d’environ vingt-cinq mille hommes. Ils étaient équipés de nombreux canons de style européen. Selon les témoins, ils possédaient au moins cent canons à chargement par l’arrière avancés. C’est pourquoi le capitaine Marol, avec cinquante soldats français et quelques soldats indigènes, a tenu le temple de Bani pendant une heure pour couvrir la retraite des troupes… »
« Sous le siège de quarante à cinquante mille ennemis équipés de nombreuses armes avancées, mon expédition dirigée par Li Weiye a tenu bon pendant quatre heures supplémentaires, infligeant aux ennemis cinq à six mille pertes. Finalement, à cause de l’épuisement des munitions, la plupart d’entre nous avons été tués… »
« C’est pourquoi je demande instamment au général Maye d’envoyer immédiatement toutes les troupes dont il dispose pour nous soutenir. Si des fantassins ne peuvent être envoyés, j’espère que vous pourrez faire débarquer des marins pour combattre. Si des fantassins ne sont pas possibles, des canonnières fluviales pourraient être envoyées… »
Bissel rédigea à toute vitesse le télégramme de demande de renforts, indiquant qu’il devait être envoyé immédiatement à Haiphong. À ce moment-là, des acclamations retentirent dehors ; un officier cria : « Capitaine ! Des renforts arrivent ! »

Le capitaine Bissell n’avait pas encore changé de vêtements ; il restait ce démon revenu de l’enfer, couvert de sang. En entendant ces mots, il ressentit une profonde fatigue : « Des renforts arrivent ! Vive la France ! »
Mais lorsqu’il monta sur le remblai, il ajouta : « Ce n’est pas suffisant ! Ce n’est vraiment pas suffisant ! »
Ces renforts étaient commandés par le contre-amiral Mei, commandant de la flotte de la mer de Chine. Lui et Li Weiyeh étaient tous deux commandants de flotte, mais son grade était supérieur à celui de Li Weiyeh, et il était responsable de toute la mer de Chine et de la mer du Japon, une zone bien plus importante que les côtes désolées du Tonkin.
Avant cette offensive, Li Weiyeh avait envoyé des lettres de demande d’aide au contre-amiral Mei stationné à Haiphong et au gouverneur de Saigon. Mei avait maintenant envoyé des renforts : soixante-cinq soldats de la marine.
Il fallait savoir qu’il avait déjà envoyé trois compagnies d’infanterie à Hanoï ; pour les constituer, il avait même tiré des marins occupant des postes secondaires sur les cuirassés et les croiseurs. Ces soixante-cinq soldats représentaient déjà le maximum dans des circonstances normales.
Mais le capitaine Bissell savait pertinemment que ce n’était pas suffisant ; il était impossible de défendre Hanoï avec seulement soixante-cinq soldats de la marine.
Il monta presque immédiatement sur le navire de transport et s’adressa au capitaine, dont le grade était équivalent au sien : « Monsieur le capitaine, j’ai besoin de renforts ! »
« Monsieur ! J’ai déjà amené des renforts ! »
« Non ! Vous ne savez pas à quel point la situation est grave ! »
Aucune explication supplémentaire n’était nécessaire : l’apparence diabolique de Bissell suffisait à faire comprendre à tous à quel point la situation à Hanoï était désastreuse : « Nous avons perdu le colonel Li Weiyeh, le médecin-chef Wei, ainsi que le capitaine Maroll… et de nombreux soldats courageux ! »
En disant cela, le capitaine de la marine fut submergé par l’émotion et ne put plus parler ; il s’assit par terre et se mit à pleurer : « J’ai besoin de renforts ! »
Le capitaine le regarda avec compassion. Il connaissait Bissell, c’était un excellent commandant : « Capitaine, je ferai tout mon possible pour vous apporter du soutien. »
« Vous pouvez détacher un canon de 65 mm du navire, et je peux vous fournir quinze bons soldats parmi les marins à bord. C’est le maximum ; sans un seul homme de plus, je ne pourrai pas faire avancer le navire. J’espère que vous pourrez les ramener chez eux. »
« Ils rejoindront vos troupes armés, ainsi que les fusils de défense des marins du navire, que je vous remets également. C’est tout ce que je peux faire. »
« Merci beaucoup ! »
« Monsieur… moi aussi, je suis officier de la marine. Si je peux revenir de Haiphong, veuillez m’envoyer aussi un fusil. »
Avec quatre-vingts soldats de la marine supplémentaires et quelques fusils en plus, Bissell ne montrait aucun signe de soulagement.
Les tirs du côté du pont de papier s’étaient tus, et quelques soldats isolés fuyaient le champ de bataille ; une équipe de réserve postée en première ligne les accueillait.
Mais le capitaine savait qu’il était impossible d’accueillir trop de personnes qui revenaient. Ayant vécu personnellement l’anéantissement de toute la force spéciale, il avait besoin de renforcer au plus vite les défenses de Hanoï.
Si tout se passait bien, l’armée du drapeau noir attaquerait ce soir, au plus tard demain.
Pour l’instant, ses forces fiables se comptaient en moins de quatre cents soldats français, parmi lesquels certains étaient gravement blessés et risquaient de mourir à tout moment, tandis que d’autres ne pourraient plus jamais combattre.

Quant aux autres troupes, qu’il s’agisse des milices catholiques ou de l’infanterie indigène, elles s’effondreraient dès que les Français tomberaient complètement, mais à ce moment-là, il ne pouvait compter que sur chaque soldat fidèle à la France.
Il jeta un coup d’œil à l’heure : il était midi quarante-trois.
19 mai.
An 1883.
Il n’avait que quelques heures pour mener la bataille de siège la plus difficile de l’histoire de la France.
Son visage couvert de sang et de poussière esquissa soudain un sourire ; il regarda cette concession protégée par plusieurs blockhaus, puis sortit son pistolet automatique : « Soldats, suivez-moi et devenez généraux ! »