Chapitre 135 : Les trésors secrets

Il n’est pas étonnant que Liu Suiyun ait échoué : il avait pris ce qui semblait léger, mais était en réalité très lourd. Ce n’était pas un ou deux liangs, encore moins les dix ou vingt liangs qu’il imaginait, mais bien cent liangs entiers.
Les lingots d’argent des Vietnamiens étaient très lourds ; un lingot de cent liangs pesait près de huit jin. Mais il y avait un problème encore plus important.
Ce n’étaient pas des lingots d’argent, mais des lingots d’or ! Un lingot d’or de cent liangs, sur lequel reposaient encore plusieurs lingots identiques, portant l’inscription de l’ère Shaozhi, indiquant qu’il s’agissait d’un lingot frappé en 1847.
Rien que ce seul lingot d’or valait plusieurs milliers de liangs d’argent, sans parler de la grande quantité d’argent présent dans ce sous-sol. Ces lingots d’or et d’argent frappés sous l’ère Shaozhi n’avaient jamais été utilisés et étaient restés enfouis dans ce sous-sol.
Il n’est pas étonnant que Chen Yuqin ait déclaré : « Je suis un ministre d’un pays en ruine, et mon souverain est encore plus un souverain d’un pays en ruine. » Tout au long de l’ère Sidé, ces trésors en or et en argent n’ont pas été largement utilisés ; au contraire, quelques lingots d’argent et d’or de l’ère Sidé ont été cachés dans des sous-sols.
Comme lui et Liu Suiyun le savaient, en 1865, le ministère des Finances et le ministère de l’Administration du Vietnam furent contraints de rassembler tous les objets de culte et tous les lingots d’argent présents dans les palais. Ils ne purent recueillir que soixante-douze mille liangs, soit cent mille liangs au total, ce qui ne suffisait toujours pas à couvrir la moitié des indemnités annuelles exigées.
Sidé dut envoyer Zhang Wenyuan au Nam Kỳ pour inspecter les entrepôts des trois provinces restantes, à savoir Yonglong, Anjiang et Hoxian. Il ne trouva que sept cent vingt liangs d’or, deux mille deux cent vingt liangs d’argent et dix mille cinq cents yuans jaunes. Or, la richesse contenue dans ce sous-sol valait des dizaines de milliers de liangs, et tous ces trésors dataient de l’ère Shaozhi.
D’ordinaire, l’empereur Sidé aimait citer la célèbre phrase de l’empereur Chongzhen : « Je suis un ministre d’un pays en ruine, mais mon souverain n’en est pas un. »
Peut-être possédait-il, au fond de lui, la même psychologie déviante que l’empereur Chongzhen : une même diligence, une même incapacité, et un même goût pour l’accumulation de trésors secrets.
Lors du changement de dynastie entre les Ming et les Qing, il existait un mystère : on disait que Li Zicheng avait obtenu les trésors secrets de la famille impériale des Ming, soit trois cent soixante millions de liangs d’argent, voire sept cents millions selon certains. Selon les chroniques de Jia Shen et les notes de vérification de Jia Shen, ces trésors n’avaient été utilisés qu jusqu’à la septième année de l’ère Wanli, et pendant huit ans par la suite, pas un sou n’avait été dépensé ; parmi les lingots d’argent se trouvaient même des lingots de l’ère Yongle.
Beaucoup s’opposaient à cette théorie, mais les Annales de Kangxi contenaient une preuve extrêmement importante : l’empereur Kangxi déclara : « Sous l’ère Wanli des Ming, deux millions de liangs d’or étaient stockés dans un sous-sol derrière le Palais de l’Éducation du Cœur. Lorsque nos troupes arrivèrent, les bandits prirent l’or et s’enfuirent ; sous la pression des poursuivants, ils le jetèrent dans le Fleuve Jaune. »
Or, l’exemple de Sidé au Vietnam montre qu’il était l’égal de l’empereur Chongzhen, un souverain qui a conduit son pays à la ruine, tout comme l’empereur Zhao Lie.
Certes, durant ses dix années de règne, il a dû faire face à des troubles intérieurs et extérieurs, et les affaires de l’État étaient très difficiles. Il travailla donc avec acharnement, jour après jour, mais, malgré la possession de nombreux trésors secrets, il n’en dépensa pas un sou. Il avait plus de cent concubines, mais ne put jamais avoir d’enfant ; s’il en avait un, il en remplaçait un autre.

Il prenait grand plaisir à pratiquer la piété filiale ; il fit frapper de grandes quantités de pièces en plomb blanc. Après que les six provinces du sud de Bắc Sơn furent conquises par les Français, il ne négligea pas de consacrer une somme considérable, ainsi que des dizaines de milliers de soldats et de civils contraints au travail forcé, pour construire son lieu de repos éternel – le Wan Nian Ji. Cela provoqua, en début août de l’année Bính Dần (1866), une attaque du palais par les soldats et le peuple, au cours de laquelle on chantait : « Quel est ce Wan Nian éternel ? Les murs sont bâtis avec les os des soldats, les fossés creusés avec le sang du peuple. »
Cependant, contrairement à l’empereur Triệu Lệ Dân, le Viêt Nam ne devint colonie française qu’un mois après sa mort.
Très vite, Lưu Suí Vân découvrit que la lingot d’or en sa possession n’avait absolument aucune valeur. Il n’aurait jamais imaginé qu’un gouvernement en proie aux troubles puisse disposer d’une telle somme d’argent. Peu après, il trouva les « argent de haut rang » et les « argent de bas rang » que Trần Ngữ Cần avait découverts dans les archives secrètes de la famille impériale. Rien que ces deux lots d’or et d’argent représentaient, en argent, pas moins d’un million de taels, et la plupart de ces lingots avaient été frappés sous le règne de Minh Mệnh, bien avant celui de Tự Đức, il y a déjà soixante à soixante-dix ans.
D’innombrables lingots d’or et d’argent scellés éblouirent les yeux de Lưu Suí Vân : des lingots allant d’un sou à cent taels apparurent par centaines devant lui, au point que même les concubines ayant connu le luxe de la cour furent stupéfaites…
…
L’« Nội tàng » était le trésor privé de l’empereur, relevant du Bureau des affaires intérieures. Selon les Annales d’Annam, dès le cinquième mois de la première année du règne de Minh Mệnh (1819), un trésor fut construit sur le côté gauche de la citadelle impériale, puis divisé en sept entrepôts : or et argent, tissus brodés, médicaments, etc. L’entrepôt de l’or et de l’argent était précisément l’« Nội tàng », et les pièces d’or et d’argent qu’il contenait étaient également appelées « Nội tàng ».
En mars de la douzième année du règne de Minh Mệnh (1831), afin de concentrer toute la richesse du pays sous son contrôle direct, l’empereur fixa des quotas d’argent à chaque région, ordonnant que les lingots excédentaires soient remis au Nội tàng. L’année suivante, le quota d’argent à Hanoï fut réduit de trente mille taels à dix mille, et les vingt mille taels en excès furent envoyés au Nội tàng de la capitale. En juin de la seizième année, il ordonna aux six provinces du Guang Nam d’envoyer au palais les lingots d’argent qu’elles possédaient, soit deux mille cinq cent cinquante lingots au total. Pendant cette période, l’empereur Minh Mệnh cacha quatre fois des lingots d’argent dans des caves, pour un total de cent dix-neuf mille neuf cent quarante taels.
De plus, par rapport à l’argent en circulation insuffisant, en octobre de la treizième année de son règne, Minh Mệnh ordonna de garantir la qualité des lingots d’argent du Bureau des affaires intérieures : chaque lingot d’argent de dix taels envoyé devait correspondre exactement à sa valeur. Ce furent les célèbres lingots d’argent de l’« Nội tàng » dans l’histoire du Viêt Nam.
Après Minh Mệnh, l’empereur Tự Đức fit frapper des lingots d’argent de plus grande valeur, allant de vingt à cent taels, et laissa de nombreux lingots à ses successeurs. Dès février de la septième année de son règne, il ordonna que les un million de taels d’argent accumulés pendant les règnes de Gia Long, Minh Mệnh et Tự Đức soient conservés dans un « coffre en or » (cave).
Sous le règne de Tự Đức, le pays fut confronté à de nombreuses difficultés, tant intérieures qu’extérieures, et les réserves des différentes régions étaient vides ; par conséquent, peu d’argent excédentaire fut envoyé au Bureau des affaires intérieures. On se contenta donc de frapper de nouveaux lingots d’argent de faible valeur, allant d’un à dix taels, sans retrouver l’opulence de l’époque de Tự Đức.
En plus des lingots d’argent de l’« Nội tàng », il existait également des lingots d’or de ce même type. En la quatorzième année de Minh Mệnh, cent lingots d’or de cent taels chacun furent frappés, sous le nom de « Việt Nam Thông Bảo ». Sous les règnes de Tự Đức et de Tự Đức, divers types de lingots d’or de l’« Nội tàng » furent frappés, allant d’un sou à cent taels, avec une teneur en or de quatre-vingt-quinze pour cent.

En plus des lingots d’or du Trésor impérial, à partir de la deuxième année de l’ère Shaozhi, un nouveau terme est apparu : « Trésor du palais ». Contrairement aux lingots d’or du Bureau des affaires intérieures, il s’agissait d’un véritable petit trésor personnel de l’empereur. Quant à la quantité d’or et d’argent restant dans le Trésor impérial à la fin de l’ère Sidde, elle est restée secrète. Tous ces biens furent confisqués par les Français après leur entrée à Hué. Cependant, selon les archives historiques vietnamiennes, en juillet de l’automne 1885, le clan impérial se rebella armé contre les Français à Hué ; après l’échec de cette rébellion, ils s’enfuirent avec l’empereur Xianyi. Afin de soutenir Nguyen Phuc Thanh pour qu’il monte sur le trône à la place de Xianyi, les Français lui donnèrent deux mille lingots d’argent de dix taels chacun, ainsi que vingt mille pièces de monnaie en cuivre. En mai de l’année suivante (première année de l’ère Tongqing, 1886), les Français affirmèrent avoir restitué la moitié de l’or et de l’argent au Vietnam, mais ne restituèrent en réalité qu’une partie restant à Hué à l’empereur Tongqing. Tongqing envoya un fonctionnaire du ministère des Finances pour vérifier avec les officiels français ; il s’avéra que les Français avaient donné au Vietnam des lingots d’argent, de la monnaie en argent et des pièces d’argent totalisant soixante-dix-huit mille quatre cent vingt et une jin. À l’époque, on utilisait la balance française, où un gong équivalait à onze taels chinois ; donc, ces lingots et monnaies représentaient au total huit cent soixante-deux mille six cents taels. De plus, furent donnés au Vietnam cinq cent quatre-vingt-onze pièces d’or et d’argent, pour un poids total de onze jin, soit cent vingt et un taels. Les Français, quant à eux, prirent trois mille deux cent trente jin de lingots d’argent, soit trente-cinq mille quatre cent cinquante taels, ainsi que tous les lingots d’or et un certain nombre de pièces d’or et d’argent, pour un poids total de trois mille cinq jin, soit trente-trois mille taels d’or. Comme le prix de l’or était très élevé à l’époque — un tael d’or équivalant à plusieurs dizaines de taels d’argent — même en utilisant le taux de l’époque de Minh Mang, où un tael d’or équivalait à trente taels d’argent, on arrive à un total de quatre-vingt-dix-neuf mille taels d’argent pour l’or pris par les Français. Si l’on convertit tout en argent, le Vietnam ne reçut que huit cent soixante-six mille taels, tandis que les Français prirent cent trente-quatre mille taels. Ainsi, l’affirmation selon laquelle la moitié de l’or et de l’argent fut restituée au Vietnam n’est qu’une propagande : la valeur de l’or et de l’argent restitués au Vietnam ne représentait au maximum que 60 % de ce que les Français avaient pris, et il s’agissait seulement d’une partie des réserves d’or et d’argent de l’époque de Sidde, car une grande partie n’a jamais été restituée aux Français. Lors de la fuite de l’empereur Nguyen Yi, vingt caisses de barres d’argent (totalisant cent quatre-vingt-dix barres, chacune de dix taels) et dix-huit mille six cent quatre-vingt-seize pièces d’argent furent saisies en chemin et mises sous garde par les soldats français. De plus, les Français voulaient récupérer quatre-vingt-trois caisses d’or et d’argent dans la province de Quang Binh, chacune contenant cent barres, ainsi que quatre caisses d’or retrouvées plus tard, pour un poids total de mille six cents taels. La plus grande quantité fut découverte en mai 1885 : neuf mille cent quatre-vingt-quatre barres d’argent de dix taels et soixante-dix-huit mille neuf cent soixante lingots d’argent d’un tael ; cinq cents taels d’or, sept cent mille taels d’argent, huit cent quatre-vingt-douze taels d’or et mille quatre cents taels d’argent stockés à la porte de Shouzhi — rien de tout cela ne fut donné au Vietnam, et leur sort est resté inconnu. Ainsi, certains historiens estiment qu’il est très douteux que les huit cent soixante mille taels d’argent restitués à Tongqing représentent même un quart des réserves d’argent de l’époque de Sidde. Cependant, ces millions de taels d’argent sont devenus des butins de guerre pour les Français, qui les utilisèrent pour financer leurs dépenses militaires pendant la guerre franco-chinoise, ce qui leur permit de maintenir une armée de plusieurs dizaines de milliers d’hommes en Extrême-Orient pendant une longue période. C’est grâce à ces fonds et aux revenus des colonies que le gouvernement français put financer des dépenses militaires s’élevant à des centaines de millions de francs.

Même les 860 000 taels d’argent restitués au Vietnam sont devenus un moyen pour les Français de soutenir le régime fantoche vietnamien, leur permettant de soutenir un pouvoir de la dynastie d’Annam entièrement soumis à eux sans avoir à dépenser d’argent eux-mêmes.
Mais dans cet univers, tout a changé.
Liu Suiyun savait pertinemment que même laisser un petit reste d’argent aux Français constituait un crime, un crime absolu.
Il envoya Chen Yuqin chercher les archives royales secrètes de la dynastie Nguyễn afin de déterminer exactement quelle somme d’argent s’y trouvait.
Selon les estimations actuelles, il s’agissait d’au moins 200 à 300 taels d’argent ; en réalité, les chiffres obtenus par Chen Yuqin dans les archives royales, convertis en argent, s’élevaient à environ quatre millions de taels – et ce, au taux de 1 pour 30 de l’époque de Minh Mạng.
Cependant, au milieu de ce faste, Liu Suiyun ressentait une profonde impuissance.
De l’or et de l’argent valant quatre millions de taels, mais il lui manquait les moyens suffisants pour les transporter.
Quatre millions de taels n’étaient qu’un chiffre ; mais si on le convertissait en poids, c’était une quantité terrifiante.
Plus de 200 000 jin d’argent et d’or, et même en abandonnant toutes les armes, munitions et équipements, en comptant uniquement sur un petit nombre de mulets et de chevaux de la troupe, chacun devrait porter 400 jin d’or et d’argent.
Seule une petite quantité de mulets et de chevaux pouvait être rassemblée à Huế ; de plus, une telle quantité d’or et d’argent risquait inévitablement d’attirer l’hostilité de l’ennemi, ainsi que le risque que des éléments indécis s’enfuient avec l’argent.
Mais Liu Suiyun jeta simplement un regard à Chen Yuqin et Ruan Menglian, puis déclara : « Je respecterai toujours vos conditions ! »
Il s’adressa au ciel noir : « Fermez cet endroit immédiatement ; sans mon ordre, personne n’entre ni ne sort. »
Il réussirait certainement à accomplir cette tâche extrêmement difficile.
……
Sous le ciel nocturne, le général Guoba semblait très abattu.
Son armée rencontrait de fortes résistances ; même après avoir utilisé à nouveau cinq canons automatiques, elle continuait d’être attaquée par des tireurs d’élite.
Ce tireur d’élite qui s’était suspendu à un arbre était vraiment incroyable : il avait réussi à maîtriser toute l’artillerie française avec un seul fusil de précision, les artilleurs, victimes de nombreuses attaques, ayant dû se retirer.
De plus, l’arrivée de renforts ennemis rendait ce combat encore plus difficile. Bien que Liu Suiyun n’ait engagé qu’un petit nombre de soldats – une compagnie complète, puis une demi-compagnie à deux reprises, soit deux compagnies –, aux yeux des Français, cela équivalait à trois bataillons.
Quatre bataillons !
Le général Guoba pensa avec colère : « Depuis quand les Chinois peuvent-ils arrêter mille Français toute une journée avec seulement quatre bataillons ? »
Mais ce combat existait bel et bien, se déroulant juste sous les yeux du général.
Après une journée de combats, les Français avaient perdu 300 hommes, sans parvenir à conquérir un seul pouce de terrain.
« Préparez une attaque nocturne ? » suggéra un officier d’état-major à Guoba : « Il faut les repousser par une charge décisive à la baïonnette. »
Le général répondit avec colère : « Ces Chinois sont-ils faits de fer ? Nos attaques nocturnes sont complètement inutiles contre ces soldats en acier. »
Il connaissait bien la suggestion de l’officier : organiser toutes les troupes en formation de bataillon pendant la nuit, charger avec des baïonnettes vers l’armée aux drapeaux noirs en face, mais c’était la pire idée qui soit.

Il savait à quel point l’ennemi était acharné, au point qu’il devait être encore plus tenace pour le vaincre.
La nuit était déjà tombée ; diriger une grande armée pour une attaque nocturne était extrêmement difficile. Il était très probable que les troupes perdent le contact en cours de route, se battent seules et subissent de plus lourdes pertes.
Il accepta seulement d’envoyer un petit nombre de soldats pour harceler l’ennemi, concentrant plutôt ses efforts sur l’attaque du lendemain.
Liu Pengcheng n’était plus le commandant le plus fort de cette armée ; celui qui lui avait succédé était également un proche de Liu Yu : Liu Yinggong.
C’était le frère du tireur d’élite Liu Yindao, qui s’était pendu à un arbre, un capitaine du camp de Xiliu, qui commandait désormais les quatre-vingt soldats restants.
La nuit était le meilleur camouflage pour le camp de Xiliu. Les soldats s’appuyaient contre les murs pour charger leurs armes, tandis que de nouveaux soldats creusaient des abris antiaériens. Les bombardements de l’après-midi leur avaient montré que des abris individuels seuls ne suffisaient pas.
Les ingénieurs étaient les plus exposés au danger. Les renforts avaient apporté quatre-vingt mines antipersonnel ; ils devaient toutes être enterrées pour former un réseau dense de mines.
Des soldats expérimentés utilisaient des bâtons en bambou et d’autres matériaux pour construire divers pièges destinés à coûter cher aux Français. D’autres reconstruisaient les fortifications. Cette nuit-là, à part les moins de vingt soldats restants du peloton de Liu Pengcheng, tout le monde devait être occupé.
Heureusement pour Liu Yinggong, les cadavres et les blessés graves avaient été ramenés dans la ville de Thuận Hóa. Grâce à la coopération de Chen Tingqin, le camp de Xiliu avait rapidement recruté un groupe de travailleurs civils, parmi lesquels beaucoup de Chinois de la dynastie Ming vivant dans le sud.
Ces Chinois de la période de transition entre les dynasties Ming et Qing, bien qu’ils aient vécu au Vietnam depuis deux cents ans et que beaucoup aient oublié leur patrie, se portèrent volontaires pour participer à cette opération extrêmement dangereuse lorsque le camp de Xiliu arriva.
Mais que faire ensuite ? Ni Liu Yinggong ni Liu Pengcheng n’avaient trouvé de solution. Résister aux Français toute une après-midi déjà était une grande chance.
Cependant, les pertes étaient énormes. Maintenant, même les blessés légers participaient au combat, et il ne restait plus que quatre-vingt soldats. Les villages, sous le feu des canons, avaient été presque entièrement détruits.
Bien qu’ils aient quitté le champ de bataille avec plus de soixante hommes et que plus de vingt autres soient blessés, les Français avaient subi plus de trois cents pertes. Mais aujourd’hui, ils avaient joué toutes leurs cartes ; demain, ils ne seraient pas aussi chanceux.
Un problème encore plus grave était que les ressources de toute la brigade étaient trop limitées : trois compagnies de fantassins vétérans, plus une compagnie du quartier général, pour un total de six cents hommes. En une seule journée, près d’un sixième d’entre eux avaient été tués ou blessés.
Demain, les Français connaîtraient déjà les tactiques de l’armée des Bannières Noires. S’ils attaquaient avec la même intensité, la situation deviendrait inimaginable. Liu Pengcheng réitéra son opinion : « Nous avons besoin de renforts, ne serait-ce qu’une compagnie ! Sinon, le terrain sera certainement perdu demain. »
De son côté, l’adversaire, Gubao, prit une décision encore plus ferme : « Demain, nous devons engager toutes nos troupes. La Chine a utilisé quatre compagnies pour résister à nos quatre régiments, mais nous disposons encore de forces suffisantes. »
En dehors des pertes, il mobilisa tous ses navires de guerre, à l’exception du personnel essentiel. Il disposait toujours de mille soldats. De plus, il demanda des renforts à Saigon.

Le trajet par mer de Saigon à Hué est très court ; il envoya un navire de guerre à Saigon pour demander du renfort. Il avait besoin d’un bataillon entier, que ce soit des fantassins autochtones annamites ou des marins, cela ne posait pas de problème. Il lui fallait simplement un bataillon entier en renfort. Jusqu’à présent, les deux camps connaissaient plus ou moins bien la situation de l’ennemi. Gobat avait compris que les troupes ennemies engagées dans le combat appartenaient au bataillon de fantassins le plus ancien et le plus combatif de l’armée de la Bannière Noire : le bataillon de Xiliu. Afin d’attaquer Hué, l’armée de la Bannière Noire avait formé une unité spéciale composée d’environ trois de ses bataillons de fantassins les plus puissants, chacun composé de trois compagnies ; les troupes ennemies engagées aujourd’hui faisaient partie de deux de ces bataillons. Les cinq autres compagnies de fantassins occupaient probablement Hué ; leur nombre dépassait de loin celui des troupes françaises, mais ces cinq compagnies devaient maintenir l’ordre à Hué et ne pouvaient pas participer au combat. Après une journée de combat, les quatre compagnies présentes ne comptaient plus que la moitié de leurs effectifs ; leurs pertes étaient comparables à celles des Français. Une nouvelle attaque décisive le lendemain permettrait d’anéantir ces troupes ennemies, ouvrant ainsi les portes de Hué aux Français. « Aujourd’hui, nous aurons besoin de trois mille obus, et non du sacrifice de trois cents soldats ! Officiers et soldats sous mes ordres, ce sera la plus grande bataille de l’histoire de la conquête de l’Annam ! » Après une nuit de repos, les Français poussèrent des acclamations retentissantes comme le tonnerre.