Chapitre 141 : L’assaut à l’arme blanche

1er septembre 1883.
Les soldats des deux camps prirent leur petit-déjeuner sous une pluie fine : les Français buvaient du thé noir, tandis que les troupes de la Bannière Noire se contentaient d’une soupe au gingembre.
Malgré leurs camps différents, un silence identique régnait ; tous les soldats savaient que ces guerriers courageux avanceraient vaillamment même si cent obus explosaient à leurs côtés.
Du point de vue topographique, Danfeng constituait une position en grand arc typique : à l’aile gauche se trouvait le temple du Grand Bouddha, au centre un remblai s’étendant parallèlement à l’entrée du village, et sur la gauche des rizières. Seul l’accès entre le remblai et le temple du Grand Bouddha permettait d’entrer dans le village. C’est là que se trouvait l’avant-garde la plus redoutable des troupes de la Bannière Noire.
Huang Shouzhong dirigeait personnellement deux bataillons pour défendre cette zone ; le bataillon principal était positionné sur la grande route, tandis que le bataillon secondaire protégeait le temple du Grand Bouddha entouré de bambous, couvrant ainsi les flancs du bataillon principal. À l’arrière se trouvaient huit bataillons d’infanterie des troupes de la Bannière Noire, mais Huang Shouzhong savait bien que quatre de ces bataillons étaient de nouvelles unités formées récemment, et que le bataillon de Wu Wei avait subi de lourdes pertes lors de la bataille de Huaidé.
En d’autres termes, lors du combat, ses deux bataillons d’infanterie constitueraient l’ossature des forces en combat. C’était la première fois depuis la résurgence des troupes de la Bannière Noire qu’il avait cet honneur.
« Lao Deng ! Comment ça se passe de ton côté ? » À ses côtés se tenait Deng Shichang, officier du bataillon de Deng. Contrairement à l’histoire, il assumait la responsabilité de la défense de l’entrée principale en tant qu’officier du bataillon principal, grâce à ses bonnes relations avec les troupes de la Bannière Noire.
« Notre avant-garde est toujours l’unité qui prend l’initiative des attaques », répondit Deng Shichang. Officier typique des troupes de la Bannière Noire, il avait coupé sa queue de cheval et entretenait de bonnes relations avec les officiers du bataillon de Xiliu, mais son cœur restait auprès de l’avant-garde : « Le commandant Liu a dit que si je le voulais, je pouvais rejoindre son groupe, mais notre avant-garde restera toujours le premier bataillon de la Bannière Noire. »
Le premier bataillon de la Bannière Noire ? Huang Shouzhong n’entendait plus ce nom depuis longtemps, mais il était convaincu d’avoir cet honneur.
Sous la pluie fine, les pieds dans la boue, Deng Shichang s’adressa à ses soldats : « Frères de l’avant-garde, c’est le moment de prouver notre valeur. »
Afin de prendre le contrôle des provinces du Nord et de planifier les prochaines actions, trois bataillons d’infanterie des troupes de la Bannière Noire furent déplacés à l’arrière, avec le bataillon du Tigre Féroce, le bataillon du Pont en Papier et l’arrière-garde de Liu Chengliang. De plus, en raison d’une mission secrète, l’unité de Liu Suiyun et le bataillon de Hanhai furent à nouveau séparés des lignes de combat, ce qui permettait à l’avant-garde d’occuper la position la plus avancée.
Il connaissait bien la situation actuelle : Liu Yongfu ne pouvait compter que sur le bataillon de Gauche et le bataillon de Wu Lie. Quant au bataillon de Wu Wei et au bataillon des gardes personnels, trop récents, ils avaient subi de lourdes pertes lors de la bataille de Huaidé et ne pouvaient servir que comme réserve.
La situation du bataillon de Xiliu était un peu meilleure, mais ils possédaient également deux nouvelles unités, dont la force de combat devait être faible. Quant aux bataillons de Xiliu et de Corbeau, bien qu’ils constituaient l’ossature du bataillon de Xiliu, ils avaient subi de lourdes pertes lors de l’attaque contre les Français à Huaidé et avaient été renforcés par de nombreux nouveaux recrues.
Sans parler du bataillon de Xiliu, quel bataillon ne comptait pas de nouveaux recrues aujourd’hui ? Contrairement aux anciens généraux âgés de trente à quarante ans, de nombreux jeunes d’une vingtaine d’années avaient été recrutés, et même des volontaires venus des régions du Guangdong et du Guangxi s’étaient joints à eux. Même l’avant-garde avait reçu de nombreuses nouvelles recrues.

Cependant, le commandant Deng avait une confiance absolue dans la capacité de combat du premier bataillon. Lors de plusieurs batailles, ce bataillon avait subi peu de pertes tout en remportant de grands succès ; en particulier lors de la bataille de Huai De, il n’avait presque pas subi de pertes, c’est pourquoi ce bataillon avait été chargé du rôle d’avant-garde.
Il sauta dans un fossé rempli d’eau et ordonna à haute voix : « Mon premier bataillon, soyez l’avant-garde ! »
……
À huit heures et demie, les Français étaient déjà parvenus au front des positions. Une compagnie d’infanterie autochtone de Dongjing, agissant en éclaireurs, engagea immédiatement le feu avec les éclaireurs de l’armée des Bannières Noires au carrefour du barrage. Toute la colonne en marche s’arrêta aussitôt et se déploya, prête à affronter cette bataille sanglante.
Bo Hua, ayant tiré des leçons des combats de Huai De, organisa calmement la bataille : « Faites confiance à notre commandant, il fera un travail exceptionnel. »
L’avant-garde était composée de deux compagnies d’infanterie autochtone de Dongjing plus expérimentées, d’une compagnie d’infanterie française, ainsi que d’une section d’ingénieurs, d’une section d’artillerie et d’une section médicale. Les infanteries autochtones et les sections d’ingénieurs étaient en première ligne, suivies par les fantassins français et l’artillerie ; ils engagèrent immédiatement le feu avec l’armée des Bannières Noires.
À côté de Bo Hua, son chef d’état-major, Corona, observait attentivement le village vietnamien devant eux. Il ignorait qu’derrière le barrage se cachaient dix bataillons, soit quatre mille soldats de l’armée des Bannières Noires prêts à agir. Mais compte tenu de l’expérience de Huai De, des balles mortelles et des obus pouvaient à tout moment être tirés de derrière ces murs en boue et ces tas de bambou ; une légère imprudence suffirait pour transformer cette plaine paisible en enfer sur terre.
Après une brève réflexion, il donna des ordres : « La compagnie française avance pour soutenir les infanteries autochtones. La section d’artillerie se déploie sur place et tire sur le barrage. Les deux sections d’artillerie principales tirent immédiatement vers le carrefour. Une compagnie française se rend dans les bois sur le flanc gauche pour rejoindre l’armée des Bannières Noires et préparer une attaque contre leur aile droite. »
Les combats au front continuaient. Le feu entre les deux camps ne semblait pas intense, mais tout le monde savait que c’était une illusion : la véritable bataille allait bientôt commencer.
« Une pluie torrentielle ! »
Les officiers français haïssaient déjà cette pluie abondante. C’étaient justement les inondations de Huai De qui leur avaient coûté tant de soldats. Mais maintenant, une tempête similaire balayait également les deux camps sur le champ de bataille.
« Quel froid ! » Contrairement aux troupes françaises à l’air libre, les soldats de l’armée des Bannières Noires souffraient encore plus. Ils étaient immergés dans la boue ; non seulement le sol était devenu de la boue épaisse, mais l’eau dans les fossés atteignait également le niveau des mollets. Leurs uniformes vert herbe étaient complètement trempés et collaient à leur corps.
Bien que ce fût le plein été, cette pluie avait une sensation glaciale et mordante. Mais le commandant Deng semblait ne rien ressentir ; il fixait simplement intensément ces silhouettes qui se déplaçaient.
« Les Français montent ! »
Tout le monde oublia le froid. Seuls les ennemis, ces ennemis qui montaient, occupaient leurs yeux.
Les deux compagnies d’infanterie autochtone, tout en chassant les éclaireurs de l’armée des Bannières Noires, avançaient et se rapprochèrent rapidement du temple du Grand Bouddha. Là-bas, Deng Shichang avait déjà ordonné à haute voix : « Feu ! »
Bien qu’il ne puisse pas commander le feu des navires de guerre, il était, à cet instant, tout aussi enthousiaste que le célèbre amiral du même nom.
L’aile gauche et le bataillon central tirèrent en même temps, créant rapidement un feu croisé sur tout le barrage. Des balles abondantes furent tirées de toutes parts, empêchant complètement les Français d’avancer.
Ils se baissaient, tirant de temps en temps une ou deux balles, puis demandaient à haute voix : « L’artillerie ! »

Les deux camps combattant dans la boue oublièrent rapidement tout le reste, consacrant toute leur ferveur au combat. Corona, qui commandait en première ligne, avait déjà envoyé une compagnie française pour que l’infanterie indigène continue de combattre contre les troupes au drapeau noir, tandis que le commandant des avant-gardes menait deux compagnies en contournement par l’aile droite afin de s’emparer rapidement du temple du Grand Bouddha avec un courage inébranlable, afin de pouvoir attaquer la digue par le flanc et conquérir le carrefour d’un seul coup : « Tant que nous contrôlons la digue et le temple du Grand Bouddha, nous remporterons certainement la victoire aujourd’hui… »

Les combats au front continuaient. Face à deux bataillons d’infanterie des troupes au drapeau noir, les deux compagnies d’infanterie indigène de Tokyo avaient du mal à faire quoi que ce soit, même s’ils comptaient parmi leurs rangs une section d’ingénieurs français en tant que noyau de combat ; ils étaient complètement bloqués sur leurs positions actuelles.

Après plusieurs batailles, les anciens bataillons comme celui de l’avant-garde avaient été pour la plupart modifiés pour adopter des armes à chargement par l’arrière. Ils créaient des éclairs qui perçaient le rideau de pluie, causant de lourdes pertes parmi l’infanterie indigène. Mais bientôt, l’attaque vigoureuse de deux compagnies françaises commença.

Dix canons commencèrent à bombarder sans relâche. Les deux compagnies d’infanterie chargèrent en criant, et bientôt les cris de guerre retentirent dans les cieux, accompagnés d’un feu de canon incessant qui secouait la vallée.

Mais en face des Français se trouvaient deux bataillons d’infanterie des troupes au drapeau noir. Presque mille soldats de ces troupes étaient équipés d’armes à chargement par l’arrière, et parmi leurs rangs se trouvaient également deux canons de soixante millimètres. Bien que les artilleurs ne soient pas très habiles, les obus qui tombaient sans cesse causaient de lourdes pertes aux Français.

Quatre compagnies et une section d’ingénieurs attaquèrent presque en même temps, mais ils furent confrontés à un réseau de feu plus intense que jamais. Les balles volaient de tous côtés, perçant le rideau de pluie avec des éclairs de feu et déchirant les formations françaises.

Bien que les Français se soient dispersés en lignes de fantassins, beaucoup ne furent pas exposés à la pluie et aux balles. Les balles métalliques, extrêmement meurtrières, déchiraient leurs corps, provoquant des douleurs atroces qui les faisaient gémir sans cesse. D’autres soldats tiraient tout en courant, essayant de se pencher autant que possible pour avancer, mais la pluie de balles qui tombait sans cesse les rapprochait de plus en plus des flammes émises par les armes des troupes au drapeau noir.

Deng Shichang subissait la plus grande pression. Bien qu’il ait construit des positions solides, il s’agissait après tout seulement de fortifications en terre et en bois. Le bruit assourdissant des bombardements résonnait constamment sur les positions, et à chaque instant des obus tombaient. Même ceux qui ne touchaient pas leur cible transformaient les huttes et les maisons en arrière-plan en un véritable brasier.

Autour de lui, les morts et les blessés s’accumulaient. Des généraux qui l’avaient suivi pendant de nombreuses années s’effondraient dans la boue sans pouvoir se relever, tandis que les Français se rapprochaient de plus en plus.

Les combats devenaient de plus en plus intenses. De plus en plus de soldats français apparaissaient dans le champ de vision des troupes au drapeau noir. Comme le carrefour se trouvait au virage de la digue, seuls les ennemis qui dépassaient ce virage pouvaient être vus par les défenseurs du carrefour. Le combat entre les deux camps était presque barbare.

À part charger frénétiquement à très courte distance, charger les armes à la vitesse maximale, viser la poitrine de l’adversaire et tirer, puis répéter ce processus jusqu’à être abattus eux-mêmes.

Les pertes des troupes au drapeau noir augmentaient de plus en plus, mais les Français ne lançaient plus des attaques répétées comme lors de la bataille du pont en papier ou de la forteresse de Huai De. Ils utilisaient pleinement leur avantage en termes de puissance de feu, sans gaspiller inutilement leur moral et leurs forces.

Ils avançaient progressivement en ligne dispersée, tirant une salve puis faisant quelques pas avant de s’arrêter à nouveau pour une autre salve, dans le but d’écraser lentement les positions de l’armée aux drapeaux noirs.
Les deux canons de l’avant-garde suivaient de près l’infanterie tout en avançant, fournissant un soutien maximal, tandis que les huit autres canons assuraient un soutien à distance. Leur progression était lente, mais ils exerçaient constamment une pression énorme sur l’armée aux drapeaux noirs.
Cependant, l’ennemi qu’ils affrontaient était tout aussi tenace. L’armée française ne comptait après tout qu’environ cinq cents hommes, et leurs adversaires commençaient eux aussi à utiliser des salves successives pour exercer une pression, bien qu’ils fussent plus qualifiés et mieux adaptés au combat.
Ils devaient également assister à des soldats tombant un par un dans la boue, et le feu de flanc de l’armée aux drapeaux noirs représentait une menace considérable. Le feu croisé des deux bataillons coûtait cher aux Français à chaque fois.
Les mortiers, quant à eux, étaient presque à portée minimale ; ils tiraient frénétiquement, sans être inférieurs aux deux canons français. Même si de nombreux obus manquaient leur cible, les Français étaient souvent repoussés vers leurs positions de contournement.
En tant que commandant, Deng Shichang prit lui-même un fusil Snider et tira en tant que simple soldat : « Nous sommes l’avant-garde ! »
C’était l’avant-garde, d’une gloire extrême. Parmi l’armée aux drapeaux noirs, l’avant-garde jouait toujours le rôle de pionnier ; mais si elle cessait de l’être, l’existence de ce bataillon n’aurait plus de sens.
C’est avec cette conviction que les soldats de l’avant-garde combattaient presque frénétiquement, sans ressentir quoi que ce soit dans la boue. L’artillerie française se montra exceptionnelle, sans pour autant entamer leur volonté de combattre.
Les deux compagnies d’infanterie autochtone en première ligne subissaient de lourdes pertes face au feu ennemi à travers la pluie, mais elles ne pouvaient pas reculer et devaient engager un feu croisé avec l’armée aux drapeaux noirs. Le courage des deux compagnies françaises les plongeait également dans une impasse.
Certes, leur tactique avait beaucoup progressé par rapport à Huai De et Zhi Qiao, mais attaquer la position du Grand Temple, défendue par mille soldats, avec seulement la moitié des effectifs était une tâche difficile, voire impossible.
Le visage du général Bohska s’assombrit. Il dit au major Bissell : « L’avant-garde n’a toujours pas percé ! »
« Envoyez deux compagnies d’infanterie autochtone ! » Le major Bissell connaissait bien le déroulement du combat : « Si même les compagnies françaises ne parviennent pas à résoudre la situation, cela nuira gravement au moral. »
« Les troupes autochtones de Tokyo ou celles d’Annam ? » Le général Bohska exprima sa pleine confiance envers le major : « Je pense qu’il vaut mieux conserver une certaine force de combat ! »
Deux compagnies de troupes autochtones de Tokyo furent envoyées, mais cela ne changea pas grand-chose à la situation. L’armée aux drapeaux noirs subissait certes des pertes continues, mais les Français ne parvenaient toujours pas à vaincre l’ennemi en face.
Après vingt minutes supplémentaires, pendant lesquelles les positions de l’armée aux drapeaux noirs furent gravement endommagées et les pertes augmentèrent, le colonel Bissell proposa enfin au général Bohska : « Mon général, nous pouvons envoyer des troupes. »
Le général Bohska suivit son conseil. Il voyait clairement que les défenseurs du Grand Temple subissaient de lourdes pertes et que le feu d’artillerie avait détruit de nombreuses positions. Il ordonna à haute voix : « Deux compagnies françaises ! Un bataillon autochtone. »

Bien que d’importantes troupes aient été engagées, toutes furent introduites progressivement en ligne de fantassins, poussant vague après vague sur les positions de l’armée des Bannières Noires. Lui et Guoba adoptèrent, tout comme à Shunhua, une tactique de petits groupes d’infanterie.
Bien qu’il n’y ait plus la splendeur d’autrefois, la pression exercée par le premier bataillon ne cessait de croître. Leur maîtrise du tir au fusil n’égalait pas celle du bataillon de Xiliu ; dans un tel échange de tirs, ils étaient inévitablement désavantagés. De plus, ils ne disposaient pas de nombreux fusils à tir rapide, mais se fiaient principalement à des fusils à tir unique comme les Snider ou les Remington.
En revanche, les armes à feu françaises, basées sur les modèles de 1878 et 1874, étaient nettement supérieures à ces fusils à tir unique. Ajouté au désavantage en artillerie et en tir, il y eut à plusieurs reprises des affrontements où les deux camps en vinrent aux mains.
Sous cette pluie battante, les deux camps ne possédaient rien d’autre que du courage. Deng Shichang assuma son rôle de officier de bataillon : « Nous resterons ici. »
Cependant, après que les Français eurent de nouveau engagé trois compagnies, le premier bataillon finit par être à bout de forces. Ils furent chassés de la route principale, et les Français s’emparèrent du temple du Grand Bouddha.
Mais même en occupant cette position avancée, les Français ne ressentirent aucune satisfaction, car des combats encore plus difficiles les attendaient.
« Le bataillon des Corbeaux ! »
« De mauvaises nouvelles ! »
Ils aperçurent immédiatement ce drapeau de guerre, symbole de l’une des forces les plus puissantes de l’armée des Bannières Noires. Selon les rumeurs parmi les Français, dès que l’on voyait ce drapeau, il fallait prier Dieu.
Mais ils n’eurent même pas ce temps. Alors que le bataillon des Corbeaux entrait en combat, Liu Yongfu envoya également son bataillon d’élite.
Si les Français avaient encore un certain avantage en puissance de feu auparavant, la situation était désormais extrêmement difficile. Douze compagnies étaient engagées dans le combat, mais toutes les unités et l’artillerie associée étaient fortement épuisées. Comme l’armée des Bannières Noires, elles ne possédaient plus beaucoup de munitions.
Le premier bataillon criait alors à tue-tête : « Armée des Bannières Noires ! »
« Bataillon des Corbeaux ! »
« Bataillon de Xiliu ! »
Les deux généraux, Liu Yongfu et Liu Yu, menèrent personnellement leurs troupes au combat. Ils concentrèrent des centaines de fusils pour tirer sans pitié sur l’ennemi.
Bien qu’ils soient alignés en ligne de fantassins et aient même pris le contrôle du temple du Grand Bouddha, ce point stratégique, ils continuaient de payer un lourd prix.
Après cinq heures de combat acharné, le moral du premier bataillon était élevé. Ils ouvrirent le feu depuis divers abris. À part leur avancée vers le temple du Grand Bouddha, les Français n’avaient obtenu aucun résultat concret.
La pluie cessa, et le soleil devint brûlant. Le climat du Tonkin était si capricieux, mais plus encore que le soleil, les Français craignaient le bruit des obus de mortier.
Contrairement aux autres bataillons de l’armée des Bannières Noires, le bataillon des Corbeaux disposait désormais de mortiers au niveau des compagnies, en plus des compagnies de mortiers attachées au bataillon. Les obus pleuvaient sans cesse.
Bien que peu précis, en quelques minutes, des dizaines de soldats français furent tués ou blessés.
À part défendre farouchement le temple du Grand Bouddha, ils ne pouvaient rien faire d’autre.

L’armée du Drapeau Jaune a également lancé son attaque. Ils ont traversé les rizières pour s’en prendre aux bambouseraies à l’extérieur de Danfeng, mais l’eau dans les rizières était si profonde qu’elle atteignait presque les aisselles ; ces soldats ont dû lever leurs fusils pour éviter que les chambres à feu ne fonctionnent mal. Ils se sont heurtés à une embuscade tendue par l’ancien camp de l’armée du Drapeau Noir, qui disposait de suffisamment de fusils et a profité de la situation pour ouvrir le feu en rafale. Des dizaines de soldats du Drapeau Jaune n’ont même pas eu le temps de tirer qu’ils ont été renversés dans l’eau.

Le combat se poursuivait. Le général Boshua, mal à l’aise à cause de la chaleur, prit une décision : « Les munitions en première ligne sont sur le point de s’épuiser. Je décide de me retirer temporairement pour reprendre le combat plus tard, et j’enverrai des hommes au village de Balan et à Hanoï pour transporter des munitions ! »

Mais peu de temps après, quelqu’un lui répondit : « Le commandant de l’avant-garde, le major Beijie, estime être à seulement cent mètres du village. S’il reçoit du renfort, il pourra le prendre. »

« S’il manque de munitions, il mènera une attaque à la baïonnette acharnée avec ses douze compagnies. »

« Même avec un soutien suffisant, il lancera néanmoins une telle attaque. »

Boshua poussa un long soupir.

Une attaque à la baïonnette avec douze compagnies, voire plus ?

« Je lui enverrai des renforts. »