Chapitre 145 : Une interruption

La confiance de Tang Jingsong n’était bien sûr pas sans raison : en plus de son propre bataillon d’élite, il disposait également d’une force armée. Bien que cette force fût temporairement empruntée, Tang Jingsong la considérait déjà comme son armée personnelle, décidé à profiter de l’occasion offerte par Liu Bei pour s’emparer du Jingzhou : « Les salaires de ces soldats dépendront de l’aide du commandant. »
Tous les bataillons entrés au Vietnam venaient de deux mois à trois mois sans solde ; même les troupes anciennes chargées de la défense avaient du mal à se procurer de la nourriture, sans parler de ce nouveau bataillon emprunté, qui, avec l’armée des Bannières Noires, était composé de restes des rebelles paysans du Guangxi réfugiés au Vietnam. Avant la guerre franco-chinoise, ils avaient été intégrés par l’armée des Qing en un seul bataillon, mais celui-ci ne comptait que plus de deux cents hommes, tous armés de mousquets.
Cependant, après avoir séjourné si longtemps au Vietnam, Tang Jingsong avait acquis beaucoup de connaissances. Il savait pertinemment que ces troupes, survivantes de nombreuses batailles, avaient une volonté de combattre bien plus forte que celle des troupes de défense. De plus, il pouvait au moins fournir à ce bataillon une petite quantité de canons et de mousquets.
« À l’instant même, mon bataillon est déjà en route pour renforcer nos positions… »
Sous la lumière du matin, une troupe particulière avançait à travers la rosée, se dirigeant vers les environs de Danfeng.
Chen Tiansong jeta un coup d’œil à ses troupes, visiblement gêné. Leurs uniformes étaient très étranges : chacun portait ses vêtements à l’envers, et le groupe ne possédait aucune bannière, ce qui semblait indiquer qu’il s’agissait d’une troupe sans appartenance.
Contrairement à la rigidité de l’armée des Qing, le bataillon du caractère « Song » possédait un courage et une passion rares. Ils étaient venus de Beining jusqu’au Shanxi, et les événements sur leur route les avaient profondément surpris.
Ils avaient également eu plusieurs affrontements avec l’armée des Bannières Noires, mais en chemin, ils n’avaient pas imaginé que cette dernière en serait arrivée à un tel état. Les soldats chargés de la surveillance à l’arrière portaient désormais des fusils modernes, vêtus de manière élégante, surpassant même leurs propres subordonnés qu’ils étaient fiers de commander.
En voyant leur apparence et leur tenue militaire, Chen Tiansong comprit qu’il ne pouvait en aucun cas rivaliser avec eux. Qu’était son propre bataillon ? Un groupe entièrement composé de mousquetaires et de porteurs de canons, avec un équipement médiocre et des uniformes en lambeaux. De plus, le gouverneur Xu avait ordonné : « Le bataillon de Chen doit agir selon la situation. »
Xu Yanxu ne semblait pas vouloir les engager dans cette guerre. Ils avaient même laissé leurs bannières au camp et suivaient Tang Jingsong depuis Beining.
À la lueur naissante du jour, ils continuaient d’avancer dans la boue en direction de Danfeng. Tout était extrêmement calme autour d’eux, mais ils ressemblaient à une bande de singes boueux ; même sans porter leurs vêtements à l’envers, personne n’aurait pu deviner qu’ils étaient des soldats des Qing.
Soudain, des bruits de canons aigus retentirent dans l’air, suivis par l’explosion d’un obus à une centaine de mètres d’eux. Le bataillon du caractère « Song » fut immédiatement perturbé.
C’étaient des navires de guerre français qui avaient repéré l’avancée de cette troupe et tiraient des obus de loin. Mais à cause de la grande distance, leurs tirs manquaient de précision. Chen Tiansong ordonna d’une voix forte : « Vite ! Courez de toutes vos forces ! Les obus arrivent derrière nous ! »
Des obus traçaient des trajectoires et explosaient de part et d’autre du bataillon du caractère « Song », sans causer de pertes graves. Les soldats se mirent alors à courir à toute vitesse, mais lorsqu’ils atteignirent l’arrière de l’armée des Bannières Noires, la formation de leur bataillon était complètement désorganisée.
Chen Tiansong regardait ainsi ses subordonnés : c’était le moment le plus humiliant de sa vie.

Ses subordonnés n’étaient rien d’autre que des sauvages sortis de la boue, complètement désorganisés et en désordre total. Ils portaient des uniformes couverts de boue jaune, sans drapeaux, et étaient armés de vieux fusils à plume. Ils n’avaient même pas d’esprit de combat ; ils restaient assis par terre, sachant pertinemment qu’ils ne monteraient pas au front avant le dernier moment. Ils étaient là uniquement sur ordre pour faire contrepoids, ce que Xu Yanxu appelait « un soutien à distance ». En réalité, ils avaient à peine le droit de tirer, mais devaient cacher toute vérité sur leur participation au combat et assumer la responsabilité qui en découlait. Chen Tiansong jeta un coup d’œil à l’armée du Drapeau Noir devant lui : c’était bien une troupe d’élite ! Il s’était trompé en se croyant si supérieur. Avant de partir, il avait même pensé à impressionner ces anciens soldats du Drapeau Noir, bien qu’ils manquaient de vêtements et que leur équipement fût obsolète. Après tout, lui-même était un officier de bataillon rémunéré par l’empereur, bien plus puissant que ces bandits du Drapeau Noir. Mais en chemin, il avait perdu tout espoir : ce n’était pas l’armée du Drapeau Noir ! C’étaient des soldats français, armés jusqu’aux dents. Les dizaines de soldats devant lui possédaient un équipement si luxueux qu’il en avait la salive aux lèvres. Chen Tiansong estimait qu’il ne pourrait pas dormir ce soir-là, obligé de discuter toute la nuit avec quelques-uns de ses camarades. Des fusils rapides, des uniformes vert herbe, des bandes de munitions alignées, des sacs à dos et des équipements de pluie, des chaussures en caoutchouc à la mode occidentale : rien de tout cela ne pouvait être égalé même par les meilleurs officiers de Beining. Depuis quand l’armée du Drapeau Noir disposait-elle de tant de belles choses ? Chen Tiansong inspira profondément, mais ne sut que dire. Le front, c’était là où se déroulait la bataille ; eux étaient là pour faire contrepoids, ils n’iraient pas au front, et même s’ils y allaient, ce ne serait que pour aider une fois la situation réglée. À cette pensée, Chen Tiansong se sentit abattu. La seule idée qui lui vint fut : « L’armée du Drapeau Noir a dû rassembler tout son équipement pour former une telle troupe. » Il demanda à son guide : « De quelle unité s’agit-il ? » « Ce ne sont que de nouveaux recrues du Bataillon Wulie, équipées de fusils français confisqués, rien de spécial ! » Chen Tiansong se sentit honteux de devoir affronter qui que ce soit : même les nouvelles recrues étaient si bien équipées ? C’était incroyable ! Tout le Bataillon Song rougit de honte. Xu Yanxu les avait envoyés pour soutenir l’armée du Drapeau Noir, pour qu’ils lui fassent écho, mais ils se retrouvaient là comme des parasites, incapables même d’aller au front, obligés de montrer leur troupe en lambeaux aux soldats du Drapeau Noir. Chen Tiansong baissa la tête et poussa un long soupir. Puis ils entendirent des acclamations ; il leva brusquement la tête et vit des visages souriants. Les nouvelles recrues du Drapeau Noir, avec des sourires chaleureux, serrèrent la main de chacun et les prirent dans leurs bras. Chaque soldat reçut l’accueil le plus chaleureux, sans se soucier de la boue qui couvrait leur corps. Ils serraient les mains et se serraient dans les bras, accueillis avec tant de gentillesse, mais la phrase la plus touchante qu’il entendit restera gravée dans sa mémoire pour toujours.

« Les soldats chinois sont arrivés ! » Un officier lui serra fermement la main, la secouant vigoureusement, puis sortit une bouteille de spiritueux blanc dont on ignorait l’origine : « Enfin, nous voyons les soldats de notre patrie. »
« La Chine… »
On ne sait qui lança ce slogan ; bientôt, Chen Tiansong entendit d’autres réponses retentissantes : « Les soldats chinois sont arrivés ! »
Ils étaient vêtus de haillons, leur équipement était médiocre, ils semblaient vulnérables, mais aux yeux de l’armée de la Bannière Noire, cela avait une signification différente.
Sur toute la ligne de défense, du dernier rang jusqu’au front, on répétait ces mots : « Les soldats chinois sont arrivés. »
Même s’ils se trouvaient à des milliers de kilomètres de chez eux, loin de leur terre natale, considérés comme des rebelles de leur pays, ils ne pouvaient changer leur sang.
« L’armée chinoise est arrivée ! C’est l’armée de notre Empire céleste qui est arrivée. »
En entendant ces paroles, Chen Tiansong aurait voulu se cacher dans la boue de honte. Il vit d’autres soldats de la Bannière Noire, équipés à peu près comme le nouveau régiment, voire bien mieux pour certains.
Mais ce qui l’intéressait le plus, c’était leur état d’esprit. Autrefois, le régiment Song était l’un des meilleurs de Bắc Kỳ, mais maintenant, même en rattrapant leur retard pendant dix ans, ils ne pourraient pas égaler cette énergie vibrante.
Cependant, il n’eut bientôt plus le temps de réfléchir à cela : sa main n’avait cessé de travailler. Si on ne lui tenait pas la main, les soldats de la Bannière Noire lui tapaient sur l’épaule, lui saisissaient le bras ; leur enthousiasme entourait constamment Chen Tiansong.
Diverses friandises et petits cadeaux lui furent offerts par les soldats de la Bannière Noire, qui disaient en larmes : « Depuis le début de la guerre contre les Français, c’est la première fois que nous voyons des soldats d’élite de notre patrie. »
Sous un tel enthousiasme, les soldats du régiment Song ne pouvaient que serrer les autres dans leurs bras avec joie en criant : « Nous sommes arrivés trop tard, nous sommes arrivés trop tard. »
Il n’avait pas d’importance de savoir quel genre d’unité ils étaient, voire même le fait qu’ils faisaient partie de l’armée Qing ; la Bannière Noire oublia temporairement cela.
Mais lorsque ce groupe de plus de deux cents hommes arriva, tous les soldats de la Bannière Noire, anciens et nouveaux, versèrent des larmes.
Ces larmes n’étaient pas dues aux ordres de Liu Yu ou d’autres, mais venaient d’une joie sincère. À leurs yeux, le régiment Song de Chen Tiansong représentait l’armée chinoise, la Chine elle-même.
Exactement ! Ils représentaient leur patrie, cette patrie qu’ils n’avaient jamais oubliée.
Ce n’est qu’à présent qu’ils ressentaient enfin qu’ils avaient derrière eux une puissante patrie comptant quatre cents millions d’habitants.
Quant à savoir si cette patrie était puissante ou non, si cette armée Qing avait du potentiel militaire, ce n’étaient pas des questions importantes, car chacun voyait sa patrie dans son propre sang.
« L’armée de l’Empire céleste est arrivée ! » Dans de telles circonstances, le moral de l’armée de la Bannière Noire devint extrêmement élevé ; ils étaient prêts à tout sacrifier pour les troupes de leur patrie.
Au milieu de nombreux cris de joie, Tang Jingsong sortit également des positions d’artillerie. Lorsqu’il vit son régiment Song, prêté par lui, entouré par les soldats de la Bannière Noire, avec des provisions et des cadeaux suffisants pour trois jours, un sourire rare de bonheur apparut sur son visage : « C’est le régiment Song. »

« Non, ce sont les troupes chinoises. » Liu Yu vit clairement les sourires des soldats. Il poussa un long soupir : « C’est le cœur des gens ! »
« Le soutien ou le rejet du peuple ! » Le visage de Liu Yu exprimait à la fois résignation et joie : « Une telle force peut parfois changer l’histoire. »
Il secoua la tête et dit : « Tant que l’armée Qing ne m’attaquera pas de son propre chef, continuera à résister aux envahisseurs français et refusera de se soumettre à l’ennemi, même si cela entraîne mille défauts, moi, Liu Yu, suis prêt à subir des pertes… »
« Mais je ne veux pas non plus être maudit à jamais… »
Tang Jingsong, quant à lui, serra fort sa robe officielle, puis retira son chapeau officiel : « Il y aura un moment opportun pour punir le peuple et châtier les coupables. »
« D’après mes années d’expérience, ce jour n’est plus très lointain. »
…
Leurs adversaires entendirent également ces cris, mais ils ne comprenaient pas quelle sorte de force cela pouvait être, une force capable même de faire changer Liu Yu de plan.
Ils continuaient à suivre leur plan initial. En même temps que l’attaque de l’armée des Bannières Jaunes, une grande force française avançait dans la boue, cherchant à repérer l’ennemi.
Mais l’armée des Bannières Noires fit rapidement souffrir cette force ennemie : des balles provenant de toutes parts frappaient les Français, causant de lourdes pertes, sans que ceux-ci parviennent à localiser le poste principal des Bannières Noires.
Cependant, cela n’était qu’un prétexte pour couvrir les actions de l’armée des Bannières Jaunes. Mille soldats des Bannières Jaunes, sous le commandement du capitaine George, se séparèrent du gros des troupes et avancèrent seuls depuis le remblai du fleuve. Leur force de combat était nettement inférieure à celle des Français.
Mais l’armée des Bannières Noires se contentait de harcèlements ; leur force principale ne bougeait pas. George en conclut rapidement que c’était dû à l’excès de ses troupes.
Il laissa derrière lui une partie des recrues nouvellement recrutées pour couvrir ses arrières, et continua d’avancer avec près de six cents soldats.
Bien que l’effectif de l’armée semblât beaucoup réduit, George savait pertinemment que ces soldats étaient de véritables vétérans des Bannières Jaunes, des hommes prêts à tout, ayant combattu les Bannières Noires pendant dix ans sans vainqueur ni vaincu.
Maintenant équipés de fusils Remington et formés par des instructeurs occidentaux, ils devraient pouvoir surpasser les Bannières Noires.
Il ordonna à haute voix : « Toute l’armée, avancez ! Anéantissez toutes les troupes des Bannières Noires, aucun prisonnier n’est autorisé ! »
Derrière eux, une grande force franco-vietnamienne les suivait de près. Cette force disposait même de six canons de 65 millimètres et de canons de 90 millimètres.
Le major Bisselle donnait des ordres aux artilleurs français en français : « L’objectif principal de la bataille d’aujourd’hui est d’éliminer autant d’ennemis que possible, et nous sommes prêts à faire de grands sacrifices pour cela. »
« Lorsque les troupes coloniales et l’ennemi se retrouvent face à face, l’artillerie doit ouvrir le feu de manière décisive et intense pour anéantir l’ennemi d’un seul coup. »
En réalité, tout le monde comprenait bien ce que voulait dire le major Bisselle : il fallait frapper sans pitié.
Plus tard, quelques lieutenants français reçurent également des informations supplémentaires : « Compte tenu de la situation sur le champ de bataille, nous allons aujourd’hui utiliser des tactiques flexibles pour éliminer autant d’ennemis que possible. »
« Nous devons non seulement sacrifier beaucoup et combattre avec un courage inébranlable pour éliminer autant d’ennemis que possible, mais parfois nous devons abandonner toute clémence et combattre selon la tactique la plus avantageuse. »

Ces lieutenants français n’étaient pas des idiots ; ils avaient compris le sens caché de ces paroles, à savoir que la vie des Français était précieuse, tandis que les barbares chinois, même s’ils étaient chrétiens, étaient également sacrifiés.
L’armée aux drapeaux jaunes n’en savait rien ; elle se rendait simplement compte qu’elle semblait isolée des troupes françaises, ne voyant nulle part l’ombre de ses alliés, même à une distance considérable.
Par conséquent, ils étaient particulièrement prudents, mais après avoir avancé d’environ mille mètres, ils n’avaient toujours rencontré aucun ennemi.
Soudain, des obus de mortier tombèrent comme la pluie sur le rempart, et des rafales abattirent de nombreux soldats de l’armée aux drapeaux jaunes qui se trouvaient en première ligne.
Puis, des bannières de guerre ornées de deux feuilles de saule apparurent sur trois côtés, et d’innombrables soldats, dispersés en ligne de tir, commencèrent à attaquer de ce côté.
En même temps, le général Bo Hua donna ses ordres : « L’armée aux drapeaux jaunes nous sert en se sacrifiant ; nous devons en tuer le plus possible pour récompenser leurs immenses sacrifices. »
Après avoir parlé, Bo Hua salua militairement en direction de l’endroit d’où venaient les coups de feu : « Hommage à l’armée aux drapeaux jaunes ! »