Chapitre 125 : Étranglement

D’innombrables canons crachaient des flammes ; des balles traçaient leur trajectoire sous la pluie, abattant tout soldat ennemi visible. Toute la position était enveloppée d’un épais brouillard blanc.
« Feu ! »
Les troupes françaises avançant sur la grande route ne se rendirent compte de l’attaque que lorsque l’armée aux drapeaux noirs ouvrit le feu. Elles continuaient de rire et de discuter comme si de rien n’était. Bien qu’un peu nerveuses, elles considéraient cela comme une opération de chasse.
« Lieutenant, quand nous serons de retour à Marseille, je vous invite à dîner ! »
« Caporal, votre sœur pourra vraiment me le présenter ? »
« Lieutenant, lieutenant, j’ai entendu dire que ma demande serait acceptée par le général ? »
Mais l’instant d’après, le lieutenant vit les gens autour de lui tomber dans la boue. Des cris et des gémissements le remplirent de stupeur et d’impuissance : « Attaque ennemie ! »
« L’ennemi, il y en a beaucoup ! Des dizaines de milliers ! »
« L’armée aux drapeaux noirs ! Ce sont eux, ils nous ont tendu une embuscade ! »
« Artillerie, artillerie, demandons le feu de l’artillerie ! »
En cet instant, le champ de bataille était dans un état de chaos relatif. Les longues colonnes françaises devenaient la cible idéale pour l’armée aux drapeaux noirs. Bien que la pluie réduise la précision des fusils par rapport aux temps normaux, plus de mille fusils à tir rapide tirant en même temps ressemblaient à un vent violent balayant les épis de blé : des groupes entiers de soldats furent abattus sous la pluie de balles.
Les balles de fusil arrivèrent à peine un peu avant celles des mortiers. Des obus de mortier de soixante millimètres explosaient dans les airs ou au sol, générant des centaines d’éclats qui balayaient directement les formations serrées.
« Mon Dieu ! Lieutenant, le lieutenant Ceyron a été touché ! »
Si la pluie battante empêchait chaque soldat de se protéger, les balles et les obus étaient encore plus nombreux, creusant de grandes brèches dans les rangs.
« Parfait ! C’est ainsi que notre armée aux drapeaux noirs met fin aux Français ! »
Plus de mille fusils à tir rapide et fusils Mini, associés à six mortiers de soixante millimètres, firent tomber les Français par rangées. Ils hurlaient, implorant désespérément de l’aide, ce qui satisfaisait beaucoup Liu Yongfu : « Mon armée aux drapeaux noirs existe depuis plus de vingt ans ; ses soldats sont d’élite, c’est une véritable armée redoutable. »
Le visage de Tang Jingsong devint pâle. La grande route, autrefois vide, était maintenant rouge de sang. Les pantalons rouges des Français furent d’abord teintés de sang, puis disparurent dans la boue jaune.
Il n’avait jamais vu de scène de combat pareille, ni de telle boucherie. Même sur le champ de bataille de Zhiqiao, il n’avait jamais vu autant de gens abattus en un instant.
Il n’était qu’un fonctionnaire civil ; bien qu’il ait été témoin de quelques combats, il n’avait jamais assisté à une scène aussi violente.
L’armée française, réputée « d’élite absolue », était ainsi réduite en miettes par une seule salve de l’armée aux drapeaux noirs. Les cadavres et les blessés encombraient la route. Son visage était si pâle qu’il n’y avait plus une trace de couleur ; il tenta de rester calme : « C’est surtout une question de stratégie. »
Mais une autre pensée lui vint : si l’armée aux drapeaux noirs était déjà si redoutable, alors, d’après ses échanges avec Huang Shouzhong, leur puissance militaire était encore inférieure à celle du camp de Xiliu. Quelle scène terrifiante devait donc être celle du camp de Xiliu, dont la puissance dépassait de loin celle de l’armée aux drapeaux noirs ?

Mais il ignorait que l’armée française avait déjà réagi devant lui ; ceux qui étaient désormais désemparés n’étaient que les fantassins autochtones de Tokyo. En tant que l’un des meilleurs fantassins du monde, l’armée française, après avoir subi un tir de mitraille intense, a montré une performance irréprochable, à part une brève panique au début.
« Éparpillez-vous ! Formez des formations de combat ! » Un officier d’un peloton de fantassins, gravement blessé sous le tir de mitraille, vit un sous-officier se porter immédiatement au commandement : « Mettons fin à ces barbares ! »
L’instant d’après, il fut abattu par le feu concentré de l’armée aux Bannières Noires, mais il continua de crier : « Éparpillez-vous ! Formez des formations de combat ! »
L’armée aux Bannières Noires continua de tirer sans relâche ; devant les Français, cette position lançait constamment d’innombrables balles de fusil et obus, transformant la route en un chemin sanglant.
« Avançons pour nous frayer un chemin ! »
Sans le commandement du général Bohua, le drapeau tricolore continuait de flotter parmi les soldats. Les balles qui sifflaient à leurs oreilles et les cris autour d’eux ne les faisaient pas vaciller : « Soldats ! En avant ! »
Les troupes françaises avaient déjà formé des formations de combat ; les balles traversaient leurs rangs, les obus explosaient au-dessus d’elles, mais elles ne fléchissaient pas.
Sous cet exemple, les troupes autochtones de Tokyo se calmèrent également : « Suivons l’armée française à l’assaut. »
Cependant, cette charge ne progressa que de quelques mètres, sans même approcher la haie verte, avant d’être contrainte de se retirer : « Reculez, reculez ! Il faut reconstituer nos formations. »
Ils abandonnèrent de nombreux cadavres et blessés ; fusils, drapeaux, sacs de nourriture et autres objets furent laissés en désordre sur la route. Ce n’est qu’après s’être éloignés considérablement qu’ils sortirent de la portée des mitrailleuses.
Histoirement, cette embuscade menée par Liu Yongfu a donné de très bons résultats, mais il ne disposait pas de suffisamment de mitrailleuses, seulement de nombreux fusils à poudre ; par conséquent, l’armée française ne pouvait pas pénétrer dans la portée efficace de tirs des fusils, alors que dans cet univers, même les fusils Snider étaient extrêmement meurtriers.
Ce n’est qu’à ce moment que le général Bohua retrouva son calme. Il observa attentivement la position de l’armée aux Bannières Noires : grâce à ses jumelles, il découvrit immédiatement que cette armée, cachée derrière la haie, s’étendait sur deux kilomètres, coupant complètement la route du Shanxi. Bien que cette position fût dissimulée à quatre cents mètres derrière la haie, elle pouvait être facilement repérée avec un peu d’attention ou en envoyant un petit groupe de fantassins ; cet échec était entièrement de la responsabilité du général Bohua.
Ensuite, le général Bohua constata qu’il s’agissait d’une forteresse de style occidental, avec des bastions et des parapets, ainsi que d’innombrables pieux en bois, haies de bambou et fossés devant la position. De plus, la plaine devant elle avait été soigneusement nettoyée par l’armée aux Bannières Noires : pas un brin d’herbe, aucune cachette. En d’autres termes, pour attaquer, l’armée française devait traverser cette zone dégagée de quatre cents mètres sous le feu des canons avant de pouvoir attaquer l’armée aux Bannières Noires.
L’armée aux Bannières Noires, manquant d’expérience militaire, ne construisait pas de telles fortifications ; quant au camp de Xiliu, il préférait construire des fortifications permanentes ou semi-permanentes, dont l’expérience de construction provenait de l’armée de Gui en Annam.

Huang Guilan était un expert en construction de fortifications. Écarté par Xu Yanxu, il se livrait jour et nuit aux plaisirs féminins, mais en tant que gouverneur du Guangxi, il parvenait néanmoins à exercer une certaine influence sur l’armée des Bannières Noires.
« Ils sont dix mille ! Dix mille bandits aux Bannières Noires. »
« Quelques milliers de fusils à tir rapide, une dizaine de canons, et même un grand nombre de mitrailleuses. »
Plusieurs officiers français étaient paniqués face à cette position, mais Bo Hua lui-même ne semblait pas affecté.
Il examina à nouveau attentivement les positions de l’armée des Bannières Noires et ressentit une confiance absolue.
Bien qu’ils aient perdu beaucoup de soldats lors de l’attaque précédente, leurs troupes comptaient une vingtaine de compagnies, contre moins pour l’armée des Bannières Noires, et ils possédaient un avantage décisif en termes de puissance de feu.
En effet, parmi les bataillons engagés se trouvaient de nouveaux bataillons tels que le bataillon des gardes personnels et le bataillon de Wulié ; ils ne disposaient évidemment pas de fusils à tir rapide en quantité suffisante. Même les bataillons plus anciens, le Bataillon Arrière et le Bataillon Gauche, étaient équipés d’un petit nombre de fusils à canon frontal.
En revanche, l’équipement français était incroyablement luxueux : le meilleur fusil de l’armée des Bannières Noires était le Remington, tandis que ce dernier était un équipement courant pour l’armée des Bannières Jaune et pour l’infanterie autochtone de Tokyo. L’infanterie autochtone d’Annam était équipée de fusils de 1874 de meilleure qualité, tandis que l’armée française utilisait les meilleurs fusils du monde, ceux de 1878.
Bien que l’armée des Bannières Noires fût équipée de quelques mortiers de 60 millimètres, leur portée et leur puissance étaient loin inférieures à celles des quatre canons de l’artillerie française. De plus, il y avait dans les réserves de Zhiqiao une compagnie d’artillerie qui pouvait être mobilisée.
« Préparez l’attaque ! C’est toute la force principale de l’armée des Bannières Noires. Une fois qu’ils seront anéantis, nous pourrons déjeuner dans la ville du Shanxi ! »
Le général Bo Hua avait déjà affronté de grandes batailles, mais en tant que prisonnier de Sedan, il était convaincu de pouvoir percer cette ligne de défense : « Il est maintenant dix heures quarante du matin. Mes généraux, vous avez vingt minutes pour vous préparer. Nous lançons l’attaque à onze heures précises. »
De l’autre côté, les bannières de l’armée des Bannières Noires continuaient de flotter. À part les blessés qui avaient été retirés, les Français avaient abandonné plus de quatre cents blessés et cadavres sur la route du Shanxi, parmi lesquels figuraient des Français vêtus de pantalons rouges.
À onze heures précises, accompagnés d’une musique militaire régulière, les Français lancèrent à nouveau une attaque, cette fois visant la force principale de l’armée des Bannières Noires qui tenait ses positions.
Désormais, tous les officiers de bataillon se rendaient personnellement dans leurs unités pour diriger le combat. Même Tang Jingsong devait rester dans des tranchées remplies d’eau jusqu’aux genoux.
Les Français mirent en jeu toutes leurs forces : les dix compagnies de l’armée des Bannières Jaune, deux compagnies françaises, une compagnie d’infanterie autochtone d’Annam, deux compagnies d’infanterie autochtone de Tokyo – au total quinze compagnies d’infanterie participèrent à cette attaque. L’artillerie avançait pour trouver des positions de soutien, tandis que les autres compagnies, ayant subi de lourdes pertes, servaient de réserves.
Bien que leurs formations fussent dispersées, cette masse de quinze compagnies d’infanterie pouvait être décrite comme somptueuse et imposante. Les soldats de l’artillerie poussaient avec force les canons à travers les sillons des champs. Qiao Erchi, le numéro deux de l’armée des Bannières Jaune, voulait particulièrement se montrer aux Français : « Frères de l’armée des Bannières Jaune, c’est l’occasion de gravir les échelons et de s’enrichir ! Suivez-moi ! Vite ! »

Cette troupe de l’Armée du Drapeau Jaune s’était rassemblée dans le but de gravir les échelons et de s’enrichir ; bien qu’elle ait également voulu se venger de l’Armée du Drapeau Noir, c’est sous l’incitation de Qiao Erchi qu’elle commença à avancer.
Cependant, les Français furent les premiers à subir des pertes, car à cause des inondations, les talus étaient extrêmement glissants et les chevaux n’étaient pas dressés. Un cheval de guerre poussa un cri déchirant, entraînant un canon dans les rizières, où cheval et canon disparurent tous deux.
« Un canon ! » À ce cri, un autre canon disparut à son tour dans les rizières. Les soldats plongèrent dans les champs pour tenter de retrouver les canons ensevelis.
« Boum ! » Presque en même temps, l’artillerie de l’Armée du Drapeau Noir se mit également à tirer. Comme ils s’étaient avancés trop profondément, tant les fusils que les canons, y compris ceux venus d’être sortis des rizières, pouvaient atteindre leur position.
Les batteries d’artillerie devinrent des cibles évidentes ; tout le champ de riz fut inondé de sang : « Capitaine ! Capitaine, c’est grave, le commandant de compagnie est blessé ! »
Après ce tir d’artillerie, près d’un tiers des soldats et des travailleurs vietnamiens de l’artillerie furent tués ou blessés, y compris des morts, mais les canons tombés dans les rizières furent finalement sortis.
Quant aux quinze compagnies d’infanterie en première ligne, sans soutien d’artillerie, elles tiraient en retour contre l’Armée du Drapeau Noir tout en avançant ; à chaque pas en avant, des hommes tombaient sous le feu ennemi.
L’Armée du Drapeau Noir, elle, semblait très à l’aise. Il fallait savoir que cette position avait été construite en plus d’un mois, étant extrêmement solide ; ils pouvaient tirer en toute sécurité depuis leurs positions, tandis que cette zone dégagée de quatre cents mètres ne offrait aucun obstacle naturel.
Pourtant, les Français se montrèrent très courageux. Quelle que soit l’unité, ils avançaient toujours à travers les cadavres, mais leurs adversaires étaient encore plus courageux.
Chaque commandant de bataillon, chaque officier de garde se rendit en première ligne pour combattre aux côtés des soldats. Tang Jingsong reçut même la visite d’une personne inattendue dans son bataillon d’élite.
« Général Liu, comment êtes-vous venu ? » Liu Yongfu, lui-même, encourageait les soldats de son bataillon d’élite depuis leurs positions ; ce nouveau commandant n’avait aucune expérience de combat, mais la présence de Liu Yongfu et Tang Jingsong lui insufflait beaucoup de confiance.
De leur côté, les Français, après avoir avancé de seulement cent mètres, virent plus de trois cents hommes tomber. Plus ils s’approchaient des positions de l’Armée du Drapeau Noir, plus leurs pertes augmentaient et leur feu devenait plus intense ; ils furent contraints de rester allongés dans leurs positions pour tirer en retour.
Ils n’avaient plus la force d’avancer. Même s’ils l’avaient pu, ils auraient dû encore avancer de trois cents mètres pour engager le combat rapproché avec l’Armée du Drapeau Noir. De nombreux soldats avaient déjà épuisé leurs cent vingt balles.
L’Armée du Drapeau Jaune se montrait extrêmement fanatique. Qiao Erchi criait sans cesse : « Ceux qui veulent gravir les échelons et s’enrichir, avancez vite ! Allez-y ! »
Ils tentèrent à plusieurs reprises de charger malgré le feu ennemi, mais à chaque fois qu’ils avançaient d’une dizaine de mètres, ils étaient repoussés par les rafales de fusil et les obus ; leurs pertes étaient les plus élevées parmi toutes les unités.
Rien que les morts comptaient plus de quatre-vingts hommes, et près de deux cents étaient blessés. Huang Si, sur qui Qiao Erchi comptait toujours, fut tué, de nombreux vétérans de l’Armée du Drapeau Jaune furent abattus, et le commandant en chef, le Grec George, subit des blessures légères.

« Frères ! Oubliez notre haine profonde envers l’armée du Drapeau Noir. Levez un drapeau jaune et criez à haute voix : “Les Français se souviendront de nous !” »
« Il suffit d’attaquer, et chacun recevra un an de solde ! Un an de solde ! » Qiao Erchi brandit son drapeau de guerre et chargea en avant : « Chacun peut prendre ma place aujourd’hui. »
Avec quelques-uns de ses gardes personnels, il avança de six à sept mètres, mais l’armée du Drapeau Noir riposta par une salve de fusils. Qiao Erchi s’effondra lourdement, et le drapeau jaune tomba dans la boue.
L’armée du Drapeau Noir recula comme une marée. Sans un chef charismatique comme Qiao Erchi, il leur était absolument impossible d’organiser une attaque à court terme.
Chacun pouvait prendre sa place ; il avait tenu sa promesse.
Bo Hua vit que l’offensive française était complètement bloquée. À part tirer depuis le sol, ils ne trouvaient aucun autre moyen efficace, et les pertes étaient énormes.
Les morts pouvaient se considérer chanceux, mais les gémissements des blessés abattaient le moral des Français. L’armée du Drapeau Noir avait perdu près d’un tiers de ses soldats : « Retirons-nous ! Nous n’avons pas d’autre choix que de battre en retraite. »
En même temps, dans la direction de Neicun, le combat entre le camp de Xiliu et la colonne centrale atteignait son paroxysme.
Bien que la colonne centrale fût moins nombreuse, sa position défensive au sein du village rendait le camp de Xiliu très difficile à attaquer.
Cependant, que ce soit le camp de Xiliu, le camp de Hanhai ou le camp des Corbeaux, voire le camp du Pont de Papier à Anzhai, tous étaient considérés comme les plus forts parmi l’armée du Drapeau Noir. Après plusieurs tentatives d’attaque, l’armée du Drapeau Noir concentra tous ses mortiers pour bombarder intensément, créant finalement une grande brèche à l’est de Neicun.
Une compagnie d’infanterie autochtone de Tokyo, postée là, s’effondra complètement sous le feu nourri. Ils abandonnèrent tous les matériaux qu’ils pouvaient jeter et s’enfuirent dans le chaos.
Bien que le major Corona ait de nouveau envoyé des troupes de réserve pour contre-attaquer, ces cent soldats franco-vietnamiens furent anéantis en premier par le camp de Xiliu. Sima Tai fit goûter aux Français ce qu’était vraiment la force principale du camp de Xiliu.
Mais les combats qui suivirent furent encore plus acharnés. Les deux camps se battaient presque dans la boue, les Français ne cédant pas d’un pouce, tandis que l’infanterie autochtone d’Annam tentait à plusieurs reprises de contre-attaquer.
Pour les Français, la situation devenait de plus en plus difficile. Ils n’avaient jamais imaginé se trouver dans une telle position défavorable.
Sans aucun soutien d’artillerie, face à une armée ennemie très nombreuse, avec de lourdes pertes de leur côté, et alors que l’ennemi concentrait une grande quantité de canons pour bombarder sans cesse, chaque fois qu’ils repoussaient une attaque de l’armée du Drapeau Noir, leur prochaine attaque devenait nettement plus efficace.
C’était un véritable cauchemar, semblable à celui de Napoléon en Russie. Leur capacité à continuer à résister tenait entièrement à la discipline spontanée des soldats français.
Ces soldats des marines montraient dans la boue qu’ils étaient les meilleurs soldats, mais face à l’énergie de trois camps de l’armée du Drapeau Noir, le major Corona se sentait de plus en plus dépassé.
L’infanterie autochtone de Tokyo était au bord de l’effondrement. Ils n’osaient plus participer à aucune attaque et beaucoup s’agenouillaient dans l’eau trouble pour se rendre à l’armée du Drapeau Noir. Même l’infanterie autochtone d’Annam était au bord du désastre.
Encore une salve d’artillerie !

Maintenant, même Liu Yu est venu diriger les opérations dans le village ; les trois commandants de bataillon se donnent à fond, organisant des attaques en petites unités sans cesse. Bien que seules de faibles troupes servent d’avant-garde, ces assauts menés par une section ou même quelques hommes rendent les Français complètement incapables de faire face.
L’armée aux drapeaux noirs réduit progressivement le cercle d’encerclement, prenant presque la moitié du village, tandis que les coups de feu provenant du village d’Anzhai, en arrière, ne cessent presque jamais.
Les vêtements des officiers sont complètement déchirés ; ils sont revenus en rampant dans la boue, trempés et gelés, et n’ont qu’une seule suggestion : « Nous ne pouvons que continuer à combattre. »
Le major Corona prend avec douleur la décision la plus difficile : « J’ai besoin du commandant de bataillon le plus courageux. »
Il sait déjà pertinemment que toute la troupe ne peut pas se retirer ; les blessés graves et les cadavres des soldats devront être abandonnés sur le champ de bataille.
« Je pense que je dois ramener la plupart des hommes, qu’ils soient Français, Annamites ou Tokugawa ! »
« J’ai besoin de laisser ici le commandant de bataillon le plus courageux. »