Chapitre onze : L’ambition féroce du loup

En continuant vers le sud le long des champs recouverts de neige, après un peu plus d’une heure de marche, on aperçut bientôt une forêt dense. Cette forêt s’appelait la Forêt des Feuilles Parfumées du Sud, située en face de la Forêt des Feuilles Parfumées du Nord, où des combats avaient eu lieu précédemment.
La Forêt des Feuilles Parfumées du Sud était une région typique de montagne, ressemblant à un L couché, servant à protéger le territoire de Thures des vents froids venant de l’océan glacial au nord-ouest en hiver. Elle n’appartenait pas au domaine de la famille Manmoris, mais celle-ci en était responsable ; il était interdit de couper les arbres. Les activités principales consistaient à surveiller la forêt, à la protéger, à cueillir des herbes médicinales, à chasser des animaux pour en obtenir la peau et la viande, etc.
Il convient de noter que, il y a une dizaine d’années, la famille Manmoris avait chassé ou repoussé les grands prédateurs de la Forêt des Feuilles Parfumées du Sud, en particulier ceux de la vallée nord. Par la suite, les humains ont pu prendre à leur tour le rôle de prédateurs dans la chaîne alimentaire, sans chasser de manière excessive ni laisser proliférer les herbivores, ce qui reflétait une approche d’équilibre et de durabilité. Pour Nio, les paroles de son père durant son enfance — « Prendre avec modération, rendre à la nature » — avaient trouvé leur pleine signification ici, à travers l’observation de la gestion de la forêt par la famille Manmoris.
Grâce à cela, Nio a également appris à regarder les choses et chaque forme de vie avec un œil juste et objectif. Avant cela, son opinion sur les humains était, comme celle de nombreux loups-garous, plutôt extrême : il les considérait comme des destructeurs de l’écosystème. Eh bien, « écosystème » était un nouveau mot que Nio avait appris peu avant d’être condamné à mort ; pour le décrire en termes de loups-garous, ce serait trop long : ciel et terre, montagnes et rivières…
En comparaison, la Forêt des Feuilles Parfumées du Sud était ce que Nio considérait comme son véritable territoire. En tant que serviteur chasseur de la famille Manmoris, il y avait passé plus de quatre ans de sa jeunesse. Elle abritait de nombreux souvenirs pour lui, et il y avait laissé de nombreuses traces. S’il disposait de deux à trois jours pour se préparer, il était certain de pouvoir faire périr tous ces sbires des ténèbres qu’il avait rencontrés pendant la journée dans les montagnes.
Bien qu’il sache que les chances étaient faibles, Nio espérait encore pouvoir voir Milien dans la cabane de chasse.
« Si elle a réussi à s’échapper par la porte sud, c’est sûrement le premier endroit où elle se cachera… » En regardant les grands arbres aux branches formant comme des supports pour les mains, ainsi que la cabane nichée dans leurs branches, conçue avec ingéniosité, le cœur de Nio battait à tout rompre, plus fort encore que lorsqu’il était poursuivi par les marionnettes du feu maléfique.
Cependant, à chaque pas en avant, son excitation diminuait. Une fois arrivé dans la cabane, bien que la porte ne fût pas ouverte, il parvint à refroidir à nouveau les sentiments ardents qui brûlaient en lui. Milien n’était pas là : pas de bruit, pas cette odeur familière, rien. Nio était même certain qu’elle n’était pas venue ici ces derniers jours, car les herbes parfumées qu’elle utilisait étaient celles qu’il avait lui-même cueillies et mises en préparation, dont l’une, l’herbe étoilée, non seulement empêchait les moustiques de piquer, mais était aussi l’un des ingrédients utilisés pour fabriquer le « parfum de proie ».

Bien que Milien ne soit pas dans la cabane dans les arbres, il était encore nécessaire de venir ici. Des paquets de divers objets tels que de l’obsidienne, des allumettes, de la ligne de pêche, des hameçons, de la cire à huile, de la peau de cerf, des bâches imperméables, du talc pour les pieds, ainsi qu’un ensemble de couverts comprenant des couteaux, des fourchettes et un pot en fer avec un couvercle servant de assiette, sans oublier des sachets d’épices, un kit de couture, un kit médical, un petit couteau pour éplucher, un parapluie et un sac de couchage – cet endroit était l’un des points secrets où ranger les objets indispensables pour un voyage. Tous ces objets avaient été soigneusement conçus par Nio, avec patience et minutie, pour être pratiques, fonctionnels et de grande qualité, bien loin des choses rassemblées à la hâte.

Il sortit un par un les objets des compartiments secrets du sol en planches pour les emporter avec lui, jeta un dernier regard nostalgique à la pièce, prit son arc de chasse et son carquois, puis partit.

La deuxième destination se trouvait encore plus profondément dans la jungle que la cabane dans les arbres. Bien que la température à minuit ait déjà fait geler son écharpe, ses sourcils et même les pointes de ses cheveux, on pouvait entendre au cours du trajet les bruits des petits animaux en quête de nourriture la nuit, ce qui fit comprendre à Nio que cet endroit était intact, au point que même le froid semblait avoir une saveur fraîche.

Nio avançait dans la jungle plus rapidement que sur des chemins plats. Il savait exploiter le terrain et les arbres ; en utilisant à la fois ses mains et ses pieds, sa silhouette agile et souple pouvait rivaliser avec celle d’un chat sauvage se déplaçant dans la jungle.

C’était une petite vallée où, en raison de la présence de minéraux, les arbres ne poussaient pas très bien. Vu d’en haut en été et en automne, elle ressemblait à une cicatrice sur une peau verte, mais maintenant elle était bien meilleure, la neige blanche recouvrant cette imperfection.

Il y a environ dix ans, on y avait découvert des mines de cuivre, ce qui avait même attiré l’attention du vicomte Edrith. Cependant, à la grande déception de tous, les explorations ont montré que les veines de cuivre étaient très dispersées et que la qualité du minerai était médiocre. Compte tenu de son emplacement, les coûts de extraction, selon les estimations préliminaires, dépasseraient même les bénéfices.

Ainsi, à l’heure actuelle, il ne restait qu’un tunnel minier d’une dizaine de mètres de long, ainsi qu’une cabane simplement réparée au moins trois fois pour atteindre un niveau de protection contre le vent et la pluie.

Nio appelait cet endroit « la vallée des forgerons », car dans le tunnel se trouvait son atelier de forgeron, construit pierre par pierre, et tous les outils y étaient fabriqués à la main par Nio, grâce à son travail acharné et à sa prudence.

Pendant les années qu’il avait passées chez les Manmoris, en plus de participer à des combats gladiateurs pour divertir les nobles, ses tâches quotidiennes étaient pour la plupart fixes.

Au printemps, saison de la reproduction des animaux, sa principale activité était celle de forgeron : les outils de labour nécessaires pour les semailles devaient souvent être réparés, voire reforgés. Bien qu’il y ait un atelier de forgeron à Tulip Town, les nobles devaient également faire des économies, et l’art de la forge de Nio était reconnu comme égal à celui de MacKen, ce que reconnaissaient tous les habitants de Tulip Town.

Bien sûr, en réalité, Nio était un peu meilleur que le vieux MacKen, car non seulement il avait du talent et était travailleur, mais il savait aussi réfléchir et s’instruire. Le vieux MacKen, bien qu’ayant plus d’expérience, n’était après tout qu’un homme grossier.

À cause de ses maux de tête, Nio avait étudié avec acharnement depuis son enfance. Ses connaissances, en termes de systématisation, n’égalaient pas celles des enfants de nobles issus de grandes familles, mais en termes d’étendue et de diversité de ses connaissances, ainsi que de certaines compétences pratiques, même s’il n’était pas qualifié pour enseigner, il n’en était pas loin.

Une grande culture signifie une capacité d’apprentissage rapide, une pensée plus ouverte, une plus grande créativité et logique, des objectifs clairs ainsi que des plans bien établis. Rien de tout cela ne peut être comparé à celui des anciens MacKens, qui agissaient en se fiant à de simples théories de vie et de gestion, ainsi qu’à leur intuition.
L’été est la saison où l’entraînement professionnel est le plus intense de l’année : non seulement pourNio et l’autre gladiateur, Masha, mais aussi pour les six gardes de la famille Manmores, y compris le chef des gardes, ainsi qu’un groupe de plus de 30 miliciens de la ville. Contrairement aux véritables riches ou grands nobles, la demeure de la famille Manmores est à la fois une demi-villa et une forteresse, il n’y a donc pas d’endroit pour des entraînements en intérieur. Alors, quelle saison pourrait être plus propice à des entraînements intensifs que celle où les travaux agricoles sont moins chargés et où le temps est si bon qu’il n’y a aucun risque à passer la nuit à l’air libre ?
De plus, pour les jeunes hommes de ce monde, l’esprit martial est un instinct profondément ancré en eux. Pouvoir consacrer des journées entières à s’entraîner, bien que difficile, apporte aussi du plaisir : chasses en montagne, pêche dans les rivières, exercices de combat en équipe – toutes ces activités sont remplies de joies et de petites histoires innombrables.
Chaque année à cette saison,Nio prend également plaisir à cela. En tant que gladiateur privé d’un noble, sa vie n’est pas aussi monotone et oppressante que dans un camp de gladiateurs spécialisé, où règne l’ombre de la mort. Chez la famille Manmores, bien que ses compétences militaires n’aient pas progressé de façon spectaculaire, il a pu jeter des bases solides, y compris sur le plan théorique. De plus, il a pu connaître la vie normale des gens et comprendre de nombreuses choses. Ainsi, tout au long de sa vie, chaque fois qu’il se souvient de ces années, c’est plutôt avec nostalgie et gratitude qu’il y pense, plutôt qu’avec la honte d’avoir été esclave et finalement calomnié.
Nio pense que, sans cette expérience, même s’il avait survécu à plusieurs reprises dans l’arène, son cœur se serait épuisé prématurément. Il aurait très bien pu, comme ces héros de l’arène, devenir célèbre avant de sombrer dans l’ivrognerie et les plaisirs sensuels, pour ensuite les abandonner rapidement, finissant par perdre tout intérêt et choisir de mourir dans l’arène. Telle est, relativement parlant, une vie glorieuse pour un gladiateur : lutte, effort, succès, chute. Leur monde est trop sombre et étroit à leurs yeux ; leur fleur de vie ne s’épanouit que pour l’arène, qui fait battre le cœur de millions de personnes et les pousse à crier avec passion.
L’automne est sans conteste la saison des récoltes. Bien que le travail de forgeron ne soit pas aussi intense qu’en printemps, il reste important. De plus, de nombreuses plantes comestibles, médicinales ou ayant une valeur économique doivent être récoltées dans les montagnes, etNio participe à ces tâches. Cela constitue également une préparation pour la chasse hivernale. Les nobles qui se rendent en montagne ne veulent pas tomber dans de pièges dangereux, et les guides ne sont pas des dieux de la montagne ; leur capacité à guider vient principalement de leurs inspections régulières des lieux, car la pluie, les glissements de terrain, voire la croissance des plantes, peuvent provoquer des changements importants dans la forêt.
En hiver, surtout après la première chute de neige comme en ce moment, c’est le meilleur moment pour la chasse hivernale, également appelée « chasse aux fourrures ». Les animaux des forêts portent alors leur pelage d’hiver, et les humains, désireux de posséder la beauté et la chaleur que procurent ces fourrures, viennent chasser. De plus, la chasse est un sport à la mode, transmis depuis longtemps par les nobles.

« Cet hiver sera au moins une année heureuse pour les animaux d’ici », ditNio en avançant dans le tunnel minier, s’enfonçant dans la neige à chaque pas.
Les poutres et colonnes en bois qui soutenaient le tunnel étaient déjà fissurées et pourries ; de prime abord, il donnait l’impression d’être enseveli dans le passé. Mais en s’enfonçant un peu, on découvrait, dans un coin discret sous un gros rocher, des rails que l’on pouvait pousser sans effort. Derrière eux se trouvait autrefois un petit embranchement, mais maintenant il menait directement à l’atelier de forgerie deNio.
Dans l’atelier, une fois le four, l’enclume et les étagères rudimentaires enlevés, il ne restait même pas assez d’espace pour y placer un lit simple ; il n’y avait même pas de coffre.Nio utilisait des cavités peu profondes creusées dans la paroi rocheuse pour ranger ses affaires.
En ouvrant le baluchon fait de peaux cousues ensemble, quelques armures qui reflétaient véritablement l’art de forgerie deNio apparurent dans l’obscurité.
Un casque en cuivre fin en forme de loup, des gantelets en cuivre fin à lamelles, des jambières en cuivre fin gravées de runes, des bottes en cuir de bœuf recouvertes de cuivre fin, ainsi que deux épées en acier bleu en forme de croix.
Quatre ensembles en cuivre fin, obtenus par le biais de la collecte progressive de minerais dans cette mine abandonnée, de leur fusion et de leur forgerie. Lors du processus de fabrication,Nio avait découvert que les minerais contenaient au moins deux éléments métalliques inconnus, rares, difficiles à extraire et causant de nombreux problèmes lors de la forgerie, mais qui, une fois intégrés aux armures, amélioraient leurs performances globales. Elles devenaient plus légères, tout en étant plus rigides et résistantes — des caractéristiques incomparables à celles des équipements standard produits par des machines à emboutissage à vapeur.
Quant aux épées en acier bleu, leur matériau principal avait été obtenu par échange. Leur forme en croix était choisie en raison de son aspect simple, élégant et pratique. Lors de leur forgerie,Nio avait ajouté autant que possible de ces éléments rares du cuivre fin, et les lingots d’épée avaient été forgerés des centaines de fois et laissés reposer longuement. Résultat : des motifs bleus innombrables parcouraient la lame, lui conférant un aspect unique. En raison de leur grande dureté, elles furent nommées « acier bleu ».
Il existe un proverbe populaire : pour juger de l’excellence d’un guerrier, il suffit de voir à quel point il tient à l’arme qu’il utilise.
L’arme est l’extension du corps du guerrier. L’arme d’un bon guerrier n’est pas nécessairement une arme redoutable ou célèbre, mais elle doit être la plus adaptée à son usage, et très souvent il l’a lui-même fabriquée. Longueur, poids, propriétés de la matière… Un bon guerrier connaît parfaitement toutes les caractéristiques de son arme, la considère comme un trésor précieux, l’aime et prend soin d’elle avec attention.
Nio éprouvait une affection profonde pour ces deux épées en acier bleu, car elles avaient été ses armes pendant de nombreuses années, ayant été réparées, modifiées et travaillées à maintes reprises pour prendre leur forme actuelle. En tenant ces deux épées, il avait l’impression d’être relié à elles par des liens sanguins, percevant sans difficulté tout leur être, comme s’il touchait sa propre peau.

Une fois équipé, il fallait bien s’armer. En plus de l’armure, on y trouvait également une tenue intime ainsi qu’une veste en cuir assortie à l’armure, bien plus confortable que les vêtements civils qu’il portait originellement, venus de la ville de Sols. Ainsi, presque toute sa tenue avait été remplacée, ne restant plus que des chemises en coton, des capes et des écharpes, ainsi que de gros gants. Comme le temps était glacial à l’extérieur, ces vêtements, bien que encombrants, étaient indispensables. De plus, Nio n’a pas jeté les vêtements qu’il avait abandonnés, mais les a mis dans son sac à dos. Nio possédait à l’origine un vieux sac en toile, un reste laissé par Adrian ; comme celui-ci était plus fiable, il n’était plus nécessaire d’emporter de sac à dos, de couverture de sommeil, de gourde ou de corde.

La dernière partie des objets, y compris la cuirasse, se trouvait dans la ville et ne pouvait pas être obtenue pour l’instant. Nio est sorti de la vallée des soldats cachés, a atteint le bord de la jungle, puis a continué vers l’ouest jusqu’à ce qu’il aperçoive une rivière. La rivière Arc, qui possédait de nombreux affluents, coulait du sud au nord, en diagonale à côté de la ville des Tulipes, avant de tourner vers le nord-ouest, formant un arc semblable au corps d’un arc, d’où son nom.

Près de la ville des Tulipes, la rivière Arc possédait un pont, et son cours avait été modifié à plusieurs reprises. Lorsque l’eau gelait en hiver, elle devenait le seul canal dont le niveau était globalement inférieur au niveau du sol, ce qui le rendait idéal pour se cacher. Le plan de Nio était d’utiliser ce cours d’eau pour s’approcher de la ville des Tulipes, puis de chercher une occasion de s’y infiltrer. Bien sûr, pas maintenant, mais avant l’aube du retour des âmes errantes.