Chapitre 150 : L’officier féminin

À trois cents kilomètres au sud de la Banque du Drapeau Noir, en passant par le poste de garde du régiment de Xiliu, on peut apercevoir un édifice imposant de style vietnamien, s’étendant sur seize à dix-sept mu. À son entrée, deux jeunes sentinelles se tiennent en permanence, surveillant avec vigilance les allées et venues.

Autrefois, c’était le siège du gouverneur du Shanxi, le cœur du pouvoir de trois provinces entières. Aujourd’hui, cet édifice sans inscription identificative est une zone militaire interdite aux étrangers ; tout le monde sait qu’il s’agit du quartier général de l’armée du Drapeau Noir.

En poussant la grande porte, on découvre que, après rénovation, le quartier général est entouré d’arbres verdoyants. De temps en temps, des officiers de l’armée du Drapeau Noir y passent en hâte, appartenant à divers départements : certains sont des officiers du cabinet d’état-major, d’autres du département logistique, tandis que ceux du département des liaisons – souvent appelé département du travail contre l’ennemi – arborent toujours un sourire.

Les officiers venus des différents bataillons et régiments pour des affaires officielles avancent également d’un pas vif. On peut dire que c’est le cerveau de l’armée du Drapeau Noir. Dans les bureaux, des officiers étonnamment jeunes traitent les affaires avec efficacité. Tous, eux comme leurs prédécesseurs, espèrent pouvoir aller commander des troupes sur le terrain, mais la plupart restent ici.

En tant que premier vice-directeur du département des opérations du cabinet d’état-major, Liu Suiyun dirige en réalité l’ensemble des activités de ce département. Il place une pile de documents dans une pochette, y appose son sceau, puis dit à un officier : « Apportez ça au service administratif pour archivage. »

Lui aussi est un officier excessivement jeune. Liu Yu l’a promu du poste de commandant de brigade au département des opérations par confiance. Selon certaines rumeurs, après le Nouvel An, il pourrait devenir directeur du cabinet d’état-major, tandis que l’actuel vice-directeur, jugé trop inexpérimenté, serait probablement relégué au poste de commandant de bataillon.

Liu Suiyun est encore plus jeune et plein d’énergie que ses subordonnés. Ces jeunes officiers, âgés d’une vingtaine d’années, ont déjà achevé en une nuit des analyses sur les intentions de combat des Français. Après avoir étudié la force de l’armée française, il a élaboré un plan différent de celui de Liu Yu.

La pochette de documents fut rapidement envoyée au service administratif.

Ce service administratif est en réalité le bureau privé de Liu Yu, mais il représente aussi le cerveau du cerveau. Plusieurs jeunes femmes d’une beauté exceptionnelle y travaillent : elles relient des documents similaires en volumes, les enrobent de couvertures, archivent les documents périmés, et certaines aident Jiang Ningxue à gérer les comptes.

La pièce est emplie d’un parfum subtil. Sur le rebord de la fenêtre se trouvent quelques plantes suspendues, et dans les bocaux sur le bureau, des fleurs sauvages trempées dans l’eau ajoutent une touche d’élégance au milieu de l’activité.

Le grand bureau de Jiang Ningxue est couvert d’innombrables tableaux détaillés. Chacun d’eux, s’il était présenté à Hanoï, pourrait être acheté par les Français pour dix mille francs.

« Liste des effectifs actuels du régiment de Xiliu », « Tableau statistique des armes du bataillon du Tigre », « Liste des demandes de dépenses spéciales en temps de guerre pour le bataillon du Corbeau »…

Une jeune femme est assise à un bureau latéral, utilisant une petite calculatrice originale pour aider Jiang Ningxue à vérifier les données : « Sœur Ningxue, le bataillon du Tigre compte ce mois-ci dix-sept soldats de plus, ce qui n’apparaît pas dans le rapport du régiment de Xiliu… »

Qu’il s’agisse d’un bataillon ou d’un régiment d’infanterie, tous doivent passer par l’approbation de Jiang Ningxue pour pouvoir recevoir leurs fonds militaires de la Banque du Drapeau Noir. À l’heure actuelle, Jiang Ningxue parcourt des formulaires un par un, notant des informations dans un carnet au crayon.
Après un bon moment, Jiang Ningxue se leva, indiquant ainsi qu’elle avait temporairement terminé son travail, et remit le tableau des fonds militaires versés ce mois-ci à Ruan Menglian.
Ruan Menglian sortit un sceau du service administratif et apposa sa signature, puis prit le sceau personnel de Liu Yu et dit à une jeune fille : « Xiao Ping, emmène ceci à la Banque du Drapeau Noir, et demande à deux gardes de t’accompagner. »
Au sein du service administratif, Ruan Menglian détenait de nombreux pouvoirs réels ; sans elle, le processus de traitement des documents ne pouvait fonctionner correctement.
Jiang Ningxue adoptait une attitude hostile envers leur venue, mais elle découvrit rapidement que le traitement des documents s’était grandement facilité, et que Liu Yu avait désormais plus de temps à lui consacrer.
Auparavant, en raison du désir de pouvoir de Liu Yu et du système centralisé qui s’en était naturellement développé, toutes les affaires, grandes ou petites, de l’armée du Drapeau Noir devaient être gérées par lui – ce qui était tout à fait normal.
Le problème, c’est que Liu Yu, en tant qu’amateur d’histoire militaire venu d’un autre monde, avait un appétit pour les documents inimaginable pour les autres. Il avait même établi une règle : « Tout document militaire doit être envoyé en copie au bureau du commandant lui-même. »
Bien qu’un officier d’état-major l’aidât à gérer les affaires, des centaines de documents étaient soumis chaque jour par les différentes unités, parmi lesquels se trouvaient de nombreux documents nécessitant simplement une archivage. Liu Yu devait les examiner tous un par un.
En réalité, toute dynastie féodale devait faire face au problème du nombre énorme d’informations que l’empereur devait traiter personnellement. Après la création du Bureau des Affaires Militaires sous la dynastie Qing, ce problème devint encore plus crucial.
La solution adoptée par la dynastie Qing pour faire face à cette difficulté fut l’instauration du système des mémoires impériaux, ou plutôt le contrôle des archives de ces mémoires. Environ quatre-vingts à cent vingt mémoires étaient soumis chaque jour, et le nombre de personnes autorisées à s’adresser directement à l’empereur restait très limité. Obtenir ce droit était un signe de statut élevé parmi les hauts fonctionnaires.
Parmi ces cent mémoires, une grande partie contenait également des informations inutiles. Les trois mots les plus fréquents dans les archives de la cour Qing étaient : « Compris. »
Que ce soit le remplacement d’un magistrat de district, une demande de congé de certains hauts fonctionnaires, ou même des remerciements de certaines personnes, tout était rassemblé dans ces mémoires. Seuls une vingtaine de mémoires étaient réellement utiles.
Cependant, sous ce système, l’empereur ne pouvait pas obtenir les informations dont il avait besoin et restait constamment occupé. Le système national l’obligeait à participer chaque matin au soi-disant « rassemblement », où il devait traiter de nombreux documents utiles et inutiles. Quelle que soit la raison, il devait assister à ces audiences matinales.
Liu Yu, quant à lui, préférait le système moderne chinois. Bien que ce système présentât de nombreux problèmes, il ne dépendait pas entièrement d’une seule personne ; cependant, de nombreux problèmes surgissaient au cours de son fonctionnement.
Mais depuis l’arrivée de Ruan Menglian et des autres, l’efficacité avait considérablement augmenté. Ruan Menglian pouvait facilement déterminer, parmi des centaines de documents, lesquels n’avaient pas besoin d’être traités et devaient être directement archivés, lesquels devaient être transmis directement aux services concernés par le service administratif, et quels documents devaient être rassemblés ensemble.

Cependant, leur plus grande contribution fut de préparer chaque jour, à partir de ces documents, un « Compte rendu quotidien de l’armée de la Bannière noire », rassemblant les informations top secret collectées pour les remettre directement à Liu Yu. Sur la base de ce compte rendu quotidien, elles établissaient également un recueil de situations, mais en supprimant une partie des documents les plus sensibles, réservés uniquement à Liu Yongfu, Huang Shouzhong et Tang Jingsong. Le département des opérations écrivait également des documents tels que le « Rapport hebdomadaire du bureau des opérations » pour que Liu Yu les consulte, et certains documents moins strictement classés parvenaient même au niveau des régiments d’infanterie. Tout cela facilitait énormément le travail de Liu Yu, qui transférait même une partie de ses pouvoirs secondaires à Tang Jingsong, créant ainsi une répartition des responsabilités et évitant qu’une seule personne ne soit surchargée. C’est en constatant cette amélioration de l’efficacité que Jiang Ningxue put tolérer la présence de Ruan Menglian et des autres, qui jouaient avec elle un jeu de séduction dans le bureau. Il n’y avait pas de bavardages dans le bureau ; tout le monde traitait tranquillement les documents officiels. Lorsqu’une tâche était temporairement terminée, elles se rendaient dans la cour arrière pour se reposer. Là, il y avait non seulement un jardin, des pelouses, des étangs, mais aussi une petite bibliothèque et une vaste salle de repos. Liu Yu envisageait même de construire là-bas une petite piscine intérieure. Plus loin se trouvaient leurs chambres à coucher et celle de Liu Yu. Jiang Ningxue constata qu’elle avait terminé ses tâches, tandis que Ruan Menglian était encore en train de traiter des documents officiels. Elle avait un œil très perspicace : elle classait immédiatement les documents et en évaluait la valeur. De nombreux dossiers étaient mis dans des sacs pour être conservés dans les archives, jusqu’au moment où ils seraient nécessaires. Le service administratif disposait de quatre archives indépendantes, chacune occupant une grande pièce. Après avoir examiné un document, elle écrivait son commentaire sur une étiquette : « À présenter au commandant » ou « À transmettre au département des opérations ». Une autre jeune fille l’aidait à vérifier. Pour elle, c’était un travail paradisiaque ; le rêve de pouvoir qu’elle n’avait jamais pu réaliser à Shunhua s’était enfin réalisé dans sa ville natale. Elle détenait un pouvoir impressionnant, et Liu Yu lui avait même donné l’autorisation de traiter certains documents purement protocolaires par elle-même. Tout comme le bureau central était important dans la structure du pouvoir, Ruan Menglian trouvait également cette vie excellente : facile, prometteuse, pleine de soleil, sans même avoir à s’inquiéter comme au palais de Shunhua. En y pensant, elle prit un crayon et écrivit quelques mots dans son carnet de travail, réalisant alors que tous les documents avaient été traités. Elle se sentit un peu mélancolique, mais vit Jiang Ningxue sortir en courant, soulevant sa jupe : « Ah Yu, tu es de retour ! » « Je suis de retour ! » Elle vit Liu Yu, particulièrement jeune, sourire en tenant la main de Jiang Ningxue : « Tout va bien, pas de gros problèmes. » Ce jeune homme était si jeune et si plein d’énergie. Il n’était pas le genre de jeune homme insouciant, mais il était la source du bonheur de Ruan Menglian. Liu Yu portait sa tenue d’officier français préférée, un butin de guerre, très élégante. Il s’assit négligemment sur une chaise, et une jeune fille lui remit le recueil de situations ainsi que les documents qu’il devait traiter personnellement.

Liu Yu parcourait toujours d’abord le rapport compilé, dont les informations étaient très confuses et variées : des prix, des nouvelles sur les officiels vietnamiens, voire des détails sur les positions des troupes Qing du Bắc Ninh. Après que Ruan Menglian et les autres eurent abrégé le texte, Liu Yu pouvait obtenir clairement les informations qu’il souhaitait connaître, et il ajoutait parfois quelques remarques.
Si l’on voulait en savoir davantage, Jiang Ningxue lui remettait les documents originaux, et tout se traitait calmement. Quant aux documents importants nécessitant son intervention, Liu Yu demandait leur avis tout en convoquant les responsables des départements.
Il ne passait pas beaucoup de temps à traiter les documents : une heure et demie plus tard, il bâillait déjà en voyant le scénario de combat envoyé par Liu Suiyun : « L’idée de Suiyun est bonne, se replier pour livrer une bataille décisive à Xuan Guang dans le but d’anéantir un ou deux bataillons français, mais nous ne pouvons pas reculer ! »
Ruan Menglian ne disait rien, sachant que ce n’était pas son tour de parler. C’est Jiang Ningxue qui demanda : « Pourquoi ? »
« C’est justement ce qui m’inquiétait au début, c’est pourquoi j’ai décidé de prendre le contrôle de Xuan Guang. Mais avec la situation actuelle, si nous nous retirons vers Xinghua ou Xuan Guang, tout sera défavorable à nous. »
Au fil des années, il avait fini par comprendre beaucoup de choses : pourquoi la bataille du Shanxi était si importante, au point de devenir l’un des facteurs clés des défaites successives de l’armée chinoise au début de la guerre sino-française. La raison était simple : la richesse.
Dans le Tonkin, ce n’était pas seulement un grenier à blé, mais aussi une source capable de nourrir des milliers de soldats. Une fois sortis du Shanxi, l’armée des Bannières Noires ne pourrait compter que sur l’aide des troupes Qing.
Dans cet univers, la situation de Liu Yu était encore plus grave : presque toute son industrie était basée dans la ville du Shanxi. Bien qu’il y ait eu des plans pour transférer une partie vers Xuan Guang, Baosheng et d’autres endroits, quitter le Shanxi entraînerait une baisse de près de la moitié de la production industrielle militaire.
C’est précisément à cause de ces difficultés que Liu Yu ne pouvait que rester déterminé : « L’idée de Suiyun est bonne, mais j’ai rassemblé dix mille sept cents soldats dans le Shanxi, je ne vais pas abandonner cette région. »
De son côté, Ruan Menglian murmura : « Un autre petit bataillon est arrivé aujourd’hui. Actuellement, il y a dix mille cent treize soldats dans le Shanxi. »
« Hmm ! » Liu Yu savait que ces filles devaient ajuster quotidiennement de nombreux chiffres dans les tableaux : « Quel est le nombre de soldats dans les autres régions ? »
« Dans le Henan, y compris les membres de la secte Huajian, il y a mille quatre cent soixante-trois soldats. À l’arrière, il y a quatre mille deux cent soixante personnes. Mais en incluant les troupes vietnamiennes déjà réorganisées, celles qui ne l’ont pas encore été totalisent cinq mille sept cents hommes. »
C’était là l’ensemble des forces de l’armée des Bannières Noires. Ruan Menglian mémorisait tous ces chiffres, pouvant les réciter à tout moment. Liu Yu hocha la tête et dit : « Toutes les troupes combattantes se sont rassemblées au Shanxi. Combien de soldats peut-on mobiliser à court terme dans les unités arrière ? »
« Seuls deux bataillons sont encore combattants, soit neuf cent vingt hommes, mais ils ne disposent pas d’armes complètes. Il est difficile d’évaluer leur capacité à affronter les Français. »
« Envoie-les à Hanoï pour qu’ils récupèrent quelques fusils étrangers auprès de l’infanterie locale. »
Jiang Ningxue hocha la tête et nota les paroles de Liu Yu. Celui-ci venait justement de terminer tous les documents : « Parfait ! Aujourd’hui, c’était rapide. Sinon, nous aurions de nouveau dû reporter le dîner. »
« Hmm ! Le dîner, c’est du riz au bœuf, avec quelques légumes simples. »

En ce qui concerne les petits détails de la vie quotidienne, ces concubines savaient également comment prendre soin des gens. De plus, au camp de Xiliu, il n’y avait pas autant de règles que à Shunhua ; tant que Liu Yu était heureux, il suffisait de rester simple.
Jiang Ningxue mangeait doucement son riz au bœuf tout en surveillant prudemment Ruan Menglian.
Contrairement à Luo Yanqiu, elles étaient des femmes qui restaient constamment aux côtés de Liu Yu ; tout le monde mangeait à la même table.
Ruan Menglian enfila une robe blanche et prit un morceau de viande dans l’assiette de Liu Yu : « A Yu, je voudrais demander : as-tu confiance dans cette campagne militaire ? »
Les autres filles se posaient également cette question ; elles ne voulaient pas que ces jours heureux disparaissent ainsi. Liu Yu prit son bol de riz et sourit : « C’est grâce à vous que j’ai mon atout maître ; sinon, j’aurais peut-être suivi l’avis de Sui Yun. »
« Quel genre d’atout maître ? »