Chapitre 202 : Capitulation (suite)

Dès qu’il eut parlé, Pan Dingxin ressentit à nouveau des remords : « J’ai reçu de grandes faveurs de l’empereur ; comment pourrais-je devenir un traître, moi qui suis un haut fonctionnaire de deuxième rang ? »
Pendant qu’il se changeait, il se remémora le passé : « De toute façon, c’est la mort qui nous attend, autant profiter de ces derniers jours ! »
Il se souvint de l’époque où Li Xiucheng avait pris Hangzhou : le gouverneur Lin Fuxiang et le commandant Mi Chaoxing étaient tombés entre les mains de l’armée des Taiping. Li Xiucheng les avait bien traités, mais ces deux hommes, fidèles et courageux, refusaient de devenir des traîtres. Li Xiucheng ne les retint pas, leur offrit un bateau et cent taels d’argent pour qu’ils partent. Cependant, dès leur sortie de Hangzhou, ils furent tués par Zuo Zongtang.
En repensant à cet événement, il comprit qu’il n’avait plus aucune chance de revenir en arrière : « Même si je ne me rendais pas et que je n’étais pas tué par les Bannières Noires, l’Empire Qing finirait par me frapper. Laissons tomber ! Il suffit de tuer ce misérable Chen Jiali pour réaliser mon souhait ! »
Décidé, il accéléra ses gestes, enfila les insignes de deuxième rang et s’inclina respectueusement : « Je suis Pan Dingxin. Je souhaite ardemment rencontrer le commandant Liu Yu pour lui communiquer des informations urgentes concernant les affaires militaires ! »
À sa grande surprise, un jeune officier de moins de vingt ans devant lui sourit : « Tu es donc Pan Dingxin ? Parfait ! Moi, c’est Liu Yu ! »
Pan Dingxin l’examina attentivement : ce jeune officier était très jeune, au visage agréable, ce qui lui rappela les deux héros de l’ancien Royaume des Taiping, Chen Yucheng et Li Xiucheng : « Vraiment, les héros naissent jeunes ! »
« Pan, en collaborant avec nous, vous nous honorez grandement. Liu Yu est très honoré. Nous avons déjà préparé des palanquins et des gardes ; tous les avantages seront conformes aux anciennes règles de l’armée Qing ! » La voix de Liu Yu était claire : « Si vous ne souhaitez pas travailler avec nous, j’ai également un cheval robuste et cent taels d’argent à vous offrir, afin que vous puissiez partir librement. »
Pan Dingxin s’inclina profondément : « Lorsque les barbares ont pris Hangzhou, Lin Fuxiang, ne pouvant devenir un traître, fut libéré par Li Xiucheng et renvoyé à Shanghai, mais fut finalement exécuté par Zuo Zongtang. Ce passé est encore frais dans nos mémoires ! »
Il avait pris sa décision : bien que devenir un traître entraîne de graves conséquences, voire la destruction de toute sa famille, à ce stade, quel autre choix avait-il ?
De plus, l’armée des Bannières Noires avait de nombreux avantages par rapport aux barbares : des soldats aguerris et des commandants compétents. Non seulement ils avaient vaincu les Français, mais aussi les troupes fortes des deux provinces orientales et occidentales qu’il commandait lui-même avaient été défaites. Ainsi, ils pouvaient avancer ou reculer à leur guise : en cas de défaite, ils pourraient devenir rois et envahir d’autres régions ; en cas de victoire, ils pourraient conquérir le sud du pays.
Liu Yu était également très satisfait : il ne s’attendait pas à ce qu’un gouverneur de province se rende si facilement. C’était une ressource précieuse !
Il fallait savoir que, en tant que gouverneur, Pan Dingxin était naturellement le plus haut fonctionnaire de la province du Guangxi. Bien qu’il vienne seul, sans un seul soldat, son titre seul valait une brigade d’infanterie, permettant à l’armée des Bannières Noires d’éviter des pertes de plus de mille hommes.
« Si c’est ce que vous souhaitez, c’est parfait. Cette fois, soucieux des affaires de l’État, je souhaite mener mes troupes à Guilin pour discuter avec les autres dignitaires de la province. Avoir votre guide serait idéal ! »
Avec trois brigades d’infanterie des Bannières Noires comme force de base, l’armée comptait quinze mille hommes. Avec l’appui de Pan Dingxin, Liu Yu était déterminé à lancer son offensive sur le Guangxi.
« J’ai une affaire militaire urgente à vous communiquer, général. Cela concerne la survie même de votre armée. » Puisque Pan Dingxin avait déjà pris sa décision, il n’hésitait plus : « C’est de ma faute si j’ai offensé l’autorité de votre armée par ignorance ! »

« Pour cette expédition vers Taiyuan, j’ai convenu avec le gouverneur du Yunnan : les deux provinces enverront leurs troupes ensemble. Bien que les soldats de la province de Xi aient été anéantis par le général Yi, il faut se rappeler que, à l’heure qu’il est, vingt mille soldats d’élite du Yunnan se dirigent déjà vers Baosheng pour encercler l’arrière de vos troupes. Je vous demande, général Liu, d’envoyer rapidement des renforts… »
C’était une information que Liu Yu ne connaissait pas auparavant. Il s’écria aussitôt à l’intention de Cai Yunnan : « Les lignes de télégraphe de campagne sont-elles déjà installées ? »
« Oui, elles le sont, on peut envoyer des messages directement à Baosheng ! »
« Parfait ! Ordonnez à Baosheng d’entrer en état d’alerte. De plus, envoyez un bataillon de renfort de chaque province du Shanxi et du Xuan Guang à Baosheng… »
Liu Yu organisa immédiatement les dispositions nécessaires. De son côté, voyant Pan Dingxin visiblement inquiet, Cai Yunnan ajouta : « Le télégraphe peut transmettre des messages sur des milliers de kilomètres ; en moins de deux heures, Baosheng sera informé ! »
Pan Dingxin, qui avait déjà été impliqué dans des projets modernisateurs, connaissait bien le télégraphe et en avait utilisé pour envoyer des ordres, mais il ne s’attendait pas à trouver ici, au milieu de ces montagnes, un réseau de télégraphe bien supérieur à celui de la dynastie Qing : « Deux heures ? »
« Exactement ! » répondit Liu Yu avec fierté. « Lors de cette expédition au Guangxi, j’ai avec moi une compagnie de télégraphistes et deux compagnies de téléphonistes ; nous pourrons installer des lignes de télégraphe directement sous les murs de Guilin ! »
Cette fois, Pan Dingxin menait ses troupes au combat, et tous les contacts se faisaient encore par messagers à cheval, sans parler du téléphone dont parlait Liu Yu : « C’est un téléphone venu de l’Occident ? »
« Oui ! Mon armée de la Bannière Noire en possède déjà des centaines ! »
« Général Liu, je suis prêt à aller convaincre mes anciens soldats de se rendre ! »
……
Zhenan Pass.
Wang Debang était au bord des larmes. Autrefois, il était un grand général commandant des dizaines de milliers d’hommes, mais maintenant, les restes de ses troupes, en retraite depuis le Vietnam, ne comptaient plus qu’à peu près mille hommes, et tous leurs équipements avaient été perdus.
« Vingt ans de efforts, et tout n’a été qu’un rêve vain ! » dit Wang Debang avec amertume aux officiers de son camp. « Un rêve vain… Maudit soit Su Yuanchun, maudit ! »
Arrivés à Zhenan Pass, ces soldats épuisés purent enfin se reposer, mais Wang Debang faillit pleurer. Son armée du Chu, qui comptait autrefois jusqu’à trente bataillons, ne comptait plus qu’à peine mille hommes. Même s’ils avaient absorbé quelques troupes diverses, ils n’avaient plus que mille cinq cents hommes, sans parler du fait qu’ils devaient affronter un ennemi mortel comme Su Yuanchun.
« Général, autant recruter davantage de soldats ici. Quant au conflit avec Su Yuanchun, nous pourrons le régler plus tard ! »
« N’importe quoi ! » répliqua Wang Debang, parfaitement lucide. « Les poursuivants de l’armée de la Bannière Noire vont arriver d’un instant à l’autre ; il faut partir maintenant ! »
« Mais… bien que l’armée de la Bannière Noire soit combative, elle n’est quand même pas assez audacieuse pour aller jusque-là, n’est-ce pas ? »
En tant que célèbre général de l’armée du Chu, Wang Debang était clairvoyant : « J’ai déjà ordonné aux groupes de miliciens locaux de Pingxiang de se rendre rapidement à Zhenan Pass pour défendre la région. Avec mille soldats supplémentaires, ils pourront les retenir un moment, le temps que nous allions à Guilin ! »
« Guilin ? »
« Oui, Guilin ! J’ai entendu dire que Su Yuanchun s’est également retiré. Je ne veux pas le rencontrer ici ; qu’il garde Zhenan Pass, nous irons à Guilin ! »
Lors de la bataille de Taiyuan, l’armée impériale avait perdu la plupart de ses troupes d’élite ; même les défenseurs de Lang Son s’étaient retirés à l’intérieur des frontières. Ils étaient partis sans même emporter leur matériel. Maintenant, Wang Debang comptait sur les milliers de soldats rassemblés à Zhenan Pass.
Grâce à sa réputation, il estimait pouvoir rallier encore plus de deux mille hommes. Avec ses troupes actuelles, cela ferait quatre mille hommes, ce qui lui donnerait une force considérable. Quant à Su Yuanchun, qu’il tente de résister seul à l’armée de la Bannière Noire à Zhenan Pass.

Tous ses subordonnés comprirent les intentions de Wang Debang, mais ils n’avaient pas ce courage : « Retirer les troupes sans autorisation ? N’est-ce pas un peu trop téméraire ? »
« Téméraire ? Non ! Je fais cela pour le bien de la Grande Qing ! » Wang Debang essuya ses larmes : « Avec tant de difficultés pour le pays, c’est le moment pour nous de montrer notre loyauté ! »
Il s’écria : « En allant à Guilin, c’est pour secourir les piliers du pays et tenter de renverser la situation ! »
« Les piliers du pays ! »
« Ce sont ces nobles comme Xu Yanzhu et Huang Guilan, emprisonnés à cause des calomnies des rebelles de la bannière noire ! »