Chapitre 146 : La fin de l’armée des Bannières Jaunes

Liu Yongfu était extrêmement heureux d’avoir définitivement anéanti son vieux rival, l’armée des Bannières Jaunes. Il était allé sur le champ de bataille et avait vu de ses propres yeux que l’armée avait bien été défaite : des centaines de cadavres jonchaient le village, ainsi que de nombreux prisonniers, et plusieurs commandants des Bannières Jaunes avaient été tués ou capturés. Cela le remplissait de joie.
Cependant, s’il avait vu l’état actuel de l’armée, il aurait peut-être éprouvé plus de compassion. Quelques centaines de soldats étaient assis par terre, le visage baissé, sans aucune énergie, refusant même de parler. Personne n’aurait pu imaginer qu’il s’agissait de l’armée des Bannières Jaunes, autrefois si redoutée dans le Tonkin du Nord.
Les combats dans le district de Huaidé avaient déjà anéanti la moitié du moral de l’armée, et leur second en commandement, Qiao Erchi, avait été tué. Les combats dans le comté de Danfeng avaient achevé de briser le reste de leur moral. Autrefois composée de mille hommes, l’armée des Bannières Jaunes n’en comptait plus que quatre cents après ces batailles et fuites, et son commandant, George, avait également été tué.
La situation était si désastreuse que ces soldats ne retrouvaient un peu d’énergie que lorsqu’ils buvaient de la bouillie. Le temps était sombre ; à peine quelques silhouettes apparurent, et quelques officiers montrèrent de la joie : « Frère Zhao, frère Zhao ! Y a-t-il des nouvelles ? »
Celui qu’on appelait frère Zhao eut un sourire amer : « Personne n’est venu, pas de solde, pas de renforts en fusils, seulement trois cents balles et cinq sacs de riz. »
Les officiers étaient mécontents et maudissaient les Français : « Si le vieux Qiao était encore là, comment pourrions-nous subir une telle humiliation ? »
« C’est vrai, nous buvons de la bouillie depuis trois jours. Si ça continue, nous mourrons de faim avant même que l’armée des Bannières Noires ne s’en occupe. »
« Assez ! Assez ! » Le visage de frère Zhao devint encore plus triste : « Avons-nous vraiment besoin de l’armée des Bannières Noires pour nous débarrasser de nous-mêmes ? Regardez ce qu’il reste de nous : de la vermine. »
En effet, l’armée des Bannières Jaunes, de l’intérieur comme de l’extérieur, ne pouvait en aucun cas être comparée à son ancienne version. Parmi ces quatre cents hommes, plus de trois cents n’avaient jamais participé à de vraies batailles ni reçu de formation ; lors de la défaite de l’armée, ils étaient restés en arrière en tant que recrues et avaient survécu, devenant maintenant la force principale de l’armée.
À cette pensée, tous prirent un air sombre. Frère Zhao dit : « Hé… Si le vieux Qiao et George étaient encore là, la situation serait peut-être la même. Avez-vous entendu ? Dès son arrivée, le vice-amiral Gobat s’est attaqué en premier à nous. »
« Même sans eux, nous nous serions effondrés nous-mêmes ! »
« Exactement. Si nous voulons survivre, il faut d’abord se retirer à Hanoï pour se reposer un mois, renforcer nos troupes et nos armes avant de revenir. »
À proximité de Danfeng, en plus des troupes de garde du major Bissell, il y avait aussi cette armée des Bannières Jaunes, destinée à être sacrifiée. Mais tout le monde savait que, à part servir de couverture pour le major Bissell, elle ne servait à rien.
« Frère Zhao, trouvez au moins une solution ! Nos quatre cents bouches comptent sur vous pour survivre ! » Un chef ne parvenait à aucune idée : « C’est impossible. Il faut sortir de là. »

« Arrêtez de dire des bêtises ! Les têtes accrochées dehors ne vous ont-elles pas servi de leçon ? C’est ainsi que Xiao Liu a été traité. »
Après s’être retirés du village anonyme, l’armée de la Bannière Jaune réalisa qu’ils venaient d’un enfer pour en entrer dans un encore plus profond. Toutes les promesses faites par le vice-amiral Bo Hua se révélèrent vaines dès l’arrivée du nouveau général.
Ils étaient complètement soumis, et même avant le départ de Bo Hua, les Français avaient déjà exécuté par fusillade quelques officiers de l’armée de la Bannière Jaune qui tentaient de s’enfuir. À l’idée d’être encerclés par les Français et l’armée de la Bannière Noire sur les digues, personne ne pouvait se réjouir.
Dès la création de l’armée de la Bannière Jaune, les Français avaient promis des salaires élevés, mais, tout comme l’immense infanterie indigène, en raison de contraintes financières, ces troupes coloniales n’avaient jamais reçu leur solde complète.
L’armée de la Bannière Jaune ne recevait que la moitié de la solde promise, et pire encore, ils ne pouvaient même plus obtenir cette moitié. Faute de nourriture, toute l’armée ne mangeait que de la bouillie claire depuis trois jours.
Au village de Danfeng, en raison de lourdes pertes, l’armée de la Bannière Jaune ne comptait même plus la moitié de ses effectifs, ne restant qu’un peu plus de quatre cents hommes. Normalement, ils auraient dû se retirer d’abord à Hanoï pour se reconstituer, mais les Français n’avaient aucune intention de le faire ; ils considéraient simplement l’armée de la Bannière Jaune comme du chair à canon bon marché.
C’était là l’un des principaux motifs de colère de l’armée de la Bannière Jaune. Il y a deux jours, un soldat s’était plaint, ce qui avait conduit directement à l’exécution publique d’un Français par décapitation ; sa tête était encore accrochée devant le temple du Grand Bouddha.
Ainsi, les nouvelles reçues par Zhao Ge depuis Hanoï ne satisfaisaient personne. Les cinq sacs de riz qu’il avait obtenus ne suffisaient même pas pour un jour de repas. À cet instant, tous explosèrent de colère.
« Zhao Ge, il faut vraiment trouver une solution. Si ça continue, notre armée de la Bannière Jaune est perdue. »
« Elle est déjà perdue. Même avec Lao Qiao, il ne pourrait probablement rien faire. Avant, nous avions le soutien du père Ruan, mais maintenant, même le père Ruan Youming s’est lancé dans des milices directement contrôlées par l’Église. »
« Quand les oiseaux s’envolent, l’arc est rangé. C’est exactement notre situation : il n’y a pas de solution, il ne reste plus qu’à attendre la mort ! »
« Attendre la mort ? Vas-y, attends ! J’ai une femme et des enfants à la maison. Zhao Fuxing, Zhao Le Da, vous êtes maintenant le numéro un de notre armée de la Bannière Jaune, trouvez-nous une issue ! »
« Pff ! Sortons de l’armée et rejoignons l’armée de la Bannière Noire ! »
Zhao Fuxing était également impuissant face à la situation. Il savait bien que son statut au sein de l’armée de la Bannière Jaune n’était pas suffisant, qu’il n’avait ni l’énergie ni le prestige de Qiao Erchi, ni les avantages de George en tant que Français. Il n’était qu’un opportuniste qui ne comprenait pas le moment opportun.
Il avait cru aux promesses de Bo Hua, c’est pourquoi, après la bataille, il avait dirigé plus d’une compagnie de l’armée de la Bannière Jaune pour se retirer sous le feu des armes de l’armée de la Bannière Noire, devenant ainsi le numéro un des survivants de l’armée de la Bannière Jaune.
Pff, il était aussi le premier à subir les coups. Un simple lieutenant français pouvait commander toute l’armée de la Bannière Jaune, et parfois même un simple sous-officier français donnait des ordres à leurs troupes.
Pas de nourriture, pas de renforts, pas de solde, pas d’issue : même Sun Wukong ne pourrait rien faire. Ainsi, Zhao Fuxing ne pouvait que dire : « Attendons encore un peu, il doit bien y avoir une solution ! »
« Il n’y a pas de situation sans issue. Nous devons en trouver une ! »

« Chef Zhao, nous vous écoutons tous. Où que vous vouliez aller, nous vous suivrons ! »
« Au moins, nous avons près de six cents fusils, et nous avons également stocké quarante mille balles à l’avance. Sortons l’armée et agissons seuls ! »
Mais Zhao Fuxing savait très bien que, dans la situation actuelle, l’armée de la Bannière Jaune était la plus faible ; n’importe qui pouvait facilement la vaincre.
Il serra les dents et finit par dire : « Calmez-vous tous, j’ai entendu une nouvelle à Hanoï. »
« Quelle nouvelle ? »
« Notre armée de la Bannière Jaune a aussi des amis, surtout au sein de l’Église, il y en a beaucoup. » Le visage de Zhao Fuxing semblait exprimer une grande douleur : « Ils m’ont dit que le commissaire en chef et le nouveau commandant de la marine sont très mécontents de nous, de l’armée de la Bannière Jaune. Ils pensent que nous causons plus de mal que de bien et ne sommes pas capables de rien accomplir ; ils veulent nous dissoudre ! »
« Pff ! Qu’est-ce qu’ils disaient il y a trois mois ? Par les ancêtres français, jusqu’à la dix-huitième génération ! »
« Lao Yu, parle plus bas, ne laissez pas les étrangers entendre ! »
« C’est une affaire trop importante, comment pourrais-je ne pas m’en soucier ? Par leurs ancêtres encore, il y a trois mois, ils nous traitaient comme des dieux, et maintenant ils nous traitent comme des serviteurs. »
Il y a trois mois, les Français avaient subi de lourdes défaites à Hanoï et à Zhiqiao, et envisageaient de se retirer temporairement de Hanoï. Mais maintenant, bien qu’ils aient subi quelques revers, ils continuaient d’ recevoir des renforts sans cesse.
Par rapport à l’armée de la Bannière Jaune, majoritairement composée de Chinois, ils faisaient plus confiance à l’infanterie autochtone vietnamienne, et tous les ressources étaient orientées vers elle. De plus, l’armée de la Bannière Jaune avait elle-même de nombreux problèmes.
Pour ne citer que cela, certains officiers déclaraient secrètement des pertes exagérées, ce qui laissait suffisamment de fusils pour armer une compagnie d’infanterie. Actuellement, ils n’avaient plus que plus de quatre cents hommes, mais six cents fusils, ainsi que des dizaines de milliers de balles en stock, et chaque officier possédait également une réserve considérable.
Cependant, ils gardaient un dernier espoir : « Monsieur Zhao, y a-t-il encore un espoir ? »
« N’y a-t-il pas des amis français ? Utilisons de l’argent pour faire pression ; nous devons conserver notre armée. »
« Si l’armée est dissoute, que ferons-nous ? Que savons-nous faire d’autre que se battre ? »
« Le général Beauregard nous l’a personnellement promis ! Nous devons avoir une explication. Il avait promis de transformer notre armée de la Bannière Jaune en deux brigades, ainsi que de créer de nombreuses unités locales. »
Zhao Fuxing soupira avant de dire : « Il semble qu’il n’y ait pas d’autre solution. Notre armée de la Bannière Jaune est éloignée, moins proche que l’infanterie autochtone. De plus, celle-ci est plus combative que nous. J’ai dépensé beaucoup d’argent à Hanoï, mais plusieurs amis français ont dit que les chances sont faibles, que tout dépend de la volonté personnelle du commandant et du commissaire en chef. »
« Ils ont aussi dit qu’ils vont bientôt envoyer des milliers de soldats français depuis Toulon ; ils n’ont plus besoin de nous et veulent que nous nous joignions à leurs milices. Mais ils veulent seulement des soldats, pas des officiers, des hommes dispersés, pas des troupes organisées. »
« Ah… Quelle misère ! » dit un membre de l’armée de la Bannière Jaune. « Nous n’avons rien obtenu. Regardez, la dernière fois à Danfeng, à qui ai-je rencontré ? »
« À qui ? »
« Ce salaud de Li Qiu ! »
« Li Qiu ? N’a-t-il pas trahi à Hanoï et se rendu à l’armée de la Bannière Noire ? »

« Qu’est-ce que ce salaud peut bien accomplir ? C’est juste un salaud ; dans l’infanterie indigène, il n’est qu’un sous-officier, il n’a même pas pu atteindre le grade de lieutenant, alors que moi, j’ai au moins réussi à devenir lieutenant. »
L’officier de l’armée de la Bannière Jaune ouvrit les bras et dit : « Ce salaud a réussi, il s’est enrichi ! Il nous a attaqués avec acharnement, vous ne l’avez pas remarqué ? Parmi les trois bataillons qui sont venus attaquer la dernière fois, l’un d’eux était commandé par ce salaud de Li Qiu. »
« Ah ? C’est ce salaud ? Il n’a même pas eu la décence de montrer de la pitié. Après tout, nous avions eu une certaine relation, bon sang ! Les obus tombaient comme de la grêle, on ne sait pas combien de frères sont morts ou blessés. Ce type est un tueur. »
Cependant, en entendant cette nouvelle, tout le monde commença à réfléchir ; ils connaissaient bien Li Qiu. Cet homme était sans vergogne, mais il s’en était toujours mieux sorti qu’eux, servant comme petit chef dans l’infanterie indigène d’Annam, avec un titre de sous-officier, mais personne ne le prenait au sérieux. Plus tard, on disait qu’au moment de la défense de Hanoï, ce crétin n’avait pas tenu le coup : il avait non seulement conduit ses hommes à rejoindre l’armée de la Bannière Noire, mais il avait aussi emmené ses troupes hors de la ville de Hanoï, et on n’avait plus eu de nouvelles de lui. Personne ne s’attendait à ce qu’il devienne si rapidement commandant de bataillon dans l’armée de la Bannière Noire, menant des centaines de soldats dans une telle bataille.
« C’est le bataillon de Xiliu, n’est-ce pas ? Leur commandant, selon les Français, devrait être un colonel, un officier supérieur ! »
« Bon sang ! Ce salaud a trop de chance. »
Même s’ils parlaient ainsi, personne ne croyait vraiment que Li Qiu ait autant de chance : passer en trois mois d’un petit chef à un officier de bataillon. Seuls ceux qui le connaissaient l’avaient entendu donner des ordres au front, ce qui confirmait cette nouvelle.
« Il a crié, il a donné son nom, il a dit aux frères de l’armée de la Bannière Jaune : “Je suis le vieux Li, nous avions une bonne relation, posez vos armes, il ne se passera rien…” »
Un exemple concret était sous leurs yeux, et tous étaient animés d’un grand espoir.
« Notre armée de la Bannière Jaune compte encore plus de quatre cents hommes, six cents fusils Remington, plus de vingt revolvers, et près de cent mille balles. Si nous rejoignons le bataillon de Xiliu, pourrions-nous devenir colonel ? » Celui qui parlait n’était autre que Zhao Fuxing, le numéro un de l’armée de la Bannière Jaune : « Si nous pouvons devenir colonel, alors nous pourrions être à égalité avec Huang Shouzhong et Liu Yongfu. »
Un officier de l’armée de la Bannière Jaune répondit cependant : « Ces cadeaux sont importants, mais je pense qu’ils ne suffiront pas pour devenir colonel ; il faudra aussi une preuve de loyauté ! »
« Quelle preuve de loyauté ? »
……
Comparée à l’armée de la Bannière Jaune, la situation du bataillon Song pouvait être qualifiée de chanceuse. Cette troupe de l’armée Qing venue de Binh Ninh n’a tiré ni coup de feu ni projectile, et la bataille s’est terminée immédiatement. La seule chose qu’ils ont faite, c’est former plusieurs petits groupes qui couraient dans tous les sens à portée de tir des Français, leur faisant croire que de nombreux renforts de l’armée de la Bannière Noire étaient arrivés. C’était l’une des raisons pour lesquelles Bo Hua a finalement décidé de se retirer. Mais à part cela, ils n’ont tiré aucun coup de feu. Leurs fusils n’avaient pas non plus une grande menace pour les Français, mais après la bataille, Tang Jingsong a immédiatement envoyé quinze fusils rapides, tous des Remington presque neufs, affirmant qu’il s’agissait de butin pris par le bataillon de Xiliu sur l’armée de la Bannière Jaune.

Il y a aussi cinq cents balles. Tang Jingsong a également exprimé son intention de recruter : « Officier Chen, bien que je sois un fonctionnaire du ministère des Affaires administratives et que mon rang ne soit pas élevé, j’ai des relations à la cour. Je suis maintenant envoyé au Vietnam sur ordre pour assister pleinement aux affaires vietnamiennes, juste après le gouverneur Xu et le commandant Huang. Si ces affaires réussissent, je pourrai être nommé à la tête d’une province et, à ce moment-là, je prendrai certainement mes proches avec moi. »
« Lorsqu’on devient gouverneur d’une province, on n’emporte pas seulement ses troupes personnelles, mais tous les commandants locaux doivent également être remplacés par de nouvelles personnes. C’est une excellente opportunité… »
Les paroles de Tang Jingsong étaient claires, et Chen Tiansong était prêt à parier sur lui. Il savait très bien que ce seigneur Tang était très populaire en ce moment, mais qu’il manquait de soldats.
Il ne disposait que d’un bataillon de gardes personnels nouvellement formé, et comme le bataillon Song, c’était un petit groupe de seulement deux cents hommes. Cependant, il connaissait bien le pouvoir de ce seigneur : former un bataillon de trois cents ou quatre cents fantassins ne poserait aucun problème.
Quant aux armes, il avait également visité le bataillon des gardes personnels ; leur équipement était effectivement très puissant, supérieur à celui de n’importe quel autre bataillon de Beining. Mais selon Tang Jingsong, même cet équipement était encore très médiocre.
À quoi ressemblait donc un bon équipement ? Tang Jingsong n’a mentionné qu’un nom : « Le bataillon de Xiliu. »
Quoi qu’il en soit, des unités comme les leurs, qui se ralliaient, étaient généralement intégrées en temps de guerre puis dissoutes après la guerre. Mais si l’on se ralliait à ce seigneur Tang, on semblait avoir un avenir radieux.
« Tiansong… Je t’ai apporté de la nourriture : trente pierres de riz obtenues auprès du commandant Liu, en plus de deux porcs gras et un salaire militaire pour un mois. »
« Seigneur Tang, ce n’est pas nécessaire. Les cadeaux de réconfort envoyés ces derniers jours suffisent déjà. Tiansong a pris sa décision : il travaillera désormais avec vous pour construire un avenir. »
« Hmm, tu es un peu âgé, mais tu peux réussir tardivement ! Qui sait, peut-être que ton succès dépassera le mien un jour. »
Mais Chen Tiansong était perspicace : « Selon le système de notre dynastie, les militaires ne peuvent atteindre que le grade de commandant. Depuis l’entrée dans la région, seuls deux ou trois personnes ont pu devenir gouverneurs de provinces. »
« Ne parlons pas de système. Ce que nous faisons maintenant n’a rien à voir avec les règles établies. Depuis les règnes de Xianfeng et Tongzhi, toutes ces règles ne sont plus que des souvenirs… Depuis l’entrée de notre dynastie dans la région jusqu’à Xianfeng, il n’y avait que treize Batulu, tous des généraux mandchous. Ce n’est qu’aux règnes de Jiaqing et Daoguang qu’il y eut des Han, et ce n’est qu’à Xianfeng qu’il y eut des fonctionnaires civils. Mais aujourd’hui, il y a des Batulu partout. Lorsque Zuo Jigao a reconquis le Xinjiang, il y avait déjà des dizaines de Batulu. »
« Fais bien ton travail, et je te garantirai un jour la tête d’une province. »
Tang Jingsong était imprudent et aimait faire de grandes promesses : « Fais bien ton travail, je te garantis un avenir. »
……
Pendant ce temps, Guangzhou a également été informé de cette bataille.
Bien que beaucoup de temps se soit écoulé depuis ce combat, Zhang Shusheng a obtenu des informations grâce à des journaux français.
« L’armée des Bannières noires a livré une grande bataille contre les Français à Danfengfu ? Les Français ont gagné ? »
« Oui, monsieur le juge ! C’est une information récente, traduite par un interprète et apportée immédiatement. »
« Ah… encore des problèmes pour moi. Déjà assez difficile de lutter contre ce hypocrite du nom de Peng ces derniers jours, et maintenant des conflits en Vietnam… C’est difficile… »
En tant que gouverneur général des Deux Guang, la Guangxi et le Vietnam relevaient tous deux de la juridiction de Zhang Shusheng. Actuellement, le problème le plus préoccupant pour lui était le Vietnam.

La province du Xī et le pays du Nán ne sont sous la juridiction de Zhang Shushēng que de nom ; les ministres en première ligne continuent de faire ce qu’ils veulent, et Zhang Shushēng n’a guère que le droit de donner des suggestions. De plus, il a eu de sérieux différends à Guangzhou ces derniers temps.
Le Viêt Nam devrait être la priorité absolue de la province de Dōng, mais celle-ci n’a pas le pouvoir d’intervenir. Si la situation s’effondre, on ne sait pas quelles catastrophes pourraient survenir.
« Y a-t-il des rapports en provenance de Beiníng ? »
« Des rapports doivent être en route depuis Beiníng, mais les routes du nord sont étroites et sinueuses ; il faudra probablement encore du temps avant qu’ils n’arrivent à Guangzhou. »
« Hélas, il faut absolument des lignes télégraphiques ! Nous ne sommes pas au courant des nouvelles en provenance du Viêt Nam, tandis que les journaux de Hong Kong les connaissent déjà. On ne sait pas non plus si l’armée des Bannières Noires a vraiment été vaincue ou non. »
« Même s’ils ont été vaincus, les Français ont subi de lourdes pertes ; ils seront probablement incapables d’attaquer d’ici un ou deux mois. C’est une bonne nouvelle. »
Zhang Shushēng examina attentivement la traduction, un sourire de satisfaction apparaissant sur son visage : « Pas mal, pas mal ! D’après ce que disent les Français eux-mêmes, leurs pertes sont également importantes. »
Il demanda encore : « Y a-t-il des lettres en provenance de Huang Tizhen ? La dernière fois, je lui ai demandé comment gérer le bataillon de Xìliǔ ; j’attends toujours son avis. »