Chapitre 118 : Embuscade

Le Fleuve Rouge.
Un groupe de soldats de l’armée aux Bannières Noires était embusqué dans les marais, attendant en silence l’apparition de l’ennemi.
L’eau du fleuve coulait silencieusement vers l’est, emportant avec elle de nombreux branches mortes et feuilles pourries, ainsi que le temps qui s’écoulait.
Les officiers se cachaient prudemment au fond de la forêt, prêts à frapper durement tout navire ennemi qui apparaîtrait.
Le soleil brûlant donnait aux officiers et aux soldats envie de plonger dans le fleuve pour se rafraîchir, mais tous savaient que ce n’était qu’un rêve.
Toute négligence pouvait avoir des conséquences fatales. Ces derniers jours, les navires français étaient particulièrement agressifs, pénétrant souvent à des dizaines de kilomètres dans les zones contrôlées par l’armée aux Bannières Noires pour bombarder tout objectif menaçant.
L’armée aux Bannières Noires répondait à la violence par la violence : elle avait installé temporairement plusieurs canons de tailles diverses près du fleuve et sorti son unique canon à vapeur. Il y avait eu un combat naval il y a deux jours : un canon en bronze avait été endommagé, un soldat tué et un autre blessé, jusqu’à ce que l’artillerie terrestre vienne au secours, forçant les navires français à se retirer.
Cependant, en toute circonstance, l’armée aux Bannières Noires était en position défavorable dans les combats navals. Depuis, les navires français devenaient encore plus audacieux, osant même percer les défenses serrées de la forteresse de Huaidé pour mener des reconnaissances plus lointaines.
Mais les opérations de reconnaissance terrestres différaient des combats navals. En mer, les croiseurs et cuirassés français n’avaient peur d’aucun navire de puissance étrangère, mais sur les étroites voies fluviales, n’importe quelle arme pouvait causer des dommages mortels aux membres d’un navire, car ces étroites voies plaçaient les navires français à portée de fusil.
Le soleil devenait de plus en plus ardent, le chant des cigales de plus en plus fort. Le front du sergent Deng Shichang était entièrement couvert de sueur, mais il n’osait pas s’essuyer. Son regard fixé sur le fleuve trahissait une grande avidité.
« Sergent ! » Un jeune officier lui tendit une gourde obtenue au camp de Xiliu : « C’est incroyable, nous sommes partis hier à la même heure. »
« Attendez ! » répondit brièvement le sergent Deng : « Tant que nous gagnons cette bataille, je vous garantis que le commandant Liu se souviendra de votre nom. »
L’officier sourit et dit à voix basse : « Dès que nous sortirons, ils subiront des pertes. »
Pour préparer cette embuscade, le sergent Deng avait investi beaucoup : il avait emprunté temporairement des fusils Remington et Snider à d’autres compagnies. Maintenant, tous étaient armés de fusils à chargement par la culasse. Il avait également emprunté deux mortiers de 60 millimètres au camp de Xiliu, ainsi que deux cents grenades, misant ainsi tout son capital.
Mais une fois arrivé au lieu de l’embuscade, il réalisa que ce soleil brûlant était insupportable pour un être humain. Les gourdes remplies d’eau auparavant étaient presque vides : « Ce temps est vraiment éprouvant. »
Tout en se plaignant, le sergent Deng sentait son dos sur le point de se fendre. Il savait cependant qu’il ne pouvait pas reculer ; retourner là-bas la tête basse serait une honte.
Cependant, cet endroit était trop proche de Hanoï. Même s’il y avait des troupes de soutien à deux kilomètres de distance, ils ne pouvaient pas rester trop longtemps. Il leva les yeux vers le soleil aveuglant et finit par dire : « Continuons à attendre. »
Mais les navires de patrouille attendus ne arrivaient toujours pas. Les soldats avaient l’impression que leur gorge fumait. Même cachés dans les marais, ce climat tropical humide et chaud pouvait les rendre fous.

Les sourcils de Deng Shichang se froncèrent. D’autres unités avaient déjà mené des combats d’embuscade de ce type, et on disait qu’elles avaient tué ou blessé de nombreux Français. Mais aucune unité n’avait agi comme lui, si près de Hanoï. Il fallait savoir qu’à proximité se trouvait une forteresse composée de troupes françaises et de soldats de l’armée aux drapeaux jaunes.
« Attendons encore ! » décida-t-il. « Aujourd’hui, nous devons absolument capturer un gros poisson. »
Mais le temps restait brûlant. Il donna sa gourde à un soldat de confiance, lui faisant signe de tenter de chercher de l’eau, mais avant même que celui-ci ne bouge, il s’accroupit, et l’enthousiasme des soldats monta.
Ils arrivaient !
Ils entendaient déjà le grondement des moteurs. Le sergent Deng demanda à haute voix : « Dites à la troisième section : peu importe le nombre de Français qui arrivent, tenez bon ! »
Les soldats commencèrent à charger leurs armes, à enlever les couvercles des grenades, et les deux mortiers de soixante millimètres furent prêts à tirer.
Cependant, les patrouilleurs français, qui arrivaient d’habitude très vite, semblaient aujourd’hui étrangement lents. Ce n’est qu’après une dizaine de minutes que le sergent Deng put enfin distinguer ces navires de patrouille.
Il y en avait beaucoup !
C’étaient quatre navires de guerre français, alors que son objectif n’en comprenait qu’une moitié.
Il savait pertinemment que sa puissance de feu ne lui permettait pas d’avoir un avantage absolu face aux navires français, surtout qu’il commandait une compagnie d’infanterie réduite, avec une section supplémentaire destinée à venir en renfort, ce qui le rendait encore plus vulnérable.
« Prêts ! »
La marine française éprouvait également une grande aversion pour ce type de mission de patrouille. Leurs canonnières étaient vieillies et avaient un tirant d’eau trop élevé, ce qui rendait leur navigation difficile dans les rivières sinueuses et les rapides ; de plus, les rivières étroites plaçaient les hommes et les machines entièrement dans la portée des armes légères des rives.
Mais les ordres du général Boffre les obligeaient à mener une reconnaissance décisive des positions de l’armée aux drapeaux noirs. Après plusieurs pertes en vies humaines, ils devinrent plus prudents. Au lieu de garder leurs navires serrés les uns contre les autres, les Français formèrent une ligne droite, laissant toujours une ou deux centaines de mètres entre les navires ; les quatre navires étaient donc séparés par environ six à sept cents mètres.
Ainsi, même en cas d’embuscade, un seul navire serait attaqué, tandis que les autres pourraient bombarder l’ennemi depuis l’extérieur de leur portée. Mais Deng Shichang n’était pas avide : couler un seul navire français suffisait.
Les Français restaient très prudents. Même si ces canonnières de plusieurs dizaines ou centaines de tonnes étaient équipées de canons de 90 millimètres et de canons de 65 millimètres, ils craignaient toujours les balles impitoyables tirées des deux rives.
Aux endroits où le cours d’eau tournait, ils devenaient encore plus prudents, avançant de trois pas puis reculant de trois, mais le sergent Deng était un chasseur très patient. Ils pensaient que, sous un tel soleil, tout le monde voulait terminer la mission le plus rapidement possible.
Après plusieurs tentatives, le Lightning perdit patience. Après tout, il n’y avait que deux kilomètres jusqu’à Hanoï ; l’armée aux drapeaux noirs ne pouvait pas s’infiltrer jusque-là. Alors, le moteur rugit soudain, les vagues furent déchirées, et un changement spectaculaire apparut devant le sergent Deng.
Les navires derrière lui accélérèrent également. Ils virent le Lightning tourner au virage et augmentèrent eux aussi leur vitesse, mais l’instant d’après, ils ralentirent, comme s’ils avaient perçu quelque chose.
Le sergent Deng ne se souciait plus de cela. Il cria : « Feu ! »

Les fusils des soldats, qu’il s’agisse de Snider, de Remington ou des modèles de 1874 ou 1877 fabriqués en France, avaient tous maintenant leur canon pointé vers les personnes sur le pont.
« Crac, crac, crac ! » Avant même les rafales de balles, deux mortiers de soixante millimètres entrèrent en action ; ils ne connaissaient pas la pitié. Une grenade de mortier explosa sur le pont, blessant plusieurs marins.
Vint ensuite le moment clé : presque en même temps qu’une autre grenade de mortier tombait dans l’eau en créant des vagues, les troupes au drapeau noir lançaient des grenades sur le pont, causant de nombreuses victimes parmi ceux qui s’y trouvaient.
Presque simultanément, un autre spectacle eut lieu : un petit officier cria à haute voix : « Regardez-nous ! »
Il souleva de ses deux mains une tige en bambou préparée à l’avance, tandis que la mèche était allumée. En haut de cette tige, large de sept à huit mètres, se trouvait un petit paquet d’explosifs de quatre kilos.
Il sauta de toutes ses forces dans le petit bateau, tandis que les soldats derrière lui ramaient de toutes leurs forces : « Vite ! »
La mèche n’attendait pas : les quatre petits bateaux étaient tous armés de cette manière et se dirigèrent à toute vitesse vers le Lightning, avec un petit paquet d’explosifs de quatre kilos accroché en haut de la tige en bambou.
Le Lightning commença également à contre-attaquer à ce moment-là. Bien que des balles de fusil venaient de toutes parts et que des grenades de mortier explosaient au-dessus d’eux, la marine française riposta à son tour, utilisant des canons de quatre-vingt-dix millimètres et des canons de six-quinze millimètres pour bombarder les positions des défenseurs.
Cependant, leur cadence de tir n’était pas satisfaisante, et de nombreuses personnes étaient déjà mortes ou blessées aux postes de tir. De plus, les trois navires de guerre en arrière ne voyaient que de la fumée au-dessus d’eux ; derrière le virage se trouvait leur propre navire, le Lightning, et, de peur de blesser leurs propres hommes, leur tir était très prudent, ce qui fit échouer le premier round de tirs.
« On a heurté ! »
Deng Shichang vit immédiatement un petit paquet d’explosifs être projeté sur le pont. Puis le petit bateau, malgré le feu ennemi, continua de remonter avec acharnement, pour finalement heurter de plein fouet le Lightning. Un énorme explosion retentit alors sur le navire ; la moitié du pont fut emportée. L’officier triomphant jeta la tige en bambou détruite et hurla deux fois vers le ciel.
Puis il y eut trois autres explosions violentes. Cette fois, malheureusement, deux petits paquets d’explosifs explosèrent à environ un mètre du Lightning ; une immense vague renversa un des petits bateaux, tandis qu’un autre explosa près de la proue. Même à courte distance, ces explosions causèrent de graves dégâts au Lightning.
À présent, il ne restait presque plus personne en vie à bord du Lightning, mais un canon de six-quinze millimètres continuait de riposter avec acharnement. Voyant cela, l’officier triomphant cria : « Approchez ! »
Puis il lança deux grenades, provoquant de nouvelles explosions dans la cale, avant de saisir les rames : « En avant ! »
Les patrouilleurs français réagirent également ; leur tir devint très menaçant. Au sud, des coups de feu nourris retentirent : c’était l’infanterie chargée de renforts qui tentait de repousser les Français. Le sergent Deng, voyant que le Lightning était encore en état de fonctionner, dut abandonner cette proie importante : « En avant ! »

Les coups de feu devenaient de plus en plus intenses. Un navire de guerre, bravant les balles de l’armée de la Bannière Noire, s’approcha enfin du Lightning. Mais le Lightning, sous leurs yeux, était déjà gravement endommagé : un grand trou béait à l’avant du navire, et le pont était couvert de cadavres et de blessés. De nombreux corps flottaient encore sur le fleuve. En voyant ces pantalons rouges, on pouvait se rendre compte de l’ampleur des pertes de leur propre camp.
Cependant, à part tirer quelques obus de 90 millimètres sur les Mangroves avant d’aller secourir le Lightning, ils ne pouvaient rien faire d’autre. Si l’adversaire avait pu détruire le Lightning, il pouvait tout aussi bien s’occuper d’eux.
Après ces graves dommages, le Lightning ne pourrait probablement pas naviguer pendant un mois ou deux, et ses équipages subiraient également de lourdes pertes. Le fleuve était déjà teinté de rouge, sans parler du pont du Lightning, complètement ensanglanté.
Non loin de là, bien que l’armée de la Bannière Noire ait connu de sérieux problèmes lors de sa retraite, avec même une dizaine de morts et de blessés, les cent soldats français et ceux de la Bannière Jaune qui les poursuivaient n’avaient pas non plus eu la vie facile. Huang Shouzhong avait spécialement envoyé un régiment pour soutenir Deng Lian.
Le capitaine Deng frappa vigoureusement le jeune officier qui se tenait à la proue et lançait des grenades sur le Lightning : « Yishui, tu as vraiment bien travaillé cette fois ! »
Ce sergent Yishui était typiquement du genre à chercher la destruction. Il ouvrit sa gourde et but une grande gorgée : « C’est ça, le bonheur ! Après cette bataille, les Français seront tranquilles pendant au moins un mois. »
Bien que les Français disposent de nombreuses vedettes de patrouille fluviale, personne ne pouvait supporter un tel harcèlement, surtout sur un chenal aussi étroit que le Fleuve Rouge : « Même depuis la rive, on peut les faire exploser avec des grenades. C’est trop génial ! »
Le sergent Deng se souvint alors d’une autre chose : « Toi, avec ton amour de l’eau… J’ai donné mon accord : tu es libéré ! Tu vas au camp nautique pour te battre sérieusement contre les canonnières françaises. »
Yishui sourit joyeusement et versa de l’eau sur sa tête : « J’aime vraiment l’eau. J’ai entendu dire qu’il y a aussi des petits bateaux explosifs comme le nôtre au camp nautique, seulement plus avancés. Après cette bataille, le commandant Liu se souviendra sûrement de mon nom ; j’irai là-bas et prendrai les choses en main. »
Le sergent Deng rit : « Tu es un ancien de mes troupes. Une fois là-bas, tu prendras bien les choses en main. Au fait, ces engins au camp nautique s’appellent des “poteaux explosifs” ; on dit qu’ils sont similaires aux tiens. »
……
« Le Lightning a été gravement endommagé ? »
Liu Yu fut extrêmement excité en apprenant la nouvelle : « C’est comme si on avait coupé une main aux Français ! Oui, vérifiez immédiatement. »
Bientôt, des informations confirmées arrivèrent depuis les réseaux internes de Hanoi : le Lightning avait bien été gravement endommagé par l’armée de la Bannière Noire. Avec quelques autres charges explosives, il aurait même pu couler sur place.
Malgré cela, deux tiers des marins à bord étaient morts ou blessés, et ce navire devait être ramené en usine pour des réparations importantes. On disait que, compte tenu des capacités de réparation de Haiphong, il serait difficile de réparer ce navire ; il faudrait peut-être l’envoyer à Hong Kong ou à Saigon pour des réparations qui dureraient plusieurs mois.
Quant aux Français, ils étaient furieux. Ils ont bombardé les Mangroves toute l’après-midi, presque les rasant entièrement.
Puis Bo Hua ordonna d’envoyer un régiment de troupes françaises depuis Haiphong, semblant avoir l’intention de lancer une offensive.
« Au début du mois de juillet, nous éliminerons les bandits de la Bannière Noire qui occupent le haut du Fleuve Rouge ! »

Les fantassins autochtones de Hanoï ont également intensifié leur entraînement. Bo Hua prévoyait d’utiliser ces troupes comme chair à canon, mais même en tant que chair à canon, elles ne devaient pas être aussi faibles et faciles à manipuler qu’actuellement.
« Allez ! » Liu Yu n’avait pas non plus peur du défi de Bo Hua : « Tu n’as actuellement qu’environ trois mille soldats de l’armée de terre. Voyons comment tu vas t’en sortir. »
« Sans parler du soleil brûlant au-dessus de nos têtes », ajouta Liu Yu, encore plus confiant : « J’accueille n’importe quel défi. »
Après avoir été réorganisés, les troupes de la Bannière Noire comptaient désormais six mille hommes. Quel que soit le défi lancé par Bo Hua, il devait laisser une partie de ses forces à Hanoï. Ainsi, il lui serait relativement plus facile de faire face, mais Liu Yu espérait une bataille d’anéantissement parfaite.