Chapitre 200 : La décision (suite)

Des bannières de guerre jaunes, aux racines historiques profondes, furent plantées parmi les débris épars. Les sons aigus des trompettes firent converger toute l’attention du champ de bataille vers eux. Les hommes de Wang Debang lancèrent une contre-attaque, comme galvanisés, et l’assaut des troupes au drapeau noir fut immédiatement repoussé.

Les dix bataillons d’infanterie de Su Yuanchun se rassemblèrent sous ces bannières. Tout en agitant vigoureusement celles-ci, ils se précipitèrent sur le champ de bataille, tandis que Su Yuanchun dirigeait personnellement l’artillerie depuis l’arrière : « Voyez ce drapeau noir ? Tirez dessus à pleine puissance ! Utilisez toutes les balles ! Je vous garantirai une haute récompense ! »

Les artilleurs mordillèrent leurs lèvres, hésitants : « Seigneur Su, ce n’est pas que nous n’osons pas donner le meilleur de nous-mêmes, mais les gardes personnels de Wang Debang se trouvent également là-bas ! »

Dans la direction indiquée par Su Yuanchun, plus de mille soldats Qing combattaient contre deux unités principales des troupes au drapeau noir. Les deux camps se livraient une bataille acharnée sur un front étroit, sous un déluge de balles et de grenades dont l’air était rempli. C’est grâce à Wang Debang, qui avait envoyé ses gardes en première ligne, que le front parvenait encore à tenir.

« Tirez ! Tirez à fond ! » s’écria Su Yuanchun en tirant son sabre. « Si vous refusez, je vous exécuterai sur place ! »

Les artilleurs étaient au bord des larmes. Bien qu’ils disposent de douze canons rapides achetés aux Français, réputés invincibles, ils savaient pertinemment quel niveau de précision ils avaient. Même les murs de Taiyuan étaient difficiles à atteindre, sans parler des combattants embrouillés au front, où une erreur pouvait coûter la vie à leurs propres hommes.

Le sabre de Su Yuanchun traça un éclat argenté, et une lueur meurtrière brilla dans ses yeux : « Tirez toutes les balles, sans arrêt. Si Wang Debang veut discuter avec moi, qu’il vienne me voir ! Je prendrai toute la responsabilité ! »

Boum ! Boum ! Boum ! Les douze canons occidentaux tirèrent en même temps, déversant sans compter toutes leurs balles, sans se soucier que les deux camps étaient si proches l’un de l’autre, affichant ainsi leur puissance.

« Mon bataillon de gardes ! Mon bataillon de gardes ! » Le cœur de Wang Debang se brisa comme sous un coup de couteau : « Ce maudit barbare Su ! Je vais lui demander des comptes ! Même s’il faut porter l’affaire devant l’empereur, je lui ferai payer ! »

Après ce déluge de feu, ses centaines de gardes personnels étaient anéantis. Ce tir indiscriminé avait brisé leurs os, et à part quelques soldats en larmes qui battaient en retraite, ils avaient perdu leurs bannières.

Il ne pouvait que ressentir une douleur profonde. Même si dix autres bataillons étaient détruits, il ne serait pas aussi furieux. Mais ces centaines de gardes étaient vraiment sa chair et son sang : tous étaient ses hommes les plus fidèles, des anciens compagnons, y compris ses deux neveux. S’ils n’étaient pas morts aux mains des troupes au drapeau noir, ils avaient été tués ou blessés par le feu de leurs propres troupes. Comment ne pas vouloir régler cela clairement avec Su Yuanchun ?

Mais sa colère allait au-delà : une nouvelle tragédie se déroulait là-bas.

Bien que le tir des Qing ait anéanti les gardes personnels de Wang Debang, les deux compagnies des troupes au drapeau noir avaient également subi de lourdes pertes. Puis, plusieurs bataillons d’infanterie de Su Yuanchun, portant leurs bannières, lancèrent une attaque, mais ce furent pas eux qui servirent de chair à canon en première ligne.

« Attaquez en retour ! Attaquez en retour ! Attaquez, sinon vous serez exécutés sur place ! » Plusieurs officiers chargés de superviser la bataille tranchèrent sans pitié plusieurs têtes. Les soldats en déroute, pleurant, ne purent que se faire repousser sous la pression ; ce qui les accueillait, c’étaient les tirs serrés des troupes de la Bannière Noire, qui infligèrent à Wang Debang des centaines de blessures supplémentaires, le laissant sans larmes pour pleurer : « Su Yuanchun ! Su Yuanchun, je n’en ai pas fini avec toi ! »
Il serra les dents de toutes ses forces, tandis que Su Yuanchun parvenait à stabiliser ses positions : « Que l’artillerie continue de tirer ! Amenez toutes les canons, je ne crois pas qu’on ne puisse pas renverser ces bandits ! »
Ses troupes d’infanterie étaient également très résistantes ; elles tinrent bon face aux deux vagues d’attaque des troupes de la Bannière Noire, subissant de lourdes pertes, mais la situation générale du combat commençait à devenir tendue.
Sur le champ de bataille, l’armée Qing disposait de soixante camps d’infanterie puissants, soit deux à trois dizaines de milliers de soldats extrêmement combatifs du sud de la dynastie Qing, armés d’armes occidentales fournies par les Français ; ainsi, l’assaut du deuxième régiment de Xiliu fut finalement stoppé.
Après tout, la Bannière Noire n’avait engagé sur le champ de bataille que le deuxième régiment de Xiliu, comptant un peu plus de mille cinq cents hommes ; même en incluant les renforts venus de la ville de Taiyuan, le nombre ne dépassait pas quatre à cinq mille hommes.
Les deux camps lançaient sans cesse des attaques, entraînant des pertes de plus en plus importantes ; le champ de bataille de Taiyuan était devenu un grand creuset, où les deux parties jetaient fer et sang.
Les canons rugissaient ; depuis l’émergence de l’armée Taiping, la dynastie Qing n’avait jamais utilisé autant d’artillerie sur un même champ de bataille, mais cette abondance d’artillerie ne lui permettait pas de prendre l’avantage.
Les formations mobiles des deux camps subissaient de lourdes pertes sous le feu ennemi ; les officiers de Su Yuanchun criaient : « Où est l’artillerie ? Où est l’artillerie ? Nous avons besoin de l’artillerie ! »
Le niveau de coordination entre infanterie et artillerie des troupes de la Bannière Noire dépassait de loin celui des autres ; bien qu’ils aient concentré davantage de canons, ces deux camps d’infanterie avaient déjà reçu près de vingt obus lors de la dernière attaque.
« Il n’y a pas d’artillerie ! Combattez jusqu’à la mort, tels sont les ordres directs de Su ! C’est à vous de jouer ! »
Leur adversaire appelait également des renforts d’artillerie ; le commandant saisit le téléphone magnétique et cria : « Il nous faut de l’artillerie ! Il y a trop d’ennemis, beaucoup trop ! Vite, nous avons besoin de soutien feu ! N’importe quel type de canon, j’ai besoin d’artillerie ! »
Ils semblaient avoir pénétré dans un nid de fourmis : partout il y avait des ennemis ; ils en abattaient un groupe, puis une vague après l’autre d’ennemis surgissait ; si ce n’avait été de cette armée aguerrie, ayant combattu à de nombreuses reprises contre les Français, d’autres troupes auraient probablement déjà capitulé.
Pour contenir les attaques ennemies, il fallait du soutien d’artillerie ; pour empêcher l’ennemi de se regrouper, il fallait aussi de l’artillerie ; pour contrer le feu ennemi, encore de l’artillerie était nécessaire. Les deux camps livraient ce combat passionnant avec des dizaines de milliers d’armes à feu.
Su Yuanchun était devenu fou de rage : « Envoyez tous mes soldats personnels en première ligne, nous devons tenir nos promesses envers Monsieur Pan. De plus, transmettez mes ordres : quiconque recule sera exécuté sans pitié ! »
Vu du ciel, tout le champ de bataille était enveloppé de fumée noire, de brouillard blanc, de sable et de débris d’obus, rendant tout invisible ; on n’entendait que le bruit des canons et des combats.
Pan Dingxin put enfin pousser un soupir de soulagement : « Cette fois, c’est entièrement grâce à Yuanchun ! »

Bien qu’il fût un simple fonctionnaire, c’est au cours des batailles contre le Royaume du Ciel Pacifique et les rebelles Nian qu’il avait acquis sa renommée. Il voyait bien que le cours du combat tournait en faveur de leur camp.
Pan Dingxin, debout sur son cheval à distance, s’adressa à ses quelques officiers : « Yuan Chun est vraiment fait pour être général ; c’est maintenant à mon armée Ding de entrer en action ! »
Jieken, sans même prendre le temps de bander sa tête, prit lui-même un fusil et se mit à tirer : « Dites au commandant qu’il nous faut encore une compagnie d’infanterie, au moins une ! »
L’officier d’état-major secouait frénétiquement le téléphone magnétique, mais celui-ci ne lui transmettait pas les informations souhaitées : « Bon sang, commandant de bataillon, le téléphone a été détruit par l’explosion ! Devrions-nous retraiter ? »
« Nous sommes le bataillon de Xiliu ! Souvenez-vous de notre devise ! »
En même temps, le deuxième régiment de Xiliu engagea également sa seule réserve restante. Partout en première ligne, on entendait le bruit des canons, les troupes ne pouvaient plus communiquer entre elles, et les forces sous le contrôle du quartier général ne comptaient qu’une centaine d’hommes.
C’était la dernière force du deuxième régiment de Xiliu : à part une compagnie d’infanterie complète, le reste était composé de soldats qui auraient dû être protégés par l’infanterie. Un officier d’état-major rassembla quelques opérateurs de communication, leur donna des fusils et demanda à haute voix à Zhang Biao : « Commandant, dans quelle direction devons-nous nous engager ? »
« Notre bataillon de Xiliu n’a qu’une seule devise : avancer vers le bruit des coups de feu ! »
« Avancer vers le bruit des coups de feu ! »
« Avancer vers le bruit des coups de feu ! »
En tant que branche du régiment d’infanterie de Xiliu, le deuxième régiment de Xiliu accordait même plus d’importance à l’honneur que le régiment principal. Mais l’attaque de Zhang Biao n’était pas une mise en jeu imprudente des dernières forces restantes ! Il avait choisi le meilleur adversaire.
L’armée Ding !
La propre troupe de Pan Dingxin, ainsi que sa réserve pour le champ de bataille, était l’objet de toutes ses grandes espérances. Il espérait qu’en entrant en action, ils pourraient changer le cours de toute la bataille.
Cependant, après avoir été dissous au Shandong, cette troupe n’avait pas connu de combat depuis dix ans ; on pouvait dire qu’il s’agissait d’une armée entièrement nouvelle. Même les soldats ne connaissaient pas leurs officiers, et ils ne pouvaient imaginer se retrouver dans une telle mêlée.
Ils avançaient prudemment en formation ordonnée, sans savoir où se trouvait leur objectif ; de nombreux officiers tremblaient déjà.
Tous possédaient quelques biens, et à la pensée des pleurs de leurs proches, ils avaient peur. Quant aux soldats, ces travailleurs recrutés dans les campagnes, ils étaient encore plus paniqués.
Une seule grenade de mortier de Zhang Biao dispersa toute leur formation, puis l’armée aux drapeaux noirs sur les hauteurs attaqua cette troupe pleine de crainte.
Les soldats et officiers de l’armée Ding organisèrent péniblement une ligne de défense, mais tout un bataillon d’infanterie, en entendant les coups de feu, était au bord de l’effondrement. Beaucoup d’officiers et de soldats ne cherchaient même pas à riposter, désirant simplement trouver un obstacle suffisamment solide ; beaucoup sautèrent directement dans une petite rivière au bord de la route.
Zhang Biao, ayant vu leur lâcheté, ordonna à haute voix : « Mortiers, tirez à pleine vitesse ! Infanterie, prêtez les baïonnettes, chargez pour dépasser ces bataillons ! »
Ceux qui étaient auparavant un peu nerveux, après avoir été soumis au feu des canons, devinrent courageux. Ils levèrent leurs fusils, prêts à participer au combat rapproché qui allait suivre.

Les cinq bataillons d’infanterie de l’armée de Ding, sous le feu ennemi, ne parvinrent jamais à se maîtriser correctement ; même leur artillerie ne joua aucun rôle, se dispersant à cause des attaques des tireurs d’élite de l’armée de la Bannière Noire.
Pan Dingxin avait manifestement remarqué le chaos au sein de l’armée de Ding. Il cria à haute voix : « Que Yuan Chun prenne le commandement de l’armée de Ding ! Il faut écraser ces voleurs noirs ! Il faut les anéantir ! »
Il voyait déjà l’espoir de la victoire : après un statu quo, les pertes de l’armée de la Bannière Noire augmentaient de plus en plus, et il pouvait attendre l’effondrement total de l’ennemi.
Cependant, il devait reconnaître l’habileté de l’armée de la Bannière Noire dirigée par Liu Yu. De ses propres yeux, il avait vu que l’armée de la Bannière Noire, comptant au plus sept ou huit mille hommes, parvenait à faire reculer ses propres troupes de près de trente mille hommes, et ce, malgré la construction de nombreuses fortifications.
« Soldats, si nous gagnons cette bataille, chacun recevra une récompense de prince ! »
Il encourageait vigoureusement le moral des troupes : « La victoire dépend de ce moment ! »
Mais son armée de Ding ne montrait aucun signe d’amélioration. Bien qu’elle ait tiré quelques balles de manière sporadique en direction de l’armée de la Bannière Noire, il semblait que c’était plutôt eux qui avaient l’avantage, surtout après que une petite unité de la Bannière Noire voisine se soit jointe au combat, accentuant encore leur désordre.
« De l’artillerie ! De l’artillerie ! »
« Nous avons besoin aussi d’une unité de cavalerie pour couvrir les flancs ! »
« Il manque d’infanterie, envoyez plus d’infanterie vite ! »
Mais Zhang Biao ne disposait pas de troupes supplémentaires pour étendre son avantage. Cependant, il savait pertinemment qu’il n’était pas seul : presque en même temps que le deuxième régiment de Xiliu, plusieurs unités de l’armée de la Bannière Noire étaient parties de Hanoi pour venir renforcer Taiyuan.
Bien que plus petites que le deuxième régiment de Xiliu — au plus un bataillon, au moins une compagnie renforcée —, elles n’étaient pas isolées !
Le bataillon de Xiliu et l’armée de la Bannière Noire : toujours ce même slogan !
En avant, vers les coups de feu !
Les prévisions de Zhang Biao s’avérèrent très justes. Trois heures et demie après le début du combat, des coups de feu et des tirs d’artillerie retentirent de nouveau du côté est : deux compagnies d’infanterie de Huang Shouzhong étaient arrivées pour se joindre au combat, suivies d’une compagnie renforcée venant du nord.
Bien que ce ne fût que trois compagnies, pour Pan Dingxin, c’était comme si une autre montagne s’effondrait. La seule bonne nouvelle était que l’armée de Ding avait enfin réussi à se reorganiser et avait pu lancer une attaque, bien que faible, contre l’ennemi de petite taille en face.
« Frères, le commandant Ding a donné l’ordre : pour chaque voleur capturé, une récompense de deux cents taels d’argent ! En avant ! »
« En avant ! »
Mais l’offensive de l’armée de Ding ne progressa que de quelques centaines de pas avant d’être arrêtée par une salve de tirs depuis les ailes. Pan Dingxin cria alors : « C’est mauvais ! »
Les officiers à ses côtés étaient encore plus paniqués : « Ce sont les troupes voleuses de la ville ! »
« C’est mauvais ! »
« Comment est-ce possible ? Ils ont réussi à unir les troupes voleuses de la ville à celles de l’extérieur ! »
En réalité, l’armée de la Bannière Noire n’avait pas vraiment uni les troupes de la ville et de l’extérieur pour couper complètement les troupes Qing ; il s’agissait simplement d’une compagnie renforcée de la ville, la plus rapide à attaquer, qui avait coordonné ses actions avec le deuxième régiment de Xiliu de Zhang Biao. Mais sur le champ de bataille, cela suffit à faire presque tomber Su Yuanchun de son cheval.
Il avait donné tout ce qu’il avait, chargeant personnellement à plusieurs reprises, jusqu’à prendre le contrôle des positions de deux compagnies de l’armée de la Bannière Noire et chasser tous leurs défenseurs. Alors qu’il envisageait de poursuivre sa victoire, une nouvelle agitation éclata sur les ailes.

« Vite ! Suivez deux bataillons pour soutenir l’armée de Ding, il faut à tout prix les empêcher de se rejoindre ! Ne les laissez surtout pas se rejoindre ! »
Sur les remparts de la ville de Taiyuan, Tang Jingsong, voyant les violents combats à l’extérieur, prit enfin confiance : « Envoyez un bataillon de plus ! Hmm, encore un demi-bataillon, mais il faut rester prudent, très prudent ! »
Il ignorait complètement que ses commandants militaires l’avaient déjà marginalisé. À leurs yeux, Tang Jingsong n’était qu’un véritable profane en matière militaire ; sans même attendre ses ordres, ces commandants avaient décidé de mobiliser toutes les troupes de la ville, à l’exception d’un petit nombre resté en arrière, afin d’assurer à tout prix la jonction avec les renforts.
« Ne craignez pas les pertes ! Si nous gagnons cette bataille, il ne sera pas difficile d’en former dix bataillons ! »
En tant que l’un des plus hauts officiers commandants de la ville, Chen Tiansong, chef du bataillon du caractère « Song », mena personnellement ses troupes et les deux bataillons du même caractère au combat. D’un seul assaut, ils mirent en déroute un bataillon de soldats en déroute commandés par Wang Debang, puis engagèrent un combat acharné avec l’armée de Ding.
Wang Debang, voyant Su Yuanchun chevaucher et crier partout, ressentit une certaine satisfaction : « Tu vas te battre à mort contre ces voleurs noirs ! Dommage pour mes troupes fidèles, mon œuvre de vie ! »
À présent, les dix bataillons d’infanterie de Su Yuanchun constituaient la force principale sur le champ de bataille et subissaient donc la majeure partie des pertes. Trois bataillons avaient déjà perdu plus de la moitié de leurs effectifs et ne pourraient se remettre que dans quelques mois.
Cependant, Wang Debang savait évaluer la situation. Il savait que s’il échouait, lui aussi ne tiendrait pas. Alors, serrant les dents, il rassembla plus de mille hommes, prêt à les envoyer à nouveau au combat. Mais en levant les yeux, il fut stupéfait et s’écria à plusieurs reprises : « Que faire ? Que faire ? »
Su Yuanchun poussait son cheval de guerre avec force, souhaitant avoir cent bataillons à sa disposition. Le champ de bataille était plein de brèches, et il ne savait pas laquelle combler en premier. Bien qu’il disposât de nombreuses troupes, chaque secteur du champ de bataille était un combat acharné. Même en envoyant plusieurs bataillons, on ne voyait aucun effet.
Quelques obus sifflèrent et tuèrent encore une dizaine de soldats fidèles de Su Yuanchun. Il serra les dents : « L’artillerie, préparez-vous à abattre ce drapeau noir ! »
Près de ce drapeau noir se trouvaient non pas les troupes de Wang Debang, mais bien les propres troupes de Su Yuanchun. Il était déterminé : plutôt que de laisser l’artillerie détruire ses propres troupes, il préférait anéantir complètement l’armée du drapeau noir.
« Brisez maintenant leurs os ! Je ne crois pas que vous soyez tous des hommes de fer ! »
Jusqu’à présent, l’élan des troupes du drapeau noir avait effectivement beaucoup diminué. De nombreuses compagnies avaient subi de lourdes pertes, leurs munitions étaient épuisées, et elles ne pouvaient compter que sur les baïonnettes pour continuer le combat, les obus de mortier étant également presque tous utilisés.
Cependant, après avoir pris sa décision finale, Su Yuanchun observa de plus près les soldats au premier front et fut soudainement inspiré. Il s’écria à plusieurs reprises : « Soldats, c’est le moment de donner tout ce que vous avez ! »
Pan Dingxin maudissait également ses subordonnés indécis, mais l’armée de Ding était justement sa propre armée fidèle. Il ne pouvait que crier : « Dites aux petits salopards du bataillon du caractère « Ding » que s’ils ne se battent pas mieux, je leur couperai la tête ! Cette fois, ce n’est pas une plaisanterie ! »
À peine eut-il fini de parler que le bataillon du caractère « Ding » se retira sans contrôle, battant en retraite comme une marée, abandonnant même leurs drapeaux et leurs armes un peu partout. Pan Dingxin cria à haute voix : « Je vais tuer des gens ! Je vais tuer des gens ! »

Des fonctionnaires perspicaces avaient déjà remarqué que quelque chose n’allait pas : « C’est mauvais, ce sont des voleurs noirs ! Des voleurs noirs ! »
Sous le coucher de soleil, Pan Dingxin leva également les yeux et aperçut ces deux bannières de guerre.
C’étaient ces bannières étranges dont parlaient les Français : d’un côté, deux feuilles de saule accompagnées d’un grand caractère « saule » ; de l’autre, deux feuilles de saule surmontées d’un corbeau.
Aux yeux des Français, ces bannières symbolisaient la catastrophe, la destruction et la mort. Pan Dingxin retint un souffle glacial.
Il s’agissait des deux unités les plus puissantes de l’armée des Bannières Noires : les Feuilles de Saule ! Et aussi les Corbeaux !
Il entendit les acclamations de l’ennemi en face d’eux, qui criaient : « En avant vers le bruit des coups de feu ! »
« En avant vers le bruit des coups de feu ! »
Leur offensive, auparavant interrompue, devint soudain fluide, et toutes les troupes furent emplies d’un enthousiasme débordant.
Des milliers de soldats frais de l’armée des Bannières Noires apparurent dans le champ de vision de l’armée Qing. Cette armée possédait la détermination et la confiance nécessaires pour tout balayer sur son passage, tandis que leurs ennemis poussaient des cris de désespoir.
Ils avaient déjà du mal à faire face aux soldats des Bannières Noires d’un seul régiment d’infanterie, alors comment pourraient-ils résister à une telle quantité de renforts ?
Mais ce qui les terrifiait encore plus, c’était ce nom : « Liu Yu ! »