Chapitre 191 : Un transport désespéré

En voyant l’armée française reculer peu à peu au loin, Wang Debang était très satisfait : « Regardez, qu’ont fait les Français ? Ils ont encore appris de l’armée de la Bannière Noire et ont gentiment cédé leur territoire… »
À ses côtés, on s’inclinait sans cesse en disant : « Votre excellence est sage et puissante, tous ces bandits sont maîtrisés ! »
C’était le troisième jour depuis que Wang Debang était entré à Beining. Comme il l’avait imaginé, bien qu’il n’ait pas pris la capitale de la province de Beining, il avait occupé de nombreux points stratégiques. Bientôt, de nombreux Vietnamiens loyaux vinrent le contacter, dénonçant les crimes de l’armée de la Bannière Noire tout en demandant protection.
Parmi eux, il y avait certes de nombreux catholiques, mais aussi des personnes dont les intérêts avaient été lésés par l’arrivée de l’armée de la Bannière Noire à Beining. Quoi qu’il en soit, Wang Debang avait ainsi solidement établi ses positions à Beining.
Il contrôlait maintenant un quart du territoire de Beining. Bien que cela ne suffise pas à nourrir une dizaine de bataillons de l’armée Qing, les Français lui avaient envoyé à l’avance cent mille taels d’or, et avec la récompense offerte par Pan Dingxin, il avait de quoi tenir un certain temps.
« Une fois que nous aurons pris la capitale de la province de Beining, nous pourrons nous amuser comme il se doit, selon les anciennes coutumes du Jiangnan… »
Il parlait de manière énigmatique, mais ses soldats comprenaient très bien ce qu’il voulait dire : l’un des plus grands objectifs de leur carrière militaire – le massacre, un massacre légal.
Que ce soit l’armée du Hunan ou celle du Huai, elles excellaient dans le massacre : chaque fois qu’elles prenaient une ville importante, elles laissaient libre cours à leurs excès pendant trois jours, permettant aux soldats de s’enrichir en argent et en femmes.
Les soldats pensaient initialement ne pas pouvoir tirer grand profit des vallées du Vietnam, mais une fois arrivés à Beining, ils découvrirent que la région était très prospère et qu’il y avait beaucoup d’argent à gagner. Ils avaient donc depuis longtemps l’intention de commettre des massacres pour s’enrichir.
Maintenant que Wang Debang le disait ouvertement, leur moral était au plus haut : « Merci, grand maréchal ! Merci, grand maréchal ! »
Wang Debang était également très fier. Il demanda alors : « Y a-t-il du mouvement de la part des bandits de la Bannière Noire ? »
« Aucun mouvement. On dit seulement que Tang Jingsong a ramené un bataillon de vétérans à Taiyuan pour négocier avec nous le partage du territoire ! »
« Hmph ! Quel partage du territoire ? Un simple fonctionnaire de sixième rang qui se prend pour quelqu’un d’important. Faites-lui plaisir : dites-lui de céder immédiatement Taiyuan à notre armée. Sinon, nous ne ferons pas preuve de clémence envers sa complicité avec les bandits, nous exterminerons toute sa famille ! »
Son mépris envers l’armée de la Bannière Noire s’étendait également à Tang Jingsong. Il ne ressentait aucune forme de respect pour ce fonctionnaire insignifiant de la capitale : « Un simple fonctionnaire de sixième rang ? Moi, je suis le gouverneur de Guangxi, dix fois plus noble que lui ! »
Mais dès que le nom de Tang Jingsong était mentionné, il avait envie de se défouler : « L’armée de la Bannière Noire prétend nous prêter un passage, mais Beining et Taiyuan font partie des zones de défense de notre grande armée Qing. Ce sont les Français qui sont entrés ici, et notre grande Qing a volontairement reculé pour préserver les bonnes relations entre la Chine et la France. Maintenant que nous voulons reprendre ces territoires, l’armée de la Bannière Noire doit se retirer. Comment peuvent-ils prétendre emprunter un passage tout en ayant de mauvaises intentions ? »
Ce début favorable avait rendu Wang Debang encore plus arrogant. À l’origine, il était lui aussi un vétéran de l’armée du Hunan, il n’aurait pas dû être si imprudent.
Cependant, il n’avait jamais eu de bonnes relations avec ses supérieurs. Autrefois, sous les ordres de Zuo Zongtang, il avait souvent eu des conflits avec Zuo Jigao, qui affirmait que le Hunan ne pouvait pas se passer de Zuo Zongtang. De plus, il se considérait trop supérieur, pensant que les Français feraient toujours des concessions, allant même jusqu’à offrir d’innombrables cadeaux pour éviter une guerre de leur côté.

Et la Chine avait déjà conclu un traité avec la France ; la Chine et la France coexistaient pacifiquement au Vietnam, sans s’attaquer l’une l’autre. Il ne pouvait donc diriger son feu que contre l’armée des Bannières Noires.
Regardez-les ! Les cadeaux de réconfort qu’ils ont apportés sont si mesquins, ils ne valent même pas un doigt des Français. Sous l’effet de l’alcool, il révéla ses intentions : « Frères, une fois que nous aurons pris Taiyuan et Hanoï, je vous donnerai à chacun un poste réel. Mais pour l’instant, travaillez bien pour moi, montrez de l’ambition ! »
Auparavant, lors de la pacification du Royaume du Ciel, chaque fois qu’on remportait une victoire, on était promu ; chaque promotion concernait des centaines de personnes, et chacun obtenait un bon titre officiel. Même les gardes personnels de Zuo Zongtang avaient reçu des titres de troisième ou quatrième rang. Mais ce n’est qu’après la pacification du Royaume du Ciel que tout le monde comprit que ces titres n’avaient aucune valeur réelle ; ce qui comptait vraiment, c’étaient les postes réels.
Cette fois, lors du départ de l’armée, Wang Debang avait entendu dire que le gouvernement avait promis plusieurs postes réels. Certains avaient même parlé devant l’impératrice douairière, affirmant que l’armée des Bannières Noires comptait déjà des dizaines de bataillons et qu’à moins de les contrôler, ils deviendraient un second Hong Xiuquan ; il fallait donc prendre des mesures préventives dès maintenant.
L’un d’eux avait même dit : « Ce serait mieux de suivre la récompense accordée par l’empereur défunt pour la prise de Nanjing… »
Bien que ce ne fût qu’une rumeur, elle fit naître de l’intérêt chez Wang Debang. On disait que lorsque la rébellion de Hong Xiuquan avait éclaté, l’empereur Xianfeng avait promis que celui qui la mettrait fin serait fait roi. Plus tard, après la prise de Tianjing, il avait regretté sa décision et avait divisé ce titre royal pour le distribuer ; Zeng Guofan, en raison de ses mérites, fut fait marquis.
Wang Debang rêvait naturellement de telles distinctions. Il pensait donc que c’était l’occasion idéale pour s’emparer de l’armée des Bannières Noires.
L’armée des Bannières Noires n’était pas unifiée : la moitié de ses troupes se trouvait au sud de Shunhua, tandis que parmi les quarante bataillons du nord du Vietnam, plus de vingt combattaient ferme près de Hanoï contre les Français. À Beining et Taiyuan, il n’y avait que six ou sept bataillons faibles, soit au total huit ou neuf bataillons en termes de force militaire.
Pourtant, des renforts arrivaient sans cesse ces derniers jours. L’armée commandée par Pan Dingxin comptait déjà plus de trente bataillons, et on disait qu’une fois tous les renforts arrivés, il y en aurait au moins quarante ou cinquante.
Attaquer l’armée des Bannières Noires avec des troupes plusieurs fois plus nombreuses permettrait certainement une victoire totale. Après avoir vaincu l’ennemi à Beining et Taiyuan, il pourrait même se diriger directement vers Hanoï pour revendiquer son titre de marquis.
C’est pour cette raison qu’il exprima ouvertement ses intentions : « Frères, envoyez des gens pour informer l’armée des Bannières Noires que ce territoire de Beining appartient à notre grande dynastie Qing. Qu’ils quittent immédiatement Beining, sinon, moi, Wang Debang, ne serai pas clément ! »
……
« Vous avez deux jours pour quitter Beining, sinon vous assumerez toutes les conséquences ! »
En voyant ce document, Tang Jingsong ne fut pas aussi furieux qu’il l’aurait cru : « Faites reculer les deux bataillons de Beining pour céder la moitié du territoire ! »
Un endroit aussi important que Beining : même si Tang Jingsong était prêt à le céder entièrement, l’armée des Bannières Noires refuserait certainement.
De plus, pour ce territoire de Beining, l’armée des Bannières Noires avait déjà payé un lourd prix. Il n’y avait aucun problème pour que l’armée Qing prenne Beining, mais elle devait le faire par sa propre force, et non avec de simples paroles.
Dans son for intérieur, Tang Jingsong avait une autre idée : « Une fois que nous aurons pris Hanoï, vous verrez ce qui vous attend… »
……
« Quoi ? On a découvert une flotte de transport française ? Entièrement composée de canonnières rapides ? »

Au fur et à mesure que les combats se poursuivaient, le réseau de communication de l’armée du Drapeau Noir devenait de plus en plus complet, dépassant même largement le niveau de l’armée française. En fait, après une victoire rare, les commandants français regardaient avec envie l’équipement de communication capturé à l’armée du Drapeau Noir, au point de ne pas pouvoir dormir la nuit. Or, moins d’une demi-heure après le départ de la flotte de transport française depuis Haiphong, Liu Yu avait déjà reçu des informations complètes ; la seule erreur était que les renseignements avaient sous-estimé l’ampleur des troupes transportées par les Français. « L’ennemi transporte environ trois bataillons de troupes françaises à Hanoï ? Il ne faut pas les laisser entrer à Hanoï ! » Dans les batailles défensives, trois bataillons d’infanterie suffisent souvent à décider du sort : « Il faut les anéantir tous pendant le transport ! » Ce qu’il ignorait, c’est que les ordres de Paris et de Saigon prévoyaient cinq bataillons ; mais avant le départ, le gouverneur général de l’Indochine à Saigon en avait ajouté un bataillon d’infanterie autochtone d’une colonie d’Afrique de l’Ouest. Mason ne comprenait absolument pas cela : à ses yeux, ces soldats autochtones d’Afrique de l’Ouest n’étaient que synonyme de fainéants, des troupes sans aucune capacité de combat ; envoyer de telles troupes sur le champ de bataille de Hanoï était complètement absurde. Pourtant, il ne pouvait que les faire monter sur les canonnières, pour découvrir ensuite avec douleur que ces Noirs lui causaient encore plus de problèmes que l’armée du Drapeau Noir. Les ordres de Liu Yu furent également transmis à toutes les unités de l’armée du Drapeau Noir près de ce cours d’eau du Fleuve Rouge : « Anéantissez-les complètement… » Des dizaines de soldats de l’armée du Drapeau Noir retenaient leur souffle en observant le cours d’eau silencieux ; mais aussi calme fût-il, une chose restait indéniable : les eaux du fleuve étaient fréquemment teintées de sang, et on pouvait parfois apercevoir des cadavres flottants. C’était le résultat de violents combats en amont, mais chaque fois que les Français passaient par là, ils devaient payer un prix devant ces fortifications rudimentaires. La surface du fleuve était calme, mais inquiétante ; tous les soldats regardaient attentivement devant eux, prêts à combattre à tout moment. Au cours de la période écoulée, ils avaient tendu des embuscades à plusieurs reprises dans cette zone, utilisant des armes très simples pour infliger de lourdes pertes aux Français. Le temps s’écoulait silencieusement sous le soleil ardent, mais personne ne se relâchait : ils savaient pertinemment que, à la vitesse des vedettes, il suffisait de peu de temps pour qu’elles deviennent une menace mortelle. « Hou… » D’abord un bruit lointain, puis un vrombissement aigu du moteur : tous retrouvèrent leur énergie. Leur commandant s’empara aussitôt de sa lunette, tentant de repérer la canonnière dans la flotte ennemie. Ces canonnières lourdes et lentes constituaient la cible idéale pour l’attaque de l’armée du Drapeau Noir, mais il allait bientôt être déçu : toute la flotte ennemie était composée de navires de combat légers. Les deux premières vedettes armées arrivaient déjà à grande vitesse, à seulement deux ou trois minutes de distance. « Préparez les canons, abattez-les ! » Les vedettes armées représentaient une menace énorme dans ce réseau fluvial, mais au fil de longs combats, l’armée du Drapeau Noir avait développé une tactique complète pour les affronter. Bien que ces petites unités ne disposent que de canons en bronze anciens, une seule touche suffisait à être fatale.

La flotte française se rapprochait de plus en plus ; il ne s’agissait pas d’une flotte d’escorte, mais plutôt d’une flotte de patrouille bien organisée, ce qui posait de gros problèmes aux troupes de l’Armée du Drapeau Noir. Cependant, leurs commandants découvrirent rapidement qu’il y avait quelque chose d’anormal.
« Ce n’est pas normal… autant de soldats ! »
Ils pouvaient voir clairement que sur les canonnières et les navires de guerre se trouvaient un nombre excessif de soldats armés, bien supérieur à celui habituellement embarqué. Sur les ponts, on apercevait une quantité considérable de fantassins français, vêtus de uniformes bleus et de pantalons rouges, leurs cibles étant extrêmement visibles.
« Boum… » Les canons en bronze rudimentaires de l’Armée du Drapeau Noir commencèrent à tirer ; une bombe explosa sur le côté gauche des vedettes, soulevant d’innombrables vagues blanches.
Puis le feu des fusils s’en mêla : les fusils Remington produisaient une symphonie de balles frappant l’acier des vedettes, accompagnée de cris de douleur de temps à autre.
Mais contrairement à d’habitude, où les Français arrêtaient toute la flotte pour maîtriser le feu de l’Armée du Drapeau Noir avant de continuer, cette fois, guidés par les vedettes de tête, ils avançaient directement vers l’amont.
Bien que l’Armée du Drapeau Noir ait rassemblé des dizaines de fusils à tir rapide, ainsi que quelques canons anciens, cela ne représentait pas une menace mortelle pour eux.
Les balles causaient des pertes parmi la flotte, teintant à nouveau les ponts de rouge, mais les commandants de la flotte ignoraient ces pertes et continuaient leur route vers le haut du fleuve.
Ils franchirent cette position avancée en seulement quelques minutes, mais même ainsi, ils payèrent un lourd prix.
« Crac ! »
« Crac ! »
Au milieu des coups de feu, plusieurs officiers qui dirigeaient les opérations sur le pont furent abattus par des balles de fusil ; ils n’eurent même pas le temps de réagir, certains tombant directement dans le fleuve.
Au début, les Français pensèrent que c’était juste une coïncidence, mais bientôt quelqu’un comprit : « Ce sont des tireurs d’élite chinois ! Des tireurs d’élite ! »
Dans toute marine, les snipers ne sont pas considérés comme une menace, mais cette fois, les Français furent contraints de faire face à cette réalité : devant eux se trouvaient de nombreux snipers, dont chaque balle pouvait être mortelle.
Cependant, ces pertes n’étaient souvent qu’un simple chiffre.
« Neuf morts, vingt-neuf blessés… C’est un chiffre acceptable, presque la moitié de ce à quoi on s’attendait ! »
Un commandant de la flotte française réalisa que ce transfert rapide permettait effectivement de réduire les pertes : « Devant nous, il y a encore de nombreuses positions comme celles-ci. Tout ce que nous pouvons faire, c’est utiliser notre courage pour avancer ! »
« Souvenez-vous : devant nous se trouvent des fortifications plus solides, un feu plus puissant, plus de troupes. Mais je vous mènerai jusqu’à Hanoï ! Soldats de France ! »
Lorsqu’il prononça ces mots, ses yeux trahissaient une profonde mélancolie.
Ceux-là étaient les meilleurs jeunes hommes, qui écrivaient leur histoire avec leur jeunesse, mais la France ne pouvait leur offrir que peu.

Ces jeunes soldats avaient encore un air enfantin ; on ne savait pas combien d’entre eux pourraient finalement retourner dans leur ville natale. Mais la vérité était si cruelle que les officiers de la marine ne pouvaient que rassembler tout leur courage.
Tous les navires de guerre sonnèrent leurs sirènes. Les officiers et soldats tués au combat furent jetés directement dans les eaux glaciales du fleuve, sans être placés dans des sacs mortuaires. Devant eux se trouvait encore une fortification en forme de polygone appartenant à l’armée de la bannière noire.
« À deux kilomètres devant, environ un bataillon d’infanterie ennemie, équipé de deux canons de 40 millimètres, de six mortiers et de nombreux autres canons. Tous les navires de guerre… »
« Une fois le combat commencé, interdiction de s’attarder, interdiction d’aller au secours des navires alliés. Avancer immédiatement à pleine vitesse, suivre de près le navire amiral. Si le navire amiral est détruit, prendre le navire de tête comme nouveau navire amiral ! »
Les navires de guerre hissèrent un signal : « Bonne chance ! »
Devant eux, cependant, il y avait une pluie dense de balles. La flotte française, sans hésiter, plongea directement dans cet océan de feu.