Chapitre 128 : Thuận Hóa

Il s’agissait clairement d’une façon de montrer à Liu Yu qu’il pouvait se vanter des exploits du système de Liu Yongfu, mais la réaction de Liu Yu fut extrêmement calme : « J’ai effectivement manqué de prudence dans cette affaire. »
Il attendait les résultats d’une autre affaire ; l’issue de la guerre ne se jouait pas sur le champ de bataille de Huai De.
Liu Yongfu, quant à lui, était très enthousiaste. Il savait pertinemment qu’il prenait peu à peu l’avantage dans cette lutte interne au sein de l’armée des Bannières Noires, surtout grâce aux bons résultats de ses nouveaux bataillons. Il demanda à haute voix : « Quand le bataillon arrière part-il ? »
Il fallait profiter de l’occasion : l’armée des Bannières Noires devait utiliser cette victoire contre les Français pour s’emparer de toutes les institutions gouvernementales dans la région du Tonkin. Désormais, ils avaient confié leur bataillon des Tigres à Ye Mengyan pour le diriger, et Liu Yongfu allait également mobiliser le bataillon arrière de Liu Chengliang afin de prendre le contrôle de toute la région en amont du Fleuve Rouge.
Cependant, Liu Yongfu était désormais très déterminé ; il considérait que c’était une excellente opportunité : « Les Français ont abandonné près de Huai De plus d’un millier de cadavres, subissant une défaite cuisante. Ainsi, notre armée a l’occasion de gérer la situation avec calme. De Lao Cai à Taiyuan, tout devrait appartenir à notre armée des Bannières Noires. J’espère que les bataillons de Xi Liu ne manqueront pas cette opportunité et enverront également un bataillon au combat. »
Tang Jingsong était très enthousiaste à l’idée de soutenir un roi vietnamien et de le pousser à demander une alliance avec la Chine. Bien que Liu Yu ait refusé en invoquant le principe que « certaines choses ne peuvent être mentionnées », il restait toujours passionné : « Il suffit que le bataillon de Xi Liu envoie un autre bataillon, et toutes les provinces en amont du Fleuve Rouge nous appartiendront. »
Face à cette pression, Liu Yu jeta un coup d’œil à Tang Jingsong. Il savait que sa position n’était pas encore stable ; il était temps de faire des compromis : « D’accord ! J’enverrai le bataillon du Pont de Papier. »
Ses idées étaient similaires à celles de Liu Yongfu : les Français, ayant subi de si lourdes pertes près de Huai De, ne seraient pas en mesure de lancer une nouvelle attaque à grande échelle dans un avenir proche.
Cependant, il sous-estimait la vitesse de renfort des Français et leur capacité de récupération, ainsi que la détermination de Bo Hua à se venger.
……
Debout sur le pont du navire, contemplant les fortifications successives près du port de Shun’an, He Luoheng remit simplement le rapport de combat envoyé par Tokyo au général Guoba : « Quelle page honteuse ! Que a donc fait ce fou de général Bo Hua ? Une armée de quatre mille cinq cents hommes a été vaincue par ces bandits des Bannières Noires… C’est vraiment sa seconde Sedan. »
He Luoheng ajouta d’un ton significatif : « Il ne lui reste plus beaucoup de temps en Annam, car… »
« Dès que nous conquerrons cette région, tout le monde comprendra à quel point il est facile de conquérir l’Annam. »
Le port de Shun’an était la dernière ligne de défense maritime de Thuận Hóa, ainsi que la forteresse maritime de la dynastie des Nguyễn au Vietnam. Derrière lui se trouvait la capitale, Thuận Hóa.
Le groupe de fortifications de Shun’an avait coûté beaucoup de ressources militaires à cette dynastie ; on y trouvait de nombreux canons, allant des canons anciens du XVIe siècle aux canons en bronze de la première moitié du XIXe siècle. Pourtant, ces fortifications ne disposaient pas de suffisamment de soldats pour les défendre.
Les Français n’avaient eu qu’à protester pour que la dynastie des Nguyễn dissipe la majeure partie de ses troupes rassemblées près de Thuận Hóa, afin d’éviter des critiques extérieures. Et maintenant, la grande flotte française était déjà arrivée ici.

Dans l’histoire, chaque fois que des étrangers attaquaient par mer, les Vietnamiens plantaient des pieux le long du fleuve Ba Tien, ce qui permettait de faire couler d’innombrables navires ennemis. Mais à cette époque, n’importe quel pieu serait réduit en miettes par les cuirassés.
Dans l’Extrême-Orient, il s’agissait presque de la flotte la plus puissante de tous les temps, comprenant les cuirassés les plus avancés, le « Triomphateur » et le « Victorieux ». Ces deux navires, récemment construits, étaient des monstres presque invulnérables aux canons, avec un tonnage dépassant 4 500 tonnes, équipés de six canons principaux de 239 mm, d’un canon de 193 mm et de six canons secondaires de 140 mm.
Un seul de ces cuirassés dépassait de loin le tonnage total des petites flottes qui avaient combattu à Tet Chau et contre l’armée des Bannières Noires. Chaque salve qu’ils tiraient faisait trembler la terre, et il y avait aussi d’innombrables croiseurs et canonnières, équipés de canons allant de 37 mm à 140 mm et 193 mm.
Ils apparurent sur le rivage tels de grands montagnes, pointant leurs canons noirs vers Hué ; ces forteresses construites en boue et en bois semblaient, à leurs yeux, aussi nues que des femmes.
« On peut commencer ! » ordonna le commissaire en chef au contre-amiral.
« Ordre… Feu ! »
De gros tubes d’artillerie reculèrent violemment, et les flammes jaillirent des canons. Quoi qu’il en soit, le cœur de chacun tremblait sous l’effet de ces tirs, comme s’il s’agissait de la fin du monde.
Les fortifications, que les Vietnamiens considéraient comme imprenables, semblaient aussi fragiles qu’un morceau de papier face aux obus qui tombaient. Un obus de 239 mm souleva entièrement une forteresse, la réduisant en miettes. Telle était la puissance de l’acier.
Le contre-amiral Go Ba dit avec insistance : « Il suffit de poursuivre ce bombardement, puis d’envoyer un bataillon d’infanterie à l’attaque ; nous pourrons alors attendre la reddition des Vietnamiens. »
……
De telles attaques effrayaient également les habitants de Hué.
Hué, ville toujours au cœur du règne des Nguyen, avait été choisie comme capitale car elle était éloignée du nord, ce qui lui permettait de se protéger, comme on dit : « Dans la région des montagnes, on peut vivre à jamais ».
Mais face à la révolution technologique, Hué, située sur la côte, était devenue une proie facile pour les Français. Tous les habitants de Hué ne pouvaient que attendre le jugement du destin.
Zun Suo faisait partie de ces gens. Bien qu’il possédât un pouvoir inégalé à celui des gens ordinaires et qu’il eût fait de nombreux efforts, à ce moment-là, il ne pouvait que préparer une tasse de thé et observer de loin la scène au port de Shuanan.
La mer et le ciel se fondaient en un seul horizon, nuages et lueurs colorées, mais ce paysage magnifique ne semblait plus appartenir aux Sud-Vietnamiens. Il poussa un long soupir.
Le nom de famille Zun Suo indiquait qu’il était un membre de la famille impériale. Aujourd’hui, Zun Suo était la personne la plus puissante du Vietnam, même au-dessus de l’empereur. Lui et Nguyen Van Xiang contrôlaient les affaires de l’État, avec un pouvoir absolu ; déposer ou élire un empereur n’était pour eux qu’une formalité.
Mais face au bruit assourdissant des canons, il ne savait pas quoi faire.
Il était à l’origine un général du nord, ayant participé à de nombreuses batailles, et était la personne la plus influente en matière militaire dans tout le Vietnam. Maintenant, tous les soldats et généraux de Hué étaient sous son commandement, mais il assistait de ses propres yeux à la destruction de cet empire.

Son pouvoir, même auprès des Français, n’était plus rien. Il avait envisagé de se retirer de Hué, mais il abandonna rapidement cette idée.
Se retirer de Hué signifiait renoncer à la majeure partie de ses pouvoirs ; qui sait, s’il n’était pas parti de Hué, on aurait peut-être rappelé celui de la maison Yude…
Hélas, à un tel stade, même les sujets du Sud ne parvenaient pas à s’unir. Il se contenta de boire son thé en souriant amèrement. Mais en y réfléchissant bien, il portait une grande responsabilité dans cette erreur.
Tout remontait à l’empereur Yizong, dont les descendants étaient rares. Si De adopta donc trois neveux comme fils adoptifs : le premier s’appelait Yude, le deuxième Zheng Meng, et le troisième Yang Shan. À l’agonie, Si De laissa un testament : selon sa nature, Yude ne devait pas devenir empereur ; il voulait nommer Yang Shan, mais comme celui-ci était encore enfant et que les affaires de l’État nécessitaient un empereur plus âgé, il dut choisir le fils aîné, en le secondant lui-même ainsi que Nguyen Van Tuan.
En théorie, en temps de crise, il fallait nommer l’aîné – c’était là la sagesse de Si De – mais ce testament laissait une marge de manœuvre à ces conseillers.
Une fois au pouvoir, l’empereur Yude voulut s’emparer des pleins pouvoirs. Cependant, ses deux conseillers le firent empereur seulement trois jours avant de décider de le remplacer. Ils déposèrent Yude et installèrent le frère de Si De, le duc de Lang, comme empereur. La cour fut stupéfaite, personne n’osa parler, seul l’inspecteur Pan Tingphong s’opposa, mais en vain. C’était l’empereur Xiehe actuel.
Toutefois, tous les pouvoirs restaient entre les mains de ces deux conseillers. La famille impériale, prétendant commander toutes les troupes du pays, ne voulait évidemment pas céder son pouvoir. Ainsi, l’empereur Xiehe chercha à faire appel aux Français pour chasser la famille impériale et Nguyen Van Tuan.
Avec tant de changements à la cour et des esprits incertains, face à cette flotte de guerre venue de l’océan, le pays était sans chef et sans volonté propre. La famille impériale était tout aussi impuissante et ne pouvait que déverser sa colère sur le jeune empereur vietnamien.
Histoirement, la famille impériale ne fit que continuer à procéder à des dépositions et des intronisations. En juillet 1883, elle déposa l’empereur Yude et installa l’empereur Xiehe. Celui-ci régna trois mois avant d’être renversé par la famille impériale et Nguyen Van Tuan, qui firent monter Yang Shan sur le trône sous le nom d’empereur Jianfu. Mais Jianfu mourut également après six mois, et on installa le jeune frère de Yang Shan, l’empereur Xianyi. En un an, le souverain changea quatre fois.
Cependant, face aux navires de guerre français, il ressentit une peur panique. Méfiant et sanguinaire, de nature irascible, il n’était qu’un lâche face à la force absolue. Il se sentit impuissant et poussa un long soupir : « Je ne suis pas un ministre qui conduit son pays à la ruine, c’est vous, mon souverain, qui le faites… Hélas, à ce stade, il ne reste plus qu’à se réconcilier avec les Français. »
Tant que cela ne menaçait pas son pouvoir, il était prêt à tout faire.
……
« Vous n’êtes pas un souverain qui conduit son pays à la ruine, c’est moi, votre ministre, qui le suis. »
De son vivant, l’empereur Si De aimait particulièrement réciter ces mots prononcés par l’empereur Chongzhen à son dernier moment. Il pensait qu’il n’était peut-être pas capable de redresser le pays, mais au moins de le préserver. Seulement, le destin ne lui avait pas accordé de ministres ou de généraux aussi compétents que Zhang Liang ou Liu Bowen, ce qui avait conduit le pays à tant de troubles.
Aujourd’hui, dans les profondeurs du palais, gisaient des concubines d’une beauté exceptionnelle, chacune les yeux rouges et gonflés de larmes. Ces femmes en vêtements simples étaient ses concubines, très jeunes, issues de familles nobles, d’une beauté céleste, mais qui devaient désormais consacrer leur jeunesse à ces mois d’automne dans ce palais froid.

Parmi elles, il y a des femmes ambitieuses et remarquables, mais face aux aléas de ce monde, elles ne peuvent rien faire, ni rien accomplir. Bien qu’elles aient gaspillé leur jeunesse, du moins sous le règne de Tự Đức, elles disposaient encore d’un certain pouvoir et d’espérances ; elles avaient de nombreuses idées concernant les affaires nationales décrites dans les rapports officiels et maîtrisaient bien la rédaction de documents. Elles se lamentaient simplement de ne pas avoir le moindre pouvoir pour réaliser leurs ambitions.
« Si seulement je pouvais devenir un homme, j’accomplirais des exploits héroïques en un clin d’œil. »
Une concubine se souvint involontairement de ces deux vers de Hồ Xuân Hương et les prononça à voix haute. Une autre concubine à ses côtés, qui avait également aidé Tự Đức à traiter de nombreux rapports, entendit ces mots et des larmes jaillirent de son cœur. En repensant au passé, elle dit sans s’en rendre compte : « Je ne suis pas un ministre responsable de la chute du pays, mais vous, vous en êtes le souverain ! »
……
« Trấn Hải a été perdue ; les soldats et officiers chargés de sa défense sont soit morts au combat, soit se sont noyés… »
Après trois jours de bombardements incessants, la France parvint enfin à obtenir le résultat escompté : la forteresse de Thuận An fut complètement détruite. Une petite troupe d’infanterie française débarquée put alors chasser à sa guise des milliers de soldats recrutés à la hâte, remportant ainsi une victoire parfaite.
Les yeux de l’empereur Hiệp Hòa brillaient de plus en plus ; il considérait ces nouvelles comme les meilleures qui soient. Il pouvait facilement utiliser cette victoire pour s’en prendre à la famille dirigeante en place : « Depuis lors, notre dynastie est pleine de troubles. À mon avis, il conviendrait d’envoyer des émissaires pour négocier avec les Français et agir progressivement. »
La famille dirigeante, impatiente, voulait aller de l’avant, mais ne trouvait aucune justification. En interrogeant les courtisans, elle ne rencontrait que désespoir ; elle ne put que dire : « Votre Majesté… hélas. »
Elle ne savait plus quoi dire, tandis que l’empereur Hiệp Hòa avait de nombreuses idées différentes : « Ma dynastie des Nguyễn existe depuis des dizaines d’années ; même si nous avons perdu le pays un temps, l’empereur Thế Tổ a fini par le reconquérir après avoir voyagé à l’étranger. Ainsi, tant que le trône peut être transmis, tout peut être négocié. »
Il ne se souciait pas de voir apparaître des empereurs régnants français au-dessus de lui ; puisqu’il y avait déjà deux empereurs régnants, en avoir davantage ne posait pas de problème, tant qu’il pouvait conserver le pouvoir.
Ses paroles provoquèrent une réaction de la part de la famille dirigeante : « Qui ose répandre de telles calomnies devant Votre Majesté ? Son cœur mérite la mort ! Il faut le tuer, le tuer, le tuer ! »
Il était violent et méfiant, et tout le monde le craignait. Mais en tant que souverain, l’empereur Hiệp Hòa possédait une certaine grandeur d’âme : « En matière de gouvernance, il n’y a rien de mieux que la prudence. Je prendrai seule cette décision. Même à l’époque où l’empereur Thế Tông a redressé la dynastie, il y avait l’histoire de l’alligator traversant la rivière ; alors, qu’en est-il de nous, ses descendants indignes ? Tant que le trône des Nguyễn peut être transmis, tout peut être discuté. »
Il faisait référence à l’histoire de Nguyễn Phúc Ánh, le fondateur de la restauration de la dynastie Nguyễn. Dans sa jeunesse, il était souvent mis en déroute par l’armée des Tây Sơn et devait fuir, se réfugiant parfois sur l’île de Phú Quốc en tant que chef de groupe de guérilleros, ou allant même en Thaïlande pour organiser un gouvernement en exil. Selon les archives officielles vietnamiennes, en 1783, Nguyễn Phúc Ánh fut vaincu en février et se retira à Tam Bộ ; en avril, il subit une nouvelle défaite près du fleuve Sông Lục, poursuivi par l’armée des Tây Sơn. Arrivé au fleuve Cam Lộ, où il y avait beaucoup d’alligators et où il était impossible de traverser à pied, il utilisa des buffles ; mais lorsque le courant devint trop fort et que les buffles disparurent sous l’eau, les alligators le protégèrent jusqu’à Mỹ Tho.

Cette histoire est peut-être exagérée, mais Nguyễn Phúc Ánh était effectivement tenace comme un insecte indestructible. En 1777, lorsque l’armée des Montagnes de l’Ouest prit Saigon, Nguyễn Phúc Ánh, âgé de quinze ans, suivit son oncle, l’empereur Lệ Chiêu, dans sa fuite. Celui-ci fut rattrapé et tué par l’armée des Montagnes de l’Ouest, tandis que Nguyễn Phúc Ánh parvint à s’échapper seul en bateau. Il devint alors le souverain légitime de la dynastie Nguyễn. L’année précédant l’épisode de la traversée du fleuve à dos de crocodile, l’armée des Montagnes de l’Ouest vainquit complètement l’armée de Nguyễn Phúc Ánh et en profita pour s’emparer de Saigon. Nguyễn Phúc Ánh se retira alors sur l’île de Phú Quốc, attendant des renforts pour reprendre Saigon. Après s’être enfui à dos de crocodile, il se rendit d’abord sur l’île de Phú Quốc, puis en juin sur l’île de Côn Lôn. Il était si rapide qu’il ressemblait à un poisson-chat ; il s’enfuit seul sans prévenir aucun membre de la famille impériale ou des nobles, ce qui entraîna leur mort à tous à cause des bandits. En juillet, il fut de nouveau chassé de l’île de Côn Lôn par l’armée des Montagnes de l’Ouest vers l’île de Phú Quốc.

L’empereur Hiệp Hòa évoqua cette histoire pour montrer que tant que la dynastie Nguyễn ne perdrait pas son royaume, même devenir une colonie française ne poserait pas de problème. Định Tộc s’y opposait fermement, mais l’empereur Hiệp Hòa déclara : « Toutes les affaires du monde, c’est moi qui les gérerai. » Il ne put que rester sans voix. Personne à la cour n’osa plus rien dire, et il sembla que l’affaire était réglée.

Alors que l’on croyait que tout était définitivement réglé, quelqu’un accourut pour annoncer : « L’armée ennemie est déjà arrivée aux portes de la ville de Thuận Hóa ! »
« Parfait ! » L’empereur Hiệp Hòa, très enthousiaste à l’idée de prendre le pouvoir, ordonna : « Envoyez rapidement des messagers pour négocier avec eux et leur demander de cesser le combat devant les murs de la ville ! »
Cependant, les messagers avaient l’air très inquiet : « Les envahisseurs ne sont pas des Français, mais des bandits du Tonkin du Nord. »