Chapitre 108 : Capitulation

Sur les rives du fleuve Beining, la nuit était noire et étoilée ; on ne voyait pas sa main à un mètre. De temps à autre, des rugissements retentissaient de l’autre côté du fleuve : des obus tombaient à la surface, créant d’immenses vagues, ou explosaient sur la rive avec un bruit assourdissant.
Le DouLac avait perdu toute volonté d’affronter les vagues ; il décida donc de jeter l’ancre au quai sous couvert de la nuit, se laissant bombarder par l’artillerie de l’armée aux Bannières Noires et du camp de Xiliu. Une voix forte criait : « Descendez vite du bateau ! Descendez vite ! »
Un obus plein de l’armée aux Bannières Noires frappa le pont, rebondit et tua ou blessa six ou sept soldats français, semant encore plus le chaos dans le débarquement. À ce jour, seuls un tiers des hommes avaient été débarqués.
Le capitaine Bissel, debout sur le quai, voyant les fantassins débarquer les uns après les autres, put enfin respirer. Tant qu’il y aurait des renforts et des provisions suffisantes, il était convaincu que Hanoï pourrait être défendue.
Il leva les yeux vers le ciel nocturne : quel beau ciel ! La lune de ce jour s’était cachée derrière les nuages. L’artillerie de l’armée aux Bannières Noires ne pouvait déterminer avec précision l’emplacement du DouLac qu’à l’aide du bruit des moteurs, et ses obus atteignaient rarement leur cible.
Pour éviter d’exposer leur position, le DouLac choisit de subir passivement les attaques, même en arrêtant de riposter avec ses nombreux canons puissants. Le capitaine ordonna à haute voix : « Débarquez de manière ordonnée, de manière ordonnée ! »
Lorsque le DouLac arriva à Haiyang, il rencontra deux navires en retraite depuis Hanoï. Ils virent de leurs propres yeux les dégâts causés par les obus de toutes sortes sur ces navires, dont chaque partie était endommagée ; l’un d’eux faillit même être abandonné.
À présent, les deux navires étaient en désordre total, jonchés de corps déchiquetés et de sang jaillissant. Chaque soldat ne pouvait imaginer quelles seraient les conséquences d’un obus de plus. Pire encore, selon les marins sur place, leurs adversaires disposaient même de canons avancés comme ceux du camp de Krupp ; ils ne survivaient que grâce à leur courage.
C’est pour cette raison que le DouLac abandonna l’idée de défier l’armée aux Bannières Noires. Profitant du crépuscule, il tenta de jeter l’ancre à Hanoï à l’aide de ses cartes nautiques, mais faillit avoir un accident.
Sans l’éclairage des lumières en arrière-plan, l’artillerie de l’armée aux Bannières Noires ne pouvait pas viser efficacement ; elle devait donc tirer à l’aveugle. Le camp de Xiliu n’avait d’autre choix que d’adopter cette méthode désespérée.
« Artillerie ! Il faut toucher la cible ! »
Avec à peine une lueur pour guider leurs tirs, les chances de toucher la cible étaient minimes. Pas étonnant que l’armée aux Bannières Noires soit si impatiente. De leur côté, les mortiers de 60 mm du camp de Xiliu arrivèrent également et commencèrent à tirer au hasard : « Ne craignez pas de gaspiller des obus, un seul tir réussi en vaut la peine ! »
Cinq minutes plus tard, l’un des mortiers légers du camp de Xiliu réussit enfin à atteindre sa cible, transformant les plus de vingt fantassins autochtones entassés sur le pont en tas de cadavres et de blessés – mais ils avaient également tiré cinquante obus.
La mission de transport de renforts du DouLac était ainsi accomplie, mais leur tâche n’était pas terminée. Bissel était déjà prêt : « Transportez vite les blessés ! Transportez-les vite ! »

Au fil des jours, des blessés meurent chaque jour dans la concession, et en raison de l’intensité des combats, même les officiers blessés ne peuvent pas recevoir de soins. Actuellement, il y a plus de deux cents blessés dans la concession, parmi lesquels des officiers et des soldats, des Français et des Vietnamiens. Tous ont perdu leur capacité de combattre ; s’ils ne sont pas envoyés à Haiphong pour y être soignés, personne ne survivra dans un environnement dépourvu de médicaments. Même à Haiphong, ils ne survivront pas nécessairement. Le capitaine Bissel soupçonne même que deux tiers d’entre eux auraient déjà beaucoup de chance de s’en sortir. Des brancards transportent directement les blessés à bord ; les blessés vietnamiens sont jetés directement sur le pont, mélangés aux cadavres tués par l’artillerie lors des combats précédents. Les officiers français disposent de cabines indépendantes, tandis que les soldats français blessés sont entassés dans une seule cabine – du moins, ils échappent ainsi aux bombardements directs de l’artillerie.
« Mon Dieu ! Au cours de ma carrière dans les colonies, je n’ai jamais vu autant de blessés et de morts ! » dit le capitaine du Doulat, les bras écartés, en s’adressant au capitaine Bissel : « C’est vraiment une très mauvaise nouvelle ! »
« Oui », répondit Bissel avec un sourire amer : « C’est bien notre échec. Y a-t-il une bonne nouvelle, mon vieil ami ? »
Le capitaine, voyant tant de blessés entassés sur le pont, se laissant gémir avec les morts, ne put que pousser un long soupir : « Tenez bon ! Je vais vous donner une bonne nouvelle : avant mon départ, Son Excellence le gouverneur de Tien Chau a ordonné de rassembler un bataillon français de cinq cents soldats ainsi qu’une compagnie d’artillerie française avec quatre canons pour vous soutenir ! »
Les larmes coulèrent aussitôt sur le visage du capitaine Bissel, qui sanglota : « Merci, mon vieil ami ! »
Le capitaine sourit amèrement : « En voyant autant de blessés, je comprends à quel point notre capitaine a été exceptionnel. Au fait, capitaine Bissel, je n’arrive toujours pas à me souvenir : quand dans notre entreprise coloniale avons-nous connu de telles pertes ? »
Le capitaine Bissel, les yeux tournés vers le ciel nocturne et vers les obus qui fusaient, ferma les yeux et répondit : « La guerre franco-prussienne, mon premier combat. »
Tout comme le Doulat, qui transportait désespérément des soldats au combat, à un peu plus de mille mètres de là, il y avait un groupe de personnes tout aussi prêtes à risquer leur vie. Jing Shiyi allumait personnellement des bougies et fouillait le navire abandonné par les Français.
Le résultat des combats de la journée était que l’armée de la Bannière Noire contrôlait au moins en nom ce navire. Mais monter à bord pendant la journée était l’action la plus risquée qui soit : il suffisait aux Français d’utiliser des fusils pour maîtriser tout le navire et la rive. Ce n’est que de nuit que Jing Shiyi osait amener ses troupes.
Le navire était sur le point de s’effondrer ; un faux pas pouvait le faire chavirer à tout moment. De plus, il était rempli d’innombrables dangers : obus non explosés, munitions abandonnées par les Français, voire des grenades non explosées. Jing Shiyi et ses soldats fouillaient ce navire au péril de leur vie.
« Deux affûts de 65 millimètres… »
« Oui ! Débarrassez-moi de cette plaque d’acier ! »

Les officiers donnaient des ordres à voix basse aux soldats courageux, leur demandant d’ôter de le navire tout ce qui pouvait être utile, en utilisant une méthode similaire à celle des fourmis qui déplacent leurs nids. Afin d’empêcher les Français d’utiliser à nouveau ce navire, ils ont même apporté deux gros paquets d’explosifs de quinze kilos, prêts à provoquer une explosion à l’intérieur, de sorte que le navire ne vaille plus rien d’autre que la valeur de ses plaques d’acier à démonter.

Il faut dire que pour l’armée de la Bannière Noire basée au Shanxi, les trouvailles sur ce navire dépassaient même leurs attentes : « Regardez ce que j’ai trouvé, une carte nautique ! »

Une carte militaire tachée de sang, précisément ce dont le camp de Xiliu avait désespérément besoin. Les autres trouvailles satisfaisaient également énormément Jing Shiyi – même l’acier taché de sang était un matériau essentiel pour l’usine d’armement de Xiliu.

« Préparez l’explosion ! »

Alors que Jing Shiyi prononçait ces mots, quelqu’un entra en se couvrant la bouche : « Capitaine, devinez ce que nous avons trouvé ! »

À la lumière, la seule réaction de Jing Shiyi face à ces butins fut de se couvrir la bouche : « Quatorze obus de 65 millimètres, et aussi… »

Ses yeux s’illuminèrent, il pouvait à peine tenir la lampe à huile dans ses mains, tellement l’impact était grand. Après un long moment, il dit : « Arrêtez l’explosion ! Nous devons ramener ces obus ! »

La lampe à huile tremblait encore entre ses mains, son cœur débordait de bonheur : « Merci, professeur Jieken ! Ce mérite vous revient. »

À cet instant, il entendit des cris assourdissants venant de la concession de Hanoï : c’était le signal du départ du navire Dou Lak.

Après avoir emmené les blessés graves et reçu trois cents renforts, l’enthousiasme des défenseurs de Hanoï monta en flèche. Parmi ces trois cents hommes, il n’y avait qu’une compagnie d’infanterie autochtone annamite de cent vingt-cinq hommes ; le reste était composé de vrais soldats français, ce qui ravit encore plus les Français.

Leur joie reposait sur la souffrance de l’armée de la Bannière Noire. Bien qu’ils n’aient pas de renseignements précis sur les renforts français, Liu Yongfu et Huang Shouzhong avaient tous deux fait des estimations pessimistes : « Au minimum deux cents, au maximum quatre cents, cela va vraiment poser de gros problèmes. »

Auparavant, Liu Yongfu était plein de confiance pour prendre Hanoï, mais à cet instant, il fut profondément choqué – la puissance de l’ennemi dépassait ses attentes.

Selon lui, les Vietnamiens recrutés par les Français n’étaient que des masses désorganisées qui se disperseraient au premier choc, tandis que les Français eux-mêmes étaient peu nombreux et leur force de combat à peine supérieure à celle de l’armée de la Bannière Noire. De plus, l’expérience de la première bataille du pont en papier en 1873 avait conduit Liu Yongfu à croire qu’il suffirait d’obtenir une victoire comme celle de l’exécution d’An Ye pour que les Français se retirent du Vietnam.

Mais la réalité montra clairement à Liu Yongfu que son jugement contenait une grave erreur d’estimation : les troupes vietnamiennes recrutées par les Français n’étaient pas aussi fragiles qu’il le pensait, en particulier l’infanterie autochtone annamite recrutée dans le Sud, dont la force de combat était considérable, avec de nombreux soldats qui ont tenu jusqu’au dernier moment.

Un problème encore plus grave était la force de combat des Français. Bien qu’ils aient anéanti Li Weiyeh et pris la moitié de la concession de Hanoï, Liu Yongfu devait admettre que la force de combat et la formation des Français étaient supérieures aux leurs. Dans un affrontement entre forces égales, les Français pouvaient avoir un avantage décisif.

Ce qui est plus important, c’est que la situation est désormais sans issue : la France de 1883 est complètement différente de celle de 1873. Aujourd’hui, elle ressemble à un joueur qui a perdu tout son capital ; en l’espace de quelques jours à peine, elle a envoyé six à sept cents soldats supplémentaires à Hanoï.
Cela est complètement contraire aux prévisions de Liu Yongfu, ce qui lui a rappelé les paroles souvent citées par Liu Yu : « La puissance de la France ne cesse de croître ; ce n’est plus l’époque des premières batailles franco-prussiennes, où elle était trop éloignée pour atteindre le Sud. Si nous engageons le combat contre elle, ce n’est pas parce que nos forces militaires sont inférieures, mais parce que notre puissance globale l’est ! »
Dans l’histoire, les batailles entre l’armée des Bannières Noires et l’armée française ont été tantôt victorieuses pour l’une, tantôt pour l’autre. Cependant, la force de l’armée française était bien supérieure : l’armée des Bannières Noires ne disposait que de deux cents fusils Remington et de trois mille soldats ; à son apogée, elle n’en comptait que quatre mille, dont beaucoup de recrues sans même d’armes.
À ce moment-là, grâce à l’arrivée du camp de Xiliu, l’armée des Bannières Noires était considérablement renforcée, mais par rapport à l’immense empire français, elle restait nettement en position de faiblesse.
Après plusieurs années d’efforts, Liu Yu n’avait déployé que deux mille cinq cents hommes en première ligne, tandis que les Français avaient envoyé mille soldats de renfort à Hanoï en seulement quelques jours.
La destruction des troupes envoyées par Li Weiyeh et les lourdes pertes des défenseurs de Hanoï n’étaient pour la France qu’un choc passager – pas suffisant pour être fatal. Liu Yu allait même jusqu’à penser que les Français enverraient encore plus de troupes au Vietnam.
Cependant, Liu Yongfu ressentait également fortement cette pression, mais son commandant semblait très optimiste. Huang Shouzhong déclara : « Que ce soit deux cents ou quatre cents renforts, notre avant-garde ira les affronter ! »
Wu Fengdian, d’ordinaire calme, ajouta : « Nous ne pouvons pas laisser notre moral s’effondrer maintenant ! »
Tang Jingsong jeta un coup d’œil aux autres, puis à Liu Yongfu, avant de décider de reprendre ses paroles précédentes : « La puissance de la France est grande ; tous les camps doivent renforcer leurs forces. À mon avis, chaque compagnie du régiment de Xiliu devrait compter plus de cent soldats, ce qui pourrait servir de référence. »
Il n’y a pas longtemps encore, il disputait avec Liu Yongfu pour savoir si l’armée des Bannières Noires devait recruter de nouvelles compagnies ; finalement, Liu Yongfu avait dû céder, passant de quatre à trois nouvelles compagnies. Mais face à la situation actuelle, il dut changer d’avis.
« Les troupes françaises sont très puissantes ; le nombre de soldats par poste est insuffisant, il faut absolument recruter davantage ! »
Pourtant, Liu Yu avait le sentiment que ces paroles de Tang Jingsong visaient en réalité lui-même.
Parmi toutes les unités de l’armée des Bannières Noires, seule la compagnie d’infanterie de Liu Yu était la plus forte, comptant généralement plus de cent trente à cent personnes par compagnie. Même le nouveau camp de Hanhai avait en moyenne plus de cent vingt soldats par compagnie.
En revanche, les autres camps, comme ceux de gauche, de droite et d’arrière, comptaient en moyenne trois cents hommes répartis en quatre postes ; en ajoutant les gardes personnels, chaque poste ne disposait que d’une force légèrement supérieure à celle d’une section du camp de Xiliu. Même l’avant-garde, plus forte, ne comptait que quatre-vingts soldats par poste.
Ces commandants pouvaient donc recruter sous ce prétexte, mais puisque le régiment de Xiliu était déjà suffisamment fort, il n’était pas nécessaire d’atteindre le chiffre de cent soldats par poste – c’était là le plan de Tang Jingsong.

Il a même donné à Huang Shouzhong un indice : le camp avancé ne subirait aucun préjudice, et il pourrait profiter de cette occasion pour absorber le camp droit de Yang Zhenen. Ainsi, Huang Shouzhong disposerait d’une troupe aussi puissante que le régiment de Xiliu.
Personne ne semblait avoir compris ses intentions ; tous répétaient : « Les paroles de M. Huang sont excellentes, vraiment excellentes ! »
De son côté, Liu Yu loua également : « Oui, c’est une excellente proposition ! »
Mais tout le monde savait pertinemment que cette question ne pouvait même pas être tranchée par Liu Yongfu ; il faudrait que ce soit Liu Yu qui prenne la décision.
La raison était simple : pour recruter des soldats, il fallait d’abord de l’argent de solde, puis des uniformes, des armes et divers équipements. Surtout en ce qui concerne les armes, les différents camps n’arrivaient même pas à moderniser leurs armes existantes. Bien qu’ils aient capturé beaucoup d’armes lors de plusieurs batailles, il y avait un manque criant de balles pour les fusils français. Seul Liu Yu, le plus puissant, pouvait donner son accord ; tout le monde devait obéir à ses décisions quant au nombre de soldats à ajouter.
Liu Yu se contenta de dire : « Demain, j’ajouterai le camp des Corbeaux et le camp de Xiliu ; je ne crois pas qu’ils ne pourront pas prendre la ville de Hanoï ! »
Tout le monde comprit alors que Liu Yu était prêt à investir beaucoup. Puisqu’il le faisait, et que tous avaient besoin de lui, comment ne pas investir à son tour ? Huang Shouzhong, homme perspicace, ordonna : « Envoyez tout le camp avancé ! »
La bataille du lendemain fut particulièrement féroce. Bien que les défenseurs aient vu leur moral monter en flèche grâce aux trois cents renforts arrivés, l’armée des Bannières Noires était également déterminée à en découdre ; ils attaquaient avec acharnement, prenant fortification après fortification.
Les deux camps se battaient désormais à mort : les forteresses françaises changeaient de mains une après l’autre. Les Français, qui avaient caché leur force jusque-là, participèrent également à la bataille, parfois en envoyant des compagnies entières.
Les rues étaient jonchées de cadavres de soldats français en uniformes bleu foncé. L’armée des Bannières Noires réalisa rapidement que, bien que ces combats entraînent de lourdes pertes, ils leur permettaient aussi de renforcer leurs forces.
Ce matin-là, ils capturèrent plus de cent fusils, tant de modèle 1874 que de modèle 1878 — deux des meilleurs fusils au monde. Tout le monde sentit alors que l’expansion de leurs troupes était possible.
Les combats de l’après-midi devinrent encore plus intenses. Les Français contre-attaquaient en groupes ; une position changea même de mains à plusieurs reprises. Ainsi, l’armée des Bannières Noires captura beaucoup moins d’armes, seulement cinquante fusils. Mais le camp des Corbeaux remporta un succès majeur lors de sa première participation au combat : ils vainquirent une compagnie d’infanterie indigène et capturèrent quinze mille balles de fusil, transportées récemment depuis Đà Lạt — soit trente caisses entières de balles destinées à équiper toute l’infanterie indigène, mais qui tombèrent désormais entre les mains du camp des Corbeaux.
Lorsque cette nouvelle se répandit, toute l’armée des Bannières Noires devint presque folle ; ils attaquèrent avec encore plus de fureur.
Bien que les balles capturées par le camp de Xiliu ne soient pas celles utilisées par les Français — des fusils de modèle 1878 — mais celles utilisées par l’infanterie indigène — des fusils de modèle 1874 —, l’armée des Bannières Noires disposait de nombreux fusils de ce type dans chacun de ses camps, et les balles étaient extrêmement rares. Quinze mille balles suffiraient longtemps.
En revanche, les nouvelles balles pour les fusils de modèle 1878 étaient encore très peu nombreuses. Lorsqu’ils apprirent que le navire Đà Lạt avait également transporté vingt mille balles de ce modèle la veille, l’armée des Bannières Noires devint complètement folle.

Le moral des troupes françaises s’est rapidement affaibli avec l’arrivée des renforts. Elles ont constaté que les soldats aux drapeaux noirs se battaient avec acharnement, allant même jusqu’à installer des canons à chargement frontal pour tirer en retour. Ceux qui ont cédés en premier ont été les fantassins autochtones, qui résistaient à Hanoï depuis plusieurs jours et nuits ; le fait qu’ils n’aient pas encore capitulé était déjà un miracle.
Après quelques tirs de canon, plus de vingt fantassins autochtones de Tokyo sont sortis en agitant des drapeaux blancs, mais au lieu de se rendre au camp ennemi, ils se sont dirigés vers le camp des Corbeaux : « Arrêtez de combattre, arrêtez ! Nous nous rendons, nous nous rendons ! »
Le sergent vietnamien à leur tête a crié : « De toute façon, si on continue à se battre, les Français n’ont aucune chance. Nous nous sommes déjà rendus ! »
Ye Chenglin, ravi, a vu pour la première fois une reddition en masse. Il a demandé à haute voix : « Combien de renforts sont arrivés hier soir ? »
« On dit cinq cents, mais j’ai entendu dire qu’il n’y en avait que trois cents en réalité, et cinquante ont été tués ou blessés en débarquant ! » Le sergent, ne se souciant plus de garder le secret pour les Français, a ajouté : « Vous avez combattu trop férocement. Nous étions à l’origine de cent hommes, et il ne nous en reste plus que si peu ! »
Mais Ye Chenglin s’est demandé une autre chose : « Dis-moi, est-il possible d’amener aussi les fantassins autochtones du Cochinchine ? »
Le sous-officier, un vétéran expérimenté, lui a adressé un sourire en disant : « Monseigneur, dans ce cas, je ne verrai plus jamais la lumière du jour. »
Cependant, Ye Chenglin a interprété cela autrement : « Tu as une solution ? »