Chapitre 14 : Grande victoire sur le fleuve

Ce furent d’abord plusieurs canons en bronze de l’armée de la Bannière Noire qui ouvrirent le feu. Sur un ordre unifié, l’artillerie de cette armée, rapidement mise en position, commença presque en même temps à tirer. Des flammes jaillissaient des canons, et une épaisse fumée blanche emplissait tout le camp, y répandant une forte odeur de poudre. Les canons reculaient de plusieurs mètres à chaque tir, et les soldats de la Bannière Noire se précipitaient pour les remettre en place, tandis que d’autres utilisaient des brosses en laine pour nettoyer les canons.

L’artillerie de la Bannière Noire n’était pas non plus épargnée. Bien que les mortiers n’aient pas besoin d’être réajustés, les mortiers de calibre 60 émettaient des bruits secs et rapides. Puis l’observateur cria : « Bien tiré ! Feu en salve, à trente mètres en avant ! »

Ces mortiers, utilisant des explosifs à nitroglycérine, avaient un calibre plus petit, mais leur vitesse de tir surpassait de loin celle des canons en bronze et en fonte de l’armée de la Bannière Noire.

Quant aux cuirassés et aux navires de transport français ancrés sur le fleuve, ils étaient pris dans un déluge de tirs. Divers types de projectiles — obus pleins, obus à fragmentation, obus de mortier — s’abattaient sur l’eau, créant d’innombrables vagues.

La première salve comptait près de soixante obus ; cinq atteignirent leur cible. L’un d’eux, un obus à fragmentation, fit tanguer violemment un cuirassé sur le fleuve. Deux obus de mortier touchèrent également leur but.

Ces petits navires, enveloppés de fragments d’acier, virent plusieurs marins tués ou blessés sur-le-champ. Du sang et des éclats de métal tombaient presque en même temps. Un officier cria : « Contre-attaque ! Contre-attaque ! »

L’attaque nocturne à l’artillerie, une technique de haut niveau, n’avait jamais été maîtrisée ni par le camp de Xiliu ni par l’armée de la Bannière Noire. Mais cette nuit-là, le ciel était aussi lumineux que le jour, et ces cuirassés constituaient des cibles idéales.

Les obus pleins frappaient la surface du fleuve, soulevant d’innombrables vagues blanches. Chaque navire était emporté par ces vagues en direction de l’autre rive. « Contre-attaque ! Contre-attaque ! »

Un combat naval avait maintenant éclaté. La marine française restait absolument confiante dans sa victoire. Chacun de ses cuirassés, voire de ses navires de transport, était équipé de plusieurs canons, parmi les meilleurs de leur calibre, même comparés à ceux de la marine britannique.

Leur adversaire, bien qu’il possédât des dizaines de canons anciens, avait une vitesse de tir lente, une puissance de feu insuffisante et un taux de précision faible. Bien que cette première salve ait causé de lourdes pertes, c’était maintenant au leur de montrer leur force.

« Feu ! »

Les artilleurs des positions de tir réagirent rapidement. Un barillet incandescent fut rapidement descendu dans le canon, et les soldats ouvrirent le feu sur les positions de l’artillerie de la Bannière Noire. Les deux camps se firent face, et tout le fleuve résonna des bruits des tirs.

Tous deux continuaient à tirer malgré l’intensité des attaques. Dès le début, des artilleurs des deux camps furent tués ou blessés. L’artillerie de la Bannière Noire tirait sans se soucier des pertes de son propre camp ni du danger énorme qu’elle courait.

C’était une occasion unique dans l’histoire ; ils ne voulaient pas la laisser passer. Quant aux mortiers du camp de Xiliu, ils étaient encore plus rusés : ils changèrent même temporairement de position.

Tout le fleuve était un mélange de feu et d’eau. De nombreux obus volaient dans le ciel, tandis que la surface de l’eau était agitée par d’innombrables vagues. Les rugissements des canons se faisaient entendre de l’autre côté du fleuve.

« Tuez ! Tuez ! Tuez ! »

La marine française se trouve maintenant dans une situation délicate : en temps normal, ses quatre canonnières auraient pu facilement maîtriser les batteries de l’armée aux drapeaux noirs, mais il fait nuit noire, et à cause des flammes de la concession, leurs positions sont parfaitement visibles, tandis que celles de l’adversaire restent partiellement obscures, les forçant à attaquer à l’aveugle.
Pire encore, afin de renforcer la défense de la concession, les Français ont retiré de nombreuses canons de ces navires et détaché un grand nombre de canonniers et de marins, si bien que la puissance des canonnières n’est plus que de 60 à 70 %.
« En mouvement ! »
Dès qu’elles se mettent en mouvement, la précision des tirs de l’armée aux drapeaux noirs et du camp de Xiliu diminue considérablement. Bien qu’un mur de balles soit formé, les obus tombent comme la pluie, et seuls deux ou trois atteignent réellement leurs cibles. Les dégâts causés aux canonnières sont importants, mais pas mortels.
Dans la concession, les Français ont également remarqué ce duel d’artillerie. Plusieurs canons retirés des navires ont été rapidement mobilisés pour participer au bombardement.
Wu Fengdian est d’excellente humeur. Il voit clairement que les quatre canonnières ennemies restent dans leur portée, mais il se concentre sur un autre point : ce soir, quoi qu’il arrive, les Français doivent laisser un morceau de viande à manger.
« Feu ! » Debout parmi ses canonniers, face aux obus qui tombent sans cesse, il ordonne à haute voix : « Qu’avez-vous à craindre ? Coulez les grands navires, je vous offrirai un grand festin ! »
Les observateurs du camp de Xiliu sont encore plus occupés. Ils rapportent rapidement la position des navires pour guider les tirs de mortiers. De temps en temps, un obus de mortier de 60 mm frappe un navire, causant des dégâts.
Liu Yu observe également ce duel d’artillerie depuis une fortification anti-aérienne rudimentaire, à l’aide de jumelles. Les deux camps s’affrontent sans cesse, et de son poste, il a l’impression que ses oreilles vont être assourdies.
Avec seulement quelques petites canonnières, ils osent autant ? Liu Yu est sur le point de frapper du pied, mais il parvient rapidement à garder son calme.
Qu’importent ces quelques petits navires ? Ils ne fuient pas, mais tentent de manœuvrer tout en engageant le feu avec l’armée aux drapeaux noirs : c’est là un signe excellent.
Même un cuirassé n’entrerait pas facilement dans la portée efficace de l’artillerie terrestre. Ici, soixante canons de toutes tailles tirent sans retenue contre une dizaine de canons navals français, et ce sont finalement les Français, sur l’eau, qui subissent les pertes.
Les vagues deviennent de plus en plus hautes, et les pertes françaises augmentent. Lorsque les vagues blanches qui frappent les positions de tir se retirent, elles se transforment en un flot de sang. Les officiers français réalisent que cette méthode de combat est défavorable à leur cause. Le navire amiral envoie un signal : « Approchez pour bombarder ! »
Cela représente un danger accru, mais aussi une meilleure visibilité de l’ennemi, une plus grande précision des tirs, et la possibilité de s’éloigner des flammes mortelles de la concession.
En un instant, toute la flotte se met en mouvement. Elle dépasse la ligne médiane du fleuve, affrontant les vagues blanches qui montent vers elle, et avance courageusement vers l’autre rive : « Marine française, en avant ! »
Quant à l’artillerie de l’armée aux drapeaux noirs, elle a ralenti son rythme de tir, et même les mortiers du camp de Xiliu ne peuvent plus maintenir le rythme élevé initiale. Il semble que les Français aient pris l’avantage dans ce duel d’artillerie. Ils deviennent encore plus audacieux, menant cette action courageuse presque collés aux rives du fleuve.

En voyant cette scène, Liu Yu porta déjà son téléphone à sa bouche : « Ordre… attaque générale ! »
Sur les digues, de nombreux soldats du Bataillon de la Mer Vaste, dès qu’ils reçurent cet ordre, sautèrent presque immédiatement par-dessus les digues. Devant eux se trouvaient les plus avancés des canonnières fluviales françaises, tandis qu’eux n’avaient même pas de fusil. Les officiers criaient : « Lancez des grenades ! Lancez des grenades ! »
Chacun d’eux portait un grand panier contenant six grenades. Tous les soldats commencèrent à jeter frénétiquement leurs grenades : « Tuez-les ! »
Les canonnières françaises étaient trop proches des rives, et la rivière trop étroite, au point que le Bataillon de la Mer Vaste pouvait atteindre les canonnières avec des grenades. De nombreuses grenades tombèrent sur chaque canonnière et navire de transport, suivies d’explosions successives.
Bien que leur puissance fût insuffisante — même les grenades remplies d’acide picrique ne pouvaient causer de gros dégâts aux navires eux-mêmes — le problème était que les canonniers, exposés en surface, poussaient des cris stridents. Le sang abondant teinta chaque canonnière en rouge vif.
L’assaut de grenades, tombant comme la pluie, ne montrait aucun signe de cessation. La distance était si courte que les soldats du Bataillon de la Mer Vaste pouvaient facilement jeter leurs grenades sur les navires et assister aux explosions puissantes qui en résultaient. Les lanceurs pouvaient les jeter sans crainte, et il y avait même des personnes chargées de leur fournir des grenades en continu.
Mais ce n’était pas l’attaque la plus mortelle. Soudain, une position d’artillerie derrière eux émit un grondement : « Feu ! »
Quatre mortiers de 82 mm et deux mortiers de 60 mm, cachés depuis longtemps, tirèrent en même temps sous le commandement de Cai Yunnan. Les obus de 82 mm n’étaient pas comparables en puissance à ceux des mortiers de 60 mm. Leur charge suffisante fit que, dès que les navires explosèrent, ils commencèrent à tanguer violemment.
L’attaque la plus mortelle venait des digues : « Canons de 65 mm, cinq coups ! Cinq coups, cinq hits ! »
Des flammes jaillirent des canons. Le premier obus atteignit le navire de transport à quelques dizaines de mètres de distance. Un instant plus tard, ce dernier explosa violemment, et de nombreux marins et membres d’équipage sautèrent dans la rivière frappée par les obus.
Après avoir entendu ce coup de canon, ils perdirent tout espoir. Ils pensaient impossible de remporter cette bataille, car ce son de canon leur était si familier.
Ce n’était ni le son aigu des mortiers, ni le grondement lourd des canons en bronze : c’était l’artillerie qu’ils connaissaient le mieux : « Les canons de 65 mm embarqués ! »
C’était aussi leur artillerie principale. Même s’ils n’étaient pas coulés, ces petits navires subiraient de graves dommages après un ou deux coups. Or, après avoir été touchés, les navires avaient déjà explosé, ce qui n’était certainement pas un signe de victoire.
Les officiers perdirent également tout courage après ce coup de canon. Seuls quelques-uns restèrent sur les navires, tandis que la plupart plongèrent pour s’échapper. Ainsi, le nombre de cibles à affronter pour l’armée du Drapeau Noir était réduit de moitié.
Avant même que le Bataillon de Xiliu ne prépare de lancer un deuxième obus de 65 mm, toute la flotte française avait terminé ses manœuvres. Ils avaient perdu tout courage et n’osaient même pas contrer l’artillerie du Drapeau Noir, la laissant bombarder sans pitié.

Après un bref bombardement, le camp de Xiliu a de nouveau obtenu des résultats brillants : un canonnière, manifestement incapable de résister au feu des canons, s’est écrasée directement sur la rive opposée lors d’une tentative de débarquement. Les marins ont fui en masse, malgré le feu ennemi, depuis ce navire presque entièrement détruit. Les deux autres navires ont continué à avancer désespérément, sans même avoir le courage de se retourner ; après avoir été touchés par plusieurs obus, ils ont subi de lourdes pertes et leurs cales se sont remplies d’eau. Sans chance, ils auraient très probablement été détruits dès le début. Leur capacité à tenir peut être entièrement attribuée à une chance incroyable, ainsi qu’au dévouement du personnel chargé de la gestion des dommages. Cependant, après cette opération, ils doutaient même de pouvoir retourner à Haiyang, car seuls un tiers des membres d’équipage n’avaient pas été blessés. Une fois tous les objectifs éliminés, le camp de Xiliu et l’armée de la Bannière Noire ont de nouveau visé le navire de transport du Fleuve Rouge, déjà touché par des grenades. Mais ce sont d’abord les artilleurs français de la concession qui ont ouvert le feu. Ils ne pouvaient imaginer ce que deviendrait ce navire entre les mains du camp de Xiliu. Après plus de vingt obus, le navire a finalement cédé, s’effondrant sous les flammes dévastatrices. Le feu continuait de brûler, et il faisait encore presque nuit. Que ce soit Wu Fengdian, les autres ou même Liu Yu lui-même, tous étaient satisfaits des résultats de cette bataille nocturne. Un navire de transport avait été coulé, une canonnière détruite (le débarquement avait réussi, mais le navire se trouvait désormais dans leur portée et ne pouvait plus être utilisé par les Français), et les deux autres canonnières, touchées à plusieurs reprises, avaient été sévèrement endommagées par l’armée de la Bannière Noire. Quant aux autres navires français en patrouille, ils avaient également disparu sans laisser de trace en cet instant ; ils savaient pertinemment que ce fleuve appartenait temporairement à l’armée de la Bannière Noire. Liu Yu fixa du regard le navire coulé ainsi que le navire de guerre échoué sur l’autre rive, un léger sourire aux lèvres : il y avait là suffisamment de butin. Tang Jingsong, vêtu d’un uniforme officiel de la dynastie Qing, apparut soudainement : « Commandant Liu, une grande victoire hier soir ? » « Une grande victoire ! » Liu Yu ne s’attendait pas à ce que la marine française lui offre une telle opportunité, lui permettant même de participer à un combat rapproché avec des grenades et des baïonnettes, et il en est sorti vainqueur. Bien que quatre canons aient été détruits et que plus de vingt personnes aient été blessées, ils avaient mis la marine française en déroute. La concession française deviendrait alors comme une femme nue, à leur merci. Tang Jingsong était très heureux et demanda prudemment : « Le camp avancé souhaite se porter volontaire pour mener l’attaque principale. Qu’en pensez-vous, commandant Liu ? » Liu Yu jeta un coup d’œil à l’heure, puis regarda les flammes qui n’avaient pas encore été éteintes dans la concession de l’autre rive, et dit : « Il est six heures et demie du matin, le 20 mai. La bataille devrait commencer l’après-midi. Je participerai avec toutes mes forces ! » Tout en parlant, il continuait à observer attentivement la canonnière échouée de l’autre côté, dont la coque était détruite par les canons de l’armée de la Bannière Noire, ressemblant à la surface de la Lune. Même en le remorquant dans son pays pour des réparations approfondies, il faudrait deux ou trois mois avant qu’il ne puisse de nouveau participer aux combats – de tels dommages étaient impossibles à réparer au Vietnam. Mais Liu Yu savait pertinemment qu’un tel navire abandonné était encore très dangereux : les Français pouvaient le réarmer pour en faire un point de feu fixe, ou effectuer des réparations sommaires. Cependant, ce qui préoccupait le plus Liu Yu, c’étaient les obus et autres matériaux qui pourraient encore s’y trouver.

Hier soir, cinq obus de 65 mm ont été tirés, ce qui lui a donné l’impression d’avoir gaspillé de l’argent ; de plus, même en démontant ce navire, on pouvait obtenir beaucoup de bon acier. À présent, il est sous le contrôle commun des deux parties.
Tang Jingsong suivit le regard de Liu Yu et vit encore du sang sur la rivière, ainsi que quelques cadavres de marins français flottant à la surface. Il se sentit satisfait : « Parfait ! Je demanderai à Huang Shouzhong de redoubler d’efforts ! »
Pour le capitaine Bissel, être abandonné par ses collègues de la marine fut le moment le plus humiliant pour lui : « Maintenant, pour défendre Hanoï, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes ! »
Ce feu avait certes retenu l’armée aux Bannières Noires toute la nuit, mais il avait aussi contraint les navires de la marine stationnés à Hanoï à se retirer. De plus, tout navire de renfort devrait désormais prendre en compte le risque d’entrer dans la portée des canons.
Quelques officiers de la marine ont démonté un canon du navire qui avait réussi à accoster, mais l’autre canon était déjà endommagé. Sans plus de soutien en puissance de feu navale, ils ne pouvaient compter que sur eux-mêmes.
La nuit précédente, il avait vu la puissance de feu de l’armée aux Bannières Noires : elle était très forte, seulement légèrement inférieure à la leur. Cependant, la seule chose qui pouvait le consoler, c’était que leur camp avait reçu deux vagues de renforts. Actuellement, il restait environ neuf cents soldats réguliers capables de se battre dans la ville, et malgré quelques fuites, cinq cents catholiques armés étaient restés.
Le camp de Xiliu et l’armée aux Bannières Noires ignoraient que les Français avaient reçu des renforts. Dès son retour au camp principal, Tang Jingsong encouragea Huang Shouzhong : « Mon fidèle serviteur, c’est là une occasion en or pour toi de te distinguer ! J’ai appris que les navires de guerre à Hanoï ont été chassés, que la ville ne compte que cinq cents soldats, et que les véritables envahisseurs français ne sont pas plus de trois cents. »
Huang Shouzhong sourit : « Si je peux m’illustrer cette fois, j’espère que Monsieur Tang intercédera en notre faveur devant l’empereur pour que nous recevions des distinctions. »
Il était pleinement confiant dans la victoire de cette bataille ; son seul souci était le camp de Hanhai.
Le camp de Hanhai comptait trois à quatre cents soldats de moins que le camp principal, mais il disposait de beaucoup plus de fusils à tir rapide. De plus, il avait vu de ses propres yeux les combats de la nuit précédente : l’artillerie du camp de Xiliu était vraiment exceptionnelle. Il osait même dire que l’artillerie de toute l’armée aux Bannières Noires combinée ne pouvait égaler celle du régiment de Xiliu.
Ces petits canons, bien que de tir courbe et difficiles à maîtriser, étaient flexibles et pouvaient se retirer à tout moment après avoir tiré, tout en ayant une puissance considérable, comparable à celle des canons en fonte ordinaires pesant une centaine de jin. Quant aux deux types de canons plus gros, ils étaient encore plus puissants que les leurs.
Le camp de Xiliu possédait également quelques canons en bronze à canon avant, également de grande qualité. En siège, ce qui comptait le plus, c’était une artillerie puissante : un tir de canon suffisait à faire s’effondrer les murs de la ville, puis l’infanterie pouvait charger pour la prendre.
Quant à l’idée, selon la légende, de creuser des tunnels pour attaquer la ville, Huang Shouzhong n’en avait entendu parler que sans jamais l’avoir mise en pratique. Il pensait donc que le mérite reviendrait au camp de Hanhai, et il voulait obtenir la deuxième place.
Quelqu’un à côté dit : « Mon général, je suis prêt à être le premier à mener mon camp ! »
Tang Jingsong jeta un coup d’œil : c’était le sergent Deng, un homme loyal et courageux. Il accepta immédiatement pour Huang Shouzhong : « Mon fidèle serviteur, ne laissons pas le sergent Deng gaspiller sa loyauté inutilement. »
Le sergent Deng s’inclina profondément devant Huang Shouzhong, puis dit : « Hier, ayant vu l’artillerie puissante du régiment de Xiliu, j’ai eu une idée… »

« Parle ! » Huang Shouzhong restait poli envers ce vieux subordonné, Deng Shichang : « Si tu as des demandes, n’hésite pas à les formuler. Dès que la concession sera ouverte, tout peut être négocié ! »
Deng Shichang, qui était toujours proche du camp de Xiliu, prit donc son courage à deux mains et dit : « J’aimerais emprunter des canons au camp de Xiliu ! »
« Emprunter des canons ? » intervint Tang Jingsong : « Je crains que le commandant Liu ne soit pas d’accord ! »
Mais Huang Shouzhong se souvint que les relations entre Deng Shichang et le camp de Xiliu étaient particulièrement bonnes, donc emprunter des canons ne poserait aucun problème : « Va les emprunter sans hésiter. S’il y a des exigences de la part du commandant Liu, je m’en chargerai ! »
Tang Jingsong fut quelque peu surpris : « Est-ce que les relations entre ce camp avancé et le camp de Xiliu sont vraiment si bonnes ? »
Au sein de l’armée des Bannières Noires, il pouvait commander son propre camp, qui n’était autre que le camp avancé de Huang Shouzhong, mais il semblait que les relations entre ce camp avancé et le camp de Xiliu étaient encore meilleures.
Il ne put s’empêcher de nourrir quelques pensées égoïstes.