Chapitre 131 : La citadelle impériale

Pour les défenseurs, anéantir l’unité de reconnaissance n’était qu’un petit en-cas avant le combat ; maintenant, avec une force ennemie environ deux fois supérieure, entièrement composée de troupes françaises, c’était là leur véritable épreuve.
Les Français avançaient tout en tirant, mais les défenseurs restaient cachés dans leurs positions, attendant le bon moment.
Lorsque les Français furent proches du champ de mines, Liu Pengcheng ordonna : « Mortiers ! Feu ! »
Un mortier assigné à Qiang Jiajia avait déjà été réglé ; il lança aussitôt une grenade, puis ils commencèrent immédiatement à le recharger, tandis que l’infanterie ouvrait également le feu.
Cette salve de tirs causa de lourdes pertes parmi les troupes françaises : une dizaine d’hommes s’effondrèrent sous les balles, et quelques autres, légèrement blessés, continuèrent à avancer avec le reste de leur unité.
Cependant, ils avaient désormais dispersé leurs rangs, et beaucoup utilisaient le terrain pour lancer des assauts ; ainsi, cette série de tirs ne produisit pas l’effet escompté par le camp de Xiliu.
Le capitaine français vit également une dizaine de ses soldats tués ou blessés ; il dut admettre que ces ennemis étaient redoutables, mais que c’en était assez. Il ne restait plus qu’à avancer cent cinquante mètres pour prendre cette position défensive à l’aide des baïonnettes.
« Français, en avant ! »
Ceux-ci étaient des soldats courageux ; ces pertes ne firent qu’accroître leur détermination. Toute la compagnie d’infanterie chargea en forme de éventail vers le camp de Xiliu. Les troupes de la Bannière noire utilisèrent leurs fusils pour exercer une pression intense, causant des pertes chez les Français, mais elles subirent également des blessés.
Pourtant, le combat semblait de plus en plus favorable aux Français ; ils étaient sur le point de traverser cette plaine quand la compagnie vit clairement une jambe d’un soldat en tête de charge être arrachée nette ; son corps se tordait de douleur au sol, tandis que d’autres soldats entraient dans le champ de mines.
C’était un véritable désastre : les mines cachées causèrent cinq ou six morts parmi les Français. Ils ne savaient pas combien d’autres mines se trouvaient là, mais leur nombre devait être important.
Les mines, combinées aux tirs de fusils et d’artillerie, ralentirent l’offensive française. Bientôt, ils se retrouvèrent dans une situation difficile : les troupes de la Bannière noire, sans se soucier de leurs munitions, continuaient à tirer comme à la pluie. À part six ou sept hommes qui tenaient leur position sur un petit monticule, toute la compagnie fut contrainte de reculer avec ses blessés sous le feu continu des mortiers.
« Les pertes s’élèvent à près de trente hommes », déclara le capitaine français, visiblement abattu. Cette fois, leur attaque avait été chanceuse : peu de soldats étaient vraiment morts, mais trente pertes représentaient près d’un tiers de la force de combat de la compagnie.
Le combat s’était calmé, mais les combats autour de Hué devenaient de plus en plus intenses, avec des tirs de plus en plus fréquents. Cela rendit le lieutenant commandant de l’attaque très anxieux : « Organisons immédiatement une deuxième attaque. »
Sous le granit devant la citadelle, les cadavres s’entassaient déjà, mais malgré cela, les Vietnamiens ne cédaient pas. Ils sortirent de la citadelle et lancèrent une nouvelle attaque contre le camp de Xiliu.
Chaque fusil tira plus de dix balles, mais l’ennemi devint encore plus furieux : des groupes de soldats sortirent de la citadelle et se précipitèrent vers eux.

« Fusils Remington, baïonnettes en avant ! »
Liu Suiyun donna l’ordre : « Préparez-vous au corps à corps ! »
En tant que force dont l’arme principale était le fusil Spencer, ils furent contraints de faire face à l’ennemi qui affluait, un peu désemparés.
Les soldats vietnamiens devant eux faisaient partie des meilleurs soldats du royaume d’Annam. Ils criaient à tue-tête en sortant du palais pour gagner du temps pour la fuite du souverain et de sa cour.
Liu Suiyun n’avait jamais vu un spectacle aussi impressionnant. Contrairement aux formations désordonnées des Français, l’ennemi avançait en rangs serrés par les portes du palais, lançant vague après vague d’assauts.
Leurs armes n’étaient ni des mousquets ni d’autres types d’armes ; c’était une troupe entièrement composée d’armes blanches. En voyant ces armures noires, Liu Suiyun eut l’impression d’être transporté plusieurs centaines d’années en arrière.
Il n’avait jamais rencontré de Vietnamiens aussi tenaces. Presque deux compagnies d’infanterie formaient un carré creux, pointant leurs fusils vers les rangs noirs des Vietnamiens et tirant salve après salve.
De nombreux Vietnamiens étaient déjà morts ou blessés. Sous la direction de plusieurs grandes bannières, ils lançaient vague après vague d’assauts, avant d’être repoussés par les tirs en rafale des troupes aux bannières noires.
Leurs armures étaient très anciennes, mais elles permettaient parfois aux balles des pistolets Spencer de rebondir. Ils brandissaient toutes sortes d’épées et de sabres en criant, préservant ainsi le dernier vestige de dignité de leur royaume.
Un commandant courageux brandissait une épée, la brandissant avec force tout en encourageant ses hommes à avancer. Mais après seulement cinq ou six pas, ils furent repoussés par les tirs en rafale.
Face aux assauts massifs de milliers d’ennemis, les soldats du camp de Xiliu restèrent calmes. Le carré creux ne perdit pas son ordre ; ils utilisaient avec habileté leurs fusils Spencer, se soutenant mutuellement. Dès qu’un ennemi osait s’approcher, il était submergé par un feu nourri.
« Tuez-les ! »
La foule noire déferlait comme une marée, mais elle fut repoussée avant même d’atteindre le carré creux, puis, sous la direction du commandant à l’épée, elle lança un nouvel assaut.
Certes, ils étaient tous très courageux, plus courageux que certains Vietnamiens, mais le camp de Xiliu resta imperturbable, chaque carré creux fonctionnant avec une précision mécanique.
Les mortiers de 60 millimètres commencèrent également à tirer. Les obus tombaient sans cesse, causant de lourdes pertes. Maintenant, pour avancer, les Vietnamiens devaient marcher sur des cadavres, mais leurs assauts ne portaient aucun fruit.
« Feu ! » Liu Suiyun ignora les balles qui volaient çà et là. Il sortit simplement son pistolet à barillet, fit un grand pas en avant et pointa sa poitrine vers les flèches qui volaient vers lui.
Encore une salve de tirs en rafale : un grand nombre de Vietnamiens furent abattus au sol. Dans la mare de sang, le commandant à l’épée menait ses soldats dans une charge désespérée, mais il n’y avait pas lieu de lui témoigner de la pitié.
« Mortiers de 82 millimètres ! Feu rapide ! »
Derrière lui se trouvaient quatre mortiers de 82 millimètres qui venaient d’arriver. C’était la force de feu la plus puissante de toute la troupe de Liu Suiyun. Le feu des quatre mortiers créa soudain des brèches dans les rangs serrés, qui se propagèrent immédiatement dans toutes les directions dès que les obus touchaient le sol. Bientôt, des tas de cadavres circulaires apparurent au sein des formations denses.

Liu Suiyun se retourna, tandis que les obus continuaient de tomber en abondance.
Le commandant vietnamien avait été abattu par les obus, mais il avait encore rassemblé toutes ses forces pour soulever l’épée impériale, la pointant vers le ciel.
Le camp de Xiliu s’était aligné en colonnes et avançait à toute vitesse ; les Vietnamiens, dépourvus de courage pour résister, se retournèrent et se précipitèrent vers la ville.
Les deux colonnes du camp de Xiliu se dressèrent au-dessus du palais impérial, et à cet instant, l’épée pointée vers le ciel tomba des mains du courageux commandant vietnamien.
Le palais était désormais entre leurs mains.
Les soldats du camp de Xiliu se montrèrent extrêmement héroïques : deux compagnies d’infanterie pénétrèrent presque en même temps dans le palais et hissèrent leurs drapeaux de bataille, mais sans s’attarder, elles commencèrent immédiatement les recherches.
Ils avaient déjà perdu trop de temps dans les combats autour du palais ; ils devaient trouver au plus vite l’empereur et les ministres de la dynastie vietnamienne des Nguyễn.
Liu Suiyun se tenait au milieu de tas de cadavres ; devant lui se trouvaient près de mille cinq cents morts et blessés, qui avaient repoussé l’armée des Bannières Noires pendant une heure grâce à des attaques répétées et intensives.
Mais à part le massacre, ils n’avaient causé que des pertes mineures à l’armée des Bannières Noires : « Un de nos hommes est mort au combat, cinq sont blessés, c’est là toutes nos pertes. »
« Ce sont les Vietnamiens les plus tenaces que j’aie jamais vus, mais c’est notre camp de Xiliu qui a gagné ! » Il marchait d’un pas vif à travers les flaques de sang, sans interrompre sa réflexion face à cette scène cruelle.
Le palais était entre ses mains, ce qui signifiait qu’il contrôlait désormais la ville ; la question restante était de repousser les attaques des Français à l’extérieur.
À ce moment-là, il ne pouvait s’empêcher d’admirer la sagesse de Liu Yu.
Il n’aurait jamais imaginé qu’il puisse exister quelqu’un d’aussi prévoyant.
Au cours de plusieurs années, le camp de Xiliu avait répété à maintes reprises comment conquérir Thuận Hóa.
C’était la tâche la plus difficile : après des dizaines de simulations sur papier, Liu Suiyun avait subi de nombreuses défaites. Il fallait comprendre qu’une armée de tout au plus mille hommes devait parcourir des milliers de kilomètres, avancer à travers d’innombrables régions ennemies inconnues, transporter tout son équipement, affronter l’ensemble des forces d’un pays ennemi, ainsi que d’innombrables forteresses imprenables.
Mais il y était finalement parvenu. Ce n’était pas sa victoire, c’était celle de Liu Yu.
Au cours des cinq dernières années, il avait trois fois infiltré Thuận Hóa pour étudier le terrain, mais aujourd’hui, il pénétrait enfin dans le palais, ce qui ne devait rien qu’à Liu Suiyun, mais aussi à Liu Yu.
Toutes les stratégies avaient été élaborées par Liu Yu, y compris la coordination avec les peuples des montagnes que les Vietnamiens ne pouvaient contrôler, afin que l’Église des Fleurs dispose de bases secrètes dans le Nam Kỳ. Le camp de Xiliu avait mobilisé toutes les forces à sa disposition pour cette opération, y compris, en plus de l’Église des Fleurs, de nombreux groupes secrets tels que la Société des Cieux et de la Terre.
Et maintenant, c’était la saison des récoltes.
Liu Suiyun, armé d’un pistolet, mena ses troupes dans la porte principale du palais.
……
« Nos compagnies d’avant-garde ont rencontré une forte résistance : l’ennemi dispose non seulement de nombreux fusils à tir rapide, mais aussi d’une grande quantité d’artillerie, avec au moins deux à trois cents hommes et des positions solides… »
« Les équipes de reconnaissance ont engagé un combat acharné avec l’ennemi, sans se douter que celui-ci comptait toute une brigade, entraînant de lourdes pertes… »

« La compagnie d’avant-garde a de nouveau lancé une attaque, mais en raison du nombre élevé de soldats ennemis et de leur puissance de feu, elle a été contrainte d’interrompre l’assaut après plus de dix pertes… »
Le général Gobat entendait clairement que, après les bombardements successifs, les canonnades de Hué s’étaient soudainement tues, tout comme les coups de feu.
Il était évident que les combats à l’intérieur de la ville de Hué étaient terminés, et il ne lui restait plus beaucoup de temps.
« Toutes nos forces principales participeront immédiatement au combat. »
Le général Gobat savait pertinemment qu’il devait s’emparer de Hué, puis conquérir le Vietnam, pour finalement devenir un fier amiral de la marine.
Avec ses ordres, toute l’armée française se mobilisa également : des milliers de soldats formèrent des formations de combat et avancèrent en masse.
Au sein de ces troupes se trouvaient les Marines français, très combatifs, des escouades médicales, des compagnies de génie, ainsi que des canons de montagne de 40 mm et des canons de chaloupe de 60 mm. Les plus puissants étaient cependant les canons automatiques de 37 mm.
Lorsque Li Weiyeh avait été anéanti sur le pont en papier, il emportait également ce type de canon automatique à cinq canons de 37 mm, mais il ne l’avait pas utilisé efficacement, forçant l’artillerie à courir sans cesse d’une position à l’autre, sans que ce canon de 37 mm ne tire ne serait-ce qu’un seul coup jusqu’à l’anéantissement des Français.
Mais le général Gobat ne commettrait plus cette erreur : face à mille soldats français, aucune armée ennemie d’un pays d’Extrême-Orient ne pouvait arrêter leur offensive.
Il fallait se rappeler que, pendant la guerre franco-chinoise, lors de la grande victoire de Tamsui, vantée à l’extrême par la dynastie Qing, des milliers de soldats chinois avaient attaqué moins de six cents Français, forçant finalement ces derniers à se retirer, mais seuls dix-sept Français avaient été tués. C’était déjà le meilleur résultat obtenu par Liu Mingcai, considéré comme un grand général.
Or, maintenant, Gobat disposait de forces deux fois supérieures, et ils n’avaient affaire qu’à un petit nombre de soldats vietnamiens. Alors qu’ils avançaient, il reçut enfin un messager venu de Hué pour demander des renforts : « Monseigneur le vice-amiral français, les agresseurs sont bien l’armée des Bannières Noires ! »
« L’armée des Bannières Noires ? » Le général Gobat prétendait toujours mépriser cette armée ; il affirmait qu’il aurait pu facilement gagner s’il avait été à la place de Poh Ka, mais ce n’était qu’une stratégie politique.
Parmi les généraux français au Vietnam, il était un officier exceptionnellement compétent. À chaque bataille, il cherchait à être absolument sûr de sa victoire. Il donna donc immédiatement l’ordre : « Ordrez à la compagnie d’avant-garde de contenir et de harceler l’ennemi afin de connaître précisément ses effectifs ! »
Pendant ce temps, il sortit une carte de la région de Hué, une carte militaire dessinée par des missionnaires. Bien qu’elle ne soit pas aussi précise que celle que possédait Liu Pengcheng, sa précision était tout de même très bonne.
Il trouva rapidement le village défendu par l’armée des Bannières Noires. En se basant sur la taille du village, il conclut aussitôt : « Les effectifs de l’ennemi ne dépassent pas ceux d’une compagnie renforcée. »
Ce village contrôlait la grande route menant à Hué ; ses troupes ne pouvaient pas l’emprunter pour attaquer Hué. Il était possible d’envoyer une ou deux équipes de reconnaissance pour contourner l’obstacle, mais l’artillerie et les convois devaient impérativement emprunter cette route, ou faire un détour de plusieurs dizaines de kilomètres.
Il prit rapidement une décision : « Ordrez à l’artillerie ! Accélérez l’avancée, les canons de 37 mm doivent se préparer au combat. »

De l’autre côté, le peloton renforcé de Liu Pengcheng baignait dans une atmosphère festive. Ils avaient déjà repoussé trois vagues d’attaques françaises successives ; devant leurs positions gisaient maintenant pas moins de quarante cadavres et blessés graves français, et une bonne partie des blessés avait été recueillie par l’armée française.
Ce peloton de soixante-sept soldats n’avait perdu que deux hommes au combat et en avait sept blessés, dont la plupart ne souffraient que de blessures légères et pouvaient continuer à se battre.
Liu Pengcheng était très optimiste quant au combat : « Une autre attaque, et nous pourrons encore la repousser ! »
Le silence des coups de feu dans la ville de Hué ne fit qu’accroître leur enthousiasme. Ils savaient pertinemment que Liu Suiyun ne les abandonnerait pas et enverrait certainement des renforts.
Profitant de cette pause, les défenseurs rechargèrent rapidement leurs munitions et réparèrent les fortifications endommagées ; ils estimaient que tout était désormais imprenable.
Ils ignoraient cependant que leur petite troupe de soixante hommes allait devoir affronter mille deux cents soldats français, armés de nombreuses canons en acier à chargement par l’arrière très avancés.
……
Beining.
Après avoir appris la grande victoire de l’armée de la Bannière Noire à Huaidé, Xu Yanzhu convoqua ses officiers pour leur tenir un discours, louant grandement cette armée.
Cependant, selon des rumeurs, le gouverneur Xu aurait brisé une tasse de colère, déclarant qu’il mettrait fin à l’approvisionnement en armes pour l’armée de la Bannière Noire.
Comment cela était-il possible ? L’armée de la Bannière Noire était un client précieux : en plus de payer en or et en argent, chacun, du haut en bas, recevait une part de l’argent gagné.
Pour obtenir des fusils étrangers des entrepôts, il fallait absolument utiliser de l’argent ; sinon, le responsable des entrepôts retenait une ou deux pièces, et même si l’on voulait pleurer, on ne pouvait pas. En revanche, les commandants subalternes payaient toujours aussi généreusement que l’armée de la Bannière Noire.
De plus, tout le monde savait que plus l’armée de la Bannière Noire remportait de victoires, plus leur propre situation devenait facile et leurs profits augmentaient.
Un jour, quelqu’un vint demander des fusils rapides, apportant une lettre de Tang Jingsong, en précisant : « S’il n’y a pas de fusils rapides, les fusils étrangers d’Enfeierde feront l’affaire. »
Son ton était arrogant, mais il était accompagné de deux charges d’argent : « Monsieur Tang Jingsong veut de nouveaux commandants ; pour l’instant, tant qu’il y a des armes, tout est négociable. »
Ici, avec de l’argent, on pouvait négocier, mais le responsable des entrepôts fronça néanmoins les sourcils : « Il n’y a pas l’autorisation du gouverneur. »
L’homme répondit en riant : « Le commandant en chef a déjà donné son accord. »
Huang Guilan, absorbé par le vin et les plaisirs, ne s’occupait pas beaucoup des affaires, mais en apparence, il restait le commandant de Guangxi, la deuxième personnalité de l’armée de Guangxi en Annam, et jouissait d’un grand prestige au sein du camp.
Les membres du bureau des affaires militaires hésitèrent un instant, mais l’autre avait déjà sorti quelques billets d’argent : « C’est juste une petite marque de respect, rien de plus. »
D’accord ! Avec ça, même sans autorisation, ils osaient envoyer des armes. Cependant, en voyant le montant, ils hésitèrent à nouveau : « Mille cinq cents fusils rapides ? Tant que ça ? »
Il fallait savoir que, malgré un approvisionnement continu en armes, l’armée de Guangxi en Annam n’avait reçu que sept mille fusils étrangers récemment. Que Tang Jingsong veuille en prendre un cinquième avec une simple lettre semblait vraiment excessif.
Mais l’homme avait de l’expérience : « Mille cinq cents fusils rapides, monsieur Tang les trouve même insuffisants. Mon frère, les troupes personnelles de monsieur Tang se battent très bien à Huaidé. »

Tout le monde a entendu parler de cela : « Un fonctionnaire qui commande des troupes, c’est vraiment exceptionnel. »
L’envoyé venu négocier dit : « Mais Monsieur Tang ne veut pas se limiter à cela ! Il souhaite réquisitionner quelques chefs de bataillon de l’armée de la Bannière Noire pour les placer sous son commandement ; ainsi, il pourra accomplir de grandes choses. »
« Quels chefs de bataillon ? »
« Le célèbre Bataillon des Corbeaux, qui est déjà en relation avec Monsieur Tang. Il compte en prendre cinq. Alors, allez-vous nous donner ces fusils ? Sur le prix habituel, nous ajoutons trente pour cent, sans compter les frais supplémentaires ! »
« Oui ! Bien sûr ! » Les fonctionnaires rirent : « Avec trente pour cent de surcoût, il faut bien les donner, mais la somme est trop élevée, nous ne pouvons pas tout payer d’un coup. »
Ils réfléchirent un instant : « Gardez d’abord la moitié de l’argent. Nous vous fournirons d’abord trois cents Mauser 9, puis nous continuerons à en envoyer progressivement. »