Chapitre 138 : Victoire écrasante

Le palais de la ville de Hué.
Le soleil couchant teintait tout de rouge sang ; au loin, les bruits de canons et de fusils provenant de Shun’an ne cessaient pas, secouant le ciel et la terre, et perturbant le cœur de ces femmes.
Nguyễn Mộng Liên tenait entre ses mains un rapport officiel, celui que Tự Đức avait déjà traité. Parfois, les concubines pouvaient également intervenir, en aidant à transmettre ces rapports puis à les classer.
Tout cela les tourmentait et les fatiguait. Elles avaient autrefois considéré cela comme une gloire suprême, mais aussi comme une source de souffrance dans la vie. Cependant, avec le passage du temps, ces rapports étaient devenus une partie intégrante de leur existence.
C’était leur seul divertissement, ou leur seule hope. Tự Đức était un empereur vietnamien typique : dictatorial, autoritaire, incompétent, mais il ne renonçait jamais au pouvoir, même malade ou à l’agonie. Il traitait chaque jour des centaines de rapports, refusant catégoriquement que le harem s’immisce dans la politique.
Mais rien qu’à travers ces rapports, elles obtenaient beaucoup, y compris bien des choses qu’elles désiraient, mais le plus important restait le pouvoir.
Elle caressait ce rapport, comme si elle revenait à la période de la mort imminente de Tự Đức, l’une des périodes les plus heureuses pour elles, ces femmes. En raison de la gravité de sa maladie, de nombreux rapports devaient être traités par elles, ce qui leur apportait d’énormes avantages.
Même sans pouvoir lire leur contenu, le simple titre du rapport permettait de deviner beaucoup de choses. Bien qu’elles n’aient pas de moyens de communiquer avec les ministres, Nguyễn Mộng Liên parvenait néanmoins à conclure de nombreux compromis avec les eunuques, obtenant ainsi de nombreux avantages et un peu de pouvoir.
Dans ce palais sans vie, les luttes politiques s’étaient inscrites au cœur de ces concubines. Les intrigues de cour n’étaient plus un simple moyen, mais un mode de vie normal. Mais bientôt, cette époque fut révolue ; elles n’avaient plus de jeunesse.
Tự Đức était un empereur incompétent, dans tous les domaines. Alors qu’elle caressait le rapport, Nguyễn Mộng Liên ressentit une sensation douce glisser sur tout son corps — une sensation semblable à celle qu’elle n’avait jamais connue avec un homme.
« Lưu Vũ ? » murmura-t-elle. « C’est le plus grand pari de ma vie. »
Elle n’avait entendu parler de Lưu Vũ que de nom ; elle ne savait pas quel genre d’homme il était, mais elle savait pertinemment que la vie dans le palais des reines recluses ne lui convenait pas.
Elle aspirait au pouvoir, avec autant de désir qu’elle aspirait à un mari idéal.
Au loin, les bruits de canons continuaient. Son pari n’avait pas encore de résultat, mais elle savait bien que, quelle que soit l’issue, elle n’aurait plus à vivre seule face au vent glacial et à la lune froide.
Elle était destinée à laisser une empreinte dans l’histoire. Si elle gagnait, elle obtiendrait au moins beaucoup de pouvoir et l’homme qu’elle désirait : un homme sain, jeune et normal.
Elle posa le rapport. Tout cela appartenait au passé.
« Allez voir s’il y a d’autres sœurs qui veulent nous suivre. »
……
« Camp de Xí Liǔ ! En avant ! »
Lorsque des centaines de soldats crièrent et sortirent des ailes du palais comme une marée, l’artillerie française n’eut même pas le temps de diriger ses canons.

Ils voyaient clairement de grandes masses d’ennemis déferler des montagnes au son des cors, semblant vouloir engloutir tout ce qui se trouvait sur leur chemin. Des balles ennemies arrivaient déjà depuis les positions d’artillerie, et plusieurs artilleurs furent malheureusement touchés.
Le général Guoba, lui, restait très calme. Il dit à son état-major : « C’est dans nos prévisions ! »
Jusqu’à présent, l’armée du Drapeau Noir avait engagé environ deux bataillons d’infanterie, et c’était leur troisième bataillon qui attaquait par les flancs. Il savait pertinemment que la victoire ou la défaite dépendait de cette bataille.
Cependant, il avait confiance en lui : malgré de lourdes pertes, il conservait des réserves à l’arrière.
Pour l’instant, seuls cinq compagnies d’infanterie étaient en première ligne, tandis que tout l’artillerie et trois compagnies d’infanterie restaient à l’arrière, ainsi que des troupes blessées qui se retiraient pour se reorganiser.
« Les réserves, en position ! Ordre aux troupes d’attaque de se retirer ! »
Près de l’artillerie, deux compagnies d’infanterie française suffiraient à assurer la défense.
Il se tourna vers son état-major et dit : « Je deviendrai le conquérant de Huế ! Acclamez-moi ! »
Mais l’expression de l’état-major changea. Il s’écria : « Malheur ! Les compagnies de débarquement ne tiennent plus ! »
Le commandant de la marine se retourna et vit que la première compagnie de débarquement confrontée à l’armée du Drapeau Noir était déjà acculée. Ils n’étaient absolument pas de taille face à ce bataillon de Xiliu.
Ces compagnies de débarquement étaient composées de personnel non essentiel des cuirassés et d’équipes de débarquement : il y avait des cuisiniers, des comptables, des agents financiers, mais la plupart n’avaient reçu aucune formation d’infanterie adéquate. Même les équipes chargées des combats de rapprochement et du débarquement n’étaient pas formées professionnellement comme les troupes d’infanterie ordinaires ou les marines.
Une telle compagnie d’infanterie fut presque écrasée par l’armée du Drapeau Noir ; ils ne tirèrent qu’un seul tir avant de s’effondrer et de fuir en désordre, espérant que l’armée du Drapeau Noir ne progresserait pas trop vite.
Histoirement, c’étaient des troupes similaires que Liu Mingchuan avait mises en déroute lors de la grande victoire de Tamsui contre les Français. Mais cette fois, ils affrontaient l’armée du Drapeau Noir, plus précisément son bataillon de Xiliu.
« Chacun pour soi ! »
« En avant, vers le bruit des coups de feu ! »
L’armée du Drapeau Noir avait déjà perdu sa structure de compagnies et de pelotons lors de cette charge ; même Liu Suiyun avait du mal à maîtriser ses troupes. Pourtant, tout le bataillon était invincible. Ils criaient en chargeant, et même les recrues, inspirées par cette victoire, avançaient avec force.
Sous le feu continu des fusils, des baïonnettes et des pioches, cette compagnie de débarquement abandonna un tiers de ses hommes sans même engager de véritable combat, se précipitant vers les positions d’artillerie, tandis que les artilleurs venaient à peine de tourner leurs canons.
« Feu ! » Les mortiers accélérèrent également leur tir. Ce furent d’abord les mortiers de 82 mm qui ouvrirent le feu ; ceux de 60 mm auraient besoin de plus de temps, mais ils semaient encore plus la terreur dans les positions d’artillerie.
De nombreux artilleurs, voyant l’ennemi sur le point d’atteindre leurs positions, hésitèrent un instant avant de saisir leurs fusils pour protéger les canons, prêts à entrer en combat à tout moment. La compagnie de débarquement en déroute parvint enfin à se stabiliser, et avec l’arrivée d’une autre compagnie d’infanterie de l’autre côté, ils semblaient pouvoir résister à l’attaque de l’armée du Drapeau Noir.
« En avant, vers le bruit des coups de feu ! »

Mais ils n’avaient pas encore pris pied que l’armée des Bannières Noires avait déjà ouvert le feu. Les fusils-mitrailleurs de Spencer abattirent en un instant un grand nombre de soldats sur les positions d’artillerie, puis les deux camps engagèrent un combat rapproché sur ces positions.
Pour la compagnie de débarquement, ce genre de combat était un véritable cauchemar : ils n’avaient jamais été formés au combat rapproché. Ils étaient cuisiniers, comptables, mais pas fantassins !
L’audace de l’artillerie était bien plus grande que la leur, mais ils n’étaient eux aussi pas doués pour le corps à corps. Beaucoup d’entre eux étaient même montés à terre depuis les navires de guerre avec leurs canons. Face aux baïonnettes acérées, aux pelles de génie qui prenaient des vies, voire aux revolvers, ils ne pouvaient que saisir passivement leurs fusils pour se défendre.
Beaucoup ne pouvaient même faire face à ces baïonnettes impitoyables qu’avec leur poitrine. Face à l’un des plus grands combats rapprochés de cette guerre, ils n’avaient reçu aucune préparation préalable.
Certains soldats français se jetèrent courageusement en avant, tandis que d’autres firent demi-tour et battirent en retraite face aux baïonnettes. Le combat était si intense que le sang jaillissait partout. L’armée des Bannières Noires était presque invincible, s’emparant canon après canon.
« Ne vous occupez pas des canons ! »
Face aux canons qui lui procuraient habituellement tant d’excitation, Liu Suiyun montra une volonté ferme : « Anéantissez-les ! »
En quelques minutes, ils passèrent d’un côté des positions d’artillerie à l’autre, avec de nombreux affrontements rapprochés, mais chacun se terminait par l’effondrement rapide des Français. Même la compagnie de fantassins venue en renfort fut submergée par la foule.
Des centaines de Français furent chassés des positions d’artillerie par une force équivalente de l’armée des Bannières Noires, mais Liu Suiyun, après un simple regard, prit sa décision : « Suivez-moi ! »
Vingt canons représentaient la plus grande tentation pour l’armée des Bannières Noires, mais une crise majeure persistait.
Près de quatre cents Français se retiraient des positions de la compagnie de Liu Yingu et lançaient une contre-attaque dans leur direction. Derrière eux se trouvait toute une compagnie de réserve française, ainsi que de nombreux autres soldats français mobilisés de toutes parts.
« Tuez ! »
Il agita avec force le grand drapeau du camp de Xiliu, chargeant vers l’avant, vers les cinq compagnies françaises qui venaient de se retirer : « Soldats du camp de Xiliu, nous sommes invincibles ! »
« Nous sommes invincibles ! »
Après les premiers combats, chaque soldat du camp de Xiliu était rempli d’ambition. Les Français étaient si faibles !
Ils ne savaient pas qu’ils affrontaient des marins et des artilleurs engagés dans le feu de l’action, à un moment où l’ennemi était le plus vulnérable.
Mais après de tels combats, ils étaient pleins d’audace ; même les Français, en nombre égal, ne leur semblaient pas redoutables : « À l’attaque ! »
Quatre cents soldats ignorèrent l’ennemi derrière eux et ne poursuivirent pas les soldats mis en déroute, se dirigeant directement vers les cinq compagnies françaises en retraite.
La plupart de ces soldats français avaient combattu toute l’après-midi ; les combats dans le village les avaient épuisés physiquement et mentalement, et de mauvaises nouvelles s’ajoutaient : l’ennemi avait encerclé leurs arrières.
Mais en tant que braves soldats de terre, ils affrontèrent courageusement les balles volant de toutes parts.
Après un intense tir de barrage, les fantassins des deux camps se heurtèrent à nouveau. Le combat rapproché était si féroce que Liu Suiyun épuisa toutes les balles de son pistolet et ne put que brandir vigoureusement son drapeau.

Le général Gobat avait perdu toute son élégance habituelle ; il s’écria : « Dieu, donnez-moi un dernier espoir ! J’ordonne que toutes les troupes montent immédiatement en renfort ! »
Le corps-à-corps entre les deux camps ne prit pas fin dès le début, mais se poursuivit pendant une longue période. L’armée des Bannières Noires paya un lourd prix dans ces affrontements rapprochés, mais le commandant de la marine ressentait déjà une douleur profonde.
La bataille pour prendre Hué ne se déroulait pas comme il l’avait imaginé. Il jeta à nouveau un coup d’œil vers les positions d’artillerie : l’artillerie et l’infanterie qui s’y trouvaient n’avaient pas quitté leurs positions pour soutenir leurs alliés ; elles se contentaient de préparer à nouveau de pointer leurs canons et de défendre leurs positions.
« Ordonnez-leur d’attaquer ! »
Il était extrêmement frustré. Il restait près de trois cents soldats français pour reprendre les positions d’artillerie, et une compagnie de réserve était également arrivée sur place, mais ils ne faisaient rien, se contentant de rester là à défendre leurs positions.
Pire encore, lors du combat précédent, les artilleurs avaient subi de lourdes pertes, si bien que rediriger plus de vingt canons prit un temps considérable.
Quant aux compagnies défaites et blessées, elles restaient là, défendant leurs positions, observant les cinq compagnies qui se retiraient engager un corps-à-corps avec l’armée des Bannières Noires. Elles ne tiraient même pas dans leur direction, de peur de blesser leurs propres soldats !
« Mon Dieu ! »
Il s’assit, impuissant, par terre. À travers ses jumelles, il vit que les troupes des Bannières Noires, qui défendaient les positions, avaient également chargé, portant un coup fatal dans le dos des Français.
……
La retraite en masse fit revenir le combat au point de départ. Le général Gobat regarda les cinq compagnies qui se retiraient ; en revenant à leurs positions, elles n’étaient plus que deux compagnies.
« Réorganisez les troupes, attaquez à nouveau ! Encore une fois ! »
Mais après avoir donné cet ordre, il apprit que les compagnies de débarquement se retiraient en premier. Lors du combat, elles avaient perdu près de la moitié de leurs hommes, et ceux qui restaient étaient devenus extrêmement nerveux.
« Ces maudits cuisiniers ! Ils ne savent que cuire du poisson ! » maudit le commandant de la marine. « J’aurais dû renforcer les troupes du corps des marins ! »
Il avait déjà prévu de lancer une troisième attaque générale dès le lendemain. Les forces de l’armée des Bannières Noires avaient été fortement épuisées lors du combat de la journée ; une nouvelle attaque le lendemain suffirait pour les vaincre.
Mais les compagnies de débarquement s’étaient retirées. Il se passa la main dans les cheveux, prêt à entreprendre des actions supplémentaires. Un officier d’état-major lui annonça une nouvelle encore pire : « L’artillerie navale s’est retirée ! Ils se retirent tous ! »
« Bon sang, ordonnez-leur de revenir immédiatement ! »
Le combat cruel de la journée avait fait comprendre à l’artillerie navale que, une fois que l’infanterie des Bannières Noires aurait envahi leurs positions, l’infanterie française ne pourrait pas les protéger. Ils étaient des artilleurs sur des navires, pas de simples soldats d’infanterie.
La retraite des compagnies de débarquement leur avait fourni une raison suffisante ; ils se retirèrent également avec elles, emportant avec eux plus des deux tiers de leur artillerie. De plus, les officiers d’état-major apportèrent une excuse : « À moins que des renforts venant de Saigon n’arrivent, ils ne participeront plus à l’attaque ! »
Des renforts de Saigon ? Du moment où une demande d’aide est faite jusqu’à leur arrivée, il faudrait probablement plus d’un jour, non ? Gobat sentit son visage brûler de honte : « Si nous devons affronter à nouveau un combat comme celui d’aujourd’hui, nous pourrons remporter une victoire totale ! »

Pour être honnête, si ce n’était pas la lâcheté de ces artilleurs et de ces marins, ce n’étaient pas les Français qui auraient échoué aujourd’hui dans le corps à corps, mais bien l’armée des Bannières Noires.
Sa force était bien supérieure à celle de l’armée des Bannières Noires, et il pouvait se renforcer sans cesse. Mais la retraite de la compagnie d’assaut et le retrait de l’artillerie navale ont transformé ses plans en utopie.
La dernière phrase de cet officier d’état-major a transformé ses rêves en désespoir : « Le corps des Marines estime également qu’il serait inapproprié de poursuivre l’attaque dans ces conditions. »
« Arrêter l’attaque ? »
« Nous pouvons nous reposer dans la forteresse de Shun’an, soigner les blessés et attendre l’arrivée des renforts. Vous savez, il y a suffisamment de renforts en Indochine ! »
« Et si je ne le fais pas ? »
« Nous conseillerons au haut commissaire de le faire ! »
« Retirons-nous ! »
Le visage de Gubao n’affichait pas la difficulté imaginée par les officiers d’état-major : « J’ai subi le plus grand choc de ma vie à Sedan, je peux tenir ! »
……
Liu Yingu aussi n’avait pas l’air joyeux. Bien qu’il ait constaté que les Français s’étaient retirés jusqu’à Shun’an, son visage restait tendu.
Lors de la bataille d’aujourd’hui, il avait perdu un autre proche ; son frère figurait désormais sur la liste des disparus.
Il savait pertinemment que celui-ci devait être mort au combat. Dès le début de la bataille, il s’était pendu à un grand arbre au sommet du village, utilisant ses branches pour tirer à distance. Selon les aveux des prisonniers et les observations de ses camarades, il avait abattu au moins cinquante cibles ce jour-là.
Puis une nouvelle salve de tirs intensifs a réduit cet arbre en miettes ; à part un amas de chair et de sang, il ne semblait rien avoir obtenu.
« Je sais que tu es bouleversé, Yingu ! » dit Liu Suiyun, dont l’expression était bien plus sereine : « Notre commandant a dit : “Une mère ne doit pas commander des troupes !” »
« Nous les avons blessés gravement. Je pense qu’ils ne sortiront pas de Shun’an de sitôt. Nous avons suffisamment de temps ! »
Pour l’armée des Bannières Noires, le temps était plus important que tout. En voyant les Français se retirer à Shun’an, Liu Suiyun savait aussi bien qu’eux que les Français ne repartiraient certainement pas de sitôt.
La bataille d’aujourd’hui avait brisé leur volonté de combattre. Il ignorait que la compagnie d’assaut et l’artillerie navale, une fois revenues à Shun’an, avaient de nouveau demandé à monter à bord des navires pour retourner sur les cuirassés.
Mais pour l’armée des Bannières Noires, ils avaient maintenant suffisamment de temps pour résoudre tous les problèmes difficiles : « Nous avons au moins deux jours devant nous. »
En disant cela, il regarda à nouveau les positions d’artillerie françaises et ajouta avec un sourire : « Allons voir, on pourrait trouver quelque chose d’intéressant ! »
Les Français s’étaient retirés si précipitamment qu’ils avaient abandonné une grande quantité d’équipement, y compris les fusils perdus au cours de la bataille, mais Liu Yingu n’en avait pas envie : « Laissez-moi rester ici un moment. »
« D’accord ! »
Le camp de Xiliu était déjà en train de nettoyer le champ de bataille près des positions d’artillerie. Dans l’obscurité, ils cherchaient partout à la lueur de torches, découvrant de temps en temps ce dont ils avaient urgentement besoin.
Télescopes d’artillerie, fusils, balles… Les Français s’étaient retirés si vite qu’ils avaient même laissé derrière eux un important canon de quarante millimètres. Sur le champ de bataille, l’armée des Bannières Noires n’a trouvé que des obus de soixante-cinq millimètres.

Mais Liu Suiyun se souvint rapidement que l’armée de la Bannière Noire disposait de deux canons de 65 millimètres. En raison du manque de projectiles, un seul d’entre eux était utilisé en combat, tandis que l’autre devait rester en arrière, dans le Shanxi. Les plus de vingt projectiles de 65 millimètres trouvés maintenant étaient, pour l’armée de la Bannière Noire, bien plus précieux que l’or. Il continua à chercher sur le champ de bataille, et les soldats lui montraient un à un les matériaux militaires trouvés : « Ce sont probablement des obus de 90 millimètres. Dommage que nous n’ayons pas de telles canons, mais il faut quand même les emporter. » « Oui ! Continuez à chercher, y a-t-il des obus pour des canons de 40 millimètres ? » Les soldats poursuivaient leurs recherches finales sur le champ de bataille, lui remettant de temps en temps leurs butins, surtout les nouvelles recrues de l’armée de la Bannière Noire qui participaient à leur premier combat et qui apportaient tous les objets trouvés. « Deux autres obus de 65 millimètres ! Parfait ! » « Chef de brigade, j’ai trouvé des obus pour un canon de 40 millimètres ! » Lorsqu’il vit ce qu’il y avait, les yeux de Liu Suiyun brillèrent d’un éclat intense : « Mon Dieu… C’est encore plus précieux que de l’or ! »