Chapitre 185 : Compromis (suite)

« Contre, contre ! Nous devrions envoyer un autre corps d’armée au Vietnam ! »
« C’est se rendre, c’est se rendre aux barbares ! En tant que membre du monde civilisé, je refuse catégoriquement cette idée ! »
Un autre ministre enleva même son chapeau et se leva : « Monsieur le Premier ministre, si vous prônez un retrait inconditionnel du Vietnam, je démissionne sur-le-champ ! »
« Je dirai seulement ceci : la France doit triompher, elle doit préserver sa place dans le monde civilisé. C’est là notre seule façon de vaincre l’ennemi ! »
Il était évident que les ministres opposés étaient en majorité. Ils ne comprenaient pas grand-chose aux questions militaires. Bien que la République française fût confrontée à de graves difficultés financières et à une crise économique, selon eux, il suffisait de se ressaisir et d’envoyer quelques divisions en Extrême-Orient pour tout résoudre.
Après la guerre franco-prussienne, cette ligne dure était très populaire en France. Même si ce cabinet était qualifié de cabinet opportuniste, ces ministres refusaient de faire des compromis sur cette question : si la France ne pouvait même pas vaincre un chef barbare d’Orient, comment pourrait-elle vaincre l’Allemagne et laver son honneur ?
« Je pense que… »
« Je m’y oppose ! »
« Je propose que… »
En une demi-heure à peine, le cabinet se divisa rapidement et des disputes violentes éclatèrent. Les partisans de la ligne dure et ceux du compromis entrèrent en conflit à plusieurs reprises, mais les premiers prirent progressivement l’avantage.
« Je pense que nous n’avons besoin d’envoyer qu’un corps d’armée au Vietnam pour résoudre tous les problèmes ! Trois divisions d’infanterie, six brigades d’infanterie… »
Pendant que le ministre de la Santé exprimait son avis dans un domaine qu’il ne maîtrisait pas, le ministre de la Marine entra, l’air sombre, depuis la pièce voisine : « Monsieur le Premier ministre, je dois exposer un fait : selon les dernières informations militaires, un corps d’infanterie complet ne peut que stabiliser temporairement la situation à Tokyo. Pour conquérir le Vietnam, nous devons envoyer trois corps d’armée, plus d’un million de soldats… »
« Mener une telle guerre à des milliers de kilomètres du territoire national est financièrement irréaliste. Je propose donc… »
Sa voix trahissait sa douleur : « Un retrait conditionnel de certaines régions. »
« Pourquoi ? » Le ministre de la Santé ne comprenait pas : « Un corps d’infanterie du monde civilisé ne peut-il pas résoudre le problème ? Rappelez-vous : nous avons déjà envahi Pékin à deux reprises avec seulement quelques milliers de soldats, et maintenant nous avons quarante mille soldats équipés de matériel plus avancé… »
La voix du ministre de la Marine était empreinte de souffrance : « N’oublions pas un fait : même si la France ne peut plus financer cette guerre, nous y avons déjà consacré deux cent soixante-dix millions de francs. Si nous continuons à envoyer des troupes, il nous faudra au moins un milliard de francs de plus… »
Le chiffre de un milliard de francs fit immédiatement reculer tous les ministres. Aucun d’eux n’envisagerait d’augmenter autant les dépenses militaires. Le Premier ministre Ferri sembla alors comprendre quelque chose : « Il y a un problème à Hanoï ? »
« Oui ! Un gros problème, selon les derniers rapports… »
« Hmm ? »

Tous les bureaucrates savaient pertinemment qu’ils risquaient de subir une défaite sans précédent dans la région de Tokyo, mais ils n’avaient aucune idée de l’ampleur de cette défaite. Ils se souvenaient seulement des quinze mille hommes mentionnés dans les tabloïds et attendaient la réponse du ministre de la Marine.
« Selon les derniers rapports, les deux brigades du général Nigri et du colonel Erming ont subi des pertes dévastatrices : de nombreux soldats ont été tués, blessés ou faits prisonniers. Le général Nigri ainsi que des centaines d’officiers et de soldats ont été capturés par l’ennemi. Les pertes sont extrêmement lourdes… »
Son ton grave fit comprendre à tous qu’une tempête était sur le point de s’abattre. Le ministre de la Santé hésita un instant, puis demanda précipitamment : « À quel point les pertes sont-elles graves ? »
« Nous n’avons pas encore de chiffres complets, mais elles dépassent certainement les dix mille hommes, et la plupart de ces pertes sont permanentes. Très peu de blessés ont pu être évacués. Les deux brigades d’infanterie ne comptent plus qu’environ une unité mélangée. En raison de ces pertes sans précédent, l’ennemi encercle maintenant Hanoï de toutes parts. Les troupes du général Goubert ont engagé de nombreux combats acharnés avec l’ennemi et ont subi de lourdes pertes. Comme l’ennemi dispose de forces considérables, Hanoï est en grand péril et risque à tout moment de voir rompre tout lien de communication. Le général Goubert nous demande d’envoyer immédiatement des renforts… »
Ferry s’inquiétait d’une autre question : « Combien de citoyens français ont malheureusement perdu la vie ? »
« Il n’y a pas encore de statistiques complètes, mais au moins deux mille, voire plus… »
Deux mille officiers et soldats originaires de France morts au combat : ce n’était pas une tempête, c’était comme si tout le monde était aspiré dans l’œil du typhon. Chacun des ministres présents, y compris les anciens, risquait de subir les malédictions de tout le pays.
« Deux mille ? »
Le Premier ministre Ferry répéta ce chiffre : « Qui, parmi nous, s’oppose à ce que nous continuions à retirer ou à envoyer des troupes ? »
Les partisans de la ligne dure restèrent sans voix. Des pertes dépassant les dix mille soldats, dont la plupart étaient permanentes, et surtout la mort de plusieurs milliers de citoyens français en Extrême-Orient, les empêchaient de poursuivre cette guerre.
De plus, le rapport contenait un message particulier : deux brigades entières, soit l’équivalent d’une division entière de l’armée française, avaient été anéanties en un ou deux jours par l’armée aux drapeaux noirs. Cela signifiait que même l’envoi d’une armée entière au Vietnam ne suffirait qu’à stabiliser la situation.
Comme l’avait suggéré le ministre de la Marine, envoyer trois armées au Vietnam serait comme utiliser un couteau à viande pour tuer un poulet. De plus, un problème mortel planait au-dessus de chaque Français : la guerre imminente contre l’Allemagne.
Aucun Français n’oublierait l’Alsace et la Lorraine. Si l’on consacrait trop de troupes et de fonds militaires en Extrême-Orient, qui mènerait la future guerre contre l’Allemagne ?
« Nous ne pouvons pas nous permettre d’engager un milliard de francs pour les dépenses militaires… »
Le ministre des Finances avança cependant un autre point de vue : « Un milliard de francs ne ruinerait pas le pays, mais mettre fin à cette guerre le ruinerait ! »
C’était un avis auquel tout le monde était rarement d’accord. Même en envoyant trois armées, qui pouvait garantir que la guerre se terminerait rapidement ? Si elle s’éternisait à cause de l’armée aux drapeaux noirs, ce serait une guerre désastreuse.
« Je pense que mes idées étaient un peu hâtives. Je suis d’accord avec le Premier ministre. »
« Moi aussi ! »
……

Alors que tout le monde était sur le point de faire des compromis, le sous-secrétaire aux affaires étrangères arriva en hâte de l’extérieur : « Messieurs… ne vous inquiétez pas, ne vous inquiétez pas, nous avons gagné ! »
« Nous avons gagné ! »
Tout le monde fut stupéfait, incapable de comprendre ce que disait le sous-secrétaire aux affaires étrangères : « La guerre au Vietnam ? »
« Oui ! » répondit-il, visiblement excité. « Nous avons remporté la victoire finale dans cette guerre difficile ! »
« Li Hongzhang a fait des compromis avec nos représentants, les Chinois ont abandonné tous leurs pouvoirs au Vietnam ! »