Chapitre 117 : Nouvelle bataille

« Qui comptes-tu recommander ? »
La voix de Li Hongzhang était douce, mais elle obligeait Zhang Peilun à admirer son expérience ; ce vieil homme possédait une habileté politique inégalée.
Li Hongzhang savait pertinemment que la recommandation de Zhang Peilun était plutôt audacieuse : il avait immédiatement proposé de remplacer le gouverneur du Guangxi par Xu Yanzhu, réputé pour sa connaissance approfondie du Vietnam.
Il savait que Xu Yanzhu et Lu Chuanlin étaient parents par alliance, et c’était grâce à cette relation que Xu Yanzhu avait pu gravir les échelons si rapidement, passant de fonctionnaire de rang inférieur à gouverneur du Guangxi. À présent, Zhang Peilun lui ouvrait la voie pour qu’il devienne directement gouverneur du Guangxi.
Le gouverneur général, le gouverneur provincial et le gouverneur administratif n’étaient pas les mêmes : ce dernier était un véritable haut fonctionnaire, responsable de toutes les affaires d’une province, qu’il s’agisse des affaires militaires, administratives ou financières.
Même dans la province du Huai, où les talents abondaient et où de nombreux exploits avaient été accomplis pour réprimer les révoltes, seuls quelques-uns, comme le gouverneur général des Deux Guang, Zhang Shusheng, avaient atteint ce niveau de responsabilité. Cela tenait certes à la pression exercée par le gouvernement central et au fait que Li Hongzhang n’aimait pas que ses subordonnés agissent de manière indépendante, mais cela montrait aussi l’ampleur des pouvoirs et des responsabilités d’un gouverneur.
Pourtant, ce jeune Zhang Peilun parlait tranquillement de remplacer le gouverneur du Guangxi par une personne de son choix, et si Xu Yanzhu parvenait vraiment à prendre sa place, cela créerait un record de promotion au sein de la dynastie Qing.
Passer en un an de fonctionnaire de rang inférieur à gouverneur administratif, puis de gouverneur administratif à gouverneur provincial, même pendant les révoltes de Hong Xiuquan et Yang Chengfu, aucun tel cas de promotion n’avait été enregistré. Même dans une province aussi éloignée que le Guangxi, Li Hongzhang jugeait cette tâche extrêmement difficile.
Mais Zhang Peilun en parlait avec aisance, et ce jeune homme semblait y parvenir sans effort, ce qui le faisait se sentir comme un vieil homme dépassé.
Après avoir réprimé les révoltes de Hong Xiuquan et Yang Chengfu, il avait rarement soutenu ses subordonnés dans leurs tentatives de s’emparer de territoires ou de titres officiels, et ce, seulement à deux reprises, sans succès.
Une fois, il avait envoyé Pan Dingxin avec ses troupes au Shandong pour arracher le pouvoir à Ding Baozhen, mais les dix-sept bataillons de ces troupes furent anéantis par Ding Baozhen. Une autre fois, Liu Mingchuan s’était rendu au Shaanxi, mais ses dizaines de bataillons furent presque entièrement détruits par Zuo Zongtang. Heureusement, grâce à sa stratégie, il avait pu rappeler ces troupes au Jiangnan, mais cela avait permis à Zhang Shusheng de tirer un grand avantage.
Pourtant, Zhang Peilun parlait tranquillement du remplacement d’un gouverneur. Li Hongzhang savait bien que son principal atout était son soutien : avec celui-ci, Zhang Peilun avait même le courage de recommander quelqu’un pour le poste de gouverneur des Deux Jiang.
Alors pourquoi lui, qui voulait s’emparer d’un territoire, avait-il tant de mal ? Ce vieil homme qui aimait se tromper se sentait inévitablement perturbé, mais il posa quand même la question cruciale : « Qui comptes-tu recommander ? »
Zhang Peilun esquissa un sourire, et son air juvénile émut profondément le vieil homme assis dans son fauteuil : « Il y a beaucoup de personnes à recommander… »
Tout comme pour les recommandations, on ne proposait pas une seule personne dans une seule déclaration. Cette fois, la première personne que Zhang Peilun voulait recommander était Xu Yanzhu, mais la liste comprenait des dizaines de noms, et toutes ces personnes se souviendraient de la bienveillance de Zhang Peilun.

Les fonctionnaires civils et militaires convoqués pour consultation ne seraient pas non plus en petit nombre. Quant aux raisons, les affaires militaires en Chine et au Vietnam ainsi que les événements en Annam en étaient les meilleures explications : ces fonctionnaires n’étaient plus aptes à mener cette guerre, il ne lui restait donc qu’à céder sa place.

« Mais en premier, le gouverneur du Guangxi, Feng Cuiting. »

Zhang Peilun énonça le nom de la personne qu’il souhaitait remplacer, d’un ton détendu : « Bien que cet officier ait une expérience dans la défense de Zhenjiang et des exploits dans les régions du Guangdong et du Guangxi, il est déjà très âgé et ne connaît rien aux affaires militaires ; il convient donc de le remplacer. Huang Guilan, commandant des troupes de défense de la route gauche du Guangxi, est capable de prendre en charge cette responsabilité et peut être nommé gouverneur. »

Sa jeunesse inspirait à Li Hongzhang une sensation d’extase. Lui aussi avait connu de tels moments, autrefois, lorsqu’il cherchait à obtenir un titre à trois mille li de distance, plein d’ardeur et de détermination. Mais lui, il était déjà vieux.

Il ne pouvait que réfléchir aux avantages et aux inconvénients de la situation. Il n’avait pas de relation profonde avec Feng Zicai, mais autrefois, lorsque l’armée du Huai était stationnée à Shanghai, elle versait trente mille taels de solde mensuel à Zhenjiang. Il connaissait également un peu Feng Zicai : issu des révoltés des Fannian, il avait été réintégré par la dynastie impériale et avait combattu aux côtés de Zhang Guoliang dans le sud du Yangtze. Lorsque les camps du sud furent deux fois défaits par les Taiping, Feng Zicai fut repoussé depuis les environs du mont Zijin jusqu’à proximité de Zhenjiang. Lors de la répression des Taiping, il comptait parmi les généraux de deuxième ordre, inférieurs à des figures de premier plan comme Bao Chao, Cheng Xueqi ou Li Yucheng, qui furent à plusieurs reprises anéantis par l’armée du Royaume céleste. Cependant, il était très compétent en matière de défense.

Après la mort de Zhang Guoliang, il rassembla les troupes désorganisées sous son commandement, réduisit le nombre de camps tout en augmentant les salaires, et, grâce aux subsides de Shanghai, il parvint à maintenir Zhenjiang sous contrôle, malgré les attaques des Taiping. Plus tard, en combattant au Guangxi, il remporta également de nombreux exploits.

Cependant, cet homme n’appartenait ni au clan du Hunan ni à celui du Huai, mais plutôt à un petit groupe de nobles mandchous liés aux bataillons verts des Huit Bannières. Autrefois, sous les ordres de Zeng Guofan, ce dernier avait voulu éliminer ce petit groupe et avait même créé la flotte de Huaiyang pour s’emparer des taxes salinières des régions de Huai et Yang. Mais la cour impériale s’y opposa immédiatement : « La flotte de Huaiyang peut être créée, mais pas un sou des taxes salinières de Huai et Yang ne doit être utilisé. »

Arrivé au Guangxi, il forma son propre groupe en s’appuyant sur ses anciens subordonnés, mais pour Li Hongzhang, s’en débarrasser n’était pas une tâche difficile.

Zhang Peilun mentionna Huang Guilan, ce qui lui rappela des souvenirs du passé.

Huang Guilan faisait également partie de l’ancienne armée du Huai. Il avait accompli de nombreuses actions remarquables dans l’armée et avait montré un grand courage lors de la répression des Fannian. Il savait construire des forteresses et établir des camps, ce qui en faisait un talent rare. Plus tard, en raison de sa trop grande proximité avec Zhang Shusheng, il fut écarté du groupe principal de l’armée du Huai.

Quoi qu’il en soit, il restait lié au clan du Huai. S’il devenait gouverneur du Guangxi, cela permettrait sans doute à l’armée du Huai d’obtenir le contrôle militaire d’une province de plus.

En un instant, il avait tout bien analysé et dit calmement : « Youqiao, tu as vraiment beaucoup de courage. Autrefois, mon maître voulait également mettre à l’épreuve Feng Cuiting pour me protéger en me nommant responsable des transports salins de Huai et Yang et en me donnant le commandement de la flotte de Huaiyang. Mais il ne s’attendait pas à ce que le conseil impérial le protège, ne nommant que Huang Yisheng commandant général de Huaiyang, tandis que mon poste de responsable des transports salins de Huai et Yang n’a jamais été attribué. Tu veux venger ma rancune à ma place ? C’est très bien ! »

Puis, il tendit la main : « Apporte-moi le dossier pour que je le voie. J’ai également été fonctionnaire sous mon maître ; aujourd’hui, je serai à nouveau son secrétaire pour t’aider à examiner les documents. »

Zhang Peilun, sachant que l’affaire était réglée, se tint debout face au vent : « Merci, mon oncle. »

……

Fin juin 1883. Hanoï.

« George ! Je suis ravi que tu commandes l’armée du Drapeau Jaune ! »
C’était un général français d’une cinquantaine d’années qui, en serrant la main de l’aventurier, ajouta : « Je sais que seul toi, mon vieil ami, peux donner à cette armée toute sa force de combat. »
Il s’agissait de Boisdeffre, un général de division français de cinquante ans, commandant en chef de toute la région du Nord-Vietnam.
Son visage portait déjà de nombreuses marques du temps ; il possédait une grande expérience militaire. Contrairement à Li Weiye, il n’était ni poète ni rêveur.
Diplômé de l’école militaire, il avait ensuite combattu pendant huit ans au Sénégal, acquérant ainsi une grande maîtrise pour réprimer les révoltes des indigènes. Lors de la guerre franco-prussienne, il avait été capturé à Sedan avec l’empereur, mais il s’était rapidement engagé dans la lutte contre la Commune de Paris. Par la suite, il devint commandant de bataillon et servit en Indochine.
Il fut ensuite transféré dans le district militaire de Guyane en tant que colonel, puis promu l’an dernier au grade glorieux de général de division – ce qui représentait presque le sommet pour un officier français.
Par rapport au colonel Li Weiye, Boisdeffre, issu de l’armée de terre, possédait une riche expérience coloniale, avait reçu la formation militaire la plus moderne et avait vécu en Indochine, une région similaire à Tokyo. Tout cela lui conférait une grande confiance en lui.
Cependant, la situation en Indochine était encore pire qu’il ne l’avait imaginé. Depuis son arrivée à Haiphong le 6 juin, où il avait pris le commandement du général May, il avait constaté que la ville était attaquée par des troupes anti-françaises.
Il semblait s’en sortir plutôt bien : face aux attaques de l’armée du Drapeau Noir et de la secte des Fleurs, il avait mobilisé des milliers de travailleurs pour construire un mur autour de Hanoï, isolant ainsi la majeure partie de la ville. Dieu merci, les assaillants ne pouvaient plus facilement attaquer les patrouilles en plein cœur de Hanoï.
Des pertes bien plus importantes que dans l’histoire avaient profondément secoué les Français. Le Parlement avait adopté une résolution envoyant des troupes, en nombre bien supérieur à celui de l’histoire, et avait également recruté en avance un grand nombre de fantassins indigènes dans la région d’Indochine. Aujourd’hui, de nombreuses troupes françaises étaient stationnées dans la ville de Hanoï, ce qui renforçait considérablement la confiance des catholiques envers les Français.
En même temps, le général Boisdeffre avait instauré un régime militaire à Hanoï, Ninh Binh et Haiphong. Plusieurs officiers français furent nommés administrateurs, chargés de toutes les affaires, ce qui facilitait grandement sa guerre silencieuse.
Mais tout cela n’était pas aussi important que la décision qui se présentait à lui. George, devant lui, regardait avec fierté le drapeau jaune et disait : « Mon général, mes troupes vous réservent une surprise. »
À ses côtés se tenait Qiao Erchi, le numéro deux de l’armée du Drapeau Jaune : « Notre armée du Drapeau Jaune respecte toujours les serments faits envers la France. »
L’expérience coloniale du général Boisdeffre lui permettait de savoir comment utiliser les colonisés pour éliminer d’autres colonisés – les Chinois appelaient cela « utiliser les Chinois contre les Chinois ».
Ceux qui se tenaient maintenant devant lui étaient précisément ces troupes destinées à être utilisées : ils arboraient le drapeau tricolore français et le drapeau de guerre jaune, déterminés à se battre jusqu’à la mort contre l’armée du Drapeau Noir.
L’armée du Drapeau Jaune comptait désormais huit cents soldats, répartis en dix compagnies de quatre-vingts hommes chacune, tous Chinois. Une grande partie d’entre eux étaient d’anciens membres de l’armée du Drapeau Jaune errant dans les montagnes, mais il y avait aussi de nouveaux recrues catholiques. Qiao Erchi se montrait particulièrement zélé ; il était même allé personnellement dans le Guangxi pour recruter plus d’une centaine de catholiques.

Ils étaient équipés de fusils Remington achetés à Hong Kong, leur équipement étant comparable à celui de l’armée de la Bannière Noire, voire légèrement supérieur ; leur puissance de combat dépassait également celle de l’infanterie indigène ordinaire de Tokyo. Leur commandant était tout aussi exceptionnel : le capitaine George, un Grec qui avait été chef de mercenaires dans l’expédition du fleuve Rouge de Dubuys, participant à la conquête de Tokyo menée par le capitaine An Ye, était un véritable aventurier occidental. Son adjoint, Qiao Erchi, était lui aussi un catholique fidèle à la France ; il avait travaillé comme guide fluvial à Haiphong, et l’archidiocèse de Hanoï n’avait cessé de louer son courage et sa loyauté. Plus important encore, Qiao Erchi avait mené des milliers de soldats de la Bannière Jaune pour anéantir une compagnie d’infanterie du régiment de Xiliu, ce qui constituait la seule défaite subie par ce régiment, autrefois invincible dans la région de Tokyo. Ces huit cents soldats pouvaient participer directement à la bataille sans presque aucun entraînement ; leur participation représentait une menace majeure pour le bataillon indépendant de Shen Sheng et les guerriers défenseurs de la secte Huajian, ce qui obligea Thérèse à se retirer temporairement des environs de Hanoï pour préparer des attaques encore plus meurtrières. Pour Boshwa, cependant, c’était une grande victoire : l’armée de la Bannière Noire avait abandonné ses harcèlements contre Hanoï, lui permettant de planifier sereinement toutes ses actions. Il avait fait venir de grandes quantités de petits bateaux à moteur du Tonkin, chacun équipé d’un seul canon et de quelques soldats, suffisants pour bloquer, encercler et nettoyer la région de Tokyo inondée. De nouvelles troupes arrivaient sans cesse par voie fluviale, et l’infanterie indigène de Tokyo, moins combative, avait de nouveau l’occasion d’être entraînée ; tout allait mieux. Il serra la main du capitaine George et dit : « George, la conquête de Tokyo nécessite ton aide. » Qiao Erchi intervint : « Monseigneur le grand général, je dois préciser que l’armée de la Bannière Jaune a besoin que vous versiez des salaires suffisants. » Ce qu’il disait était vrai, mais cela mettait Boshwa dans l’embarras : bien qu’il eût promis de hautes rémunérations à l’armée de la Bannière Jaune, il ne disposait pas de suffisamment de piastres pour les verser. L’ordre financier dans la région de Tokyo était désastreux ; de nombreux optimistes vietnamiens pensaient qu’il n’était pas nécessaire d’utiliser un seul franc du trésor public, mais de s’appuyer sur les impôts locaux pour conquérir toute la région de Tokyo. La réalité prouva que c’était une illusion : la crédibilité du franc était gravement menacée, surtout après que les bandits de la Bannière Noire eurent émis de nombreux francs de mauvaise qualité. De nombreux catholiques proches de la France possédaient ces francs, et la Banque Orientale de Haiphong ne pouvait fournir que des lettres de change, sans aucun argent liquide. Le colonel Li Weiyeh avait accumulé une réserve de deux cent mille pièces d’argent, mais au cours du dernier mois, presque tout avait été dépensé. Même si des francs étaient acheminés, leur crédibilité était très faible en raison des faux francs, et transporter de l’argent en argent était une opération désastreuse ; néanmoins, il demanda encore à Saigon d’envoyer de grandes quantités de pièces d’argent mexicaines. Qiao Erchi ne comprenait pas cela ; il ne demandait des salaires que dans l’intérêt de son armée de la Bannière Jaune. Mais Boshwa sourit : « Nous pouvons passer à l’action ! Qiao, si nous agissons en juillet et attaquons l’armée de la Bannière Noire, ton armée de la Bannière Jaune pourra-t-elle se mobiliser ? » « Tant qu’il y aura des salaires suffisants. » À la fin du mois de juin, l’armée de la Bannière Noire était dans un état de coordination plutôt difficile.

Actuellement, l’armée de la Bannière Noire est dirigée par un conseil de trois personnes, mais les affaires quotidiennes sont gérées par Liu Yu. De nombreux nouveaux recrues sont recrutés et soumis à un entraînement intensif. Le camp de Xiliu, en utilisant ses réserves et la capacité de production de ces deux mois, a armé tous ses bataillons. Cependant, après avoir compensé les pertes subies lors de la bataille de Zhiqiao, l’armée de la Bannière Noire a réalisé que recruter de nouveaux soldats n’était pas non plus une tâche facile. Huang Shouzhong ne parvient toujours pas à trouver de méthode efficace pour former son troisième bataillon d’infanterie, tandis que Liu Yu a demandé à Ye Chenglin, au Shanxi, des informations complémentaires sur le bataillon des Corbeaux.
« Les pertes ont-elles été comblées ? »
Ye Chenglin répondit en souriant : « Avec les soldats sortis de l’hôpital, presque tout est réparé ! »
Liu Yu posa une autre question : « La brigade de Liu Suiyun est déjà partie en mission. Il manque un bataillon expérimenté. Avez-vous confiance ? »
Ce vétéran, Ye Chenglin, était plein de confiance : « Le bataillon des Corbeaux a toujours été la calamité des Français ; chaque fois qu’il intervient, l’ennemi est terrifié. »
Liu Yu hocha la tête : « J’ai encore une tâche difficile à vous confier. »
« Veuillez donner vos instructions, commandant. »
Liu Yu lui fit signe de s’asseoir : « Vous avez sûrement entendu des rumeurs : notre armée de la Bannière Noire aura bientôt cinq régiments – deux du camp de Xiliu, un de Huang Shouzhong, et un autre à former du côté de Liu Yongfu, dont les candidats ne sont pas encore choisis. »
Ye Chenglin répondit immédiatement : « Avec un seul bataillon expérimental, le bataillon des Corbeaux osera tout affronter ! »
Pour former de nouvelles unités, le camp de Xiliu prélevait des unités structurées et des cadres sur les unités existantes, ce qui garantissait leur puissance de combat, mais cela affectait inévitablement celle des unités originelles.
Cependant, au fil des années, Liu Yu avait acquis un contrôle total sur l’armée de la Bannière Noire ; même s’il transférait Ye Chenglin du bataillon des Corbeaux vers un nouveau bataillon, ce dernier n’avait d’autre choix que d’accepter sans condition.
Mais ce n’était pas de cela qu’il voulait parler : « Pour former de nouveaux régiments, j’ai une idée : utiliser le bataillon des Corbeaux comme noyau pour créer de nouveaux régiments. Le bataillon des Tigres a déjà été formé, et le bataillon droit de Yang Zhenen doit également nous être transféré – cela fait exactement trois bataillons. »
Ye Chenglin était tellement excité qu’il faillit perdre l’équilibre ; il se leva rapidement : « Commandant, je n’oublierai jamais votre générosité. »
Liu Yu répondit calmement : « Les bataillons de Xiliu et des Corbeaux sont les deux plus anciens. Puisque Xiliu est déjà devenu un régiment indépendant, le bataillon des Corbeaux doit suivre. Le bataillon droit peut changer de nom ; proposez-en un. »
Après un bref réflexe, Ye Chenglin suggéra : « Que l’on l’appelle le bataillon de Zhiqiao, car ils se sont très bien battus à Zhiqiao ! »
Liu Yu approuva son idée : « Puisque vous deviendrez commandant de régiment, il faut organiser son état-major. Je choisirai pour vous les meilleurs officiers d’état-major parmi la compagnie d’instruction des officiers. De plus, il faut bien s’occuper des soldats du bataillon de Zhiqiao pour qu’ils ne soient pas lésés. »
Ye Chenglin, issu d’un milieu divers, faisait désormais partie intégrante du noyau du pouvoir de Liu Yu. Il répondit aussitôt : « Je m’assurerai que le bataillon de Zhiqiao devienne une partie de notre groupe. Je n’enverrai pas de commandant, mais je pourrai transférer un autre bataillon expérimental du bataillon des Corbeaux à leurs côtés. »
Liu Yu n’émit aucune objection ; il réfléchissait simplement à la prochaine étape à suivre.

Puisqu’il y a deux régiments d’infanterie, il semble possible de les élever directement en brigade d’infanterie. Le régiment de Xiliu peut être confié à Sima Tai, et Liu Yongfu pourrait également avoir une brigade d’infanterie. Mais le problème, c’est que Huang Shouzhong ne parvient même pas à rassembler un régiment d’infanterie complet pour l’instant.
De son côté, Ye Chenglin avait quelques idées : « Commandant, faut-il créer de nouveaux camps par la suite ? »
« Au moins un tous les deux mois ! » répondit Liu Yu avec fermeté : « Notre force est inférieure à celle des Français, il nous faut donc plus de soldats. »
Ye Chenglin avait justement des idées à exprimer, mais le téléphone sur la table se mit à sonner.
Liu Yu saisit le téléphone au hasard ; une voix urgente retentit : « Commandant, des navires de guerre français ont été repérés près du palais de Huaidé. Ils viennent de Hanoï. »
Ye Chenglin entendit également clairement. Liu Yu raccrocha immédiatement : « Enfin, ils arrivent. Chenglin, retourne immédiatement te préparer. S’ils osent s’enfoncer plus profondément, ne reviens pas ! »