Chapitre 137 : La bataille décisive

Bắc Kỳ.
Les montagnes et les campagnes ici sont d’une beauté exceptionnelle, mais derrière cette beauté se cache un désert infini. Les troubles causés par Li Yangcai il y a quelques années ont transformé les villages alentour en ruines.
Li Yangcai, l’armée vietnamienne et l’armée des Qing ont traversé cette région à plusieurs reprises. Après de nombreuses batailles, ces villages sont devenus complètement déserts, on n’y trouvait au plus qu’un ou deux vieillards au regard vide.
Aujourd’hui, Ye Mengran marche sur une telle route de montagne. Un de ses suivants tient son mulet tandis qu’il dit : « Monseigneur ! Nous arriverons dans un jour. »
Ces derniers jours, Ye Mengyan a parcouru une distance équivalente à celle d’une vie entière. Leur groupe est très important : en plus de ses proches, il dispose également d’un solide soutien militaire.
L’arrière-garde de l’armée des Bannières Noires, le bataillon des Tigres, le bataillon du Pont en Papier, ainsi qu’un bataillon venu des Dix Continents, une compagnie de gardes personnels détachée du bataillon de Xiliu, et les troupes laissées par l’armée des Bannières Noires dans divers endroits, lui ont permis de mener à bien cette difficile opération de prise de contrôle.
Cependant, il juge la prise du province de Taiyuan extrêmement difficile. De nombreuses troupes des Qing y sont stationnées, l’influence de l’Église catholique y est forte, et de nombreux bandits errent dans la région. De plus, les fonctionnaires vietnamiens, militaires et civils, de cette province n’ont aucune sympathie pour l’armée des Bannières Noires.
Ainsi, il avance avec ce groupe considérable à travers les montagnes, espérant s’emparer de la province de Taiyuan par la force pour conclure parfaitement sa mission de pacification.
Pourtant, assis sur son mulet, il continue de réfléchir aux détails de succès ou d’échec de cette mission. Avec cinq compagnies, il n’aura aucun mal à maîtriser les troupes vietnamiennes de Taiyuan, mais par la suite, de nombreux problèmes surviendront.
Que se passera-t-il si les fonctionnaires vietnamiens recourent à la guérilla ? Et si les troupes des Qing stationnées près de Taiyuan interviennent ? Tous ces problèmes le préoccupent.
Une forte pluie arrête l’avancée des troupes. Ye Mengyan s’adresse alors à un officier des Bannières Noires à ses côtés : « À Taiyuan, il y a des troupes des Qing. Avez-vous confiance en vous ? »
En effet, ce sont bien des troupes des Qing, mais ces officiers des Bannières Noires affichent un mépris total : « Même pas besoin de parler de ces misérables unités nouvellement ralliées à Taiyuan ; même avec les forces traditionnelles des deux garnisons, nous n’avons rien à craindre. »
Après plusieurs grandes batailles contre les Français, ces officiers des Bannières Noires sont très confiants et n’ont pas peur des troupes des Qing expérimentées à l’étranger. De plus, en termes d’équipement, ils sont même supérieurs aux troupes des Qing.
Cela donne un peu plus de confiance à Ye Mengyan. Il repense alors à la progression de sa mission de pacification : du sud au nord, de l’est à l’ouest, tout s’est bien passé. Avec un grand groupe de Bannières Noires comptant quatre ou cinq bataillons en soutien, tout devient si simple.
La résistance armée prévue initialement ne s’est pas produite. Les fonctionnaires vietnamiens cherchent simplement à défendre leurs intérêts, espérant obtenir davantage dans le nouveau cadre de pouvoir.
Ils ne se soucient pas particulièrement de l’ascension ou de la chute de la dynastie de Huế. Même les fonctionnaires originaires du Centre du Vietnam ne se préoccupent que des intérêts de leur petit groupe. Seuls les fonctionnaires vietnamiens de Taiyuan sont particulièrement insistants, envoyant des lettres pour demander à Ye Mengyan de ne pas mettre un pied à Taiyuan.

Cependant, après avoir obtenu l’accord de l’armée de la Bannière Noire, Ye Mengyan partit immédiatement avec cinq compagnies complètes en direction de la province de Taiyuan ; en cas d’imprévu, deux autres compagnies viendraient immédiatement en renfort. Même les troupes vietnamiennes des différentes provinces étaient disposées à se joindre au combat. Bien que leur capacité de combat fût faible, elles pouvaient être utiles dans ce type de confrontation de faible envergure. Actuellement, le point de discorde principal entre Ye Mengyan et les différentes provinces concerne le nombre de troupes qu’elles peuvent conserver. Selon les directives préalables de Liu Yu, chaque province ne pouvait plus conserver une grande unité de quinze mille hommes, mais devait être réorganisée sous le commandement de l’armée de la Bannière Noire : deux bataillons pour les grandes provinces, un bataillon pour les petites. Cependant, les provinces jugeaient cette condition trop stricte. Certes, il y avait de nombreux postes vacants ; sur les quinze mille hommes prévus pour chaque province, seuls mille à mille cinq cents étaient réellement présents, au maximum deux mille, mais elles espéraient tout de même doubler ce chiffre. Pour cela, elles souhaitaient démontrer leur valeur par un combat, mais après réflexion, Ye Mengyan déclara : « Si quelque chose arrive à Taiyuan, que chaque province envoie des troupes ; le nombre de soldats envoyés et les exploits accomplis détermineront le nombre de troupes qu’elles pourront conserver. » Toutefois, la première bataille devait être menée par ces cinq compagnies de l’armée de la Bannière Noire. Actuellement, plus de deux mille soldats vietnamiens avaient été mobilisés dans la province de Taiyuan, ainsi que deux bataillons de l’armée Qing, ce qui diminuait son assurance et lui fit poser les questions mentionnées aux officiers de l’armée de la Bannière Noire. Mais cet officier de l’armée de la Bannière Noire provenait du camp de Liu Chengliang ; toutefois, il était clairement du côté de Liu Yu : « Monsieur Ye, autrefois, nous ne ressentions que du respect envers les soldats de la Grande Qing, mais avec Liu Yu à la tête, notre confiance a grandi et nous n’avons plus peur d’eux. Puisque Taiyuan doit devenir notre territoire, il faut être décisif. » Les cinq compagnies étaient entièrement armées, prêtes au combat à tout moment, et emportaient même cent kilos d’explosifs pour faire sauter les murailles de la ville, ce qui donnait à Ye Mengyan un peu plus d’espoir quant aux perspectives de ce conflit. Cependant, la silhouette apparue devant lui le fit aussitôt se tendre : « Est-ce l’ennemi ? » « Faites attention ! » Les soldats chargèrent immédiatement leurs armes, prêts au combat, mais peu après, on annonça : « Ce sont des messagers envoyés par Taiyuan. » « Ignorez-les, continuez d’avancer ! » L’assurance de Ye Mengyan sembla soudain renaître : « Dites au gouverneur de Taiyuan que mon armée de la Bannière Noire est venue ici sur ordre de Sa Majesté pour pacifier la région ; s’il refuse de venir à notre rencontre, nous répondrons par les baïonnettes. » Maintenant que Si De était mort et que l’empereur Yu De avait été déchu après trois jours de règne, suivi par l’accession au trône de l’empereur Xie He, cela influençait inévitablement la scène politique du Tonkin. Face aux luttes de pouvoir à la cour, l’armée de la Bannière Noire et le camp de Xi Liu avaient déjà une base solide dans le Tonkin, et avec les invasions françaises, contrairement aux idées de la famille impériale Yun Ping, tous les fonctionnaires vietnamiens cherchaient un moyen de s’en sortir. Ils ne se souciaient pas de l’empire auquel ils prêtaient allégeance, mais seulement de leur propre position, et le camp de Xi Liu était une excellente option. Puisque les fonctionnaires de la province de Taiyuan étaient si peu conscients de la situation, surtout après que l’armée de la Bannière Noire eut remporté trois victoires décisives contre les Français, osant encore utiliser des troupes peu combatives pour résister à elle, Ye Mengyan n’avait d’autre choix que de prendre des mesures drastiques pour les éliminer.

Le soldat chargé de transmettre les nouvelles déclara : « C’est une bonne nouvelle ! Une très bonne nouvelle ! »
« Que se passe-t-il ? » Ye Mengyan devint extrêmement excité : « Ils ont accepté que nous entrions à Taiyuan ? »
« Des milices locales se sont révoltées, ont éliminé tous les fonctionnaires corrompus complices des Français, et ont chassé les troupes Qing hors de la province. Comme celles-ci refusent de partir, on nous demande maintenant d’aller les soutenir. »
Les soi-disant « citoyens vertueux » désignaient en réalité quelques officiers intermédiaires de l’armée de Taiyuan. Lorsqu’ils apprirent que l’armée des Bannières Noires allait arriver pour prendre le contrôle, tandis que le gouverneur de Taiyuan voulait les repousser à l’extérieur et leur ordonnait de se préparer, ils eurent immédiatement une idée.
Ils estimaient qu’il était presque impossible de vaincre l’armée des Bannières Noires, et que cette fois, leur approche était différente des précédentes : habituellement, ils dissipaient toute l’ancienne armée de Taiyuan et transformaient ses officiers en fonctionnaires inutiles. Mais cette fois, bien qu’ils arrivent avec de nombreuses troupes, les conditions étaient beaucoup plus favorables.
Chaque province pouvait conserver, selon les règles, une ou deux compagnies d’armée de Taiyuan, et selon les rumeurs, si l’on coopérait sincèrement avec l’armée des Bannières Noires, il était même possible d’en conserver trois. Cela équivalait à peu près aux effectifs habituels de la province de Taiyuan. De plus, Ye Mengyan, venu cette fois pour assurer la pacification, était un vieil ami d’eux, ayant déjà des liens historiques.
Ces militaires, tous originaires de Taiyuan, ne voyaient aucun avenir sous le régime vietnamien actuel. Même s’ils étaient courageux et remportaient de nombreuses victoires, ils ne pouvaient espérer qu’un destin semblable à celui de Li Guang, dont les mérites ne furent jamais reconnus, ou à celui de Feng Tang, qui vieillit prématurément.
Ainsi, ces officiers intermédiaires s’unirent rapidement et, profitant de l’arrivée de l’armée des Bannières Noires vers le nord, déclenchèrent un coup d’État dans la ville de Taiyuan. Ils annoncèrent alors leur allégeance à l’armée des Bannières Noires et exigèrent que les centaines de soldats Qing présents dans la province soient chassés.
Bien sûr, ces soldats Qing refusèrent, et les deux parties restent en confrontation. Mais cela constituait aussi leur déclaration de loyauté envers l’armée des Bannières Noires.
Tous les fonctionnaires civils et militaires de Taiyuan, à l’exception de ceux qui se rallièrent à eux, furent tous exécutés, ce qui facilita grandement les choses pour l’armée des Bannières Noires pour gérer la situation. De plus, chasser les soldats Qing permettait également à l’armée des Bannières Noires d’éviter des difficultés pour clore l’affaire.
Après avoir appris tout cela, Ye Mengyan ordonna à haute voix : « Partons vite ! »
Il ajouta : « Qu’ils soient encore plus insistants lors des négociations avec les soldats Qing. Bien sûr, ils ne doivent pas dire ouvertement que c’est nous qui intervenons. »
C’était le premier affrontement entre l’armée des Bannières Noires et les troupes Qing en Vietnam.
……
Liu Yu se tenait devant une carte à grande échelle et désigna Shunhua au sud : « Où en est l’unité de soutien ? »
Un officier d’état-major répondit immédiatement : « Ils doivent déjà être entrés dans le territoire du Nam Kỳ. »
En l’absence de communication radio, il était très difficile, à cette époque, de suivre les déplacements d’une unité militaire. Ainsi, Liu Yu ignorait tout des combats menés par Liu Suiyun près de Shunhua.
Il ne pouvait que suivre le plan de combat préétabli en envoyant une unité de soutien. Cette unité se dirigerait vers le sud sur des centaines de kilomètres, pénétrant profondément dans le Nam Kỳ, avant d’attendre l’arrivée de l’unité de Liu Suiyun au point de rendez-vous prévu.
Derrière l’unité de soutien, deux sections renforcées contrôlaient les points stratégiques pour la retraite. Bien que leur effectif fût faible, tant qu’ils ne rencontraient pas les troupes françaises, ils pouvaient facilement maîtriser toutes les forces vietnamiennes qu’ils rencontraient.

Les effectifs de la brigade de soutien étaient à peu près équivalents à ceux de la brigade de Liu Suiyun, et près de six cents soldats ont quitté le front. Bien qu’ils n’aient pas été tirés de unités existantes comme la brigade de Liu Suiyun, tout le bataillon de Hanhai est parti immédiatement après la bataille de Huaide, après avoir été rapidement renforcé par de nouveaux recrues, ce qui a considérablement réduit les effectifs du bataillon de Xiliu en première ligne.
Les véritables unités anciennes ne comprenaient que le bataillon de Xiliu et le bataillon des Corbeaux, les deux plus anciens, auxquels s’ajoutaient deux nouveaux bataillons créés récemment. Bien que ces quatre bataillons d’infanterie soient à peu près de même force qu’auparavant, leur nature était très différente.
« Nous n’avons que quatre bataillons d’infanterie ; après le retrait de l’armée de la Bannière Noire, nous n’avons plus que six bataillons », dit un officier d’état-major à côté. « De plus, parmi ces dix bataillons, quatre sont de nouveaux bataillons. »
Liu Yu resta optimiste : « Je crois que la brigade de Liu Suiyun et le bataillon de Hanhai reviendront sains et saufs. De plus, notre mobilisation militaire a toujours donné de bons résultats. »
En effet, même s’il s’agissait de nouveaux bataillons, les deux nouveaux bataillons mobilisés par le bataillon de Xiliu, tout comme le bataillon de Hanhai et le bataillon du Tigre, étaient des unités fiables. D’autres nouveaux bataillons étaient également mobilisés à l’arrière.
Un officier d’état-major sortit alors un plan de mobilisation : « Monseigneur, je crois aussi en cela, mais nous devons nous méfier d’une attaque soudaine de l’ennemi ! »
Il ouvrit le plan de mobilisation : « Comme nous l’avions imaginé, nous pouvons utiliser judicieusement les ressources des anciennes troupes vietnamiennes : chaque province peut former un bataillon supplémentaire, directement sous notre contrôle. »
Le bataillon de Xiliu avait déjà plusieurs plans pour transformer l’armée vietnamienne. L’idée de former un bataillon supplémentaire était simple : après avoir été entraînés par l’armée de la Bannière Noire, des cadres seraient envoyés pour dissoudre l’armée vietnamienne, la restructurer en plusieurs petits bataillons et les envoyer au front.
Liu Yu réfléchit un instant avant de dire : « Les Français ont subi de lourdes pertes à Huaide ; ils ne peuvent pas lancer une deuxième attaque à court terme. Mais par précaution, que les équipes d’instructeurs et les écoles militaires se mettent immédiatement en action pour recruter des officiers et des soldats vietnamiens et les former, mais sans conserver leur organisation initiale. Nous devons envoyer des cadres et des éléments clés. »
Il ignorait que, à ce moment-là, Bo Hua s’était déjà préparé à lancer une nouvelle attaque générale. Après avoir reçu de nombreux renforts et recruté un grand nombre de soldats autochtones, il avait presque retrouvé sa force d’avant la bataille de Huaide.
Il n’agissait plus de manière imprudente comme la fois précédente, mais se préparait à attaquer avec prudence, comme un aigle fondant sur sa proie. Quant aux forces de l’armée de la Bannière Noire en première ligne, elles ne comptaient que dix bataillons d’infanterie, dont près de la moitié étaient des recrues.
……
« Le sergent Liu Pengcheng est mort… »
Liu Yingu a reçu cette nouvelle à de nombreuses reprises. Il ne s’attendait pas à ce que l’armée française intensifie soudainement son offensive l’après-midi ; une attaque déferlante a causé de lourdes pertes à l’armée de la Bannière Noire, avec de nombreux morts et blessés.
Il semblait que les combats précédents n’étaient qu’une opération de reconnaissance. Après un bombardement de plus de dix minutes, l’armée française a lancé une attaque avec quatre compagnies d’infanterie ; leur assaut était presque irrésistible.
L’armée de la Bannière Noire a perdu plusieurs positions importantes en un instant. Liu Pengcheng a personnellement mené ses soldats à la contre-attaque, forçant l’armée française à se retirer légèrement, mais Liu Yingu a également perdu son vieil ami, son ancien camarade de combat et son proche.

« Merde ! » Mais il n’eut même pas le temps d’en dire plus : il souleva le couvercle et lança de toutes ses forces une grenade en direction de l’adversaire. « Nous avons besoin de plus de courage. »
Jusqu’à présent, les troupes de la Bannière Noire s’étaient battues de manière irréprochable ; même face à l’assaut acharné de quatre compagnies de fantassins français, elles avaient réussi à se stabiliser après leur première défaite.
Mille six cents obus n’avaient pas réussi à les faire plier. Bien que chaque soldat ait reçu une dizaine d’obus sur la tête, ils étaient comme faits de fer et repoussaient sans cesse les Français sans succès.
Leur retraite n’était pas due à une défaite, mais au fait que les soldats postés dans les positions défensives étaient épuisés, ce qui les obligeait à se replier.
Pendant ce temps, Liu Yingu n’a reçu qu’un renfort : trente recrues fraîchement formées et cinq ou six vétérans. Mais il les a immédiatement menés en contre-attaque, chassant un demi-escadron de Français qui avaient chargé.
C’était juste un village ordinaire, pourtant les Français y ont livré une bataille acharnée pendant deux jours sans obtenir de résultats significatifs.
« Continuez à attaquer ! Continuez à attaquer ! » Les Français ne pouvaient compter que sur leur volonté de combattre. Ils savaient bien que l’ennemi était arrivé à son dernier stade, mais ils ne possédaient pas de volonté de combattre supplémentaire.
Le général Guoba grinça des dents : « Envoiez une autre compagnie ! »
Deux mille obus, plus de deux cents morts et blessés, mais cela n’avait toujours pas mis fin à cette unité de la Bannière Noire.
« Ils ont déjà engagé plus de deux bataillons, ce qui représente plus des deux tiers de l’ensemble de leurs forces. Avec un dernier effort, nous pourrons remporter la victoire totale ! »
Sous le coucher de soleil, les troupes de la Bannière Noire quittèrent également la ville de Hué avec la même confiance. Tout le monde pensait que Liu Suiyun était fou, y compris lui-même, étonné par son audace.
Son groupe hétéroclite se composait de trois cent cinquante vétérans et de cinquante recrues, qui n’avaient reçu que quelques heures d’entraînement. S’ils avaient encore une volonté de combattre lors des batailles défensives sous la direction des vétérans, en campagne, ils étaient presque incapables de montrer de la combativité.
À l’intérieur de la ville, il ne restait que soixante vétérans, une vingtaine de blessés et moins de cent recrues. Ils devaient passer la nuit la plus longue possible, en attendant la fin du combat.
Leurs forces étaient si faibles qu’en cas de révolte des restes de l’armée vietnamienne à l’intérieur de la ville, des conséquences imprévisibles pourraient survenir. De plus, ils avaient abandonné presque tous leurs points stratégiques importants, à l’exception du palais impérial.
Liu Suiyun avait misé tout son capital sur cette action. Il savait bien que si ce contre-attaque échouait, il partirait avec l’or, sans perdre de temps.
Quatre cents soldats entièrement armés avançaient légèrement chargés de munitions sur la grande route. Les coups de feu en avant leur indiquaient que le combat n’était pas encore terminé.
Leurs camarades résistaient déjà depuis plus d’un jour et d’une nuit face à des milliers de Français. Ainsi, Liu Suiyun prit la tête, marchant en première ligne avec son pistolet automatique.
La fumée des explosions flottait devant eux. Le camp de Xiliu contourna par l’aile, et bientôt ils purent voir clairement le déroulement du combat depuis la colline latérale.

Liu Yin Gong Lian continuait de résister jusqu’au bout. Des centaines de soldats français encerclaient complètement la position, lançant des attaques encore et encore, mais ils étaient rapidement contraints de se retirer.
Plus de vingt canons se trouvaient à un kilomètre d’eux, bombardant sans cesse les troupes aux drapeaux noirs. De chaque côté des positions d’artillerie se trouvaient environ deux compagnies françaises, et à l’arrière semblait se trouver la réserve principale des Français, d’environ une compagnie.
Les forces visibles étaient déjà le double de celles du camp de Xi Liu. Dès que Liu Suiyun atteignit le sommet de la colline, il ordonna immédiatement aux troupes suivantes : « Ordre aux mortiers : accélérer ! Préparez le bombardement, puis attaquez à la baïonnette ! »
Les ordres se propageaient dans les rangs : « Ordre aux mortiers : accélérer ! Attaquez à la baïonnette après le bombardement ! »
« Accélérer ! Attaquez à la baïonnette pendant le bombardement ! »
« Ordre… d’attaquer à la baïonnette ! »
Pendant que Liu Suiyun attendait l’arrivée des mortiers, quelques soldats répétaient à haute voix ses ordres : « Ordre, attaque à la baïonnette ! »
« Attaque à la baïonnette ! » Tout en répétant ces ordres, ils se précipitèrent vers le bas de la colline : « Ceux qui n’ont pas de baïonnettes, prenez des pelles de sapeur ! »
Leur charge attira encore plus de gens vers le pied de la colline. Liu Suiyun n’avait pas anticipé une telle situation, mais à ce moment-là, il n’avait pas d’autre choix. Il saisit au hasard le drapeau des officiers et ordonna à haute voix : « Camp de Xi Liu, en avant vers le bruit des coups de feu ! »
Une foule immense, guidée par les baïonnettes, menée par le drapeau de guerre et encouragée par le courage, se précipita sans hésiter vers les troupes françaises.