Chapitre 193 : Le détonateur

« Il s’agit d’une opération de transport réussie, qui a pleinement mis en évidence l’intelligence, le talent et le courage des officiers et soldats français. Bien que limitée par des facteurs objectifs, elle a néanmoins produit des résultats remarquables. Pour la première fois, sous la menace de l’ennemi, deux tiers des soldats ont été transportés en toute sécurité à Hanoï – un événement digne d’être consigné dans l’histoire de la marine mondiale… »
1886, Ministère de la Marine de la République française, *Histoire générale de la guerre franco-chinoise*

« Il convient de préciser que l’armée aux drapeaux noirs n’avait guère de courage de combat face à l’armée française ; elle concentrait ses efforts sur les affrontements avec l’armée des Qing. Je peux citer un exemple : les Français ont organisé une opération de renfort à Hanoï, qui s’est déroulée sans aucun obstacle… »
République populaire des États-Unis, date de publication inconnue, *La vérité sur l’armée aux drapeaux noirs : Mes accusations*

Mais les bureaucrates du Ministère de la Marine de Paris étaient différents. Dès qu’il eut aperçu la scène, Gobat ne put que crier : « Qui a fait ça ? Qui est responsable ? »

« Il s’agit d’une opération navale réussie : nous avons transporté deux tiers de nos troupes à Hanoï, apportant ainsi un soutien décisif à sa défense… » Le général Mason continuait à utiliser ce langage officiel : « Bien sûr, en raison de contraintes objectives, il y a eu des insuffisances… »

Cependant, lorsqu’il vit le général Gobat porter son regard sur les soldats de l’armée de terre mis en déroute, il fut contraint de déclarer : « C’est l’armée aux drapeaux noirs qui l’a fait ! »

En effet, nous n’avons commis aucune erreur ; tous les problèmes proviennent de la puissance de l’armée aux drapeaux noirs.

Le général Gobat avait envie de maudire, mais il se contenta de regarder, sans voix, les soldats qui débarquaient des navires.

« Bien que nous ayons perdu près d’un millier d’hommes, il reste encore deux mille soldats à votre disposition pour commander ; ils infligeront un coup dur à l’ennemi ! »

Mais la voix du général Mason s’assombrit également. Quoi qu’il en soit, sous son commandement, l’armée française avait perdu près d’un millier de soldats, presque tous citoyens français : « Je ferai de mon mieux pour fournir un tel soutien ! »

« Mon Dieu ! » Les larmes coulaient sur les joues de Gobat : « Compte tenu du fait que nous sommes tous deux marins, je vous adresse ma dernière requête : ne faites plus jamais de telles opérations de transport ! »

Il voyait clairement que ce genre de transport allait bien au-delà du simple gaspillage de ressources : « Je voudrais demander : où sont nos munitions ? Où sont nos canons ? Où est notre nourriture ? Où est notre matériel ? »

Après avoir été pris pour cible par les tireurs d’élite de l’armée aux drapeaux noirs, les Français arrivaient à Hanoï presque sans rien : à part un fusil, quelques dizaines de balles et un peu de nourriture séchée, ils ne possédaient plus rien.

« C’est tout ce qu’ils avaient en montant à bord… Nous ne pouvions faire plus… » expliqua le général Mason, impuissant : « Nous avons fait de notre mieux ! »

Mais aux yeux de ce commandant, tout n’était que désolation.

À quel point la France était-elle tombée bas ? Elle devait sacrifier près d’un millier de jeunes vies simplement pour transporter quelques soldats de base à Hanoï.

« Je dois préciser que je ne veux plus jamais voir une telle opération de transport ! »

« Bien que ce soit un combat défensif, sans munitions, sans canons, sans ravitaillement, sans équipement lourd, sans soutien, nous n’avons rien d’autre que des sacrifices inutiles… »
Ses paroles étaient un peu dures, mais la réalité a prouvé qu’il disait vrai. Bien que l’armée française ait réussi à envoyer deux mille soldats à Hanoï, au cours de la semaine suivante, la moitié de ces fantassins, déjà très légers, furent perdus.
Le fait qu’ils aient perdu seulement la moitié était entièrement dû aux cinq cents soldats autochtones des colonies d’Afrique de l’Ouest, qui occupaient de la place, et qui, par une chance incroyable, n’avaient subi que peu de pertes pendant le transport. Arrivés sur le champ de bataille de Hanoï, ils devinrent à nouveau une source de problèmes.
Pas pour l’armée aux Bannières Noires, mais pour la France elle-même. Les Français durent admettre que ces hommes n’avaient aucune capacité de combat et leur causaient bien trop de difficultés.
Cependant, ils n’osaient pas non plus les envoyer au combat, car cela aurait probablement entraîné le record du plus grand massacre par l’armée aux Bannières Noires. Ils ne pouvaient utiliser ces soldats autochtones que comme main-d’œuvre.
Mais le même rapport prenait des significations complètement différentes selon les personnes qui le lisaient.
« C’est l’une des plus grandes opérations de la marine pendant la guerre ! »
Pour les bureaucrates, seul le résultat comptait, pas le processus. Ils ne voyaient que ce chiffre : deux mille soldats envoyés avec succès à Hanoï.
C’était tout espoir, et c’est pourquoi l’Amirauté faisait tout son possible pour rassembler toutes les troupes en Extrême-Orient, dans l’espoir de les envoyer toutes à Hanoï – ou en enfer – par ce train express.
Ils ne se souciaient que du résultat, mais le gouverneur d’Indochine connaissait mieux la situation que les dirigeants de Paris.
« Mon Dieu ! Comment peuvent-ils agir de la sorte ? De telles troupes vaudraient mieux pour renforcer la Cochinchine ! »
Il ne parvenait pas à comprendre pourquoi certains Français étaient si enthousiastes à l’idée d’une action aussi absurde, voire proche de l’assistance à l’ennemi !
Il était toujours sous pression : l’armée aux Bannières Noires avait de nouveau lancé des offensives au Sud et au Centre du Vietnam, causant de lourdes pertes aux Français sur les deux fronts.
À ce stade, il comprenait bien le principe selon lequel, quand tous les soutiens disparaissent, il ne reste que la défaite. S’ils voulaient encore remporter cette guerre, il n’y avait qu’une seule raison possible : les commandants de l’armée aux Bannières Noires avaient perdu la tête.
Mais plus la guerre durait, plus il ressentait du respect pour ces commandants, en particulier pour leur chef, Liu Yu.
Il y a un peu plus d’un an, l’armée aux Bannières Noires n’était qu’une petite force armée de six mille hommes. Un an plus tard, elle avait étendu son influence à chaque coin du Vietnam. Selon les estimations optimistes, le règne colonial français ne durerait probablement que deux ans de plus.
Certains membres du cabinet demandaient d’envoyer une armée entière au Vietnam, mais le gouverneur d’Indochine savait que c’était impossible, car cela dépassait de loin les capacités militaires et économiques de la France.
Il réfléchissait à tout cela avec hésitation : « Peut-être irai-je en cour, mais je dois faire quelque chose pour cette patrie. »

Les journaux parisiens, certains de gauche, d’autres de droite, d’autres encore royalistes, certains prônent le patriotisme, d’autres le libéralisme, mais en tout cas, le sujet principal des journaux reste la guerre.
Deux guerres sans espoir de victoire !
Comme dans l’histoire, la France mène simultanément deux guerres à cette époque : la guerre de Madagascar et la guerre d’Indochine, mais aucune de ces guerres n’a abouti à un résultat parfait dans l’histoire.
Et pourtant, les gros titres des journaux ne parlent que de ce plan insensé du gouvernement : « N’oubliez pas, la France est votre patrie, monsieur Ferré ! »
« Le Vietnam, c’est l’Alsace ou la Lorraine ? »
Le gouvernement est en grande difficulté, mais, par miracle, il n’a pas encore chuté, tandis que son taux de popularité est incroyablement bas.
Quant à frapper un adversaire déjà à terre, tous les rédacteurs en chef y voient un plaisir : cela permet non seulement d’augmenter considérablement les ventes, mais aussi d’obtenir des ressources du gouvernement par la suite.
Cependant, ce jour-là, quelques rédacteurs en chef examinaient ces rapports et hésitaient.
« Cela pourrait concerner des secrets militaires… »
« Cela pourrait influencer l’issue de la guerre… »
« Est-il bon de le publier ? »
En réalité, il ne s’agissait pas de documents importants, mais simplement d’un rapport du port de Haiphong indiquant chaque fois combien de troupes étaient envoyées à Hanoï, combien arrivaient réellement, et combien d’officiers et de soldats la marine perdait en chemin.
Un rapport tout à fait normal, mais dont les conclusions étaient insupportables pour les bureaucrates de l’Amirauté : plus de trois mille hommes morts ou blessés en route.
Le grand public ne comprenait pas l’importance de Hanoï ; il trouvait simplement que de telles actions étaient dénuées de sens : « Tant de vies de jeunes gens… »
« Nous devrions mettre fin à cette guerre… »
« Peut-être devrions-nous déclencher une bombe atomique ! »
Le rédacteur en chef finit par dire : « Pour les ventes, même s’il s’agit de secrets militaires, nous devons en parler… »
Pour les journaux, aucune responsabilité n’est plus importante que les ventes ; il suffit de regarder les autres journaux.
Un petit journal de troisième ordre, qui a été le premier à rapporter l’anéantissement de deux brigades françaises par l’armée des Bannières Noires, voit ses ventes bondir pour se classer parmi les six plus grands journaux du pays. Bien que l’armée ait affirmé par la suite que les pertes n’étaient pas si importantes, tout le monde sait qu’ils ont profité de la situation.
La pression de la concurrence les pousse à abandonner toute responsabilité, tout étant subordonné à l’objectif final des ventes. Dès que le rédacteur en chef prend cette décision, ils se résolvent à écrire l’article le plus émouvant possible.
Tout ce qu’ils veulent, ce sont des ventes et un effet de sensation.
Mais l’Amirauté n’est pas au courant ; tout ce qu’ils savent, c’est que Hanoï est en danger et qu’il faut envoyer davantage de troupes en renfort.
Dès que les renforts arrivent, ils pensent ne plus avoir aucune responsabilité. Ils ne sont pas ignorants de la situation matérielle à Hanoï, sachant que c’est un champ de bataille brûlant, sachant que l’artillerie française n’ose pas tirer, mais ils envoient quand même une grande quantité de fantassins presque dénudés à Hanoï.
« Boum… boum… boum… »
Aux abords de Hanoï, quelques vieux canons en bronze de douze et six livres commencent à tirer ; l’armée des Bannières Noires a désormais pleinement le contrôle de l’artillerie.

Les troupes françaises n’osaient même pas montrer le bout de leur nez ; dès qu’elles le faisaient, elles étaient soumises à un feu d’artillerie violent. Les chefs des groupes armés errants observaient cette scène avec satisfaction, tout en poussant leurs soldats à avancer.
L’armée du Drapeau Noir les couvrait par-derrière ; même en cas d’échec de cette charge, ils ne subiraient que quelques pertes. De plus, sous le commandement de l’armée du Drapeau Noir, ils en tiraient de grands avantages.
Ils savaient comment organiser une attaque, comment déclencher un feu nourri, comment mener des assauts violents. Une fois l’ennemi en face anéanti, la majeure partie du butin reviendrait à eux.
Ces derniers jours, ils avaient le sentiment que les combats devenaient de plus en plus faciles, non seulement parce que leurs propres troupes gagnaient en expérience, mais aussi à cause d’un autre facteur décisif : la puissance de combat des Français avait diminué.
Les Français qu’ils avaient rencontrés auparavant étaient presque tous entièrement armés et équipés de matériel de haute qualité, mais ceux qu’ils rencontraient maintenant n’étaient que de simples fantassins légers, dont beaucoup de soldats ne disposaient même pas de baïonnettes ni de suffisamment de balles.
En interrogeant des prisonniers, ils apprirent que, en montant à bord des navires, en plus de leur uniforme et de leurs rations, ils n’avaient emporté que des fusils et cent vingt balles, et qu’ils en avaient déjà utilisé toutes en chemin.
Au début des combats, les troupes françaises à Hanoï disposaient de grandes quantités d’armes et de vivres, mais au fil des combats, la plupart de ces ressources avaient été capturées par l’armée du Drapeau Noir ou épuisées dans les affrontements.
C’est pour cette raison que les défenseurs de Hanoï considéraient les renforts arrivés comme un fardeau lourd ; ces troupes, au lieu d’apporter des provisions, prenaient une grande partie des maigres réserves restantes.
Ye Chenglin, regardant de loin le champ de bataille où les combats s’atténuaient, dit en riant : « S’il n’y a pas d’imprévus, nous pourrons mettre fin aux combats dans un bref délai ! »
Face aux renforts français, initialement menaçants, Ye Chenglin avait également été surpris, mais il dut rapidement admettre que Liu Yu avait entièrement raison : sur le champ de bataille, des êtres humains ne peuvent rivaliser avec des ennemis puissamment armés de fer.
Ces fantassins légers n’avaient pas montré le niveau de combativité attendu, et il ne parvenait pas à comprendre ce phénomène.
Si c’était été l’année dernière, à cette même époque, l’armée du Drapeau Noir n’étant pas encore entièrement mobilisée et ayant une faible puissance de combat, les Français, en envoyant des troupes à Hanoï avec une telle détermination, auraient pu être anéantis, même par dix armées du Drapeau Noir.
Mais maintenant que la situation était déjà décidée, les Français continuaient à sacrifier des vies sans réfléchir ; même s’ils arrivaient vivants dans cette ville réduite en ruines par l’artillerie, ils ne posséderaient plus beaucoup de force de combat.
Liu Yu aborda alors une autre question : « Je me demande depuis combien de temps les Français défendent cette ville ? »
« Depuis notre entrée dans la ville, cela fait déjà trente-sept jours ! »
« Grand ennemi ! » s’exclama Liu Yu, exprimant rarement un éloge : « Mais ce sont encore nous les vainqueurs ! »
« Oui, ce sont encore nous les vainqueurs ! » Ye Chenglin pensait à une autre question : « Ne devrions-nous pas ralentir un peu et attirer davantage de Français ici ? »
Les commandants accueillaient toujours avec joie l’incompétence de l’ennemi, et son idiotie persistante était ce qu’ils appréciaient le plus.

Après le premier transport express réussi, la marine française du port de Haiphong a organisé à plusieurs reprises d’autres transports similaires, réussissant chaque fois à envoyer une partie de l’infanterie à Hanoï ; l’un d’eux a même enregistré un bilan de seulement une dizaine de pertes. Entre-temps, ils ont également organisé un grand convoi mêlant des navires de transport et des navires de combat, mais cela s’est soldé par de lourdes pertes, les obligeant à passer à des transports d’infanterie légère. À ce sujet, Ye Chenglin ne pouvait s’empêcher d’admirer la perspicacité de Liu Yu. Il soupçonnait même que, ayant compris dès le début qu’il était impossible de vaincre rapidement les Français, Liu Yu avait fait de ce théâtre des opérations le champ de bataille final pour épuiser l’esprit français, resserrant encore et encore la corde autour de son cou. Liu Yu avait accompli presque parfaitement sa mission d’organisateur de campagne, non ! Mieux encore que quiconque ne l’aurait imaginé. Au début des combats, les différentes unités de l’armée aux drapeaux noirs étaient fortement décimées, tandis que les Français, bien préparés, conservaient encore de l’énergie. Mais à présent, la situation s’était complètement inversée. Ye Chenglin réalisait clairement que, même face à un chef comme Napoléon, face à une telle situation, il n’y avait rien d’autre à faire que de lever sagement le drapeau blanc. Quant à Liu Yu, son rythme était presque parfait ; même parmi Ye Chenglin et les autres, circulaient des blagues du type : « Nous pouvons anéantir une armée ! » Compte tenu de la situation des combats à Hanoï, cela semblait tout à fait possible. Les Français, comme les Allemands en Tunisie, envoyaient des brins d’herbe à leurs troupes acculées, pour finir par être complètement anéantis. Quant aux commandants de première ligne, comme Shen Sheng, ils réfléchissaient à des problèmes plus profonds. Selon la tradition de l’armée aux drapeaux noirs, après la prise de Hanoï, il semblait possible de poursuivre avec une nouvelle expansion de l’armée ; alors, dans cette nouvelle expansion, comment allait-on répartir les postes ? Surtout pour des vétérans comme Sima Tai, qui se demandaient s’ils pourraient encore progresser. Le bruit des canons résonnait toujours intensément, mais l’esprit de Liu Yu et de ces officiers était très calme ; ils pleuraient une légende sur le point de disparaître. Ce n’est que lorsque Liu Yu se retourna que le messager qui attendait de côté apporta des nouvelles : « Commandant, de M. Tang de Taiyuan, des nouvelles fraîches… » « Après deux retraits de notre armée, l’armée Qing a de nouveau provoqué notre armée aux drapeaux noirs stationnée à Beining, s’est emparée de six de nos villages et a tiré des dizaines de balles de fusil sur nos troupes… » Liu Yu demanda simplement : « Y a-t-il des pertes ? » « Une blessure légère, notre armée n’a pas riposté ! » « C’est la troisième fois ? » « Oui, la troisième ! » « Je m’y attendais ! » Laissa-t-il en disant cela. Pour Tang Jingsong, en revanche, il était dans tous ses états : « Nous avons déjà cédé trois fois, trois fois entières ! Si nous continuons à céder, nous allons devoir abandonner tout le Shanxi… » En un peu plus d’un an, Tang Jingsong s’était déjà considéré comme le chef de l’armée aux drapeaux noirs ; ses intérêts étaient désormais étroitement liés à ceux de l’armée : « Nous avons besoin de renforts ! Il nous faut au moins cinq bataillons de renforts, sinon comment pourrons-nous affronter Pan Dingxin et Wang Debang ? »

Parmi les commandants de l’armée des Bannières Noires à Beining, beaucoup venaient de l’ancienne armée Qing et estimaient très élevée la force de combat de celle-ci. Ils étaient entièrement d’accord avec Tang Jingsong : « Oui, nous avons besoin de renforts. Wang Debang, Su Yuanchun et même Pan Dingxin sont parmi les meilleurs généraux du pays ; il nous sera difficile de les affronter ! »
Tang Jingsong pensait à autre chose : « Lorsque mon commandant m’a ordonné de retourner à Taiyuan, il m’a dit que je devais céder trois fois. Nous avons déjà cédé trois fois à Wang Debang, il est hors de question de céder une quatrième fois ! »
Cependant, il ne connaissait rien à la stratégie militaire, encore moins aux affaires de guerre : « Actuellement, notre armée ne compte que huit bataillons, tandis que Pan Dingxin en a déjà quatre-vingts ou cinquante. Attaquer des forces supérieures, c’est jouer notre perte ; devrions-nous nous préparer ? »
Il parlait d’échec avant même d’évoquer la victoire, afin de se laisser une issue de secours. Mais cette opinion provoqua immédiatement une forte opposition : « Même si l’armée Qing est puissante, nous ne sommes pas des faibles ! »
« Exact, même si nous devons nous retirer, nous devons au moins livrer bataille ! »
« Quand se terminera la bataille à Hanoi ? »
Alors que tout le monde discutait, on entendit quelqu’un arriver en courant, criant : « Cinq autres bataillons de l’armée Qing sont entrés à Beining. Wang Debang a donc concentré ses troupes pour continuer son offensive vers le nord. Lorsque nous avons tenté de négocier, ils ont tiré des milliers de balles sur nous, causant des pertes parmi nos soldats. Nos troupes demandent maintenant des conseils ! »
« Attaquons ! » Tang Jingsong était le dernier à vouloir prononcer ce mot, mais maintenant, on lui mettait un couteau sur la gorge : « Il n’y a pas d’autre choix ! »
« Donnez-moi tous votre force, je, Tang, ne pourrai pas vous abandonner ! »
Il restait officiellement un sujet de la dynastie Qing et gardait encore en lui une once de loyauté envers elle. Mais dès qu’il prononça ce mot « attaquer », il n’eut plus de retour en arrière possible.
Mais à ce stade, il n’avait plus le choix.
Il fallait dire que le moral de l’armée des Bannières Noires était bon. Bien qu’elle comptât parmi ses rangs de nombreux anciens officiers de l’armée Qing, ils retrouvèrent rapidement leur courage, ne se considérant plus comme des sujets de la dynastie Qing, mais comme des membres de l’armée des Bannières Noires : « Nous sommes prêts à servir notre seigneur ! »
De l’autre côté du champ de bataille, Wang Debang était encore plus enthousiaste : « Ces maudites Bannières Noires osent se placer en travers de notre chemin ? J’ai combattu dans le sud et le nord sur des milliers de kilomètres, comment pourraient-elles résister à des soldats vaincus comme vous ? »
Il était déjà convaincu que quelques bataillons des Bannières Noires ne représentaient aucun problème. Il fallait éliminer rapidement ces rebelles pour pouvoir rétablir l’ordre à Hanoi.
Un officier de bataillon demanda alors : « Seigneur, si nous nous écartons sur les flancs pour attaquer pleinement les Bannières Noires, n’est-ce pas une action téméraire ? »
« Qu’y a-t-il à craindre ? » Wang Debang voyait clairement la situation : à gauche se trouvait l’armée française, qui n’avait même pas la capacité de se défendre, sans parler d’attaquer l’armée Qing. À droite, il y avait les cinq bataillons de l’armée de Pan Dingxin et quelques bataillons de l’armée de Gui – en tout, quelques milliers d’hommes. Même si les Bannières Noires contre-attaquaient, cela ne durerait que quelques jours ! Tout cela n’était pas un problème ; ce qui l’inquiétait, c’était plutôt ce problème apparemment secondaire posé par ces étrangers.
« Avez-vous trouvé des complices au sein des Bannières Noires ? »
Selon lui, puisqu’il avait l’avantage en nombre de troupes, s’il parvenait à rallier les complices escomptés parmi les Bannières Noires, il aurait toutes les chances de gagner.

La clé réside dans le fait que cet allié intérieur puisse ou non réussir. Pour lui, il a dépensé non seulement de l’argent et du temps, mais aussi presque tout ce qu’il possédait. Cependant, la récompense qu’il pourrait obtenir devrait être considérable. « Dès que nous remporterons cette bataille, Wang Debang restera célèbre à jamais ; il ne manquera pas de devenir prince ! » Ses yeux brillaient tandis qu’il imaginait un avenir radieux. « Ne vous inquiétez pas ! C’est moi qui, par tous les moyens, ai établi ce contact. Bien que j’aie une place dans l’armée des Bannières Noires, ce chef rebelle, Liu Yu, est toujours ingrat et négligent envers ses subordonnés. Sans leur loyauté envers la dynastie Qing, nous l’aurions déjà abandonné depuis longtemps ! » « Maintenant que l’armée impériale est arrivée, nous sommes prêts à nous soumettre tous ensemble pour réaliser de grandes choses ! » Entre l’armée des Bannières Noires et la dynastie Qing, Tang Jingsong a choisi les Bannières Noires, mais certains petits fonctionnaires qui en faisaient autrefois partie ont renoncé à leurs opportunités historiques pour se ranger du côté de l’armée Qing. L’histoire prouvera comment leur choix influencera le cours des événements – même s’ils ne sont que de simples personnages insignifiants, leur choix ne changera rien à cela.