Chapitre 155 : La dernière bataille décisive

Le bataillon de Wu Wei, appartenant à Liu Yongfu, participa à l’attaque nocturne. Leur équipement n’était pas aussi complet que celui du bataillon de Xi Liu ; ainsi, lorsqu’une compagnie d’infanterie atteignit les positions françaises, elle dut également utiliser des sabres et des pelles de génie pour couper les bambous. Mais les Algériens furent de nouveau pris de panique et s’enfuirent précipitamment, sans même prévenir leurs camarades sur place.
« Courez ! »
Le bataillon de Wu Wei envahit cette position comme une marée. Vingt guérilleros africains survivants et cinq marins furent faits prisonniers. Cependant, les tirs ennemis redoublèrent d’intensité. Deux compagnies d’infanterie autochtones annamites furent envoyées en renfort et repoussèrent à nouveau les défenseurs encore instables. Pendant leur retraite, les soldats demandaient à haute voix à leur commandant : « Que faire des prisonniers ? »
« Décapitez-les tous ! »
L’artillerie de campagne française rencontra également de gros problèmes : deux officiers supérieurs furent tués par des balles de fusil. Un jeune lieutenant, encore presque enfantin, pleurait en suppliant un capitaine des troupes autochtones africaines : « Capitaine, dites-moi quoi faire ! Je ne sais pas. »
Le capitaine autochtone répondit cruellement en français : « Tirez avec votre arme jusqu’à ce que vous soyez vous-même tué ! »
Le combat dura quatre heures. Les Français, épuisés, virent les troupes de la Bannière Noire se retirer à travers des rizières vers la deuxième ligne.
Ce jour-là, ce fut plutôt un temps de pause. Les troupes de la Bannière Noire et les Français s’occupaient des blessés et des morts de la bataille précédente. Bien que les Français aient subi de lourdes pertes, le bataillon de Wu Wei en avait encore plus, avec cent quarante morts ou blessés, la moitié d’entre eux quittant le front.
Les soldats des deux camps enterraient les cadavres et soignaient les blessés. Liu Yu, au quartier général en ville, finalisait les plans de bataille : « Nos pertes sont importantes, mais croyez-nous : nous avons encore suffisamment de force. »
Liu Yongfu intervint : « Le bataillon de Wu Wei a trop de pertes. Combien avons-nous perdu jusqu’à présent ? »
Liu Yu répondit : « Les statistiques complètes ne sont pas encore disponibles, mais jusqu’à maintenant, les pertes s’élèvent à environ deux mille, ce qui devrait être un chiffre exact. »
Le feu d’artillerie intense des Français causa de lourdes pertes aux troupes de la Bannière Noire. Liu Yongfu se tourna alors vers Tang Jingsong et dit : « Je vous prie, frère Tang, d’envoyer des troupes de Beining pour nous soutenir. Nous avons besoin d’aide, beaucoup plus d’aide. »
Tang Jingsong hocha la tête : « Le Shanxi est en danger ; Beining doit envoyer des troupes en renfort. Si le Shanxi tombe, Beining sera en péril. »
……
Pendant ce temps, à Beining, Xu Yanxu regarda Huang Guilan et Zhao Wo : « Que pensez-vous de la situation au Shanxi ? »
Avant même qu’ils ne puissent répondre, Xu Yanxu prit la parole : « L’armée de Liu ne peut tenir que deux jours. Les Français seront découragés. Nos troupes mobiles pourront également perturber leurs arrières, ce qui divisera leurs forces. »
Il avait entendu parler de Liu Yu trop souvent ces derniers temps. Selon lui, bien que les troupes de la Bannière Noire aient remporté plusieurs victoires, c’était grâce à son aide. De plus, Liu Yu et Liu Yongfu étaient eux-mêmes des bandits en fuite. Ne pas les punir maintenant et les aider à réussir leur mission pour se protéger était une chance inespérée.

Cependant, l’édit de la cour impériale montrait que Liu Yu et Liu Yongfu n’étaient pas les pauvres personnages qu’ils imaginaient, mais de véritables ministres héroïques luttant contre les Français. Quelques mois auparavant, un édit avait ordonné de verser cent mille taels d’argent en récompense à l’armée de la Bannière Noire, mais Xu Yanzhu découvrit que les mille taels qu’il avait promis à cette armée étaient insignifiants par rapport à ces cent mille taels, ce qui montrait bien que les hauts fonctionnaires militaires et civils de l’extérieur des frontières manquaient de vision d’ensemble. Ce qui les irrita encore plus, c’est que Tang Jingsong, bien qu’il fût entré au Vietnam depuis moins d’un an, avait déjà reçu des éloges officiels, tandis que l’armée du Guangxi, présente depuis quatre à cinq ans, n’avait jamais reçu une telle distinction ; c’est pourquoi ils firent tout leur possible pour créer des obstacles. Ces cent mille taels d’argent furent retenus par Xu Yanzhu pendant plusieurs mois, sans qu’un seul tael ne soit distribué à l’armée de la Bannière Noire, exactement comme dans l’histoire. Ce n’est qu’en mai de l’année suivante que vingt-huit mille taels furent distribués par bribes. Quant aux armes et munitions, elles furent également retenues par tous les moyens possibles, et aucune unité militaire ne fut déployée. Tang Jingsong ne disposait que de son propre régiment et de deux petits bataillons, sans qu’aucune troupes ne soient envoyées pour secourir le Shanxi : c’était un plan qu’ils avaient déjà établi depuis longtemps.
« Lorsque ces deux tigres se battent, nous ne devrions pas intervenir trop », dit directement Zhao Wo : « On pourrait envoyer le commandant Chen Chaode avec ses troupes pour se positionner dans une zone intermédiaire entre Beining et le Shanxi et y patrouiller. »
Huang Guilan, quant à lui, savait que la responsabilité de la perte du Shanxi lui incomberait probablement en premier lieu ; après un bref réflexe, il dit : « Je peux moi-même superviser les différents bataillons pour attaquer Xinhe et Cishan. »
Le gouverneur Xu hocha la tête : « Vos deux propositions sont très judicieuses, c’est excellent. »
……
Le front restait calme, mais l’armée française effectuait ses derniers préparatifs.
D’importantes quantités de ravitaillement furent acheminées depuis Hanoï ; des dizaines de navires s’entassaient sur les rivières, et beaucoup de navires de guerre transportaient également des fantassins chargés de la mobilité. Les munitions consommées la veille furent reconstituées ce jour-là.
Bien que Hanoï fût en détresse à cause des attaques de la secte Huajian, Gubai y fit venir une grande quantité de fantassins autochtones en tant que réserve.
Chaque canon était approvisionné en obus, prêt pour la bataille du lendemain.
……
Aube.
Lorsque le soleil se leva, l’armée française lança une attaque torrentielle. Elle concentra tous ses canons, y compris les canons automatiques de cinq canons Hachicais, pour bombarder violemment les positions déjà exposées de l’armée de la Bannière Noire.
La terre tremblait.
Toute la ville du Shanxi ne pouvait pas voir le soleil du matin, enveloppée par un épais brouillard blanc. Les différentes positions de l’armée de la Bannière Noire rapportaient les dernières nouvelles : « De lourdes pertes… »
« Nos troupes ont été bombardées pendant leur mouvement ! »
« Des parties des positions ont été endommagées. »
Bien que ces positions fussent solides, construites par des ingénieurs militaires, elles furent gravement endommagées par les bombardements intensifs, entraînant de lourdes pertes.
L’armée française continua d’employer sa tactique traditionnelle : elle mélangea différentes unités et lança une offensive sous un feu d’artillerie intense. Elle rapprocha ses canons de quarante millimètres, presque en face des positions de l’armée de la Bannière Noire, et ses troupes se dispersèrent en ligne de tir, lançant leur attaque comme des flèches.
Ce genre de combat était extrêmement cruel : l’armée de la Bannière Noire subit de lourdes pertes et fut progressivement repoussée en arrière. Même le bataillon des Corbeaux, un régiment expérimenté, perdit plus de cent hommes et fut contraint d’abandonner deux positions secondaires.

La tactique des Français dépendait entièrement de leur puissante artillerie. Sous un bombardement intense, en particulier grâce à quelques canons lourds transportés depuis la métropole et à des canons navals de plus de cent millimètres, ils parvinrent à neutraliser en grande partie le feu des troupes aux drapeaux noirs.
Bien que les mortiers des troupes aux drapeaux noirs soient actifs partout, face à une telle puissance de feu, elles ne pouvaient adopter qu’une stratégie de frappe rapide suivi de retraite, incapables de contrer les tirs de l’artillerie ennemie. De plus, en raison des ballons de reconnaissance, elles perdirent quatre mortiers de type Guangba 82.
Les Français avançaient avec patience ; ils apprirent même les tactiques des troupes aux drapeaux noirs et lancèrent des attaques combinant ingénieurs et fantassins, utilisant également des charges explosives minières pour détruire les fortifications.
Sur toute la ligne de front, on entendait sans cesse des coups de feu et des tirs d’artillerie. Tang Jingsong regarda fixement en direction de Beining, mais ne vit pas le moindre soldat. Liu Yu lui dit : « Aujourd’hui est le jour le plus crucial, il faut avoir de la détermination ! »
Tang Jingsong, quant à lui, était très agité et marmonnait : « Les renforts devraient être arrivés, ils doivent bien être là ! »
Pendant ce temps, Liu Suiyun rapporta sa découverte : « Une grande brèche a été trouvée sur le flanc gauche de l’ennemi, nous pouvons y envoyer des troupes pour contre-attaquer ! »
Liu Yu trouva rapidement cette brèche dans ses jumelles : c’était la jonction entre deux bataillons, mais il n’y avait aucun soldat ennemi dans un rayon de trois cents mètres. « Ordre au bataillon de Zhiqiao et au bataillon du Tigre de lancer une attaque conjointe ! »
Les Français, ignorant tout cela, continuaient d’avancer de manière ordonnée selon leur plan initial, jusqu’à ce que des fantassins autochtones vietnamiens, voyant apparaître les troupes aux drapeaux noirs, abandonnent leurs drapeaux et s’enfuient.
Deux compagnies de fantassins autochtones de Tokyo, sans tirer un seul coup de feu, s’enfuirent directement, laissant les Français sur place. Cependant, ces derniers conservèrent leur calme, maintinrent l’ordre et communiquèrent par signaux : « Demande de soutien d’artillerie ! »
Les balles des deux bataillons de fantassins tombèrent rapidement au milieu de leurs rangs, causant de lourdes pertes parmi les Français. De temps en temps, quelqu’un s’effondrait au sol avec un bruit sourd, mais bientôt ces deux bataillons réalisèrent qu’ils ne pouvaient plus avancer.
Les Français tirèrent de nombreux obus, causant de nouvelles pertes importantes au sein de leurs rangs. Bien qu’ils aient formé une ligne dispersée, ils furent contraints de se coucher.
Puis la flotte ouvrit également le feu. Cette fois, c’étaient les canons Hotchkiss installés sur le toit qui tirèrent, submergeant les deux bataillons de fantassins sous un déluge de balles. Ces derniers subirent de lourdes pertes sous ce feu incessant et furent contraints de retourner à leur point de départ, abandonnant même une partie de leurs blessés.
Cela sembla être un tournant dans la bataille : à partir de ce moment, les Français prirent le contrôle de la situation.
Les pertes des troupes aux drapeaux noirs augmentaient de plus en plus. De nombreuses de leurs positions furent prises par les Français grâce à diverses tactiques. Comme certaines unités étaient composées en grande partie de recrues, des désertions eurent même lieu.
Un problème encore plus grave était que toutes leurs contre-attaques échouaient complètement sous le feu nourri des Français. Ce n’est que lorsque les Français atteignirent les remparts de la ville qu’ils rencontrèrent un véritable ennemi.
« C’est le bataillon de Xiliu, on dit qu’il n’a jamais connu de défaite. »
Ici, les troupes aux drapeaux noirs disposaient de leur seul canon de 65 millimètres ainsi que de dizaines de mortiers de petite et moyenne taille. Les Français constatèrent que les fortifications étaient particulièrement solides, et que la plupart des canons de la flotte ne pouvaient pas les atteindre.

L’artillerie n’a jamais cessé de tirer, et l’infanterie s’est élancée presque immédiatement, mais ce bataillon d’infanterie ainsi que les troupes défendant ses ailes étaient particulièrement résistants.
Ici, des fortifications essentielles étaient en place, et les meilleurs bataillons d’infanterie de l’armée des Bannières Noires y étaient déployés ; l’attaque combinée d’infanterie et d’artillerie française semblait complètement inefficace.
En réalité, il s’agissait aussi des fortifications les plus importantes du camp de Xiliu : trois bataillons d’infanterie étaient disposés en première ligne, un autre en réserve, et des dizaines de canons de tailles diverses ainsi que d’innombrables munitions avaient déjà été transportés sur le champ de bataille.
Devant ces positions particulièrement solides s’étendait une zone large de mille mètres, et l’ensemble du dispositif mesurait quatre kilomètres de long. En effet, si les Français perdaient cet endroit, ils pourraient facilement tirer des obus à l’intérieur de la ville de Shanxi, qui perdrait ainsi toute protection.
« À l’attaque ! »
À peine les trois compagnies d’infanterie eurent-elles avancé de cent mètres qu’elles furent repoussées par un feu intense des défenseurs. Les Français lancèrent alors plusieurs autres offensives.
Mais leurs attaques furent constamment repoussées. Bien que deux fois, sous le couvert de l’artillerie, des bataillons d’infanterie aient réussi à pénétrer dans les positions de l’armée des Bannières Noires, ils furent rapidement chassés par des grenades et des charges explosives lancées par ces derniers.
« Ce sera la bataille la plus difficile ! »
Les officiers français avaient l’air grave ; ils savaient bien que la bataille décisive se déroulerait ici. Cependant, d’autres fronts rapportaient de bonnes nouvelles : l’armée des Bannières Noires était en pleine retraite.
Il y avait aussi de bonnes nouvelles : seul un canon de 65 millimètres de l’armée des Bannières Noires avait été endommagé au cours du combat et ne pouvait plus représenter une menace majeure pour les Français, de nombreux mortiers ayant également été détruits grâce aux dirigeables.
« Grand Dieu ! »
De nombreux officiers d’artillerie faisaient le signe de la croix sur leur poitrine face à ces résultats. Gobat procédait aux derniers arrangements : « Ordre : tous les canons de navire doivent être débarqués, sauf s’ils ne peuvent pas être déplacés ! »
Cent canons se trouvaient devant lui ; ce serait l’un des rares bombardements décisifs de l’histoire française.
« C’est un bombardement décisif, l’histoire va changer en ce moment ! »
« Comme lors du bombardement de Toulon par Napoléon ! Je bénis ceux d’entre vous qui pourraient devenir un second maréchal Napoléon ! »
Le général Gobat leva son bâton : « Nous effacerons, par une victoire éclatante, la honte que nous avons subie en 1870 ! »
Il s’adressa à ses soldats : « À Zhiqiao, à Hanoï, à Huaidé, à Danfeng, nos troupes ont subi des défaites et des humiliations sans précédent. Mais soldats, j’espère que vous mettrez fin à cette guerre par une victoire glorieuse. »
« La victoire appartient à la France ! »
Le général Gobat jeta son bâton, puis s’écria : « Donnez-moi un fusil, n’importe lequel, que ce soit un Remington ou un modèle de 1874 ! »
« Je me tiendrai parmi les rangs d’infanterie, épaule contre épaule avec vous, pour avancer ensemble ! »
Il se tourna à nouveau vers l’artillerie : « Notre destin est entre vos mains. »
« Après un bombardement intense, nous concentrerons deux corps d’armée, en formant des colonnes d’infanterie, épaule contre épaule, baïonnettes chargées, pour lancer une attaque héroïque contre les dernières positions ennemies. »
« Mais je confie notre destin à vous ! »

Il a marché sur le bâton abandonné : « J’espère que vos tirs briseront les positions des bandits au drapeau noir, anéantiront leur artillerie, tueront leurs officiers et soldats, endommageront leurs bagages. Je crois que vous, tout comme Napoléon, pouvez accomplir tout cela. »
« Nos Napoléons, je crois que vous pouvez accomplir des miracles. »
Le ballon monta dans le ciel, se rapprochant beaucoup des positions de l’armée au drapeau noir, observant tous les mouvements. Cent deux canons étaient déjà disposés en position.
Un officier se retourna, déposa un baiser sur la bouche du canon, puis s’adressa à ses subordonnés : « Pour la France ! »
« Pour la France ! »
« Pour la France ! »
Après avoir crié ce slogan, tous les artilleurs retinrent leur souffle, regardant le chef d’état-major, seul, agiter vigoureusement un drapeau rouge.
« Artilleurs de France, feu à volonté ! Feu à pleine vitesse !!! »