Chapitre 133 : Les embrouilles

Bien que le contre-amiral fût stupéfait par la résistance de l’ennemi et par les lourdes pertes de ses troupes, il avait décidé d’utiliser son atout maître.
« Canons automatiques à cinq canons, feu ! »
Les canons automatiques à cinq canons de Hatzakis, qui se trouvaient là depuis le début, commencèrent immédiatement à tirer. Une boule de canon siffla et pénétra dans un rempart, dont l’explosion violente le divisa en deux.
L’opérateur posté à côté du canon se hâta de charger des obus de 37 millimètres dans l’arme ; déjà, le deuxième canon commençait à vibrer violemment vers l’arrière.
Certes, la puissance des obus de 37 millimètres était nettement inférieure à celle des obus de 40 ou 65 millimètres, mais leur cadence théorique de soixante coups par minute les rendait supérieurs à n’importe quel autre canon, faisant d’eux les véritables stars du champ de bataille.
Aucun mot superflu n’était nécessaire : cette salve de tirs ne pouvait être décrite que par des termes tels que « magnifique » et « spectaculaire ». Les artilleurs s’efforçaient de presser les obus, tandis que ceux-ci tombaient comme une pluie, transformant tout le village en un océan de flammes.
Même les dix autres canons réunis ne pouvaient égaler la cadence de tir rapide des canons automatiques à cinq canons. Partout où tombaient ces obus, des ruines se formaient ; les maisons s’effondraient dans un grondement sous l’effet du feu. Lorsqu’ils changeaient de cible, il ne restait presque plus rien sur place.
Une nouvelle salve de projectiles frappa le village, faisant rougir toute une rangée de maisons. On ne voyait presque plus de soldats de l’armée des Bannières Noires ; seul un infirmier risquait sa vie pour secourir les survivants, son silhouette paraissant extrêmement solitaire.
Après un peu plus d’une minute de bombardement, les Français étaient eux aussi stupéfaits par les résultats de cette attaque, car ils n’avaient pas imaginé obtenir de tels résultats.
Au milieu des flammes, d’autres maisons continuaient de s’effondrer. Le village avait été balayé par les obus de 37 millimètres : près d’un tiers des bâtiments étaient en ruines. De la fumée épaisse s’élevait, mais à travers elle, on pouvait clairement apercevoir de nombreux cadavres des troupes des Bannières Noires.
Même l’infanterie française en était effrayée : si de tels canons automatiques visaient leurs propres troupes, ce serait un désastre. Cependant, lorsque le bombardement cessa et que l’artillerie envoya des signaux, ils trouvèrent enfin le courage.
Les fortifications temporaires construites par les troupes des Bannières Noires avaient déjà été fortement endommagées, et de nombreuses maisons du village étaient en ruines. L’artillerie ennemie étendait son tir, et tout semblait indiquer que la victoire serait aisée.
Trois compagnies d’infanterie se précipitèrent dans le village avec un sifflement ; ce serait une bataille extrêmement facile. Ils étaient convaincus qu’avec un tel bombardement, peu de gens pourraient survivre.
Comme prévu, contrairement aux attaques précédentes, elles avancèrent de cent cinquante mètres sans que les fusils des troupes des Bannières Noires ne tirent. Les avant-gardes marchaient sur des mines, mais l’ennemi semblait complètement maîtrisé.
Même s’il restait encore quelques soldats ennemis, les Français avaient engagé trois compagnies. Bien que celles-ci aient subi des pertes, elles comptaient près de trois cents hommes, et avec le soutien de l’artillerie, ils étaient convaincus que la victoire leur appartiendrait.
Le contre-amiral était très satisfait du tir des canons automatiques. Il se tourna vers ses officiers et dit : « La bataille est presque terminée. Si nous devons nous présenter à la parade à Hué, quel uniforme serait le plus approprié ? »

Le chef d’état-major sourit et dit : « Tous les uniformes se ressemblent ; les barbares seront inévitablement conquis par nous. » Cependant, face à cette armée ennemie, il ressentait une profonde admiration : elle était vraiment incroyablement tenace et dotée d’une puissance de feu exceptionnelle. « Mon général ! Je pense que si tous les ennemis que nous rencontrerons dans la région de Tokyo avaient ce niveau de qualité, nous aurions de gros problèmes. »

Gubao observa les positions du camp de Xiliu avec des jumelles : « Même le plus puissant des ennemis peut être vaincu avec des canons de 37 millimètres ; même une compagnie d’ennemis peut être entièrement anéantie par un seul canon de 37 millimètres. »

Liu Pengcheng secoua la boue et les graviers sur lui ; le tir d’artillerie précédent avait été vraiment trop violent. L’un de ses sergents préférés gisait enseveli sous la terre. C’était la première fois qu’il voyait une telle puissance de feu d’artillerie. Si les mortiers de 60 millimètres étaient déjà extrêmement puissants, ce canon mécanique était comme s’il rassemblait des dizaines de mortiers tirant en même temps — c’était terrifiant.

Autour de lui, tout était en désordre : une grande partie de la muraille de protection avait été détruite, et de nombreuses personnes étaient ensevelies sous les bâtiments effondrés. En regardant autour de lui, il semblait qu’il ne restait plus que une dizaine de soldats, et les mortiers semblaient également avoir cessé de tirer.

À présent, les Français avançaient presque en formation carrée, cherchant à profiter de leur supériorité numérique pour s’emparer de cet endroit d’un seul coup, mais Liu Pengcheng ne les laisserait pas réussir.

« Au combat ! » Il leva son fusil Spencer et tira une balle en direction de l’ennemi qui chargeait, puis des coups de feu retentirent de toutes parts.

« Tuez-les ! Tuez-les ! » crièrent les soldats, et l’ennemi dense qui chargeait devint à nouveau leur proie.

Liu Pengcheng n’aurait jamais imaginé que sa compagnie renforcée puisse conserver autant de soldats malgré un tel tir d’artillerie. Il entendait au moins vingt fusils continuer à se battre. Bien que ce tir d’artillerie ait diminué la capacité de combat de la plupart d’entre eux, il estimait que cela suffisait.

En réalité, ce tir d’artillerie avait été dévastateur : il avait causé des pertes si élevées que le camp de Xiliu avait perdu près de la moitié de ses soldats. Il ne restait maintenant que trente hommes capables de se battre, y compris celui qui maniait le mortier de 60 millimètres.

Ce mortier était la cible principale de l’artillerie de Haziqis, mais il était suffisamment agile pour se déplacer à tout moment vers une pente opposée. Les quatre artilleurs survivants remirent immédiatement le mortier en position.

« À deux cents mètres devant, une compagnie d’artillerie, trois tirs, en rafale ! »

Ils poussèrent la cadence de tir du mortier à son maximum, tirant sans interruption. Une compagnie française qui chargeait en formation dense vers l’entrée du village fut gravement touchée par cinq obus de mortier.

Dans cette formation étroite, des éclats volaient partout. Après un tir d’artillerie, près d’un tiers des soldats étaient tombés, et les fusils et grenades de l’armée de la Bannière Noire représentaient également une menace.

Ils étaient littéralement fous. Les Français comptaient trois cents soldats, mais en chargeant en formation dense, ils se retrouvèrent sous le feu multiple. Les Français avaient même l’impression d’être en infériorité de feu : l’armée de la Bannière Noire changeait constamment de chargeurs, tirant sept balles d’un coup, ce qui rendait les fusils individuels français désavantagés.

Lors des combats dans les villages, leurs grenades démontraient une puissance considérable : chaque fois que les Français tentaient d’envahir plus profondément, l’armée des Bannières Noires les repoussait en utilisant des tas de grenades.
Après les premiers affrontements, les Français réalisèrent que leur formation dense n’était pas adaptée à ce type de combat. Malgré leur nombre important, ils étaient confinés dans de petites zones, ce qui les empêchait de s’étendre et les rendait des cibles idéales pour les tireurs des Bannières Noires.
Leurs tirs causaient certes de lourdes pertes aux Bannières Noires, mais tant que les blessures n’étaient pas mortelles, ces derniers continuaient à se battre avec acharnement en première ligne. Quant à leurs soldats blessés, ils ne pouvaient plus participer aux assauts.
Plus ils avançaient, plus les pertes augmentaient. Face à cette leçon, les Français décidèrent de recourir à nouveau à des tirs d’artillerie lourde.
Certains soldats des Bannières Noires blessés, après avoir lutté, se hissaient péniblement contre un mur pour participer malgré la douleur à cet échange de tirs.
Après un bref combat, une dizaine de soldats des Bannières Noires perdirent complètement leur capacité de combat, mais trois cents Français, malgré leur supériorité numérique, ne parvenaient pas à les vaincre et subissaient de plus en plus de pertes.
Face à cette situation, le contre-amiral ne put que recourir à son atout maître : « Les canons à cinq canons, feu à pleine vitesse, pour détruire entièrement les positions clés de l’ennemi. »
Les canons à cinq canons, qui venaient de tirer quatre-vingts obus, se mirent immédiatement en action. Cependant, au moment où un artilleur s’apprêtait à tirer, il s’effondra soudainement.
Une balle en plein crâne !
Mais les Français n’avaient pas peur. Ils pointèrent leurs canons vers les positions centrales du camp de Xiliu, à l’ouest du village. À ce moment-là, un autre artilleur poussa un cri de douleur, du sang jaillit et il dut s’effondrer.
Puis deux obus de mortier tombèrent ; bien que manqués, ils paralysèrent le tir du canon. Les tireurs ennemis, dotés d’une précision étonnante à cinq cents mètres, tuaient un soldat exposé toutes les demi-minutes.
Liu Yindao se sentait plus fou que jamais, mais il était en pleine forme : en moyenne, un de ses deux coups atteignait sa cible. Cela tenait aussi au fait que nombre de ses cibles étaient des artilleurs à cinq cents mètres ; s’il visait des soldats ennemis en attaque, son taux de précision était encore plus élevé.
« Crac ! » Retrait de la balle, puis chargement d’une nouvelle munition. Il chercha à nouveau une cible à travers sa lunette de tir, avec une telle grâce que beaucoup oubliaient à quel point sa menace était redoutable.
Comme Liu Pengcheng, il était un descendant de Liu Yu et Liu Suiyun, mais sa spécialité était celle de tireur d’élite. Il s’était suspendu à un grand arbre à l’ouest du village, utilisant sa densité pour effectuer ses tirs.
Son équipement était des plus performants : une lunette de tir soigneusement choisie, un fusil d’assaut importé, lui permettant de rester suspendu à l’arbre et d’abattre cible après cible.
Les Français ne se rendaient visiblement pas compte à quel point cette cible était mortelle. Jusqu’à présent, un lieutenant et trois sous-lieutenants étaient tombés entre les mains de Liu Yindao, sans parler des dizaines de soldats ordinaires.
Excité, il pointa à nouveau sa lunette sur un officier qui criait fort, puis appuya sur la gâchette.
Crac ! L’officier s’effondra aussitôt, et les soldats autour de lui furent teintés de sang.

Il est maintenant le seul tireur d’élite restant dans cette unité, mais il est convaincu qu’il va coûter la vie à de nombreuses personnes.
La pression sur Liu Pengcheng, quant à elle, devient de plus en plus forte. Bien qu’il ait repoussé à plusieurs reprises les attaques françaises, même lui ne croit pas qu’il ait pu accomplir une telle chose.
Cependant, les pertes de son propre camp augmentent sans cesse, et les vagues d’assaut françaises se succèdent sans relâche. Les soldats qui tiennent encore leurs positions, y compris ceux chargés des mortiers et des tireurs d’élite, ne sont plus que vingt-cinq ou vingt-six. À part eux, il y a quelques blessés graves qui ne peuvent plus se battre.
Il doit pourtant continuer à se battre. Voyant une nouvelle vague d’ennemis charger, il crie : « Des grenades ! »
Une dizaine de grenades sont lancées sur ordre, causant de nombreuses pertes parmi les troupes ennemies, qui battent en retraite en se protégeant la tête. Lui, il se tourne vers la gauche : selon la logique, c’est au tour de la droite d’attaquer.
Mais l’instant d’après, il voit avec joie que les Français se retirent comme une marée basse.
Lors de cette attaque, les Français ont également subi de lourdes pertes. Ils n’avaient jamais imaginé qu’il puisse exister des ennemis aussi tenaces, au point que chaque compagnie engagée a subi de lourdes pertes. Au total, trois compagnies ont perdu près de cent hommes.
Cependant, la raison de leur retraite réside dans les pertes énormes parmi leurs officiers, ce qui a provoqué le chaos au sein de leurs troupes, les obligeant à se replier pour se reorganiser. Leurs officiers et sous-officiers étaient la cible principale des troupes de la Bannière Noire dès le début du combat ; de nombreuses compagnies étaient dirigées par des lieutenants ou même des sous-officiers, et il y a même eu des cas où tous les sous-officiers d’une compagnie d’infanterie ont été tués.
De plus, leur artillerie se préparait à un nouvel assaut. En voyant l’infanterie reculer légèrement, leur artillerie a de nouveau ouvert le feu. Mais à peine avaient-ils commencé à tirer que Liu Pengcheng s’exclama : « Bien ! »
Il est évident qu’ils ont commis une erreur, en lançant leurs obus sur les Français en retraite, causant des pertes ni très importantes ni négligeables. Cela a renforcé la confiance de Liu Pengcheng.
Mais il sait pertinemment que sa petite unité est à bout de forces ; il doit attendre des renforts.
Le visage du général Guoba est lui aussi livide. Jusqu’à présent, il a engagé quatre compagnies d’infanterie et une grande quantité d’artillerie, mais les pertes s’élèvent à près de deux cents hommes, sans parvenir à prendre la position tenue par une seule compagnie de la Bannière Noire.
Il doit donc placer ses espoirs dans la compagnie chargée de l’attaque par flanc, qui devrait lancer son assaut depuis l’arrière des troupes de la Bannière Noire. Elle devrait être arrivée à sa position de combat, non ?
Le palais de Hué.
Le drapeau de Xiliu flotte toujours au-dessus du palais. La force principale de l’unité de Liu Suiyun a déjà pris possession de ce bâtiment le plus important du Vietnam.
Mais le visage de Liu Suiyun est très sombre : il a sous-estimé à l’extrême la faiblesse des Vietnamiens. Il existe donc de tels souverains et sujets dans le monde ! Dès qu’il a commencé à attaquer la ville de Hué, celle-ci s’est effondrée.
Lors des quelques batailles précédentes, lorsque ses troupes sont entrées dans le palais de Hué, le roi associé et les membres de la famille royale, après avoir promis d’attendre tous les souverains et sujets, se sont enfuis. Ils sont tous sortis de la ville.
Sa mission était de capturer ces ministres et le roi d’Annam, puis d’utiliser ces prisonniers pour affronter les Français. Mais maintenant, cette étape cruciale a échoué.

Jusqu’à présent, on a capturé pas mal de prisonniers ; bien que certains aient un rang élevé, comparés au roi, à la famille royale ou à des personnalités comme Nguyen Van Xiang, ce ne sont que de petits animaux insignifiants.
Les servantes et les eunuques pleuraient et gémissaient, sans leur calme habituel ; Liu Suiyun leur demanda à haute voix où se trouvaient le roi et les ministres, mais ils ne savaient pas quoi répondre.
Des bruits de canons retentissaient en direction de Shun’an, signe que le combat n’était pas encore terminé. Liu Suiyun envoya donc une demi-compagnie en renfort, mais il devait agir rapidement, afin de capturer au moins un poisson suffisamment important pour mettre en œuvre son plan de s’emparer du roi et de commander aux seigneurs.
Cependant, il était complètement ignorant de ce qui se passait à l’intérieur de la ville de Hué. Bien qu’il ait étudié cette question à plusieurs reprises, ce n’est qu’en la rencontrant réellement qu’il réalisa à quel point il était ignorant.
Le temps pressait.