Chapitre 134 : Le dépôt secret

Lorsque des coups de feu retentirent bien en arrière des positions du camp de Xiliu, tous les Français poussèrent un soupir de soulagement : cette bataille acharnée était enfin terminée.
Depuis Sedan, c’était la première fois qu’ils rencontraient une résistance aussi forte. Ajoutées aux pertes des équipes de reconnaissance et de la compagnie d’avant-garde, les pertes totales dépassaient maintenant les deux cents hommes. Des centaines de obus avaient été tirés, pourtant ils devaient encore compter sur des attaques par l’arrière pour mettre fin au combat.
« C’est fini ! » dit Gobat en posant sa lunette de vision : « Cette bataille est terminée ! »
Un groupe d’officiers d’état-major acquiesça également : la bataille était terminée. Comment résoudre maintenant le problème des troupes ennemies à Thuận Hóa ? Une seule compagnie était déjà si difficile à affronter, alors qu’en serait-il de l’armée entière de l’ennemi ? Un officier ordinaire ayant participé aux batailles de Chợ Giấy et de Hanoï déclara d’un ton expert : « Jamais je n’ai vu des troupes aux drapeaux noirs aussi aguerries. Ce doit être la meilleure compagnie du camp de Xiliu. »
Sa estimation était à peu près exacte. Mais l’instant d’après, le contre-amiral sauta sur ses pieds : « Ce sont des fusils Spencer ! »
Il reconnut que, parmi les coups de feu entendus, en plus des fusils de type 1878, il y avait aussi un son aigu de tir, celui des fusils Spencer qu’ils craignaient le plus.
« Ce sont des renforts ennemis ! »
Pendant ce temps, les soldats du camp de Xiliu poussaient des cris de joie : ils ne s’attendaient pas à ce que les renforts arrivent si vite, ce qui affaiblit le moral des Français.
Des attaques répétées repoussées, des bombardements de leur propre artillerie – tout cela leur causait de grandes souffrances. L’arrivée des renforts ennemis leur fit comprendre que cette bataille ne se terminerait pas de sitôt.
Les coups de feu se firent plus intenses pendant un moment. Liu Pengcheng, attendant les renforts espérés, ne vit arriver que six ou sept soldats portant des tubes de munitions, vêtus d’uniformes vert herbe, couverts de sueur : « Nous voilà ! »
Même un seul homme aurait été utile !
Un sourire apparut sur le visage de Liu Pengcheng : « Nous vous attendions depuis longtemps ! »
Derrière eux, les coups de feu continuaient. Une section des troupes aux drapeaux noirs, utilisant le terrain, était maintenant en confrontation avec une compagnie française après le combat.
Si c’était une compagnie de fantassins française standard, ils auraient pu rapidement éliminer la moitié d’un peloton des troupes aux drapeaux noirs. Mais c’était la compagnie d’avant-garde, celle qui avait initialement lancé trois attaques avant d’être repoussée par le peloton renforcé de Liu Pengcheng, qui participait au combat.
Gobat, compte tenu des trois échecs successifs de cette compagnie et de ses pertes approchant la moitié de ses effectifs, ne l’avait pas envoyée en attaque frontale, mais lui avait confié une mission de contournement par l’arrière. Résultat : cette compagnie, déjà affaiblie par quarante pertes et épuisée, effectua un grand détour pour arriver derrière les positions du camp de Xiliu, prête à lancer une attaque par-derrière.
Même les forces restantes du peloton de Liu Pengcheng n’auraient pas pu arrêter une telle attaque. Mais le problème, c’est qu’au-dessus d’eux apparut un demi-peloton envoyé en renfort par Liu Suiyun.
« Ce sont des troupes ennemies ! »
Ils virent les pantalons rouges des Français, puis leurs silhouettes. Une salve massive de fusils Spencer de toute l’unité fit hurler de douleur ces Français, tuant ou blessant plus de vingt d’entre eux en un instant. Lorsque les Français eurent repris leurs esprits, les deux camps se retrouvèrent face à face.

Cependant, étant donné que le peloton de Liu Pengcheng continuait de se battre, les renforts envoyèrent délibérément une demi-compagnie de soldats pour le soutenir. Ces six ou sept soldats supplémentaires redonnèrent confiance à tous.
……
Le visage de Liu Suiyun, en revanche, était très sombre.
L’ennemi s’était enfui à la vue des troupes, et nos forces n’avaient pas pu les poursuivre. Jusqu’à présent, malgré plusieurs recherches, aucun résultat significatif n’avait été obtenu.
La demi-compagnie envoyée n’avait pas non plus donné de résultats, alors il en envoya une autre pour renforcer les combats. Avec moins de cinq cents hommes restants, il fallait contrôler la ville de Hué, qui comptait des centaines de milliers d’habitants.
Il ne pouvait commettre aucune erreur. Il savait pertinemment qu’il devait prendre le contrôle de cette ville le plus rapidement possible, sans aucun renfort ni ravitaillement, et devait compter uniquement sur lui-même.
Ainsi, le camp de Xiliu ne se dispersa pas, mais rassembla plusieurs grandes unités pour rechercher dans la ville toutes les personnalités importantes : « Trouvez un prince, c’est un oncle de Tự Đức. »
Mais après avoir enquêté en détail, Liu Suiyun abandonna l’idée de le soutenir pour monter sur le trône. Au Vietnam, de tels princes abondaient ; depuis Gia Long, les membres de la famille impériale étaient extrêmement nombreux, ce qui permettait aux Français de trouver facilement l’empereur Tong Khánh encore enfant.
Mais Liu Suiyun ne disposait pas de telles avantages. L’empereur Hòa Hảo et des ministres tels que Tôn Thất Thuyết et Nguyễn Văn Tường, qui s’étaient enfuis de la ville, pouvaient revenir à tout moment. Ils possédaient les sceaux de la cour et étaient reconnus dans tout le Vietnam, ce qui leur permettait de former un gouvernement en exil, tandis que notre camp devait faire face à l’attaque féroce des Français.
Selon le plan initial, il fallait capturer des personnalités importantes comme l’empereur Hòa Hảo ou Tôn Thất Thuyết, puis les forcer à quitter Hué pour mener une guerre d’usure contre les Français. Mais cela avait échoué.
Il devait donc trouver une personnalité puissante et respectée pour utiliser son autorité afin de créer un gouvernement vietnamien et mener une guerre prolongée contre les Français. Il ne fallait pas laisser les fonctionnaires du Tonkin se tourner vers les Français. Il ordonna à haute voix : « Allez au palais de Dục Đức ! »
Tự Đức avait trois neveux qu’il avait adoptés comme fils. Dục Đức était l’aîné. À l’agonie, Tự Đức avait laissé un testament stipulant que, compte tenu de sa nature, Dục Đức ne devrait pas devenir empereur. Il voulait nommer Nguyễn Phúc Ưng Chánh, mais comme celui-ci était encore jeune et que les affaires de l’État nécessitaient un empereur plus âgé, il désigna Dục Đức comme empereur.
Cependant, en raison de conflits de pouvoir avec Tôn Thất Thuyết et Nguyễn Văn Tường, il ne resta empereur que trois jours avant d’être détrôné au profit de l’empereur Hòa Hảo. Il fut ensuite emprisonné dans le palais de Dục Đức.
Aujourd’hui, il était le plus grand espoir de Liu Suiyun. Il se rendit personnellement au palais de Dục Đức avec un peloton de soldats, les exhortant sans cesse : « Vite ! Vite ! »
Ces soldats vêtus de vert pâle avançaient avec une fureur meurtrière. Sur les routes qu’ils empruntaient, quelques habitants s’écartaient précipitamment. Liu Suiyun était très anxieux : « Il faut aller vite ! »
Bientôt, il entendit quelqu’un crier : « Nous avons pris le contrôle du palais de Dục Đức. »
En levant les yeux, il vit un chef de peloton qui était déjà arrivé là-bas. Il se sentit soulagé, mais l’homme ajouta : « Chef de peloton, Dục Đức s’est suicidé en avalant du poison. »
C’était l’ordre final donné par Tôn Thất Thuyết et Nguyễn Văn Tường avant de quitter Hué : tuer un empereur déchu ne représentait rien pour eux. Plus tard, dans le palais de Dục Đức, ils tuèrent également l’empereur Hòa Hảo.

Le cœur de Liu Suiyun était glacial. Il savait qu’il devait conserver une force considérable, sinon, même à mille lieues de distance, il serait entièrement dévoré par l’ennemi. Il se retourna et dit : « Allez chercher vite ! Il faut absolument trouver des personnes précieuses. » Après une demi-heure de recherche, Liu Suiyun devint de plus en plus anxieux. Bien qu’il ait préparé à l’avance des plans d’urgence, son manque de connaissance de la situation au centre du pays lui fit trouver jusqu’à présent seulement deux ou trois personnes de troisième ordre. Bien qu’elles soient bien meilleures que les petits animaux précédents, elles étaient tout de même suffisantes pour jouer un rôle. Mais avec ces personnes, il était impossible de monter sur scène, et ces deux ou trois personnes voulaient toutes mourir pour leur pays, refusant d’assumer cette mission périlleuse. Ainsi, Liu Suiyun devait trouver une personne de deuxième ordre ayant un certain prestige. Les personnes trouvées jusqu’à présent avaient soit un statut insuffisant, soit avaient quitté la vie officielle depuis longtemps ; on pouvait les utiliser comme figurants, mais jamais comme protagonistes. Mais comment trouver une telle personne dans la vaste ville de Thuận Hóa ? Il sentait qu’en prenant le contrôle de Thuận Hóa, il avait pris sur lui trop de fardeaux. Il devait maintenant concentrer ses troupes pour secourir le peloton de Liu Pengcheng, mais même en y consacrant toutes ses forces, il manquait encore cruellement de soldats. Il ne put que commander : « Cherchez encore dans le palais impérial, il suffit de trouver quelqu’un d’utile, même s’il n’est ni prince ni ministre. » Plus de vingt minutes s’écoulèrent sans aucun résultat. La famille impériale avait fui trop vite, ne laissant rien à Liu Suiyun. Il attendait avec anxiété les résultats, et comme les coups de feu continuaient, il serra les dents et envoya encore une demi-compagnie en renfort, ce qui était presque son maximum. Le temps était si étouffant ! Un commandant de compagnie arriva en courant, rayonnant de joie : « On l’a trouvé ! On l’a trouvé, enfin quelqu’un est prêt à se montrer. » Liu Suiyun fut extrêmement heureux et demanda sans cesse : « Où ? Où ? Emmenez-moi vite. » Il avançait avec légèreté, presque en courant : « Dites-leur que nous accepterons n’importe quelle condition. » Le commandant était également joyeux : « J’ai aussi dit que tant qu’elles acceptent d’aider, n’importe quelle condition peut être proposée. » Mais ce sentiment de chaleur dans le cœur de Liu Suiyun disparut dès qu’il vit la personne en chair et en os ; en voyant la belle concubine en face de lui, il fut stupéfait : « C’est une femme ? » En effet, celle qui se tenait en face de lui pour négocier était une femme, et une très jeune femme, d’une beauté presque dangereuse. À la peau de glace et aux os de jade, d’une beauté à couper le souffle, ni trop grande ni trop petite, ni trop grosse ni trop maigre, vêtue d’une simple robe, elle ressemblait à une concubine de Tự Đức : «Ruan Menglian s’incline devant le général.» Liu Suiyun n’avait pas de tendresse pour les femmes ; il se contenta de dire : « Pourquoi une femme viendrait-elle perturber les choses ?»Ruan Menglian possédait une beauté classique ; elle était si calme qu’elle ne fut nullement affectée par les paroles de Liu Suiyun : « J’ai entendu ce général dire que tant qu’on accepte de l’aider, on peut négocier n’importe quoi, aucune condition n’est un problème.» « Mais tu es une femme !» dit Liu Suiyun sans ménagement : « Ce que je cherche, ce sont des membres de la famille impériale, des empereurs ou des ministres civils et militaires.» «Meng Lian est la concubine de l’empereur défunt !» réponditRuan Menglian avec sérénité : « Je ne peux pas aider le général, mais il doit y avoir des choses que le général souhaite savoir.»

Liu Suiyun réfléchit attentivement : « Si tu peux nous être d’une grande aide au camp de Xiliu, comme je l’ai dit, nous pouvons discuter de n’importe quoi. »
Ruan Menglian parla à voix basse : « Je suis originaire de Qinghua, dans le Nord, et j’ai depuis longtemps entendu parler de votre armée. Je me demande si vous cherchez à renverser la dynastie ou à utiliser l’empereur comme levier pour commander les seigneurs ? »
Liu Suiyun répondit aussitôt avec sérieux : « Nous sommes venus pour servir le roi. »
Ruan Menglian eut un rire froid, mais même ainsi, elle restait belle, avec une lueur moqueuse au coin des lèvres : « Dommage que l’empereur Xiehe se soit enfui vers le nord, à Hengshan, et que les Français soient aux portes de Shunhua ; vos plans ne pourront pas aboutir. »
« Notre pays est sur le point de sombrer dans le chaos ; tout se décide par la force. Même s’il y a des personnalités influentes prêtes à intervenir, elles ne pourront rien faire ! » Ruan Menglian, qui avait géré des documents pour Si De au fil des ans, était très perspicace : « Votre armée ne compte qu’un millier d’hommes, venus en traversant des montagnes et des rivières ; vous êtes comme des arbres sans racines, de l’eau sans source. Même avec une réputation de guerriers aguerris, vous ne pourrez rien changer. »
Liu Suiyun se mit en colère ; il n’était pas venu écouter des bavardages de femme : « Parle clairement ! »
Ruan Menglian fut directe : « Combien de jours votre armée peut-elle résister aux Français ? »
Liu Suiyun fut déconcerté. Ruan Menglian continua sans ménagement : « Les Français disposent de renforts continus ; si votre armée parvient à tenir sept jours à Shunhua, ce sera déjà un miracle. »
Liu Suiyun ne dit rien, ce qui équivalait à admettre les dires de Ruan Menglian : « À moins de pouvoir mobiliser les ressources humaines et matérielles de Shunhua, mais ce n’est qu’un mirage. La situation du pays est en déclin depuis longtemps ; ces hommes ne valent même pas nos femmes. Nous, les femmes, voulons offrir au général un cadeau précieux. »
« Quel cadeau ? » Liu Suiyun savait que l’heure était venue de parler sérieusement : « Quelles sont vos conditions ? Moi, Liu Suiyun, et le camp de Xiliu tenons toujours nos promesses. Soyez rassurée, mademoiselle Ruan. »
« Nous, les sœurs, bien que nous ayons été reléguées dans le palais des reines depuis longtemps, nous regrettons d’être mariées dans la famille de l’empereur ; les femmes ne peuvent rien changer. » La voix de Ruan Menglian prit un ton plus passionné : « Nous ne demandons rien d’autre. Nous avons entendu dire que le général Liu est un héros hors pair. La dynastie Ruan a perdu sa vertu ; si votre armée accepte ce cadeau précieux, elle pourra la remplacer. »
« Que voulez-vous ? »
Ruan Menglian se retourna, révélant un groupe de femmes d’une beauté exceptionnelle, vêtues de simples robes, en nombre d’environ cinq ou six, qui sortirent toutes en même temps : « Puisque la dynastie Ruan a perdu sa vertu, le camp de Xiliu doit prendre le pouvoir. Nous sommes prêtes à suivre le maréchal Liu Yu pour reconstruire l’empire. »
En disant cela, l’une des concubines sortit un décret déjà rédigé pour Liu Yu, le nommant grand maréchal de toutes les armées du pays, chargé de diriger les armées du Nord et de gérer tous les affaires civiles. Mais Liu Suiyun fronça les sourcils.
Liu Yu était un homme libertin, et ces femmes représentaient un fardeau pour son retour au Nord. De plus, elles ne semblaient pas pouvoir être d’une grande aide.
Alors qu’il réfléchissait, il entendit Ruan Menglian demander : « Général, avez-vous entendu parler des trésors secrets de l’État ? »
« C’est ce que nous appelons le cadeau. »
« Des trésors secrets ? » Liu Suiyun était stupéfait : « Il y a des trésors secrets ? »
Ayant vécu au Vietnam pendant tant d’années, il connaissait bien la situation financière du pays.
Depuis sa défaite face aux Britanniques et aux Français et la cession du Sud, le Vietnam était confronté à des problèmes internes et externes, et sa situation financière ne cessait de se détériorer.

En 1861, Tự Đức émit un décret autorisant les prisonniers à racheter leur liberté en argent. En 1864, il publia un autre décret accordant des titres royaux, princiers, officiels, de premier ministre ou de citoyen aux donateurs, et autorisant la vente et la transformation en terres privées des terres en friche.
En 1862, lors de la cession des trois provinces du Cochinchine, le Vietnam dut également verser une indemnité de quatre millions de yuans aux troupes françaises, à rembourser sur dix ans. En 1865, le ministère des Finances et le ministère de l’Administration furent contraints de rassembler tous les objets rituels et briques d’argent présents dans les palais, totalisant 72 000 taels, soit 100 000 taels au total, ce qui ne suffisait toujours pas à couvrir la moitié de l’indemnité annuelle due à la France. Tự Đức dut donc envoyer Trương Văn Viện au Cochinchine pour inspecter les entrepôts des trois provinces restantes, à savoir Yonglong, An Giang et Hà Tiên. On y trouva seulement 720 taels d’or, 2 220 taels d’argent et 10 500 unités monétaires jaunes, insuffisants pour combler le déficit envers la France. Les Français en profitèrent alors pour s’emparer des trois provinces restantes du Cochinchine.
C’est en raison de cette situation financière désastreuse que les plans initiaux n’avaient pas pris cela en compte ; après tout, les réserves de l’État se limitaient à quelques pièces de plomb blanc. Mais en entendantRuan Mông Liên Mộng Liên parler ainsi, Liú Suí Yún ressentit de la joie.
Serait-il possible d’obtenir des dizaines de milliers de taels d’argent ? Même s’ils rentraient les mains vides cette fois, cette somme suffirait déjà.
Il demanda : « Où se trouvent les réserves d’argent de l’État ? »
« Nous devons suivre le maréchal Liú pour changer de dynastie et accomplir une œuvre légendaire ! » À cet instant,Ruan Mông Liên Mộng Liên et les belles concubines derrière elle devinrent extrêmement astucieuses.
« J’ai obtenu l’accord de notre chef. Subordonné Liú Suí Yún s’incline devant vous, mesdames ! » Liú Suí Yún se retourna et cria : « Faites venir tous les commandants de compagnie ! Je jure avec eux devant le ciel : si nous trahissons ce serment aujourd’hui, que le tonnerre nous frappe ! »
Avec l’aide des concubines du palais, l’opération du camp de Xì Liǔ se déroula beaucoup plus facilement. Ils prirent rapidement le contrôle de toute la ville et capturèrent quelques personnalités importantes. De plus, parmi les concubines, certaines venaient de familles de riches marchands de Thuận Hóa ; on leur demanda d’envoyer des messages à leurs familles pour maintenir l’ordre et rendre la ville organisée.
Tout le monde savait que, sous l’offensive française, cette armée des Bannières Noires finirait tôt ou tard par se retirer. Mais tant qu’ils restaient en ville, ils en étaient les maîtres, et ils ne montraient aucune résistance face à cette réalité.
Les combats à l’extérieur de la ville se poursuivaient : les Français, avec des milliers de soldats, attaquaient sans cesse, mais ne parvenaient pas à avancer en raison de la résistance d’une petite armée des Bannières Noires, entraînant de lourdes pertes des deux côtés.
Pendant ce temps, sous la direction deRuan Mông Liên Mộng Liên, Liú Suí Yún se dirigea vers le côté gauche du palais impérial, là où se trouvaient les entrepôts secrets.
Après avoir traversé de nombreux palais, ils arrivèrent bientôt à un bâtiment plat, gardé par une dizaine de soldats vietnamiens armés de fusils et d’épées. Dès qu’ils virent arriver des gens, ils crièrent : « C’est un lieu sacré de la famille impériale, interdit aux étrangers ! Tous ceux qui s’y introduisent seront exécutés sans pitié ! »
Ils reconnurent clairement que c’était l’armée des Bannières Noires qui avait pris le contrôle du palais impérial, mais ils insistèrent avec fermeté : « C’est le territoire de la dynastie Nguyễn ! »
Alors queRuan Mông Liên Mộng Liên s’apprêtait à avancer, Liú Suí Yún tira déjà en l’air : « Tous ceux qui résistent seront exécutés sans pitié ! »

Les gardiens de la réserve intérieure se dispersèrent sur-le-champ, seuls quelques chefs furent faits prisonniers : « Mesdames, généraux, j’occupe ce poste depuis près de dix ans, mais je n’ai jamais vu la cave ouverte ; je ne sais vraiment pas combien d’argent y est caché. Veuillez m’excuser, mesdames et généraux. »
Une concubine du nom de Chen, quant à elle, avait vu certains documents secrets de la famille impériale : « Suivez-moi ! »
Les ingénieurs militaires agirent immédiatement et trouvèrent rapidement une cave. Ils utilisèrent alors un demi-kilogramme d’acide picrique pour provoquer une explosion, créant ainsi une ouverture.
De la poussière s’éleva ; il semblait que personne n’était entré ici depuis des décennies. Liu Suiyun fut le premier à sauter par-dessus, sans craindre d’embûches.
Devant lui se trouvaient de nombreux lingots d’argent enveloppés de papier, en grand nombre. Liu Suiyun en prit un au hasard : c’était un lingot d’un tael, orné de motifs de dragons se disputant un trésor, d’un aspect plutôt somptueux, mais plutôt léger. Il le manipula distraitement et sourit.
Avec ces quelques milliers de taels d’argent, cela suffisait à prouver leur valeur aux yeux de ces femmes. Il regarda autour de lui : c’était bien la réserve intérieure, mais ces lingots avaient été frappés sous le règne de Shaozhi, il y avait donc quatre ou cinq décennies.
Il prit un autre lingot, mais cette fois il faillit le laisser tomber. En l’examinant de plus près, son visage changea radicalement.
Chen Yuqin, derrière lui, fut également effrayée. Après avoir regardé un long moment, des larmes coulèrent sur ses joues : « Je suis un ministre d’un pays vaincu, et vous êtes un souverain d’un pays vaincu ! »