Chapitre 145 : Anéantissement

Les coups de feu en première ligne devinrent de plus en plus intenses, jusqu’à former une vague dévastatrice ; un brouillard de fumée de poudre enveloppa les positions des deux camps.
L’armée des Bannières Noires n’avait pas contre-attaqué lors du combat d’hier, mais lorsqu’ils entrèrent en action, ce fut avec une détermination inébranlable. Même à une grande distance, le général Bo Hua pouvait entendre clairement le bruit assourdissant des combats.
Un canon reçut l’ordre de tirer à l’aveugle, et les soldats, auparavant silencieux, se mirent soudain en mouvement. Leurs pantalons rouges et leurs bottes noires s’enfonçaient dans la boue ; l’artillerie avançait presque en tête des troupes, mais fut bientôt dépassée par l’infanterie.
À présent, l’armée des Bannières Jaunes se trouvait à environ mille cinq cents mètres d’eux ; une marche rapide ne prendrait que quelques minutes pour y arriver. Les Français envoyèrent directement leur meilleur bataillon d’infanterie ainsi que deux compagnies d’infanterie autochtone annamite, accompagnés de six canons, dans le but de causer le plus de dégâts possible aux Bannières Noires.
Les combats continuaient en première ligne ; à chaque minute, on entendait plusieurs explosions violentes. Même à travers les bambous, on pouvait imaginer l’intensité du combat. Il semblait que les Bannières Noires aient rassemblé toutes leurs munitions et toute leur artillerie pour bombarder sans pitié l’armée des Bannières Jaunes.
Avec ses jumelles, le colonel Bissell vit qu’ils occupaient un village désert indiqué sur la carte et combattaient les Bannières Noires ; il aperçut rapidement ce drapeau en forme de feuille de saule.
À travers ses jumelles, il vit trois drapeaux en forme de feuille de saule, ce qui indiquait que les Bannières Noires avaient engagé environ trois bataillons d’infanterie, mais seul celui-ci était si éclatant.
Bien que d’autres bataillons des Bannières Noires arboraient également des drapeaux en forme de feuille de saule, ces deux feuilles n’étaient que des éléments secondaires sur les drapeaux de guerre, signifiant qu’ils appartenaient au camp de Xiliu.
Seul ce bataillon avait un drapeau noir entièrement composé de deux feuilles de saule, ce qui montrait qu’il s’agissait du bataillon d’infanterie le plus fort et le plus ancien des Bannières Noires. Il eut un mauvais pressentiment.
À Hanoï, deux cents soldats franco-vietnamiens avaient été complètement anéantis devant ce drapeau de guerre, et les troupes envoyées en renfort avaient également subi de lourdes pertes sous le feu de l’artillerie. Il ne pourrait jamais oublier cette scène.
« Artillerie ! Tirez sur le village sans nom ! Le plus vite possible ! »
Sur ordre du colonel Bissell, les six canons se mirent immédiatement en position pour un bombardement, tandis que les avant-gardes françaises faisaient face au feu des ailes des Bannières Noires, qui lançaient également quelques obus de mortier.
Un autre drapeau de guerre ! Un autre bataillon d’infanterie !
Les Français avaient maintenant l’habitude de traduire directement les bataillons d’infanterie des Bannières Noires en bataillons d’infanterie, sinon ils n’auraient pas pu expliquer à Paris pourquoi ils ne parvenaient pas à vaincre un ennemi ne disposant que de quelques bataillons d’infanterie, malgré une force équivalente.
Bien qu’ils sachent pertinemment que les Bannières Noires étaient actuellement composées de plusieurs bataillons d’infanterie organisés en bataillons d’infanterie, ils avaient pris l’habitude, dans leurs rapports envoyés au pays, de qualifier ces bataillons des Bannières Noires de bataillons d’infanterie, tandis que leurs propres bataillons d’infanterie étaient appelés divisions d’infanterie.
À présent, même le major Bissell avait l’habitude d’évaluer les forces en se basant sur ce sentiment de supériorité : « Demandez un soutien de feu aux unités navales ! Ils ont engagé quatre bataillons d’infanterie, quatre bataillons ! »
Cependant, il était convaincu de pouvoir infliger de lourdes pertes aux Bannières Noires. Il voyait clairement que les combats dans le petit village défendu par les Bannières Jaunes étaient parvenus à un stade extrêmement violent.

« L’artillerie est prête ; dès que la mesure de distance sera terminée, elle ouvrira le feu immédiatement… »
En entendant cette nouvelle, Bissel put enfin respirer plus librement. Près de six cents soldats de l’armée aux drapeaux jaunes tenaient la position dans le village devant eux. Bien que l’armée aux drapeaux noirs ait engagé l’ensemble des forces de trois régiments d’infanterie, soit près de deux mille soldats, ceux aux drapeaux jaunes pouvaient tenir bon un certain temps. Même sans renforts, ils devraient pouvoir résister deux heures sans problème.
L’infanterie française, quant à elle, n’avait besoin que d’une ou deux minutes supplémentaires pour arriver en renfort. Cependant, avant cela, les six canons en acier français lanceraient immédiatement un bombardement indiscriminé, en particulier sur les zones de combat où les troupes étaient entremêlées, qui deviendraient les cibles principales de l’artillerie française.
Une fois le bombardement terminé, l’infanterie française attaquerait aussitôt, chassant les soldats aux drapeaux noirs, déjà ébranlés par les tirs d’artillerie, hors du village, avant de laisser les soldats aux drapeaux jaunes prendre la relève.
À cette pensée, le major Bissel se sentit doté du potentiel pour devenir général.
Il baissa la tête et dit à un lieutenant d’artillerie : « Tirez rapidement, ne craignez pas de blesser vos propres troupes ! Ils sont suffisamment préparés psychologiquement ! »
Mais le lieutenant, tenant son télescope à la main, s’écria : « Malheur ! Ils viennent vers nous ! »
Le major Bissel leva les yeux ; il pouvait même voir clairement la situation sans télescope : les soldats aux drapeaux jaunes battaient en retraite.
Des groupes entiers quittaient le village sans nom, abandonnant leurs bannières et se retirant péniblement. Et il ne s’agissait pas seulement de petits groupes : des centaines de soldats aux drapeaux jaunes laissaient derrière eux leurs bannières et tout le reste pour fuir.
Mon Dieu ! Le colonel Bissel crut que son cœur allait sortir de sa poitrine ; il voyait là un désastre se dérouler sous ses yeux.
Près de six cents soldats aux drapeaux jaunes, soit la majeure partie d’un régiment d’infanterie, bien équipés et bien entraînés, n’avaient tenu que vingt minutes face à l’attaque de l’armée aux drapeaux noirs avant de céder.
Des coups de feu violents résonnaient encore dans le village, mais le drapeau en forme de feuille de saule de l’armée aux drapeaux noirs flottait déjà au centre du village. De plus en plus de soldats aux drapeaux jaunes fuyaient le village au fil du temps, et derrière eux se trouvaient les troupes françaises en renfort, censées anéantir ceux aux drapeaux jaunes.
Elles virent également de grands groupes de soldats aux drapeaux jaunes sortir du village et se précipiter vers elles. Bien qu’ils soient encore à environ quatre ou cinq cents mètres, les renforts ralentirent instinctivement leur marche.
De plus en plus de soldats aux drapeaux jaunes affluaient, tandis que Sima Tai regardait avec une fierté particulière le drapeau du camp de Xiliu, qui restait à tout moment le meilleur symbole de l’armée aux drapeaux noirs.
Le aventurier grec George, commandant des soldats aux drapeaux jaunes, ne parvenait plus à maîtriser ses troupes. De plus en plus de soldats ignoraient ses ordres et le dépassaient, leur volonté déjà brisée par les combats précédents.
L’armée aux drapeaux noirs avait investi beaucoup dans lui : non seulement près de vingt mortiers de calibres différents avaient été engagés dans la bataille, lançant des centaines de obus qui avaient transformé tout le village en un océan de flammes, mais il y avait aussi un canon de 65 millimètres capturé.
Ce canon de 65 millimètres avait sérieusement ébranlé la volonté des soldats aux drapeaux jaunes. À chaque tir, les officiers criaient : « Ce type arrive, ce type arrive ! »

Chaque obus pouvait renverser directement les simples fortifications sur lesquelles s’appuyaient les troupes de la Bannière Jaune, causant de lourdes pertes parmi elles. De nombreux tireurs d’élite cherchaient également dès que possible les officiers de ces troupes.
À chaque minute de combat, la volonté des troupes de la Bannière Jaune subissait davantage de pression. Lorsque l’infanterie commença à attaquer, elles furent plongées dans une terreur encore plus grande. Bien que les fusils Spencer, les grenades et les pelles de génie du camp de Xiliu constituaient des armes très efficaces pour les combats en village, les petits paquets d’explosifs utilisés par les troupes de la Bannière Noire les terrifiaient complètement.
Un petit paquet d’explosifs contenant quatre kilos d’explosif, lancé comme une grenade, pouvait assommer toute une section de troupes de la Bannière Jaune. Utilisé pour détruire des bâtiments, il était encore plus redoutable : quatre kilos d’explosif suffisaient à envoler tout un bâtiment, et la vague de choc était si forte qu’elle renversait même les troupes de la Bannière Jaune à proximité.
Ce n’était pas seulement le camp de Xiliu qui se montrait redoutable ; les deux autres nouveaux camps se distinguaient également. Ils perçaient les murs et les toits pour attaquer directement depuis le sommet, sans être en rien inférieurs aux anciens camps.
C’était là la preuve de l’efficacité de la mobilisation : les troupes ainsi mobilisées étaient toutes combatives. Alors que tout le village était enveloppé par les flammes, les pertes des troupes de la Bannière Jaune augmentaient sans cesse, jusqu’à ce que certains d’entre eux se retirent sans contrôle.
Le commandant George, tenant son pistolet, cria à haute voix : « Retournez ! Retournez immédiatement ! »
Mais les soldats en déroute ne lui obéirent pas. George voulut appliquer la discipline militaire, mais un soldat déjà brandissait son pistolet : « Vous, les étrangers, combattez-les vous-mêmes ! Ce sont tous des Chinois. »
George ne put que tirer désespérément vers le ciel, face à trois puissants bataillons d’infanterie de la Bannière Noire.
Les troupes se retirèrent en désordre du village, tandis que les soldats français venus en renfort criaient à haute voix, tirant même vers le ciel, mais ils ne purent rien contre les troupes de la Bannière Jaune, terrifiées au point de se disperser.
Il s’agissait d’une digue relativement étroite ; bien qu’elle puisse accueillir une demi-compagnie de troupes, si celles-ci repoussaient les forces de renfort, la situation deviendrait catastrophique.
Après un bref moment d’hésitation, le major Bissell donna l’ordre : « J’ordonne ! L’artillerie doit tirer à vive allure, sur… les déserteurs ! Je le répète, tirez sur les déserteurs ! »
« Tirez à vive allure ! Sur les déserteurs ! » Bien que cela ne corresponde pas au plan initial, l’artillerie française tira néanmoins sur ses propres troupes.
La terre trembla violemment, plusieurs canons rugirent avec force. Devant les troupes en déroute de la Bannière Jaune, plusieurs obus tombèrent soudainement, causant de nombreuses pertes parmi elles à cause des éclats.
Sur la digue, les tirs d’artillerie se succédaient sans interruption. Les Français s’étaient alignés en formation, baïonnettes en avant, épaule contre épaule. Un capitaine français, tenant son pistolet, se tenait en première ligne et lança ses ordres depuis loin vers les troupes de la Bannière Jaune : « Retournez au combat ! »
« Retournez ! » crièrent en chœur les Français. « Retournez ! »
Les obus continuaient d’exploser sur la digue, tombant directement dans la rivière et provoquant de grandes vagues qui arrosèrent complètement les troupes en déroute de la Bannière Jaune.
Derrière eux, il y avait l’offensive féroce des troupes de la Bannière Noire ; sur leur gauche, les eaux tumultueuses de la rivière ; sur leur droite, un bataillon de la Bannière Noire tirant sans cesse des coups de feu et des obus ; et devant eux, des obus en abondance et des formations armées de baïonnettes.
L’officier français cria à haute voix en chinois : « Retournez au combat… Compagnie d’infanterie, débranchez les sûretés, préparez-vous… »

Avant que l’armée française ne tire en salve, quelques soldats des Bannières Jaunes sautèrent soudain dans le fleuve d’un bond, mais la plupart d’entre eux, sous les baïonnettes, coururent vers le village sans nom en pleurant, seuls quelques-uns restèrent sur place.
Le major Bissel, en voyant cette scène, poussa enfin un soupir de soulagement : « Ordrez à l’artillerie de changer de cible, de tirer sur le village sans nom, sans distinction. »
Cependant, après seulement une dizaine de tirs, les troupes des Bannières Noires, qui avaient déjà pris la majeure partie du village, lancèrent une contre-attaque. Des mortiers de 82 millimètres et de 65 millimètres bombardèrent violemment les renforts français en retraite, causant de nombreuses pertes.
Près des positions d’artillerie temporairement établies, plusieurs obus de petits mortiers tombèrent. Le major Bissel jeta un coup d’œil au village sans nom, où les coups de feu devenaient de plus en plus rares. Il ordonna à haute voix : « Ordre aux compagnies d’arrière-garde de prendre en charge la couverture et de recueillir les soldats des Bannières Jaunes, puis de se diriger vers le grand temple bouddhiste, l’artillerie couvrant la retraite de l’infanterie… »
Ce qui les accueillit, ce furent les insultes des Bannières Jaunes et des balles venues on ne sait d’où.
De l’autre côté du champ de bataille, d’innombrables Bannières Jaunes étaient piétinées, leurs cadavres jonchaient le sol, ainsi que des soldats agenouillés, les mains levées en signe de reddition. Le corps du commandant George, déchiqueté, fut pendu au sommet du village. Les quelques Bannières Jaunes restants se précipitèrent à nouveau vers le village, où ils furent finalement recueillis par les compagnies d’arrière-garde.
« Ces maudites Bannières Jaunes ne valent rien ! » s’exclama Sima Tai en s’adressant aux deux autres commandants de bataillon : « Une brigade, mille hommes, anéantis en une demi-heure, pas un seul n’a survécu. »
C’était manifestement exagéré : depuis le début du bombardement, trente-six minutes s’étaient écoulées, et près de deux cents soldats des Bannières Jaunes avaient réussi à s’échapper.
Cela tenait aux promesses faites par les Français ; ainsi, un commandant des Bannières Jaunes parvint à prendre le contrôle d’une unité de plusieurs compagnies. Dans des conditions difficiles, il réussit à les faire se retirer de manière ordonnée sous le feu ennemi, plutôt que de subir une défaite totale et désordonnée comme au début, ce qui lui permit d’être recueilli par l’arrière-garde française.
Quoi qu’il en soit, les Bannières Jaunes, considérées comme extrêmement combatives, furent complètement anéanties dans cette bataille ; en seulement une demi-heure, elles furent presque entièrement détruites, y compris leur commandant.
De l’autre côté du front, les Français célébraient également cette victoire. Le major Bissel mit un point final parfait à l’histoire des services d’Annam du général Beauregard : « Général, quatre régiments d’infanterie des Bannières Noires, ainsi que soixante à soixante-dix canons, ont attaqué en même temps les Bannières Jaunes. Ces dernières ont combattu jusqu’au bout dans des conditions difficiles, infligeant au ennemi les plus lourdes pertes… »
« D’après ce que j’ai vu de mes propres yeux, au moins un quart des huit mille soldats ennemis engagés dans le village sans nom ont été tués. Les Bannières Jaunes ont apporté une contribution exceptionnelle », dit le major Bissel en serrant la main du général Beauregard, puis, en regardant cet homme français à la longue barbe, il poussa un long soupir de soulagement : « Bien que les Bannières Jaunes aient subi de lourdes pertes, celles de l’ennemi sont encore plus importantes. »
« Quelles sont les pertes des Bannières Jaunes ? »
Après mûre réflexion, Bissel décida finalement de décrire la situation telle qu’elle était : « Cinq cent quarante hommes ont participé au combat, et cent soixante d’entre eux sont encore sous ma garde. »

« Très bien ! C’est la meilleure nouvelle que j’aie reçue durant mon service en Annam ! » dit le général Pothuau en serrant la main du major Bissell. « Major, après avoir mené plusieurs batailles difficiles, c’est la première fois que nous parvenons à limiter nos pertes à moins de mille hommes. »
« Hier, nos pertes n’ont pas dépassé six cents hommes, et aujourd’hui elles ne dépassent pas quatre cents — c’est un grand progrès. » Le général Pothuau continua de tenir la main du major Bissell : « C’est un grand progrès que je laisse à la colonie. »
Certes, depuis la bataille de Hanoï, les pertes françaises lors des deux campagnes avaient dépassé de loin mille hommes, voire plus de deux mille, mais maintenant Pothuau parvenait à maintenir ce chiffre en dessous de mille, ce qui était une excellente nouvelle pour l’armée française.
En réalité, le nombre réel de pertes dépassait légèrement mille, avec encore deux cents de plus ; même parmi les troupes de la Bannière Jaune qui se retiraient, il y avait des soldats gravement blessés, mais Pothuau ignora tout cela.
« Cette bataille est terminée, et ma carrière en Annam prend temporairement fin. » Sous le coucher de soleil, le général Pothuau jeta un regard vers les positions de Danphong au loin : « Major, j’espère que vous accepterez volontairement de prendre en charge la tâche la plus difficile. »
« Je suis prêt à vous servir ! »
Pothuau regarda le sol sous ses pieds : « C’est un territoire que nous avons obtenu au prix de notre sang. Aujourd’hui, nous avons établi trois positions solides qui peuvent accueillir tout un bataillon d’infanterie renforcé. Selon notre plan initial, nous devions nous retirer à Hanoï après la bataille. »
« Mais le colonel Bissell n’était pas d’accord ; il ne voulait pas se retirer. »
« Je le sais. »
Le général Pothuau hocha la tête : « C’est pourquoi je vous confie cet endroit. J’espère que vous pourrez tenir plus longtemps que les troupes de la Bannière Jaune, d’autant plus que vous êtes un héros qui a défendu Hanoï avec acharnement. »
Le major Bissell répondit sans hésiter : « Je réussirai certainement à tenir cet endroit. »
« Je vous fournirai deux compagnies d’infanterie, une section d’artillerie, deux canons et trois cents obus, une section de génie, une section médicale, ainsi que quatre des meilleures compagnies d’infanterie autochtones. Euh… et un navire de guerre apportera un soutien à long terme. »
« C’est bien mieux que ma situation à Hanoï. Cependant, j’aimerais disposer du soutien de quatre canons, car chaque fois que nous engageons le combat, l’ennemi dispose de nombreux canons. »
« Aucun problème. Ici, nous sommes à quinze kilomètres de Hanoï et à vingt kilomètres de Shanxi. C’est le point stratégique le plus important sur la route du Rouge et de Shanxi, un territoire obtenu au prix du sang d’innombrables soldats ! » Le général Pothuau exprima son espoir : « J’espère que vous pourrez accomplir à nouveau un tel exploit immortel. »
Depuis son arrivée, Pothuau avait progressé pas à pas, mais ses avancées étaient minimes. Après trois mois de combats près de Hanoï, il n’avait réussi à avancer que de quinze kilomètres jusqu’à Danphong — et encore vingt kilomètres jusqu’à Shanxi, soit en quatre mois.
« Comme vous le souhaitez. »
Le général Pothuau portait cependant un fardeau encore plus lourd : « J’espère pouvoir travailler à nouveau avec vous. »
« Moi aussi, j’espère cela. »
La perte est toujours douloureuse, et le destin des troupes de la Bannière Jaune était déjà scellé à leurs yeux.
Le 3 septembre, les forces principales françaises se retirèrent du village de Danphong, mais elles laissèrent derrière elles deux bataillons et des positions solides centrées autour du temple du Grand Bouddha.

Lorsque les inondations se furent progressivement retirées, l’armée de la Bannière Noire se retira également. La région était plate et sans relief, ce qui n’était pas un champ de bataille de leur choix ; c’est pourquoi, au cours de ce combat, leurs pertes furent particulièrement élevées.
Au total, l’armée de la Bannière Noire perdit sept cents hommes, ce qui équivaut à peu près au nombre de soldats perdus par deux ou trois bataillons d’infanterie, avec deux bataillons du premier groupe subissant les pertes les plus lourdes. Il devenait donc urgent de se retirer vers l’arrière pour se reconstituer.
Le bataillon de Xiliu subit également de lourdes pertes, mais même Liu Yongfu ne s’attendait pas à ce que leurs deux nouveaux bataillons d’infanterie aient une telle force de combat.
Cependant, face à la défaite complète de son ancien adversaire, l’armée de la Bannière Jaune, Liu Yongfu était extrêmement heureux.
Il s’était rendu sur le champ de bataille et avait constaté que l’armée de la Bannière Jaune avait bien été anéantie : des centaines de cadavres de soldats de cette armée jonchaient le village, ainsi que de nombreux prisonniers, et plusieurs de leurs commandants avaient été tués ou capturés. Cela le rendait fou de joie.