Chapitre 119 : Une victoire brûlante

Par rapport à Li Weiyeh, le général Bo Hua était bien plus prudent.
S’il avait jamais eu des plans arrogants, les graves dommages subis par le Lightning l’ont secoué, le ramenant à la réalité.
Son adversaire était un ennemi puissant disposant de dizaines de milliers de soldats ; ils avaient vaincu l’escadron envoyé par le colonel Li Weiyeh et possédaient une force de combat considérable.
Ce n’est que aujourd’hui que Bo Hua a pu évaluer exactement quelles pertes il y avait eu lors de la bataille de Hanoï : rien que les Français tués s’élevaient à six cent soixante-douze, sans parler des nombreux soldats autochtones annamites blessés ou morts.
Or, les troupes dont disposait Bo Hua n’étaient pas beaucoup plus nombreuses que celles de Li Weiyeh, et l’armée ennemie se renforçait sans cesse, subissant chaque jour des attaques du bataillon indépendant de Shen Sheng et de l’école Huajian.
Mais son calme n’était pas apprécié.
Port de Haiphong.
« Cher général de division, le général Bo Hua doit agir avec détermination pour conquérir Shanxi et Bắc Ninh. Je sais pertinemment que ces bandits aux drapeaux noirs ne sont pas de redoutables adversaires. »
Le contre-amiral Guoba approuvait cette opinion : « Le général Bo Hua est trop prudent. Quelques centaines de bandits aux drapeaux noirs lui ont déjà fait perdre courage ; il a même perdu notre Lightning. »
Le contre-amiral Guoba faisait également partie des rares officiers français parvenus au sommet, car seuls quelques-uns parvenaient à être promus général de corps d’armée – le plus haut grade dans l’armée française de cette époque.
Depuis la restauration de la République, les grades de l’époque impériale n’étaient plus reconnus ; ces maréchaux de France ne pouvaient être mentionnés qu’en privé, tandis que le grade de général de corps d’armée devenait le plus élevé.
Chaque général de division espérait devenir un général de corps d’armée glorieux, et le contre-amiral Guoba n’était pas une exception : « Il nous suffit de quelques centaines de soldats pour prendre la forteresse de Hué, puis d’autres centaines pour conquérir Shanxi et Bắc Ninh. »
En face de lui se tenait He Luoheng, un véritable aventurier. Il avait autrefois suivi le capitaine An Ye dans une expédition dans la région de Tokyo, et maintenant, animé d’une haine infinie envers l’armée aux drapeaux noirs, il était revenu dans cette région.
Son statut pouvait être décrit par le mot « noble » : il était le commissaire général résidant à Tokyo, indépendant du gouverneur général de Cochinchine, ou, selon le jargon de l’époque impériale, un « ministre impérial ».
Il était responsable de toutes les affaires civiles dans la région de Tokyo et pouvait commander toutes les forces terrestres et navales françaises stationnées là-bas ; il était en quelque sorte l’empereur émérite du général Bo Hua. Mais le problème, c’est que cet empereur émérite semblait très frustré face à la réalité.
Le général Bo Hua avait instauré un contrôle militaire à Nanning, Haiphong et Hanoï ; ses officiers détenaient tout le pouvoir, laissant cet futur empereur émérite complètement marginalisé. He Luoheng devait reprendre à Bo Hua le pouvoir qui lui revenait de droit.
Le contre-amiral Guoba partageait cette frustration que ressentait le commissaire He Luoheng. En tant que nouveau commandant en chef de la flotte de la région de Tokyo, il aurait dû être le commandant suprême des forces terrestres et navales de la région, mais Bo Hua détenait un pouvoir encore plus grand que le sien.
« Le problème, c’est Hué ! » Même en ce qui concerne l’orientation de la guerre, Guoba avait une vision complètement différente : « Nous devons conquérir Hué. »

Dès que Hué sera conquis, il sera possible de contrôler le gouvernement vietnamien et de l’utiliser pour exercer une pression sur l’armée des Bannières Noires, couper leurs approvisionnements et attaquer leurs arrières ; ainsi, les Français pourront assurer une victoire totale.
Conquérir Hué ne nécessite qu’une armée de taille modeste et quelques navires de guerre. Gobat dispose de nombreux navires, et il a même reçu récemment le soutien de deux cuirassés de la deuxième région navale, mais l’armée est entre les mains de Boisdeffre.
Boisdeffre a une passion presque pathologique pour le contrôle de toutes les troupes ; il trouve cent prétextes pour refuser le plan de conquête de Hué.
Cela est également intolérable pour Gouraud, qui a vu il y a dix ans à quel point les Vietnamiens étaient faibles : un Français pouvait vaincre cent Vietnamiens.
Aujourd’hui, l’empereur vietnamien est gravement malade ; c’est l’occasion idéale pour profiter de la situation. En conquérant Hué et en capturant leur empereur, ce royaume appartiendra à la France.
Mais Boisdeffre gâche tout : il a même laissé le meilleur navire français, le Lightning, être mis en déroute par les fusils et les canons à boulets de l’armée des Bannières Noires ; il faudra au moins trois mois pour le réparer.
« Refuse-t-il toujours d’envoyer un bataillon pour notre offensive sur Hué ? »
Gobat répondit avec colère : « Il refuse même d’envoyer un seul régiment ; il ne pense qu’à Tokyo. Il ignore que conquérir Hué est le meilleur moyen de conquérir Tokyo. »
Le commissaire général éprouve une haine extrême envers l’armée des Bannières Noires, mais il sait pertinemment que le moyen le plus rapide de les anéantir est d’aller à Hué ; nous pouvons aller à Paris pour expliquer la médiocrité de Boisdeffre.
Il n’existe pas de mur hermétique : le général Boisdeffre reçut bientôt à Hanoï le rapport envoyé par le commissaire général à Paris : « … Je pense que le général Boisdeffre n’est pas apte à sa fonction actuelle : il est indécis, de caractère faible, et souffre d’épilepsie en Thaïlande. Une telle personne n’est pas capable d’assumer la lourde responsabilité de conquérir Tokyo. Ma suggestion a été approuvée par le contre-amiral Gobat… »
C’était déjà une attaque personnelle, mais le général Boisdeffre décida de riposter d’une autre manière.
« Chef d’état-major ! Chef d’état-major ! » Le général Boisdeffre se considérait comme le véritable chef à la napoléonienne : « Nous devons mener une opération de démonstration pour montrer à l’armée des Bannières Noires de quoi nous sommes capables. »
Le chef d’état-major n’était pas d’accord avec lui : « Notre infanterie indigène n’est pas encore entièrement entraînée, et nos forces ne sont pas suffisantes. »
« Il s’agit bien d’une opération de démonstration ! Nous avons trois mille quatre cents soldats ; si nous ne pouvons même pas mener une telle opération, ce serait ridicule. »
« L’ennemi dispose de nombreuses troupes, de nombreux fusils à tir rapide et de canons. Je conseille que les troupes chargées de cette opération soient suffisamment nombreuses et ne s’éloignent pas trop de Hanoï. »
Boisdeffre approuva l’avis du major chef d’état-major : « J’approuve. C’est à toi de mener cette opération ! Je te fais confiance, mon vieil ami ; tu la mèneras à bien et me ramèneras les têtes de deux cents bandits des Bannières Noires ! »
Cette opération eut lieu sous un soleil de plomb, mais en raison de l’importance que revêtait l’honneur du général, l’ampleur de cette opération de démonstration fut considérablement augmentée.

Un bataillon entier de Marines, une compagnie d’artillerie, quatre canons de montagne de 40 millimètres, trois compagnies de l’armée des drapeaux jaunes, une compagnie d’infanterie autochtone annamite, ainsi qu’une compagnie d’infanterie française en réserve générale : le nombre total des soldats atteignait mille, et ils pouvaient à tout moment recevoir du renfort de la garnison de Hanoï.
L’infanterie autochtone de Tokyo assuma à nouveau le rôle de chair à canon en première ligne, déployée à l’avant des défenses. Cependant, après une période d’entraînement, elle ne fuirait plus au premier coup de feu et tirerait quelques balles sous les ordres de ses officiers avant de se replier dans les fortifications.
Le 12 juillet.
Le major de la marine Corona, chef d’état-major du général Bo Hua, mena ses troupes au combat avec grandiloquence ; ce jour-là, le soleil était si brûlant que le sol semblait fumer.
La chaleur humide rendait les choses encore plus insupportables pour tous, mais en tant que soldats, ils devaient obéir aux ordres : « Monsieur le major, j’attends de bonnes nouvelles de vous ! »
À la résidence de Wilde, Liu Yu serra également la main de Ye Chenglin : « J’attends personnellement de bonnes nouvelles de vous ! »
Pour cet affrontement entre acier et acier, les deux camps étaient extrêmement motivés, car leurs armées allaient engager leur première bataille sérieuse après la bataille de Hanoï.
Ce n’était pas la première fois que Liu Yu vivait une telle situation, mais il transpirait malgré tout. Jiang Ningxue lui apporta alors de la boisson aux prunes aigres : « Buvez quelques gorgées pour vous rafraîchir ! »
Bien que ce ne fût pas de l’eau glacée, cela étanchait au moins la soif. Liu Yu but une grande gorgée : « Hé… On ne sait même pas comment se déroulera cette bataille. Nous, ici, nous avons déjà si chaud, sans parler des soldats en première ligne. »
Ce n’était pas la première fois qu’il passait l’été dans la région de Tokyo, mais c’était le plus chaud qu’il ait jamais connu ; il craignait même que des gens ne meurent de chaleur.
Il avait donc préparé suffisamment de matériel pour se protéger de la chaleur pour les soldats en première ligne, acheté grâce à des lettres de change de la Banque Orientale de Crédit.
Jiang Ningxue savait qu’il s’inquiétait pour la situation en première ligne : « Le colonel Ye est un vétéran ; même s’ils ne remportent pas la victoire, ils ne subiront pas de lourdes pertes. De plus, il n’est que neuf heures et demie, la véritable bataille est encore à venir. »
« Il n’est que neuf heures et demie, et il fait déjà si chaud. Si la réserve doit être mobilisée en grand nombre, on ne sait pas ce qui pourrait arriver. »
Après que les infanteries des deux camps se furent affrontées, ce ne furent que des escarmouches. Ce n’est qu’en envoyant la réserve que Liu Yu verrait vraiment le début d’une bataille acharnée.
Il avait donc déjà la réserve sous contrôle : trois bataillons d’infanterie prêts à entrer en combat à tout moment pour porter un coup fatal aux Français.
« Dès que des coups de feu retentiront, les troupes avanceront vers ce lieu ! »
C’était la tradition du camp de Xiliu laissée par Haiyang, et Liu Yu attendait également le moment où les coups de feu retentiraient.
Jiang Ningxue était une bonne épouse : elle apporta à Liu Yu de nombreuses boissons et le pressa à plusieurs reprises de manger, mais les coups de feu que Liu Yu attendait ne retentirent jamais.
Le téléphone sonna des dizaines de fois, les officiers étudièrent plusieurs fois la carte, mais ils ne comprirent pas pourquoi les deux camps s’étaient affrontés. Ce n’est qu’au crépuscule qu’un officier s’écria : « L’ennemi se retire ! Nos troupes n’ont subi aucune perte, mais plus d’une dizaine de soldats ont eu une insolation, mais ce n’est pas grave. »
À Hanoï, en revanche, les Français se retirèrent piteusement.

Une victoire obtenue par hasard, non pas grâce à la bravoure des troupes de la Bannière Noire, mais à cause de leur avidité à s’emparer de provisions ; cette armée française était déjà au bord de l’effondrement sous la chaleur torride.
« Il fait une chaleur insupportable : un lieutenant et quatre soldats de notre armée sont morts d’insolation, sept des huit lieutenants en ont souffert, et cinquante soldats ont été touchés, dont vingt-et-un gravement. »
Sans tirer un seul coup de feu, l’armée française avait déjà été vaincue par le soleil. Dans l’histoire traditionnelle, c’était également le soleil qui avait vaincu les Français ce jour-là, mais le nombre de cas d’insolation était bien moindre.
Aujourd’hui, puisque l’armée française était encore plus nombreuse, la nature se montrait d’autant plus impitoyable. Pire encore, ils étaient terriblement sous-équipés en moyens de prévention de l’insolation.
Les opérations d’achat menées par le camp de Xiliu avant le déclenchement de la guerre avaient épuisé toutes les réserves de produits anti-insolation de toute la région de Tokyo, en particulier celles destinées à la défense côtière. Ils avaient même acheté de grandes quantités à Hong Kong, ce qui avait entraîné une pénurie généralisée de ces produits dans tout l’Extrême-Orient.
Il faut savoir que Liu Yu avait pu acquérir des quantités suffisantes pour trois mille soldats tout au long de l’été, tandis que les médicaments anti-chauffe de l’armée française étaient extrêmement rares. Seule une petite partie avait pu être obtenue dans la région de Tokyo, et une autre partie achetée à prix élevé à Hong Kong, mais cela ne suffisait toujours pas pour les soldats.
Aujourd’hui, cette armée française était directement vaincue par le climat humide et chaud. En l’absence de médicaments adéquats, chacun d’eux, qu’il s’agisse d’officiers ou de soldats, souffrait d’insolation à des degrés divers.
Vingt-et-un soldats furent ramenés sur des brancards ; sans soins immédiats, ils risquaient de perdre la vie.
Le général Bo Hua n’aurait jamais imaginé rencontrer un tel ennemi en zone tropicale. Bien qu’il ait déjà servi en Indochine, il n’avait jamais connu une chaleur pareille.
« Soignez-les avec tous les moyens ! »
Ce n’était pas une défaite face aux troupes de la Bannière Noire, ce qui aurait pu devenir une attaque perfide de la part de ce misérable He Luo Heng. Le général Bo Hua renforça sa détermination : « Nous devons nous préparer à une action décisive, nous devons absolument vaincre les troupes de la Bannière Noire ! »
À peine eut-il cette pensée que un autre lieutenant français arriva en courant : « Rapport ! La compagnie d’infanterie autochtone de Tokyo, au sud, a été attaquée ! »
Des infanteristes autochtones de Tokyo ? Le général Bo Hua ordonna immédiatement : « Préparez les moyens anti-chauffe, envoyez une compagnie pour les secourir. »
« Inutile de secourir ! » Le lieutenant lui asséna un coup fatal : « Ils sont déjà perdus. »
Cette compagnie d’infanterie autochtone n’était pas loin du poste de Hanoï, à un peu plus d’un kilomètre, même dans la portée des canons. En cas de combat acharné, on aurait pu entendre clairement les coups de feu depuis Hanoï. Mais Bo Hua ne croyait pas cela : « C’est impossible, j’y ai envoyé une compagnie. »
« Ils sont tous morts ! Les rares survivants qui ont fui ont confirmé la nouvelle. Parmi les infanteristes autochtones, il y avait plusieurs adeptes de la secte Huajian Yi, qui ont collaboré avec l’ennemi. Celui-ci a envoyé ses troupes principales, plus de mille hommes, et la compagnie entière a été capturée après avoir tiré seulement quelques coups de feu. Tous les fusils et les provisions ont été pris, et plus de quatre-vingt-dix infanteristes autochtones ont été faits prisonniers. »
Bo Hua sentait He Luo Heng se moquer de lui. Il n’avait qu’une seule conviction : « Nous devons anéantir ces bandits de la Bannière Noire. Envoyez un télégramme à Paris pour demander l’envoi d’une autre brigade de renforts ! Même des Algériens feront l’affaire ! »

De l’autre côté du front, Thérèse trouvait cette chaleur particulièrement agréable.
« Nous avons gagné ! Une grande victoire ! »
Devant lui se trouvaient les armes d’une compagnie entière d’infanterie indigène, pas moins de cent fusils ; depuis sa création, la secte Huajian n’avait jamais obtenu un butin aussi important.
Rappelons que lors des combats de Hanoï, ils n’avaient capturé que sept fusils. De son côté, Shen Sheng était tout aussi fier : « Cette fois, notre butin est énorme ; je parie que ce salaud de Boshui ne pourra même pas bien dormir à Hanoï ! »
Cette fois, avec seulement une centaine de balles tirées, ils avaient capturé toutes les armes d’une compagnie d’infanterie indigène : cent six fusils Remington, sept mille balles, de nombreux autres équipements militaires, ainsi que près de cent prisonniers. Tout cela les satisfaisait pleinement.
Cependant, la secte Huajian avait consacré plus d’un an à organiser tout cela avec soin.