Chapitre 136 : Résolution

Gubao savait très bien comment gagner ce combat : avec plus de troupes, plus de canons et plus de munitions.
Tous les canons des navires de guerre qui pouvaient être démontés l’ont été, allant des canons de six-vingt-cinq millimètres aux canons principaux de quatre-vingt-dix millimètres, sans oublier les mitrailleuses Hotchkiss, accompagnées de leurs artilleurs. Toutes les munitions ont également été acheminées ; bien qu’il n’y ait pas trois mille obus, on en comptait déjà plus de deux mille.
Ils comptaient utiliser ces munitions comme des mitrailleuses, avec un bombardement intensif et précis de l’artillerie, suivi d’attaques successives de l’infanterie.
De leur côté, la compagnie mixte de Liu Yinggong, en tant que défenseurs, a également reçu des renforts au lever du jour : un grand groupe de soldats vêtus de vert herbe, visiblement excités ou anxieux, se préparaient au combat.
Cependant, après sa joie, Liu Yinggong afficha une expression douloureuse. Il demanda au commandant des renforts : « C’est tout ? »
« C’est tout, j’espère que cela vous sera utile ! » répondit le sergent d’un ton solennel. « Au départ, il y avait cinquante-six hommes ; deux se sont enfuis en chemin, il en reste donc cinquante-quatre. »
Liu Yinggong ne put que lui serrer la main en disant : « Mais ils ne savent même pas tirer. »
Il avait déjà repéré parmi les renforts de nombreuses personnes qu’il n’avait jamais vues, dont les uniformes verts avaient été fabriqués à la hâte, très différents des uniformes standard du camp de Xiliu. Cependant, la moitié d’entre eux étaient armés.
Il avait lui-même encore des armes en surplus, issues des pertes du combat de la veille. Même en les arment tous, cela ne semblait pas suffisant : « Des soldats qui ne savent pas tirer, je ne peux les utiliser que comme main-d’œuvre. »
Parmi ces cinquante-quatre soldats, il n’y avait en réalité qu’une demi-section de vrais vétérans ; les autres étaient des recrues fraîchement recrutées à Thuận Hóa, pour la plupart d’origine chinoise, jeunes et sans trop de charges familiales.
Avant de partir, chacun avait laissé à sa famille suffisamment d’argent pour s’installer. C’était la première fois qu’ils voyaient autant de pièces de cuivre ; des liasses entières leur avaient été remises par le camp de Xiliu, et ils avaient vendu leur destin à l’armée de la Bannière Noire.
Selon la promesse de Liu Suiyun, une fois ce combat terminé, ils pourraient choisir de se retirer et recevoir vingt guan supplémentaires de l’armée de la Bannière Noire comme indemnité. Ainsi, bien que ce fût une mission extrêmement difficile et dangereuse, ils s’y étaient engagés malgré tout.
Liu Suiyun n’avait pas non plus de solution idéale : ses troupes étant insuffisantes, il devait compter sur le recrutement local. Même si ces soldats vietnamiens manquaient d’expérience, ils permettaient au moins d’atteindre un effectif suffisant.
De plus, le sergent avait dit à Liu Yinggong en souriant : « Ils ont été entraînés, chacun sait tirer. Juste avant, sur la rive du fleuve, je les ai personnellement entraînés au tir au fusil ; chacun a tiré dix balles. »
En dehors de cela, il ne pouvait leur apprendre que des choses simples. Liu Yinggong ne put que dire : « Qu’ils complètent les effectifs dans leurs pelotons et sections ; même s’ils ne savent pas tirer, ils peuvent aider à creuser des tranchées ou quelque chose du genre. »
Deux vétérans devaient former un nouveau soldat, et c’est seulement dans le combat réel qu’ils pourraient développer leurs compétences. De plus, sans l’intervention de Ruan Menglian et des autres, il aurait été impossible de recruter plus de cinquante nouveaux soldats.

À peine ces recrues, ajoutées à l’armée de la Bannière Noire il y a moins d’un jour, avaient-elles été intégrées que les Français ont immédiatement lancé leur bombardement. Cette fois, le nombre de leurs canons avait doublé : vingt canons à chargement par la culasse ont commencé à tirer avec un grondement assourdissant, plongeant à nouveau tout le village dans un océan de flammes. Sous le déluge de balles, de nombreuses maisons furent réduites en ruines. De loin, on pouvait clairement voir plusieurs soldats courir dans tous les sens, terrifiés par le bombardement. Les Français étaient très satisfaits de l’efficacité de ce bombardement, sans savoir que ces soldats qui couraient et mouraient sous les tirs étaient des recrues fraîchement recrutées, tandis que les autres soldats se cachaient silencieusement, prêts à combattre à tout moment. Ces recrues n’avaient jamais vu une telle scène : elles avaient l’impression que la terre tremblait et que leur cœur battait à tout rompre. Elles ne pouvaient rien faire d’autre que se cacher dans des abris anti-obus. Certaines pleuraient en secret, d’autres se sentaient trompées, mais elles savaient qu’il était absolument interdit de reculer ou de renoncer. Quelques vétérans leur ont crié pendant le bombardement : « Portez l’uniforme de notre camp de Xiliu ; si les Français vous arrêtent, utilisez votre baïonnette, combattez avec acharnement et suivez les tirs. » Le bombardement se déroulait sans encombre, mais le tireur d’élite suspendu à un arbre continuait de se battre désespérément. Cette fois, il s’était suspendu à un grand arbre au sommet d’un arbre, utilisant ses branches touffues pour placer son fusil de précision et chercher des cibles partout. Comme il ne trouvait pas de position idéale pour tirer, bien que les positions d’artillerie françaises se soient retirées, elles restaient dans sa portée efficace. De temps en temps, des balles arrivaient, et tous les un ou deux minutes, un observateur d’artillerie, un artilleur ou un officier était blessé. Cependant, aux yeux des Français, c’était leur dernière résistance : tout le village avait été complètement détruit, et personne ne pouvait survivre à un tel bombardement. Mais les vétérans qui avaient participé au combat de la veille savaient bien que même le plus violent des bombardements ne pourrait pas détruire complètement l’ennemi en face. Après le combat de la veille, les Français s’étaient également adaptés à ce type de combat en village : ils ne se organisaient plus en compagnies, mais en groupes de dix à vingt hommes, attaquant les défenseurs par vagues successives. Sous le couvert du feu d’artillerie, ils ont changé de tactique et lancé leur première attaque contre les défenseurs. Ils progressaient rapidement, apprenant également à utiliser des pelles pour améliorer le terrain, à faire appel à l’artillerie pour contrer le feu ennemi afin de soutenir l’attaque de l’infanterie, et ils ont aussi appris à utiliser des explosifs pour des attaques simples. Leurs attaques étaient organisées, rendant difficile pour les défenseurs de s’adapter. Les Français ont pénétré dans le village par le sud avec peu de pertes, mais les combats qui ont suivi ont été particulièrement violents. Même Liu Suiyun n’aurait jamais imaginé que ce changement de tactique des Français donnerait aux recrues fraîchement intégrées suffisamment de temps pour s’adapter. Au milieu du chaos, leur seule chance de survie était d’apprendre. Ils ont appris à tirer ; bien qu’ils ne soient pas encore à l’aise, ils représentaient une menace sérieuse pour les Français. Sous la direction des vétérans, ils ont appris à réparer les fortifications entre les salves d’artillerie. Bien que leurs jambes tremblent encore, ils apprenaient avec avidité toutes les techniques de combat.

Les vétérans qui les accompagnaient étaient également prêts à leur enseigner sans égoïsme toutes leurs techniques de combat. Ils estimaient simplement que le temps était trop court pour leur apprendre trop de choses. Mais une fois cette bataille terminée, s’ils rassemblaient ces soldats restants pour les entraîner pendant une demi-mois, ils deviendraient une troupe d’élite.

Le combat entre les deux camps se poursuivait. Les Français découvrirent que plus ils avançaient, plus la bataille devenait difficile et plus les pertes augmentaient. Bien que les défenseurs ne comptaient que cent cinquante hommes, leurs fortifications étaient étonnamment solides, en particulier le feu de contre-attaque qu’ils avaient mis en place, ce qui causait de lourdes pertes aux Français.

Cependant, Gubao engageait patiemment ses troupes, disposant de réserves suffisantes pour épuiser l’ennemi face à lui.

……

Liu Suiyun, quant à lui, s’affairait à tout préparer. Il ne pouvait pas abandonner ses frères qui luttaient au front, mais il n’avait vraiment pas beaucoup d’énergie à leur consacrer.

Tout comme les troupes envoyées en renfort au départ, les différentes unités à l’intérieur de la ville avaient également recruté un groupe de nouveaux soldats, recrutés grâce aux relations de Ruan Menglian et des autres concubines impériales. Certaines d’entre elles appartenaient à de grandes familles de Thuận Hóa, ce qui leur permit, grâce à ces liens, ainsi qu’aux quelques connexions avec la Société du Ciel et de la Terre et l’École des Fleurs, de recruter au total deux cent soixante personnes.

Dans la précipitation, seuls ces deux cent soixante hommes purent être rassemblés. À part les cinquante-six hommes envoyés en renfort pour Liu Yingu, les autres soldats suivaient un entraînement intensif.

Ils furent divisés en deux groupes : l’un aidait le camp de Xiliu à maintenir l’ordre en ville et s’occupait de rassembler tous les biens nécessaires pour transporter toutes les richesses de la capitale impériale.

L’autre groupe, mélangé à une dizaine de soldats, était formé par ces vétérans qui leur enseignaient toutes les techniques nécessaires, les envoyant en renfort au combat à tout moment.

Il convient de noter qu’après un inventaire nocturne, on découvrit que les richesses étaient encore plus abondantes que prévu. Bien que les trésors aient été principalement accumulés pendant les vingt-sept années du règne de Minh Mệnh et de Thế Tông — une période qui n’était pas de prospérité, mais marquée par des conflits militaires intérieurs et extérieurs et des changements politiques fréquents — ces deux empereurs étaient extrêmement doués pour accumuler des richesses.

En seulement vingt-sept ans, ils ont amassé d’innombrables richesses sur ce petit territoire du Vietnam. Rien que l’argent blanc enregistré dans les archives historiques atteignait plus de deux millions, sans compter l’or.

Une telle quantité de richesses nécessitait un moyen de transport considérable. Utiliser des porteurs était évidemment une solution désastreuse : il suffisait d’un instant pour que des centaines de kilos d’argent soient perdus dans la nature.

C’est pourquoi l’armée de la Bannière Noire s’est efforcée de recruter massivement des bêtes de somme. Ils allaient même partout chercher des acheteurs, offrant des dizaines de pièces de cuivre, emportant les mulets et les chevaux dès qu’ils trouvaient preneur, bien que les propriétaires de ces animaux puissent souvent réaliser de bons profits grâce à ces transactions.

Cependant, bien que des bêtes de somme aient été recrutées partout, Thuận Hóa étant une région tropicale, le nombre de mulets et de chevaux disponibles était limité. De plus, compte tenu de leur appétit énorme, même en fournissant suffisamment de nourriture et d’eau et en prévoyant des chevaux de réserve, il était possible qu’ils meurent en chemin. De plus, pour l’instant, seul l’or pouvait être transporté.

Quant au reste de l’argent blanc, il semblait impossible d’en transporter qu’une petite partie. Quant aux pièces de cuivre et aux pièces en plomb blanc, en raison du manque de moyens de transport, Liu Suiyun les avait déjà utilisées pour couvrir les frais d’achat des biens nécessaires.

Il dit à un capitaine : « Allez vite chercher des mulets ! Nous devons penser à l’avenir du camp de Xiliu. »

De son côté, Ruan Menglian intervint également pour négocier : « Tant qu’il y a des mulets et des chevaux, nous sommes prêts à payer le double. »
Cependant, le résultat fut encore insatisfaisant. En raison de l’urgence des combats au front, vers midi, Liu Suiyun ne put que renvoyer ces cent recrues, dont le temps d’entraînement n’avait pas dépassé huit heures, ainsi que leurs instructeurs, au front.
Mais le problème du transport restait irrésolu ; les mulets et les chevaux continuaient d’être nourris, et Liu Suiyun devait trouver une solution.
En plus de l’or et de l’argent, il avait encore de nombreux matériaux à emporter. Après tout, il ne pouvait pas se rendre dans la ville de Hué pour rien : Chen Tingqin avait insisté pour emporter une partie des archives royales de la dynastie de Hué.
C’est par hasard qu’elle avait découvert parmi ces archives oubliées des documents concernant les trésors royaux. En outre, quelques personnalités de second ou troisième plan devaient également se rendre au nord, y compris les familles de quelques concubines.
Protéger cinq cents soldats qui accompagnaient cinq à six cents civils vers le nord était une tâche difficile. De plus, comment les villages le long du chemin pourraient-ils subvenir à tant de besoins ? Rien que le fourrage suffirait à les faire craquer.
Cependant, Liu Suiyun trouva rapidement une solution. Il se souvint d’un exemple négatif mentionné par Liu Yu.
C’était un exemple négatif évoqué par Liu Yu lors du cours sur la logistique militaire, utilisé comme matériau de critique, mais sans indiquer qui avait eu une idée aussi farfelue.
En réalité, l’exemple cité par Liu Yu concernait l’armée du Kwantung pendant les manœuvres de Guantai. Comme elle ne pouvait pas percer les fortifications solides de l’armée soviétique, elle décida de réaliser un grand détour à travers la forêt dense.
Mais comme les ressources portables des soldats ne suffisaient pas pour effectuer un tel détour dans la forêt, les officiers d’état-major de l’armée du Kwantung eurent une idée audacieuse : utiliser des bœufs.
Les bœufs sont des ruminants ; une fois nourris en fourrage et en eau, ils peuvent rester trois jours sans manger. De plus, ils peuvent parcourir trois kilomètres par heure en forêt. Au quatrième jour, les soldats de l’armée du Kwantung pourraient tuer les bœufs pour en faire de la nourriture.
Ce n’était qu’une imagination des officiers d’état-major du Kwantung, sans aucune considération pour les imprévus possibles. Si cette idée avait été mise en œuvre, cela aurait conduit à une seconde bataille d’Imphal.
Mais Liu Suiyun pensait que, dans les conditions actuelles, cela semblait tout à fait réalisable. Bien que la collecte de mulets et de chariots près de Hué ne se fasse pas facilement, il n’y avait aucun problème à rassembler des buffles.
Le Vietnam étant déjà une région importante pour la production de buffles, utiliser des chariots tirés par des buffles était tout à fait praticable. La capacité de charge d’un tel chariot était étonnante. Plus important encore, même si des buffles disparaissaient en chemin, ce n’était pas grave, car il y avait des villages vietnamiens un peu partout le long du trajet, ce qui facilitait la collecte de remplaçants.
Le seul inconvénient de ce plan était de devoir se préparer à la mort ou à la perte d’un grand nombre de buffles, ce qui affecterait gravement l’agriculture de la région du Centre. Mais face à quatre millions d’argent, tout cela devenait insignifiant.
De plus, il devait se gagner un certain temps.
C’est pour cette raison que Liu Suiyun prit sa décision finale.
…
Avant midi, l’armée française avait un instant espéré la victoire. Après les combats de la matinée, le rapport des pertes entre les deux camps n’était pas aussi écrasant que la veille. L’armée française avait réussi à s’emparer d’un quart des villages, comprimant progressivement les défenseurs.

Cependant, après midi, l’armée des Bannières Noires a envoyé un autre bataillon d’infanterie, ce qui a rendu le combat stérile. Bien que l’armée des Bannières Noires ait également subi de lourdes pertes, ce bataillon semblait s’être épuisé très rapidement.
Mais le combat restait bloqué.
Liu Yingu avait désormais plus de confiance : ces nouvelles recrues ayant reçu une formation plus longue, bien qu’elles ne puissent pas s’adapter immédiatement au combat une fois sur le champ de bataille, permettaient à ses troupes de dépasser pour la première fois les deux cents hommes.
En une heure à peine, le nombre de ses soldats était retombé à cent soixante, mais la plupart des vétérans avaient survécu, et les nouvelles recrues, après avoir été éprouvées par le combat, avaient été contraintes de mûrir.
Pourtant, l’ordre qu’il a reçu était de tenir encore un jour et demi avant de pouvoir se retirer.