Chapitre 109 : Échec de la mission

Ye Chenglin jeta immédiatement un regard menaçant au sergent vietnamien : « Combien de gens peux-tu ramener ? »
Le sergent se montra aussitôt soumis et dit avec un sourire forcé : « Il y a pas mal de nos frères dans le bunker derrière, monsieur… mais… »
Ses paroles étaient pleines de sous-entendus, et Ye Chenglin comprit parfaitement ce qu’il voulait dire : « Si tu parviens à ramener ceux de derrière, je te promets un grade d’officier. Cela dépendra de tes capacités. »
En entendant cela, le sergent vietnamien fut ravi : « Merci pour votre confiance, monsieur. Je m’appelle Li Qiu. J’avais toujours voulu rejoindre nos rangs, mais ces Français nous surveillaient de trop près. »
Un soldat indigène vietnamien, quelles que soient ses réalisations, avait peu de chances d’accéder au statut d’officier. Seuls quelques chanceux devenaient lieutenants. Li Qiu, après onze ans de service, n’était qu’un simple sous-officier. Mais à cet instant, il voyait un autre chemin.
« Lao Qi, viens avec moi au royaume de Nguyen. Nous sommes amis de longue date ; nous ne pouvons pas les laisser se faire tuer ! »
Bientôt, les deux hommes disparurent dans le feu des armes. Le combat se poursuivait, mais une dizaine de minutes plus tard, un bâtiment français derrière le camp des Corbeaux hissa soudain une bannière blanche. Li Qiu cria : « Nous nous rebellons ! Nous nous rebellons ! »
Jusqu’au jour précédent, il était l’un des chefs les plus obstinés des soldats indigènes vietnamiens, mais maintenant, il livrait ce poste stratégique, gardé par plus de trente soldats, à l’armée de la Bannière Noire : « Monsieur Ye, je me suis bien comporté, n’est-ce pas ? »
Cette bannière blanche ne pouvait pas ébranler la volonté des Français, mais elle était mortelle pour le moral des soldats indigènes – ils avaient atteint un point de rupture.
Ils n’étaient pas des super-héros en acier ; leur performance exceptionnelle jusqu’alors tenait uniquement à leur confiance envers les Français. Mais maintenant, Li Qiu voyait clairement qu’il n’y avait aucun avenir à suivre les Français.
« Le capitaine Bissel a dit qu’avec un jour de plus de défense, mille renforts arriveraient, mais à quoi bon ? » cria-t-il aux soldats indigènes alignés. « Après tant de jours de combat, ce sont toujours nous, les Vietnamiens, qui mourons le plus. Même avec des renforts, nous, les soldats indigènes, serons tous morts ! »
Il voyait les choses très clairement : « Frères, maintenant que nous nous rebellons, nous faisons partie de l’armée de la Bannière Noire ! »
Ye Chenglin n’aimait pas du tout ce ton, surtout que Li Qiu se positionnait immédiatement comme membre de l’armée de la Bannière Noire. Mais il ne le montra pas : « Non ! Vous êtes maintenant des soldats du régiment de Xiliu. Quant à votre statut, je dois en discuter avec le commandant du régiment. »
La ligne téléphonique avait été établie dans la concession. Liu Yu accepta immédiatement : « On peut leur laisser un statut, mais ils ne doivent pas participer aux combats. À l’avenir, nous devrons conserver la plupart des fusils, ne leur laissant qu’un petit nombre pour se défendre. »
Personne ne savait si ces soldats déserteurs pourraient se rebeller soudainement. C’est pourquoi Liu Yu alla personnellement parler à Li Qiu : « Vous êtes le capitaine Li ? Trente-cinq ans cette année ? Très bien, très bien ! Vous êtes le premier à vous rebeller au front, ce qui mérite des éloges. Maintenant, toutes les troupes qui se rebellent au front seront placées sous votre commandement pour former un bataillon. On vous laissera un certain nombre de fusils, mais ils devront être entre les mains de personnes en qui vous avez confiance. »

Li Qiu, lui aussi un vétéran à l’aise dans les relations humaines, dit avec respect : « Monter au ciel d’un seul pas, quelle grande honneur ! Merci infiniment, seigneur, pour votre estime. »
Liu Yu plissa les yeux et dit à l’homme coiffé d’un chapeau de paille blanc : « Je peux absolument avoir confiance en toi. D’autres pourraient retourner vers les Français, mais toi, en tant que premier à te révolter, tu ne reviendras jamais. »
Li Qiu en était conscient, mais il savait encore mieux que, s’il ne se rendait pas, il deviendrait bientôt un cadavre froid sous l’assaut de l’armée de la Bannière Noire. « À partir de maintenant, je me consacrerai entièrement à servir Votre Seigneurie. »
Ce sergent des troupes autochtones, vêtu d’un uniforme de fantassin autochtone bleu foncé et coiffé d’un chapeau de paille blanc, exerçait une grande influence sur les Vietnamiens de la concession. Dès qu’il se rendit et prit la parole depuis la concession, plus de deux cents Vietnamiens en sortirent : certains appartenaient aux troupes de fantassin autochtone d’Annam, d’autres à celles de Tonkin, et il y avait aussi des catholiques.
Tout le monde comprenait que, si la bataille continuait ainsi, les Français n’étaient pas forcément perdus, mais eux, ces pions, le seraient certainement. Ils avaient même emporté plus de cent fusils et plusieurs milliers de balles. Cependant, Li Qiu découvrit rapidement que tous ces Vietnamiens qui s’étaient révoltés au front ne lui appartenaient pas : chaque commandant convoitait ces prisonniers et ces prises, les considérant comme son propre bien.
Seulement une soixantaine de personnes se joignirent à son commandement, recevant dix fusils pour se défendre. Il était néanmoins extrêmement heureux, car non seulement le nombre de ses subordonnés était dix fois supérieur à avant, mais il allait également accomplir un exploit majeur pour l’armée de la Bannière Noire.
Comme l’avait dit Liu Yu, en tant que premier à se rendre collectivement au front, il n’avait aucune chance de revenir en arrière : les Français ne le laisseraient jamais partir. Seule une victoire de l’armée de la Bannière Noire lui permettrait de réussir. Tout en mâchant une cuisse de poulet, il annonça joyeusement à Liu Yu : « Seigneur, j’ai déjà pris contact avec eux. Une compagnie de fantassin autochtone d’Annam est presque intacte ! »
Li Qiu lui-même provenait des troupes autochtones d’Annam. Plus tard, en raison de ses mérites dans la répression des Vietnamiens du Tonkin, il fut transféré dans les troupes autochtones de Tonkin en tant que petit sergent. Il conservait cependant de nombreux contacts au sein des troupes d’Annam.
Maintenant que Hanoï avait été perdue, les Vietnamiens cherchaient eux aussi une issue : « Ils ont dit qu’une fois arrivés, ils exigeraient de ne pas tirer, de ne pas être réorganisés, et que les officiers seraient nommés par eux-mêmes ! »
« Parfait ! Tant qu’ils tuent les officiers français, même s’ils ne rejoignent pas notre armée de la Bannière Noire, ce n’est pas un problème ! »
Liu Yu avait bien calculé : en perdant une compagnie de fantassin autochtone d’élite, non seulement son camp pourrait éviter des dizaines de pertes, mais il gagnerait aussi une compagnie complète de fantassins. Quant à la manière de réorganiser cette compagnie une fois arrivée, ce serait un problème à résoudre plus tard.
Il tapota l’épaule de Li Qiu : « Travaille bien ! »
La bataille pour la concession de Hanoï prit une autre tournure. L’armée de la Bannière Noire et le régiment de Xiliu adoptèrent une autre stratégie : au lieu d’attaquer directement les positions clés tenues par les Français, ils s’infiltrèrent comme des lames dans les petites positions situées à l’extérieur de ces positions, forçant les troupes autochtones vietnamiennes à se rendre afin de renforcer leurs propres forces. Bien que cela prît plus de temps, c’était plus avantageux pour l’armée de la Bannière Noire.

En particulier, Li Qiu, cet ancien sergent de l’armée coloniale, a causé encore plus de dégâts aux troupes françaises. Des unités indigènes entières se sont rendues aux troupes de la Bannière Noire, et sans leur soutien, les forces françaises de Hanoï ont rapidement montré leurs faiblesses en termes de nombre de soldats. Plusieurs attaques menées par les troupes de la Bannière Noire ont réussi à atteindre les points stratégiques des Français, causant d’énormes pertes.

Le capitaine Bisselle a essayé tous les moyens, allant jusqu’à exécuter plusieurs soldats coloniaux, mais de plus en plus de gens comprenaient qu’ils étaient destinés à être des boucs émissaires et préféraient vivre un peu plus longtemps. Il y a même eu des cas où des soldats français chargés de surveiller les troupes coloniales ont été tués par l’infanterie indigène qui chargeait, avant de se rendre en rangs.

Les pertes françaises augmentaient de plus en plus ; une pièce d’artillerie de 65 millimètres a même été capturée par les troupes de la Bannière Noire, bien que l’artillerie ait été endommagée au préalable.

De plus, les troupes de la Bannière Noire devenaient de plus en plus compétentes dans ce type de combat urbain. Leurs tireurs d’élite étaient des tueurs redoutables : en seulement quelques jours, ils avaient déjà tué des dizaines d’officiers et de sous-officiers. Mais à part se battre jusqu’à la mort, le capitaine Bisselle ne pouvait rien faire d’autre.

23 mai. Matin.

Le capitaine Bisselle a enfilé son meilleur costume de cérémonie. Tous les soldats lui ont rendu les honneurs : « Monsieur le commandant ! »

Seul manquait leur confiance habituelle. Le combat devenait de plus en plus intense, le nombre de soldats diminuait, et même parmi les Français, certains officiers subalternes envisageaient de se rendre.

Près du quartier général, il y avait d’innombrables blessés qui se retiraient. Sans personne pour s’occuper d’eux, ils n’avaient même plus la force de gémir ; ils criaient simplement : « Je vous en prie, donnez-moi une balle ! »
« Donnez-moi mon pistolet ! »
« Chère Green, je préférerais retourner sur le champ de bataille ! »

Il n’y avait nulle part où se reposer. Dehors, sous le ciel ouvert, il y avait encore plus d’infanterie indigène. Un seul obus de mortier suffisait pour envoyer une dizaine de blessés au paradis.

L’odeur nauséabonde mêlée à celle des médicaments transformait le quartier général en un enfer. Pourtant, le capitaine Bisselle a enfilé ses plus beaux bas, ses épaulettes brillantes, ses médailles qui éblouissaient les yeux des jeunes filles, et ses pantalons rouges bien ajustés. Il se tenait là, debout, tenant son bâton.

Ce bâton lui avait été laissé par le colonel Li Weiyeh. Il était prêt mentalement : « Ce sera le dernier jour de la défense de Hanoï. »

Dès l’aube, les troupes de la Bannière Noire ont lancé une attaque acharnée. Les deux camps se sont affrontés dans un espace restreint dans un combat à mort. Les troupes de la Bannière Noire devaient même admirer leur ennemi.

Même après avoir été battus à plusieurs reprises, ces Français se regroupaient encore et encore, utilisant toutes leurs forces pour ce combat désespéré. Ils pointaient presque leurs canons vers la poitrine des troupes de la Bannière Noire, défendant avec leurs baïonnettes la dernière dignité des soldats.

Grâce à ces Français comme noyau, bien que certains Vietnamiens aient fui ou se soient rendus, il restait encore de nombreux résistants à défendre la concession.

Liu Yu a jeté un coup d’œil à Li Qiu, puis a demandé : « Cette compagnie d’infanterie indigène n’a toujours pas pris de décision ? »
« Non, mais bientôt ! » Le front de Li Qiu était couvert de sueur : « J’ai déjà envoyé Lao Zhang là-bas. Je pense que si nous parvenons à entrer en contact, le problème sera résolu. »

Liu Yu jeta un coup d’œil au fort lointain, l’un des rares points stratégiques restants dans la concession. Il était défendu par une compagnie d’infanterie autochtone annamite, renforcée par quelques soldats d’infanterie autochtone de Tokyo et des restes de catholiques, soit au total cent trente à cent quarante hommes.

Dès le début, les défenseurs du fort étaient en contact avec Li Qiu, mais leur attitude initiale était extrêmement enthousiaste ; cependant, en approfondissant les relations, on découvrit leur duplicité. Ils adoptèrent fermement une attitude de spectateurs indifférents, et disposaient en outre de ressources considérables. Une attaque menée depuis l’arrière-garde entraîna plus de dix pertes sans permettre de prendre le fort.

« Il faut attaquer ! » dit simplement Ye Chenglin à côté de lui : « S’ils sont suffisamment meurtris, ils se rendront ! »

Li Qiu comprenait bien la psychologie des prisonniers de guerre. Il savait que les défenseurs du fort nourrissaient encore des illusions quant aux Français, croyant qu’ils parviendraient inévitablement à les secourir, et c’est pourquoi ils ne s’étaient pas encore rendus.

Il prit la parole en premier : « Monseigneur, si ils ne se rendent pas cette fois encore, je pense qu’il faut continuer à attaquer ! Il faut les forcer à abandonner complètement. Ce n’est qu’en les blessant gravement qu’ils se rendront. »

Lui-même n’avait décidé de se rendre que après avoir été sévèrement battu par l’armée de la Bannière Noire. Sans enjeu de vie ou de mort, qui abandonnerait son statut de chef prestigieux d’infanterie autochtone pour rejoindre ces bandits de la Bannière Noire ?

« Il faut attaquer ! » Liu Yu avait pris sa décision : « Prendre ce fort, c’est presque le moment de régler définitivement la situation ! »

Les différentes unités de l’armée de la Bannière Noire menaient également une attaque acharnée. Les Français étaient sur le point d’être encerclés ; plusieurs fronts en étaient arrivés au corps à corps. Li Qiu savait pertinemment que l’infanterie autochtone avait déjà subi de lourdes pertes, et que les défenseurs du fort, même s’ils ne se rendaient pas, ne pourraient tenir longtemps.

Cependant, au moment où la victoire semblait à portée de main, un événement inattendu survint : la sonnerie du téléphone retentit à nouveau. « Rapport : huit navires ennemis avancent vers Hanoï malgré le feu de nos canons. Un de nos canons a été détruit, mais nous continuons à combattre ! »

« Rapport : les navires ennemis transportent de nombreux renforts ! »

Liu Yu raccrocha, un peu abasourdi, et poussa un long soupir : « Il faut se préparer au combat. Ce sera long et difficile ! »

Les renforts représentaient le dernier espoir du capitaine Bissel : un bataillon d’infanterie française envoyé par le gouverneur général de Qinchong, composé de cinq cents soldats et d’une compagnie d’artillerie de montagne avec quatre canons. Leurs navires appartenaient à la flotte maritime chinoise. Ils étaient arrivés à Haiphong à bord d’un cuirassé et d’un paquebot, puis avaient changé de navire en eaux intérieures pour se rendre à Hanoï. Maintenant, le général Mayi misait tout sur eux, y compris des bateaux à moteur.

L’artillerie de la Bannière Noire ne pouvait pas maîtriser une flotte fluviale aussi puissante en plein jour. Ils avaient traversé les vagues et engagé le feu avec l’artillerie de la Bannière Noire sur la rive, mais ils n’osaient pas s’attarder et transportèrent immédiatement leurs renforts dans la concession de Hanoï.

C’était en plein jour, et leur opération de débarquement fut soumise à un bombardement intensif de mortiers. Avant même d’avoir débarqué tous les soldats, près de la moitié d’une compagnie française avait été anéantie. Mais avec ces cinq cents renforts, le capitaine Bissel était sur le point de se jeter à genoux de joie.

Il pourrait à nouveau porter cet uniforme à l’avenir !

Pour l’armée de la Bannière Noire, c’était une mauvaise nouvelle parmi les mauvaises nouvelles : au moment crucial de neutraliser définitivement les défenseurs de Hanoï, le destin leur jouait un terrible tour.

Ils ont attaqué sans relâche pendant quatre jours et trois nuits, subissant de lourdes pertes ; les soldats étaient également épuisés. Les cinq cents renforts français ont été la goutte d’eau qui a fait déborder le vase. Même Wu Fengdian, d’ordinaire calme, a déclaré : « Il faut se retirer ! »
Liu Yu a également dit : « Il faut battre en retraite ! »
Après un instant de réflexion, il a ajouté : « Je propose que l’unité de Liu Suiyun serve de force de couverture. Soyez rassurés : même si nous ne parvenons pas à les anéantir tous, nous serons en mesure de nous retirer à Huai De. Pour cette bataille, nous avons déjà atteint notre objectif ! »
En pensant aux armes capturées et aux prisonniers, tous ont souri. C’est alors que Li Qiu est entré en courant, furieux, et a déclaré : « Ils ont sorti Zhang Feimao ! »