Chapitre 157 : Un instant de désespoir

« Artillerie ! Feu à toute vitesse !!! »
Cette voix parvint également aux oreilles de chacun au quartier général à travers le microphone.
Liu Yu mordit violemment sa lèvre ; un bruit assourdissant sortait du téléphone, et la vague de choc, même à travers le microphone, donnait aux officiers l’impression d’une explosion.
Mais personne ne trouva ce bruit trop fort. Tous avaient les yeux pleins de larmes. Un vieux officier frappait même le mur de ses mains, se blessant les paumes sans se soucier de rien, tout en étant fou de joie. Liu Yu posa le téléphone sur la table : « Écoutez tous ensemble ! »
Un groupe d’officiers se pencha vers l’appareil, mais leurs yeux restaient fixés sur les troupes françaises.
Les Français avaient déjà dépassé la première ligne ; ils souriaient tous, certains soldats noirs montrant des dents blanches. Mais l’histoire s’arrêta à cet instant, et eux aussi restèrent figés pour toujours.
À cet instant, un volcan entra en éruption : ils entendirent d’innombrables bruits déchirants leurs tympans. Avant même de pouvoir réagir, les obus s’abattirent sur leurs rangs comme de la grêle.
C’était un grand carré de plusieurs milliers d’hommes, épaule contre épaule, tous armés de baïonnettes, pleins de courage et de ferveur. Vu du ciel, c’était une formation magnifique.
Mais en un instant, les obus déchirèrent ce grand carré en morceaux, transformant d’innombrables vies en paradis grâce à des machines à viande. Les obus explosaient dans les airs, au milieu des rangs, parmi les soldats, même sur les espaces ouverts.
Les soldats en première ligne furent frappés par une pluie d’obus automatiques ; comme des vagues retournant, les rangs furent complètement détruits. Ce qui était auparavant une formation ordonnée ne comptait plus que deux ou trois hommes debout.
Comme des vagues de riz balayées par un vent violent, là où les canons automatiques tiraient, il ne restait plus personne en vie. Divers obus de mortier explosaient au centre de la formation : un obus de mortier de cent millimètres explosa juste au centre, au-dessus des Français. La gigantesque vague de choc et les innombrables débris firent en sorte qu’il ne restât plus personne dans un rayon de vingt mètres.
Un autre obus de mortier de cent millimètres abattit quatre-vingts hommes. Alors que d’innombrables obus tombaient comme des feux d’artifice, des machines à viande ravageaient la formation, sans aucune pitié.
Obus de mortier, obus de canons automatiques, obus de 65 millimètres : tous prenaient sans pitié des vies humaines. Et maintenant, l’infanterie de l’armée de la Bannière Noire commença également à tirer. Encouragés par l’artillerie, toutes les armes des trois bataillons d’infanterie participèrent à ce concert de feu.
« Tac, tac, tac… »
Guoba était encore plein de sourire l’instant d’avant ; l’instant d’après, son sourire se figea sur son visage lorsqu’il entendit le bruit des canons déchirant l’air.
En tant qu’officier de la marine, il connaissait bien ce bruit : c’était celui de canons automatiques de 37 millimètres à cinq tubes. Mais il se trouvait au sein du camp de l’armée de la Bannière Noire : « Mon Dieu ! »
Il entendit même le bruit des canons de 65 millimètres. Ce son avait été si mélodieux autrefois, mais à cet instant, il ne voulait qu’une chose : se tenir au milieu de ces troupes chargées et avancer face aux obus.
Même s’il devait être tué sur-le-champ par un obus, il ne voulait pas endurer une telle torture.
« Artillerie, feu à pleine vitesse ! »

Même sans ses ordres, certains officiers d’artillerie criaient déjà à tue-tête : « Reprenez-les en chasse ! Reprenez-les en chasse ! »
Il savait également qu’un canon de 37 millimètres pouvait tirer soixante obus mortels en une minute ; à une telle distance, aucune troupe ne pouvait survivre, surtout lorsqu’elles étaient disposées en formation si dense.
Mais certains artilleurs ne réagissaient pas, la bouche grande ouverte, la salive coulant, manifestement sceptiques face à ce qu’ils voyaient.
La grêle d’obus continuait de s’abattre sur la formation française, mais cette formation déchirée avançait encore, portée par son inertie. Ils se mirent à courir, mais furent accueillis par un tir encore plus dense.
Quelle que soit la direction qu’ils prenaient, des obus innombrables les frappaient ; de puissantes vagues de choc les faisaient vaciller, mais toute la formation continuait d’avancer, tentant de percer une brèche dans les positions ennemies.
« Crac… » Un éclat de cartouche résonna au sol. Un artilleur, incapable de regarder ce qui se passait, chargeait avec force des obus dans son canon de 37, tandis que ses camarades tiraient en poussant des cris de joie.
Le vacarme des canons couvrait les acclamations ; les cris du quartier général retentissaient au téléphone, ainsi que les hurlements venant du front, formant une symphonie macabre.
« Mon Dieu ! Je préférerais aller en enfer ! »
Les officiers français assistaient à cette scène cruelle : la grande formation de 3 800 soldats avait été déchirée en morceaux ; beaucoup étaient réduits en miettes, d’autres touchés par les obus ennemis hurlaient : « Ma jambe !… Ma main a disparu… »
D’autres cadavres étaient soulevés par les vagues de choc ; certains soldats tentaient de fuir, mais devenaient rapidement des victimes du tir ennemi : « Feu ! Artillerie ! »
L’artillerie française entama son tir de suppression, s’ajoutant à cette symphonie de destruction.
« Le troisième artilleur est blessé, continuez le combat ! »
Une pluie dense d’obus s’abattait sur les positions des troupes aux drapeaux noirs. Malgré les fortifications déjà construites, des pertes étaient à déplorer, mais l’artillerie des troupes aux drapeaux noirs ne cessait pas de tirer : « Tout le monde… Feu ! »
Avec une telle ferveur, tous les artilleurs lancèrent un tir groupé contre les Français ; la terre tremblait, la France pleurait.
Après cette pluie d’obus sanglante, il ne restait plus personne dans la formation française : ni officiers ni soldats, tous tués ou gravement blessés gisant parmi les cadavres.
Mais il y avait encore des survivants. Lorsque la fumée se dissipa, Gubao et Liu Yu virent que, de cette formation autrefois dense comme une montagne, il ne restait plus que une dizaine de soldats français debout.
Leurs uniformes bleus et leurs pantalons rouges, enveloppés de fumée noire, brillaient intensément ; ils semblaient être les seuls symboles restants de toute la formation française. Ils se rassemblèrent à nouveau au milieu des cadavres.
Le visage d’un lieutenant était complètement noirci par la poudre noire ; du sang coulait de son corps, mais il trouva rapidement ce qu’il cherchait parmi les cadavres : un drapeau tricolore dont il ne restait plus que le mât et la moitié du drapeau. Il le brandit en criant : « Français, en avant ! »

Une dizaine de personnes marchaient sur les cadavres ; sans même de rythmes musicaux ni de sons de trompettes, elles avançaient d’un pas régulier vers les positions de l’armée aux drapeaux noirs.
« Retraite immédiate ! » Les larmes de Gobat échappaient à tout contrôle.
Ces quelques soldats français, dispersés, avançaient d’un pas coordonné, baïonnettes en main, dans une charge vaine.
« Retraite immédiate ! » Tous les officiers et soldats français, sans exception, criaient ce même slogan : « Retraite ! »
L’officier agitait le drapeau tricolore déjà teinté de sang et chantait à haute voix : « Enfants de la patrie, réveillez-vous ! Les jours de lumière sont arrivés !!! »
« Retraite ! »
Les quelques soldats français se mirent également à chanter l’Hymne à la Marseillaise, se précipitant vers les positions les plus solides de l’armée aux drapeaux noirs.
Des balles abondantes, ainsi que des obus de mortier de soixante millimètres, furent tirés en leur direction ; ils furent tous abattus un à un.
« Ne tirez pas ! Ne tirez pas ! » C’était la première fois qu’un officier de l’armée aux drapeaux noirs ordonnait à ses troupes de cesser le feu : « Je préfère les capturer vivants ! »
Mais les rafales avaient déjà abattu tout le monde ; un obus de mortier tomba juste au-dessus de la tête du lieutenant français, qui s’empara du drapeau tricolore et le planta violemment dans le sol, avant que sa main ne glisse le long du mât.
« Mon Dieu ! » Tous les officiers et soldats français posèrent leurs mains sur leur front, contemplant cette scène tragique : « Mon Dieu, aie pitié de nous ! »
Devant Gobat, il ne restait plus rien, à part des tas de cadavres, une terre teintée de sang, et le mât du drapeau tricolore planté dans les positions de l’armée aux drapeaux noirs.
« C’est encore une Sedan ! » À ses côtés, son chef d’état-major, en qui il avait le plus confiance, n’était plus là : « J’ai vu une scène aussi désespérée à Sedan. »
« Mon général ! » Un officier pleurait déjà : « Je n’ai jamais vu une telle désolation de toute ma vie ! »
« C’est le pont de Bali ! Notre pont de Bali ! »
Alors que Gobat était plongé dans ses pensées, il entendit soudain un cri d’étonnement — non ! C’était le cri d’étonnement de milliers de personnes, un cri unanime, comme si une nouvelle catastrophe s’abattait sur eux.
« Retraite immédiate ! » Beaucoup criaient en français : « Tournez à gauche, à 180 degrés ! Vite ! »
« Vite ! »
Ce espoir était empreint de désespoir ; puis il entendit des explosions violentes, des vagues d’air si puissantes qu’elles emportèrent son casque.
Mais il ne prêta aucune attention à ces détails ; il courut de toutes ses forces vers la gauche, cherchant à comprendre ce qui se passait sur l’eau.
L’instant d’après, il aurait préféré ne jamais voir cette scène : il vit immédiatement que le cuirassé Doulat, réputé pour ses exploits militaires, avait été déchiré par une énorme brèche ; les eaux du fleuve Rouge y affluaient sans pitié, puis tout le navire se retourna, entraînant ses marins au fond du fleuve.
Mais ce n’était pas le seul navire coulé ; tout le fleuve était en flammes, accompagné de explosions incessantes. Il vit le Wildcat couler directement, les marins de l’Annam sauter dans les eaux en feu comme des boulettes de riz, et un bateau à moteur être réduit en morceaux…

Un après l’autre, les navires de guerre chéris sombraient sous ses yeux ; les officiers s’exclamaient à haute voix, hurlaient, gémissaient : « Ce sont des chaloupes torpilleuses chinoises… »
Ses larmes s’étaient taries. Il regardait certains navires effectuer de grands virages le long des rives étroites afin de gagner un peu de temps pour leurs compagnons, lançant des attaques suicides contre les quelques cuirassés modifiés de l’armée aux drapeaux noirs.
Les sirènes hurlaient ; les canonnières et chaloupes restantes se retiraient vers Hanoï à toute vitesse, mais de nouvelles explosions éclataient dans le cours d’eau étroit.
Les navires, ayant perdu la plupart de leurs canons, ne pouvaient que tirer désespérément, sans pourtant réussir à atteindre leur cible, tandis que les explosions se succédaient sans interruption.
Gubao ferma les yeux et dit à tous ses officiers : « Nous remboursons la dette envers le comte de Baliaqiao ! »