Chapitre 139 : Planter des saules

La passe de Shun’an.
Le visage du général Gobat ne pouvait plus cacher son exaspération. Il maudissait les bureaucrates de Cochinchine : « Quoi ? On ne peut pas envoyer de renforts ? Nous n’avons besoin que d’un bataillon ici ; mille hommes seraient encore mieux. »
Les combats sur la grande route de Shun’an avaient brisé la volonté de combat des Français, au point que ni les officiers ni les soldats ne parvenaient à retrouver leur moral en peu de temps.
Lors de cette bataille, ils disposaient de tous les avantages : supériorité numérique, supériorité en armement, supériorité en approvisionnements. Alors, où résidait le problème ? Certains officiers imputaient directement la faute à la direction, et le commandant en chef était naturellement mis en cause.
Cependant, le contre-amiral et ses états-majors étaient tous d’avis que leur commandement était irréprochable. S’il y avait un problème, c’était plutôt une surestimation de la capacité de combat des troupes débarquées, qui n’avaient même pas pu résister au premier assaut de l’armée des Bannières Noires.
Quant aux autres accusations, le commandant et ses subordonnés les considéraient comme des attaques honteuses, complètement dénuées de fondement. Mais ces attaquants sans vergogne forcèrent toute l’armée à cesser son offensive.
Les marins timides firent même pire que l’armée des Bannières Noires : effrayés par la nouvelle que des renforts ne pourraient arriver à court terme, ils retournèrent directement sur leurs navires.
Sans leur aide, toute l’armée ne put que rester sur la défensive près de la passe de Shun’an, attendant les renforts envoyés de Cochinchine.
Mais il était impossible que des renforts arrivent à Shun’an en peu de temps, et cela était entièrement dû à l’erreur de Boisgelin. Son échec à Hué l’avait poussé à demander honteusement de l’aide au gouverneur, qui, face à une défense déjà très tendue, lui prêta un bataillon français et un bataillon d’infanterie indigène.
Au cours des derniers mois, de nombreux soldats avaient été transférés de Saigon au Tonkin. Le général Boisgelin avait reçu cinq à six mille hommes en renfort, tandis que Gobat ne disposait que de huit cents soldats empruntés à Saigon.
Agora, ces huit cents soldats, en raison de lourdes pertes et de la lâcheté des marins, furent contraints de se replier sur la passe de Shun’an, ce qui constitua une autre tache dans la carrière militaire du général Gobat.
Mais quoi qu’il en soit, il devait prendre Hué pour contribuer à l’entreprise coloniale de la France : « Envoyez encore un bateau à vapeur à Saigon pour informer le gouverneur de notre situation. Nous avons besoin de nombreux soldats, notre situation est extrêmement dangereuse. »
Comme il était proche de la côte, il ne pouvait pas utiliser un ton plus sévère, car sinon le gouverneur lui conseillerait de retirer toutes ses troupes en mer.
Cependant, le commandement ignorait l’efficacité de la bureaucratie. En plus du transfert massif de troupes, la colonie de Cochinchine avait perdu son enthousiasme initial pour cette guerre.
Bien qu’ils aient eu de grandes illusions et des espoirs, les troupes coloniales continuaient d’être transférées au Tonkin, où elles étaient constamment épuisées.
Au cours des derniers mois, parmi les soldats envoyés de Saigon, y compris les troupes indigènes de la colonie, plus d’un millier étaient morts au combat. De nombreux blessés furent ramenés du nord, mais une grande partie d’entre eux n’était plus apte au service.

Bien que des troupes aient été rappelées du territoire, cela ne suffisait pas du tout à compenser les pertes subies dans ce domaine. Après le retrait successif de trois bataillons, les bureaucrates de la colonie convinrent unanimement qu’il fallait conserver judicieusement ses forces, sinon l’ordre public dans la colonie en souffrirait gravement.
Quant aux demandes d’aide du commandant, ils les considéraient comme purement symboliques. Même si un petit nombre de soldats de l’armée des Bannières Noires s’étaient emparés de Hué, ils se retireraient de leur propre chef face à la menace des puissantes troupes françaises de l’Ouest, sans avoir besoin d’être secourus.
Quant aux renforts envoyés, après que ces bureaucrates eurent unanimement sollicité le gouverneur, celui-ci accepta finalement de ne plus envoyer les troupes françaises, qui constituaient le cœur de l’ordre public dans la colonie, ni les anciennes troupes autochtones, mais plutôt deux bataillons d’infanterie autochtone en cours de formation vers Hué.
Ces deux bataillons comprenaient mille soldats autochtones, parmi lesquels se trouvaient aussi une dizaine d’officiers français. Tout cela put satisfaire le commissaire général et le contre-amiral – mais cette décision ne fut prise que trois jours après que Gobert eut demandé des renforts, et leur embarquement ne pourrait avoir lieu qu’une semaine plus tard.
Jusqu’à l’arrivée des renforts, le contre-amiral ne pouvait que se retrancher dans la forteresse de Thuan An, où, avec le soutien des canons navals, il disposait d’une grande liberté d’action.
Cependant, il n’avait pas envie de vivre ainsi, mais il risquait bien de le devoir. Car les chiffres des pertes ne trompaient aucun officier ou soldat : « Au total, nous étions mille six cent trois hommes à débarquer ; quatre cent soixante-treize sont morts ou portés disparus, et trois cent quatre-vingt-deux sont blessés. »
Bien que ces chiffres ne puissent le conduire devant un tribunal militaire, ils constituaient une tache indéniable. C’est à cause de ces pertes que les troupes avaient perdu la volonté d’attaquer davantage : « Plus de la moitié de nos soldats ont été tués ou blessés, en particulier parmi l’infanterie et l’artillerie. »
Le commissaire général Gouraud écouta le rapport de Gobert et ne posa qu’une question : « Pour faire face à un groupe de bandits chinois des Bannières Noires, vous avez payé un tel prix ? Le général Beauregard se moquera de moi : il n’a perdu que moins de soldats français à Hué. »
« Ce sont les trois bataillons d’infanterie les plus forts et les plus anciens de l’armée des Bannières Noires, tous ici, j’en ai la certitude. Au cours de cette bataille, on a vu apparaître les numéros de trois bataillons : Saule Fin, Corbeau et Mer. »
Le commissaire général répondit avec amertume : « Voulez-vous que je rapporte fidèlement cela à Paris ? Mille six cents soldats français incapables de maîtriser deux mille soldats des Bannières Noires, et en plus subissant une défaite écrasante au combat. »
« Non ! C’est une victoire ! » Bien que déçu, le contre-amiral Gobert restait perspicace : « Notre défaite vient du fait que nous ne connaissions pas notre adversaire, que nous ne maîtrisions pas leurs tactiques. Lorsque nous les comprendrons, ce sera leur tour de perdre. »
Le contre-amiral Gobert jeta un regard par la fenêtre vers la mer agitée : « Voyez ! Peu importe leur force, la France, telle la mer, détruira tout ce qu’ils possèdent. Leur victoire temporaire vient du fait que nous ne les comprenions pas. »

« D’après les informations que nous avons reçues, ces trois bataillons d’infanterie de l’armée de la Bannière Noire ont subi des pertes dévastatrices ; ils se préparent à abandonner Hué si nécessaire et à se replier dans la région de Đông Đô. » Les informations du général Guoba étaient tout à fait exactes : « Bien que nous ayons perdu près de cinq cents soldats au combat, l’armée de la Bannière Noire a subi des pertes encore plus importantes : mille de leurs soldats sont morts. »
Le visage du commissaire général était très sombre : « Mais, mon général, vous et moi allons devoir faire face à un tribunal militaire. »
« Non ! Nous sommes des héros de la République ! » affirma Guoba avec confiance : « Dès que nous prendrons Hué, nous serons des héros de la République, ceux qui ont conquis le royaume d’Annam. »
……
« Environ sept cents soldats ennemis sont morts au combat, et environ six cents sont blessés ; ce sont des estimations approximatives, les pertes réelles de l’ennemi pourraient être encore plus élevées ! »
Comme les Français, le camp de Xiliu exagérait également les pertes de l’adversaire : « Ces résultats sont très brillants, mais nos pertes sont considérables. »
« Environ cent quatre-vingts soldats sont morts, et environ cent vingt sont blessés ; le nombre de morts dépasse même celui des blessés, ce qui montre à quel point les combats ont été violents », dit Liu Suiyun en montrant les statistiques de pertes à ses officiers subordonnés : « Ces chiffres ne prennent pas en compte ceux qui ont seulement des blessures légères ; en outre, nos nouvelles recrues recrutées à Hué ont également subi de lourdes pertes : sur les deux cents soldats engagés, seuls cinquante ont survécu. »
Pour une petite unité comptant à peine six cents hommes, perdre la moitié de ses effectifs signifiait perdre sa capacité de combat ; après s’être repliés sur Hué, ils ont immédiatement commencé à recruter de nouveaux soldats.
Ils n’ont pas caché leur intention de se retirer de Hué, mais les habitants de Hué avaient encore une certaine confiance en une armée qui avait vaincu les Français.
En deux jours, ils ont recruté trois cent quarante soldats ; avec les troupes existantes, leur effectif théorique dépassait même celui qu’ils avaient en entrant à Hué. Mais tout le monde savait bien que ces nouveaux recrues ne pourraient être utiles qu’après avoir été éprouvées par le sang.
La victoire sur la grande route de Shun’an reposait sur trop de facteurs aléatoires, et cela tenait aussi au fait que les Français ne comprenaient pas bien le camp de Xiliu. De plus, le camp de Xiliu savait pertinemment qu’ils ne disposaient que de ressources limitées ; gaspiller une grande armée près de Hué serait un crime.
Pour certains jeunes de Hué, rejoindre l’armée de la Bannière Noire leur offrait une chance de survivre, même si cette chance n’était pas aussi idyllique que ce que prétendait Liu Suiyun.
Mais ils appartenaient déjà aux couches les plus pauvres de la société ; même s’ils ne mouraient pas pendant les combats, ils seraient torturés à mort dans le silence. De plus, les salaires versés par le camp de Xiliu étaient en argent réel : des liasses entières de pièces de cuivre et de monnaie en plomb blanc, absolument authentiques.
Après la fin des combats, le camp de Xiliu a su bâtir solidement sa réputation : il a versé un salaire aux nouveaux recrues, et chaque soldat blessé a reçu une récompense de vingt liasses de pièces de cuivre ; les familles des soldats morts ont reçu soixante liasses de monnaie, sans compter les frais de crémation.
Ajouté au montant versé lors de l’enrôlement pour s’installer, c’était une somme considérable pour une famille vietnamienne ordinaire. Quant aux déserteurs, l’armée de la Bannière Noire les a arrêtés et a utilisé ces exécutions pour asseoir son autorité.

De nombreux jeunes pensaient que la vie n’avait plus d’espoir, mais en voyant le jeune Liu Suiyun et en écoutant son histoire, tous furent émus : « À l’âge de trente ans, vous deviendrez soit un général, soit un martyr… Il ne devrait pas y avoir d’autre issue. »
Ce choix semblait pas mal, du moins bien mieux que les jours difficiles actuels.
Dans une dynastie disposant de quatre millions en trésor public mais ne dépensant jamais un sou, où même les plus basses fonctions officielles pouvaient être vendues, les couches inférieures souffraient énormément.
Ils pensaient qu’adhérer à l’armée de la Bannière Noire offrait de grands espoirs, d’autant plus que de nombreuses personnalités de la ville de Hué suivaient cette bannière en forme de feuille de saule vers le nord.
Ils demandèrent simplement à Liu Suiyun un peu plus d’argent pour s’installer, quinze guan par personne, mais il répondit qu’ils devaient d’abord se rendre au Tonkin pour que cette question soit examinée.
En dehors de cela, ils furent entraînés comme de simples recrues par des instructeurs, parmi lesquels se trouvaient même des habitants de Hué qui avaient rejoint le camp de Xiliu deux ou trois jours seulement avant eux.
Après un entraînement rapide, cette vaste armée quitta la ville de Hué sous le commandement de Liu Suiyun et se dirigea vers le nord.
Cette foule était spectaculaire : sur une colonne de plus de dix kilomètres, en tête se trouvaient les troupeaux de mulets et de chevaux, suivis de groupes de bœufs.
Liu Suiyun utilisa les institutions restantes du gouvernement vietnamien pour rassembler presque tous les bœufs des environs de Hué. On les nourrit d’eau et d’herbe, de sorte qu’ils n’eurent pas besoin de boire ni de manger pendant trois jours.
Cinq cents chariots à bœufs servaient non seulement à transporter des marchandises, mais aussi aux Vietnamiens qui partaient vers le nord ; cependant, de nombreux soldats devaient marcher.
Cette armée emporta avec elle les richesses accumulées par la dynastie de Hué au cours de plusieurs décennies, si bien que lorsque les Français entrèrent à Hué, ils y trouvèrent une ville différente de ce à quoi ils s’attendaient.
Dans ses mémoires, le général Beauharnais attaqua ses rivaux politiques avec méchanceté : « Je dois préciser que la prise de Hué, considérée comme l’événement le plus important de cette guerre, s’est avérée coûteuse. Après une défaite totale, le général Gobat n’est entré dans la ville que parce que l’ennemi l’a abandonnée de son propre chef (l’abandon est souligné), alors que ses troupes n’étaient même pas la moitié de celles du général. »
« Et toute la série d’événements qui a suivi montre à quel point cette décision était erronée, au point que nous n’avons même pas pu compenser les pertes causées. En raison de la présence des guérilleros de la Bannière Noire, nous avons dû déployer des dizaines de milliers de soldats au Centre-Vietnam. »
« … Comme la région de Hué était déjà devenue un désert de richesses, nous n’avons obtenu aucun profit pendant notre séjour au Centre-Vietnam, et les frais militaires engagés ont atteint 120 millions de francs. De plus, le climat y était si mauvais que des milliers de soldats sont morts non pas au combat, mais à cause d’épidémies (le général Beauharnais ajoute ici que le nombre de soldats français morts dans la région du Tonkin n’était même pas un pour cent de ce chiffre). »
« En somme, je dois dire la vérité : l’invasion de Hué est une grande erreur dans l’histoire militaire de la France… »
Sous les terres de Hué, Liu Suiyun avait déjà semé des graines ; il ignorait quelles récoltes elles donneraient.

Une partie des recrues de la région de Hué refusait de suivre l’armée vers le nord et de quitter leurs foyers, mais elles étaient prêtes à se battre jusqu’au bout contre les Français. Une grande partie d’entre elles étaient des vétérans parmi ceux qui avaient participé à la bataille de la route de Shuanan, tandis qu’un autre groupe de soldats gravement blessés ne pouvait pas non plus supporter de telles épreuves. C’est pourquoi Liu Suiyun laissa derrière lui une compagnie d’infanterie et un adjoint de section.

« Brigade indépendante du Centre » : telle était la désignation provisoire de cette unité. Composée de moins de cent soldats, y compris de nombreux blessés graves et de nouvelles recrues, elle reçut une grande quantité de matériel que l’armée des Bannières noires ne pouvait emporter.

Ce matériel comprenait de nombreuses pièces de cuivre, des monnaies en plomb blanc, des biens en grande quantité, ainsi que beaucoup de nourriture… Tout ce qui se trouvait dans les entrepôts leur fut remis, avec pour mission de retarder autant que possible les Français et de couvrir le transfert des troupes.

Liu Suiyun ne pensait pas qu’ils pourraient accomplir grand-chose, mais même en tant que force secondaire, ils pouvaient causer des ennuis aux Français, ce qui était suffisant. Il leur donna donc quarante fusils de l’année 1878, provenant des armes capturées.

Mais par hasard, il obtiendrait les résultats les plus fructueux.