Chapitre 126 : L’honneur du colonel Bishi

La pluie à Neicun devenait de plus en plus forte, mais même ce bruit ne pouvait couvrir les cris assourdissants du combat. Alors que l’armée aux drapeaux noirs pensait que son adversaire était sur le point de s’effondrer, les Français semblaient pris de folie : beaucoup d’entre eux enlevèrent leurs uniformes bleus trempés par la pluie, portèrent des pantalons rouges et, accompagnés de fantassins autochtones, chargèrent les troupes d’assaut de l’armée aux drapeaux noirs. Bien que l’armée aux drapeaux noirs ait envoyé une nouvelle rangée de soldats en renfort, le combat se réduisit à une confrontation stérile, et le front parvint à tenir un bref instant. Mais à l’arrière du front, les soldats gravement blessés reprirent leurs armes ; ils serrèrent la main de leurs camarades pour leur transmettre leurs dernières volontés : « J’ai seulement une mère, lieutenant, je vous la confie entièrement. »
« Je n’ai rien à quoi tenir, vraiment. Ne vous inquiétez pas pour moi, pas même pour vous, petit frère. »
« Vivez bien, ma famille compte sur vous pour prendre soin d’eux. »
Un lieutenant français resta en arrière pour commander les près de cent soldats français restants et les près de deux cents fantassins autochtones, dont la plupart étaient des blessés incapables de marcher, ainsi que quelques volontaires en larmes.
« Évacuation ! »
Pendant que l’armée aux drapeaux noirs se remettait en ordre pour attaquer, les Français, déjà légèrement équipés, abandonnèrent tout équipement lourd, y compris leurs bottes remplies d’eau, et coururent pieds nus en direction du village d’Anzhai. Sous la pluie battante, leur cœur était glacial, mais le désir de survivre poussa cette unité française à avancer avec une force incontrôlable.
« L’ennemi tente de s’échapper ! »
La pluie torrentielle obscurcissait la vue du camp de Xiliu, mais lorsqu’ils découvrirent cette troupe ennemie assez nombreuse, celle-ci avait déjà parcouru plus de cent mètres hors du village d’Anzhai.
« En chasse ! » Une compagnie de fantassins du camp des Corbeaux se lança immédiatement à leur poursuite, mais à l’intérieur de Neicun, les Français lancèrent une contre-attaque désespérée. Ignorant leurs pertes, ils avancèrent en formation dense ; il y avait de tout parmi eux. Bien que le camp de Hanhai ait bloqué leur offensive, il retint également la majeure partie des forces du camp de Xiliu. La tempête rendait la communication difficile ; lorsque Liu Yu réalisa que la situation avait changé, l’ennemi avait déjà disparu de leur vue. Il dit à ses commandants de camp : « Je vous donne une chance de vous racheter : éliminez-les ! »
Il faisait bien sûr référence aux plus de deux cents soldats ennemis restants à Neicun. Ces Français étaient extrêmement têtus : bien blessés, ils défendaient maison par maison pour couvrir la retraite de leurs troupes. Même touchés par des balles, ils n’avaient pas peur, obstinés jusqu’au bout : « Nous devons penser à nos camarades, de toute façon, nous ne survivrons pas. »
Résoudre un tel nombre de pertes nécessitait du temps, surtout par ce temps de pluie où les charges explosives étaient peu efficaces. Les trois commandants de camp virent la détermination dans leurs yeux. Sima Tai fut le premier à sortir : « Notre camp de Xiliu suffit ! »
C’était sa fierté.
Le combat acharné dura encore une heure entière, jusqu’à une heure de l’après-midi, avant que tous les derniers ennemis de Neicun ne soient éliminés. Cependant, le camp du pont en papier, du côté du village d’Anzhai, rapporta qu’il était au dernier stade pour éliminer l’ennemi. L’arrivée soudaine des troupes ennemies fuyant Neicun avait provoqué une impasse, et finalement, les deux groupes ennemis se joignirent pour se retirer ensemble.

En marchant à Neicun, on voyait partout des traces de sang : les deux camps y avaient subi de lourdes pertes. Seuls les blessés du camp de Xiliu pouvaient se retirer, tandis que tous les blessés français restaient sur place.
Liu Yu ordonna à haute voix : « Nous allons contre-attaquer ! Préparez-vous à attaquer le palais de Huaide. »
Il estimait que Bo Hua se trouvait encore près de Wangcun à ce moment-là. S’il parvenait à prendre le contrôle du palais de Huaide, il pourrait peut-être bloquer la force principale de la colonne de droite.
Wangcun.
L’attaque de onze heures avait épuisé les forces françaises, en particulier l’armée aux drapeaux jaunes, dont les pertes cumulées dépassaient déjà un tiers. De plus, ayant perdu leur commandant Qiao Erchi, leur moral était bas, ce qui obligeait les Français à assurer la couverture.
« Ordre : toute l’armée se retire, et les troupes de réserve derrière le pont en papier viendront les rejoindre. »
Il n’avait reçu aucune nouvelle de Neicun ; seuls les bruits de tirs et de canons de Neicun et d’Anzhaicun s’étaient tus, ce qui n’était pas bon signe.
Que les Français gagnent ou perdent semblait possible, mais étant donné la situation à Wangcun, il pensait que la défaite était plus probable.
Comme il l’avait prévu, peu de temps après le début de la retraite, la colonne centrale qui venait de se retirer au palais de Huaide envoya des messagers leur annoncer qu’elle s’était jointe aux troupes de réserve et était prête à tenir position sur place.
C’était clairement une nouvelle ni bonne ni mauvaise : la colonne centrale avait également subi des pertes, mais au moins elle protégeait l’arrière de la retraite. Bo Hua marchait à l’arrière : « 25e compagnie, je vous accompagne. Même si nous ne pourrons pas dîner au Shanxi, au moins nous pourrons manger à Hanoï. »
Il avait subi la même défaite que Li Weiyeh, mais il n’avait pas perdu confiance.
À peine avait-il commencé à se retirer que l’armée aux drapeaux noirs les avait rattrapés. Liu Yongfu ne voulait pas laisser disparaître une telle proie sous ses yeux, surtout que cette armée comptait de nombreux blessés. S’ils restaient, les résultats de cette bataille pourraient encore s’améliorer.
La 25e compagnie, commandée personnellement par Bo Hua, subit de lourdes pertes, mais en tant qu’armée occidentale bien entraînée et hautement efficace, elle parvint, avec le renfort des compagnies d’infanterie autochtones d’Annam, à repousser l’armée aux drapeaux noirs.
Les restes de la colonne centrale près du palais de Huaide, ainsi que les troupes de réserve, engagèrent également un combat acharné avec le camp de Xiliu qui venait les poursuivre, subissant de lourdes pertes. Une compagnie d’infanterie fut même anéantie par le camp de Xiliu, mais ils réussirent tant bien que mal à conserver la ligne autour du palais de Huaide.
Lorsque les troupes de Bo Hua se joignirent à ces forces françaises, le camp de Xiliu changea de tactique : au lieu d’une attaque frontale, il adopta une stratégie de harcèlement, perturbant constamment ces troupes.
Forcé de progresser malgré les pertes, Bo Hua les fit traverser à nouveau le pont en papier sous les tirs de fusils et de canons.
Debout au sommet du pont, les larmes du général Bo Hua coulaient presque malgré lui : « Soldats, voici le pont en papier ! »
Les soldats traversèrent le pont en papier, et presque personne ne l’écoutait.
« En 1873, l’expédition d’Anye a échoué ici. »
« Le 19 mai de cette année, l’expédition de Li Weiyeh a été anéantie ici par les bandits aux drapeaux noirs. »
« Aujourd’hui, le 15 août 1883, la grande armée menée par le général Bo Hua a de nouveau traversé le pont en papier, et nous subissons une nouvelle défaite sévère ! »

Tout le monde ralentit le pas, attentif à ce que le général allait dire : « Je vous le dis, un proverbe chinois affirme qu’on ne doit pas répéter une action plus de trois fois. Je ne traverserai jamais à nouveau ce pont en papier ; nous remporterons la victoire. »
Il débordait encore d’une passion infinie. Il mena ses soldats en retraite vers Hanoï ; toute la colonne devint ordonnée, et la vitesse de traversée du pont en papier augmenta.
Sa confiance en ses troupes grandit encore ; il était convaincu qu’il ne les ferait plus jamais traverser ce pont en papier.
Aujourd’hui, c’était une défaite lourde, mais pour la France, elle restait supportable.
Les plus lourdes pertes n’étaient pas celles des troupes françaises métropolitaines, mais celles des troupes vassales : l’infanterie autochtone de Tokyo et l’armée aux drapeaux jaunes. Les troupes autochtones d’Annam subirent également de lourdes pertes.
Cependant, tous les officiers louaient le combativité de ces troupes vassales. L’infanterie autochtone de Tokyo s’était bien comportée lors des missions de défense, ne se désintégrant plus au premier choc, montrant de grands progrès. Les troupes autochtones de Tokyo qui survécurent acquerriraient davantage d’expérience de combat et se montreraient encore mieux lors de la prochaine bataille.
L’armée aux drapeaux jaunes avait perdu un tiers de ses hommes, mais leur performance exceptionnelle méritait les éloges de tous ; ils avaient mené courageusement de nombreuses attaques, leur performance étant même supérieure à celle de l’infanterie autochtone d’Annam.
La performance remarquable de l’infanterie autochtone d’Annam réjouissait également tout le monde. Les pertes de toutes ces troupes pouvaient être compensées en peu de temps.
Tant qu’il y avait des salaires et des armes, ces vassaux pouvaient en avoir autant qu’ils le souhaitaient, car la France disposait des fonds nécessaires.
Cependant, il ne prenait pas en compte que l’existence et les pertes des troupes autochtones exerçaient également une pression énorme sur la France. Il pensait néanmoins que les pertes de toutes ces troupes vassales pourraient être compensées en un demi-mois.
Bien sûr, les nouvelles recrues ne posséderaient pas encore le niveau de combat actuel, mais tant que ces éléments clés resteraient, la restauration de leur puissance de combat n’était qu’une question de temps.
Quant aux pertes françaises, aucune statistique complémentaire n’était encore disponible, mais même dans le pire des cas, on ne dépasserait pas un bataillon français, et il recevrait bientôt le renfort d’un bataillon complet.
La prochaine fois, il traverserait ce pont en papier victorieusement.
Alors que la colonne centrale et la colonne de droite se retiraient piteusement par ce pont en papier, la colonne de gauche décida de lancer une nouvelle attaque.
Le colonel Biso était un officier français typique, attaché à son honneur. L’attaque contre le temple des Quatre Piliers avait été un échec total.
« Onze morts, trente et un blessés », annonça le colonel Biso lui-même. Ces chiffres ne comprenaient ni les pertes des forces navales ni celles de l’infanterie autochtone, se limitant aux pertes des troupes françaises métropolitaines engagées au combat.
Les pertes de l’infanterie autochtone représentaient également une grande partie des pertes de la colonne de gauche, mais le colonel Biso utilisa ce prétexte pour exiger que toute la colonne lance une nouvelle attaque pour son honneur.
« Allons-nous cesser l’attaque après seulement quarante pertes ? Où est passé l’honneur des troupes françaises ? » dit-il avec fierté. « L’ennemi ne compte que quatre ou cinq cents hommes, ses armes à feu sont obsolètes, sa puissance de feu faible, son moral bas. Nous sommes deux fois plus nombreux que lui et disposons du soutien total des forces navales. Une seule attaque suffira pour le vaincre. »

Pour préserver son honneur, il décida simplement d’allumer un feu et de brûler entièrement les villages alentour.
Cependant, les officiers et les soldats avaient de sérieux doutes quant à la solidité de cette forteresse, mais ils ne pouvaient que se résoudre à attaquer.
La raison était simple : la faim.
Depuis leur départ à l’aube, ils étaient trempés par la pluie sans avoir mangé une bouchée, mais le colonel Bi Shuo, attaché à son honneur, les forçait à attaquer ; seuls en prenant le poste de Si Zhu Miao pourraient-ils enfin manger.
Cette attaque fut bien plus organisée que la précédente : toute la troupe, soutenue par l’artillerie, attaqua Si Zhu Miao, tandis que les forces navales reprenaient également leur bombardement.
Seuls quelques navires gravement endommagés purent se retirer à Hanoï pour réparations, et les rares canonnières restantes n’osaient pas engager un tir rapproché. Que ce soit la leçon douloureuse infligée par le Lightning ou les attaques de ce matin, tout leur montrait clairement une chose : l’armée de la Bannière Noire disposait d’une puissance de feu terrestre redoutable.
En particulier, les canons de 65 mm capturés par l’armée de la Bannière Noire constituaient une arme extrêmement redoutable ; leurs propres navires fluviaux risquaient d’être coulés après seulement deux ou trois obus.
Par conséquent, ils ne pouvaient que bombarder de loin. En revanche, les troupes terrestres, combattant pour de la nourriture, se montraient particulièrement tenaces. L’armée de la Bannière Noire, quant à elle, avait disposé ses défenses de manière légère en avant et lourde en arrière, avec de nombreux points de feu.
Bien que les Français aient un avantage à la fois naval et terrestre, tout comme les Français avaient du mal à prendre le contrôle des villages défendus par Liu Yu, ils se heurtaient eux aussi à d’énormes difficultés.
Ces forteresses avaient été longuement réparées par l’armée de la Bannière Noire ; bien que le bombardement français ait causé de gros dégâts à de nombreuses forteresses, et malgré les pluies torrentielles incessantes depuis l’aube, l’attaque de l’infanterie française ne progressait guère.
Aucun combat rapproché dans la boue, comme à Nei Cun, ne eut lieu ; le bataillon de Wu Wei de Lian Mei, étant un nouveau bataillon composé en grande partie de recrues peu expérimentées en combat rapproché, utilisa simplement habilement des feintes de tir pour attirer les Français dans leur réseau de feu avant de les frapper avec force.
Le bombardement naval, en raison des inondations et des batteries, ne donna également que des résultats partiels ; les Français subissaient de lourdes pertes devant chaque forteresse, avec des cadavres et des blessés sous chacune d’elles. De plus, même s’ils prenaient une forteresse, ils devaient affronter encore davantage de positions fortifiées.
Pendant la trêve, grâce aux succès des combats à Nei Cun et Wang Cun, Huang Shouzhong avait envoyé ses deux cents soldats au poste de Si Zhu Miao, augmentant ainsi considérablement les effectifs des défenseurs.
De tels combats ne pouvaient évidemment mener à rien ; après des pertes continues, les Français furent contraints de se retirer de Si Zhu Miao pour reorganiser leur offensive.
Cela représenta un coup terrible pour le colonel Bi Shuo, qui sentit son honneur complètement perdu.
« Continuez l’attaque ! Sans prendre Si Zhu Miao, nous ne nous retirerons pas ! »
Il refusait de reconnaître ses erreurs, et bientôt les Français organisèrent une troisième attaque. Mais comme les attaques frontales étaient totalement inefficaces, cette fois-ci le colonel Bi Shuo utilisa une compagnie française et une compagnie d’autochtones de Tokyo pour contourner les positions par le flanc.

Mais quel que soit l’angle d’attaque, la France se heurtait à des tirs nourris de mitrailleuses et à des positions solides. Bien que l’immersion prolongée dans l’eau ait gravement endommagé de nombreuses positions, cette attaque française s’est encore soldée par de lourdes pertes.
« Nous avons perdu plus de trente soldats, dont un lieutenant tué au combat ; ces pertes ne comprennent pas encore les fantassins autochtones. »
De telles pertes ne touchaient pas à l’honneur du colonel Bi Shuo, qui insista à nouveau : « Nous devrions organiser une quatrième attaque. »
« Mon colonel, nos soldats n’ont pas mangé depuis treize heures, ils n’ont rien avalé du tout. »
« Continuez l’attaque ! Notre quatrième offensive réussira certainement. »
Les officiers d’état-major étaient complètement désemparés face à l’obstination et au souci de l’honneur du colonel Bi Shuo, mais ils savaient bien que sans prendre la position du temple des Quatre Piliers, les soldats ne recevraient jamais de nourriture.
Même en temps normal, ne pas manger pendant treize heures consécutives était une épreuve pénible, et ce n’était certainement pas une situation normale.
Depuis l’aube, tous les soldats avançaient sous la pluie ; ils avaient lancé trois attaques successives contre les positions solides de l’armée du Drapeau Noir, complètement trempés de la tête aux pieds.
Même les troupes françaises avaient de nombreuses plaintes, sans parler des soldats autochtones, mais le colonel Bi Shuo restait inflexible : « Continuez l’attaque, tant que nous n’avons pas pris la position du temple des Quatre Piliers. »
Un officier d’état-major, plus lucide, se souvint immédiatement d’un petit temple découvert lors de la troisième attaque : c’était une position périphérique isolée, en dehors de la zone principale de défense, avec peu de défenseurs. « Nous pouvons prendre leur petite position du temple. »
Le colonel Bi Shuo demanda froidement : « La position du petit temple ? »
Après discussion, il fut décidé d’envoyer une compagnie de fantassins autochtones et une compagnie française pour s’emparer de ce poste indépendant, peu fortifié. Malgré cela, le combat dura encore une vingtaine de minutes.
Face au nombre important des troupes ennemies, les défenseurs se retirèrent volontairement avec leurs blessés et leurs morts, tandis que l’armée française subissait encore plus de vingt pertes.
Mais enfin, l’honneur du colonel Bi Shuo fut sauvé : il avait pris une position et obtenu un résultat suffisant pour sauver la face. Il ordonna donc : « Repos général. »
Il était déjà plus de cinq heures de l’après-midi, et toute la zone était plongée dans l’obscurité.
Leurs vêtements, déjà trempés à plusieurs reprises par la pluie, les soldats, sur ordre, se précipitèrent dans le petit temple. En raison de la pluie torrentielle, leurs provisions ne pouvaient pas être acheminées ; il n’y avait ni sacs de couchage ni nourriture. Mais les soldats, épuisés par cette journée difficile, s’allongèrent dans leurs vêtements, mâchant quelques bouchées de nourriture sèche pour profiter de ce bonheur rare.
De leur côté, le bataillon de Lian Wei, sous le commandement de Lian Mei, ainsi que grâce à la ferme direction des commandants de compagnie et de section et au courage des soldats, parvint finalement à repousser quatre vagues d’attaque successives, mais leurs pertes furent également importantes.
Plus important encore, leurs positions restaient constamment inondées par la pluie, et en plus des tirs d’artillerie incessants de l’armée française toute la journée, elles étaient gravement endommagées.
Pire encore, le niveau de l’eau continuait d’augmenter ; maintenant, l’eau dans les tranchées atteignait déjà la poitrine, forçant le bataillon de Wu Wei à se retirer vers des endroits plus élevés.
« Quelle pluie ! »
Celui qui arriva était Huang Shouzhong, chargé du soutien mobile, mais en voyant la situation sur le champ de bataille, il fronça immédiatement les sourcils.

La pluie s’intensifie de plus en plus, causant d’énormes problèmes à l’armée du Drapeau Noir.
Il croyait initialement avoir apporté deux compagnies de renforts, ce qui suffirait à défendre la position du temple des Quatre Piliers, mais il s’était manifestement trompé.
D’innombrables positions en contrebas étaient devenues extrêmement meubles à cause de l’eau, au point de pouvoir s’effondrer même sans bombardement ennemi ; les troupes continuaient de se déplacer vers des endroits plus élevés.
Pourtant, le niveau de l’eau montait sans cesse, et tout le temple des Quatre Piliers risquait à tout moment d’être emporté par les crues ; les troupes ne pouvaient plus tenir sur cette position où elles avaient combattu.
En tant que commandant, il devait assumer la responsabilité de la vie de ses soldats : « Capitaine Lian Mei, à partir de maintenant, je prends le commandement de la région du temple des Quatre Piliers. »
« Mon unique ordre est de quitter cet endroit pour sauver la vie des soldats, et de nous diriger vers le comté de Danfeng. »