Chapitre 208 : Détermination (suite)

À la frontière du Hunan et du Guangxi, quelques milliers de soldats du Guangxi, de troupes volontaires, de milices locales et de soldats ruraux subsistaient encore. Après plusieurs attaques de l’armée de la Bannière Noire, ils étaient devenus extrêmement craintifs. Mais maintenant, ils s’étaient réfugiés dans les forteresses, espérant utiliser leurs murs pour repousser l’offensive de l’armée de la Bannière Noire.
« On commence à tirer ! Voyons combien de coups il faudra pour qu’ils se rendent ! » Dès que les artilleurs eurent pris position, des voix s’élevèrent : « Combien de coups ? »
« Un ! »
« Trois ! »
« Moi, je dirais cinq ! »
Les canons noirs étaient déjà pointés vers la porte de la forteresse. Quatre canons de 47 millimètres, capturés aux Français, étaient disposés là, prêts à lancer une salve collective afin de briser le moral des défenseurs.
Sur les murs de la forteresse, des têtes s’entassaient en grand nombre, constituant des cibles idéales pour les tirs d’artillerie. Pourtant, chaque soldat Qing caché derrière les murs frissonnait d’effroi.
La grande bannière jaune ne flottait plus au vent : une balle inconnue l’avait coupée en deux. Il ne restait plus que le mât nu, ce qui sapait considérablement le moral des défenseurs.
Mais les soldats Qing n’osaient pas hisser à nouveau la bannière. Les trois braves qui voulaient de l’argent venaient à peine de se lever, sans même avoir pu saisir le mât, qu’ils furent abattus par les balles de l’armée de la Bannière Noire et s’effondrèrent au sol, incapables de se relever.
Depuis le début du combat, ils avaient tiré des centaines de balles, mais on ne voyait aucun blessé ou mort parmi les troupes de la Bannière Noire. En revanche, du côté des Qing, plus de trente hommes avaient été tués ou blessés par leurs tireurs.
Les tireurs de l’armée de la Bannière Noire étaient redoutables : ils visaient spécifiquement les officiers et les artilleurs. Jusqu’à présent, une dizaine d’officiers avaient été tués ou blessés, presque tous d’une seule balle. Quant aux artilleurs, après trois tentatives de mise en position, ils étaient tous tués ou blessés, et il ne restait plus qu’à abandonner les canons contre les murs.
Maintenant, c’était encore pire : l’armée de la Bannière Noire avait installé des canons en face de la porte de la forteresse, prêts à tirer. Cela rappelait à ces simples soldats Qing de nombreuses légendes effrayantes.
Selon ces légendes, l’armée de la Bannière Noire tirait des obus comme de la pluie, lançant des dizaines de milliers de projectiles à la fois, anéantissant en un instant même les forteresses les plus solides. Quelques vétérans ayant survécu aux tirs de leurs canons racontaient, tremblants : « J’ai vu comment ils utilisaient des canons automatiques. Une dizaine de bataillons ont disparu après une seule salve, sans même avoir eu le temps de respirer ! »
« Vraiment, il n’y a pas un seul survivant… »
L’artillerie de la Bannière Noire était prête à tirer, quand soudain, une bannière blanche apparut sur les murs de la forteresse. Les défenseurs crièrent : « Arrêtez de tirer ! Ne lancez pas de canons ! Nous nous rendons, arrêtez ! »
Leur voix exprimait un désespoir déchirant. Quelques officiers et artilleurs levèrent les mains, désemparés : « Ils se rendent sans même avoir tiré un coup ! Hier, cette forteresse a résisté à trois salves avant de se rendre ! »
Des groupes de prisonniers furent emmenés, tandis que les officiers et les vétérans triaient les butins. Une petite quantité d’armes de qualité servirait à équiper les troupes de réserve de l’armée de la Bannière Noire. Liu Yu, accompagné de deux régiments entiers d’officiers, sélectionnait parmi les prisonniers des soldats robustes, honnêtes et fiables : « Y a-t-il des volontaires pour rejoindre notre armée de la Bannière Noire ? Nous offrons de bons traitements, pas de retards de solde, et la nourriture est assurée… »

Pour ces soldats des armées Qing qui n’avaient pas vu leur solde depuis des mois, il n’y avait aucune différence à servir telle ou telle faction, d’autant plus que l’armée de la Bannière Noire semblait offrir de meilleures conditions.
Des pots de soupe aux côtes de porc fumante étaient prêts pour que ces nouvelles recrues en profitent ; au cours des semaines suivantes, elles suivraient un entraînement complètement différent de celui qu’elles connaissaient auparavant.
Contrairement à la guerre contre la France, l’armée de la Bannière Noire devenait de plus en plus forte au fil des combats, profitant pleinement des nombreux butins laissés par les armées Qing. Elle dispensait également une éducation morale à ces prisonniers, leur racontant les humiliations et les larmes versées au cours de plus de deux cents ans, afin de leur permettre de jouir d’une dignité rare.
De plus, du point de vue matériel, sans les prélèvements abusifs des officiers, ces prisonniers constataient que leur revenu en rejoignant les rebelles était presque doublé par rapport à celui de l’armée gouvernementale, sans parler des uniformes neufs.
Ces prisonniers, les vétérans de l’armée de la Bannière Noire, ainsi que les nouvelles recrues formées du Guangxi et du Nord du Vietnam se mélangeaient pour former un soutien solide pour les expéditions de Liu Yu vers le Hunan et le Hubei. Bien qu’ils présentaient telle ou telle faiblesse et que leur combativité fût insignifiante par rapport aux anciennes troupes de la Bannière Noire, beaucoup d’entre eux devinrent par la suite de hauts officiers dans cette armée.
Cependant, l’impact le plus important à l’époque était que l’armée de la Bannière Noire avait éliminé la majeure partie des restes des armées Qing à la frontière du Hunan et du Guangxi. Les petits groupes de soldats vaincus ne pouvaient plus agir en groupe et devaient se déplacer en groupes de trente à cinquante personnes, voire de dix à vingt, dans les montagnes, ne représentant ainsi aucune menace pour l’arrière-garde de l’armée de la Bannière Noire à court terme.
……
Quelques soldats Qing vêtus de leurs uniformes, armés de fusils, regardaient paresseusement les grandes montagnes du sud.
La pluie de balles du sud ne les affectait pas ; ce qui les préoccupait, c’était de savoir comment passer encore une journée sans encombre.
C’étaient de bons jours, à part le jour de l’expédition, où des centaines de femmes et d’enfants avaient crié et pleuré, les terrifiant. À part cela, tout semblait aller bien.
Une solde de deux mois leur était versée d’un coup, le riz militaire n’était plus mélangé à du sable, et il y avait soudain de la viande dans les légumes. Parfois, ils jouaient ensemble aux cartes ou au mah-jong, sortaient avec leurs fusils pour cueillir des légumes ou attraper un poulet — rien de plus agréable.
Ils se étirèrent, puis se demandèrent les uns aux autres : « On joue une partie ? »
La discipline militaire avait disparu ; on ne trouvait plus aucune trace de l’énergie combative de l’ancienne armée du Hunan en eux. Ce n’étaient que des pauvres gens cherchant à survivre : « Quelques coups de feu suffiraient à chasser ces bandits de la Bannière Noire… »
Des dés et des cartes étaient éparpillés sur le sol ; les vétérans s’amusaient beaucoup, et même les jeunes recrues étaient impatientes de jouer. Alors qu’ils étaient plongés dans la joie du jeu, un vétéran saisit soudain son fusil et cria : « Sortez ! Je vais tirer ! »
« Ne tirez pas, ne tirez pas ! Nous sommes tous frères, ne tirez pas ! S’il vous plaît, ne tirez pas ! »
Non loin d’eux, un grand groupe de personnes en uniforme surgit soudain, beaucoup d’entre elles blessées, s’aidant mutuellement : « Frères, nous servons tous la grande dynastie Qing. Mourir entre nos propres mains plutôt que entre celles des bandits de la Bannière Noire, c’est la plus grande injustice ! »
« Oui ! Puisque nous servons tous la grande dynastie Qing, laissez-nous passer ! »

Les sentinelles s’étaient toutes levées, les jeux de hasard jonchaient le sol ; elles voyaient enfin clairement : une foule immense, sans doute trois ou quatre cents personnes, toutes des soldats Qing vêtus de tuniques rayées.
Ces soldats Qing étaient tous désarmés, dans un état lamentable ; beaucoup avaient des membres manquants, s’entraidaient mutuellement, sans parler de ceux blessés gravement.
Ils criaient : « Frères, laissez-nous passer, je vous serai redevable toute ma vie ! »
D’autres, gravement blessés, roulaient par terre : « Ça fait tellement mal, je ne serai plus bon à rien une fois rentré ! Messieurs, puisque nous sommes tous des soldats de l’empereur, tirez-moi une balle, s’il vous plaît ! »
Ces soldats vaincus ne montraient pas le moindre signe de dignité militaire ; en les voyant couverts de boue et de sang, le cœur des défenseurs s’adoucit : « Vous êtes revenus en fuyant du sud ? »
« Fuir ? » dit un officier âgé à la tête du groupe. « Si les bandits de la Bannière Noire voulaient vraiment nous tuer, nous serions déjà morts dix fois ! Nous venons du camp Hezi, avec plus de trente ans d’expérience au combat ; nous n’avons jamais rencontré des bandits aussi féroces. Cette fois, nous voulons juste rentrer chez nous pour cultiver tranquillement, sans plus de folies ! »
Dès qu’il eut parlé, un vieux soldat demanda : « Tu viens du camp Hezi ? Moi aussi ! Qui es-tu ? Lao Chong, c’est bien toi ! »
En se revoyant, ils avaient les larmes aux yeux : « Viens, vite, donnez quelque chose à manger à Lao Chong ! Nous sommes amis depuis plus de trente ans, nous nous sommes connus sous les ordres du général Zeng ! As-tu échoué cette fois ? »
« Frères, c’est désolant ! » Ils versaient des larmes et transpiraient abondamment. « Je n’ai vraiment pas honte de te voir, mais de nos quarante-sept hommes partis du comté, moins d’un tiers a survécu ! »
Il raconta alors les combats contre l’armée de la Bannière Noire, ainsi que sa captivité : « Les jeunes forts ont été intégrés à leurs rangs ou sont devenus leurs esclaves ; quant à nous, blessés, handicapés ou âgés, on nous a donné des billets de libération pour que je les ramène au Hunan… »
Ces personnes âgées, faibles, malades ou handicapées étaient inutiles aux yeux de l’armée de la Bannière Noire, mais Liu Yu les utilisa : « Les bandits de la Bannière Noire sont redoutables ! Nous sommes amis depuis plus de trente ans, soyons honnêtes ! Rentrez chez vous, ne laissez pas ces vieux os dans un pays étranger ! »
« L’armée de la Bannière Noire est vraiment si forte ? Lao Chong, j’ai vu beaucoup de choses, ne me trompe pas ! J’ai même reçu des médailles pour avoir combattu les rebelles du Guangxi ! »
Lao Chong, sans même pouvoir reprendre son souffle, se mit à pleurer ; ce n’est qu’après un long moment qu’il parla : « Demandez aux autres frères, vous comprendrez ! Nous, les gens du Hunan, sommes vraiment tenaces ! »
« Les bandits de la Bannière Noire sont redoutables, et pour quelle raison ? Leurs armes sont supérieures : à chaque bataille, ils utilisent des milliers de fusils à chargement par l’arrière, dont les balles tombent comme la pluie, sans laisser la moindre chance de tenir debout ! »
« C’est vrai ! Notre bataillon, bien que nombreux, ne peut rivaliser avec leurs armes à feu ; quand notre bataillon chargeait contre leur groupe, après à peine cent pas, il ne restait plus que la moitié des hommes ! »
« Leurs fusils à chargement par l’arrière ont un rythme de tir des dizaines, voire des centaines de fois supérieur au nôtre, et leur puissance est énorme : quand une balle explose, c’est comme si notre canon détruisait une montagne ! »

Les soldats vaincus se mirent à parler tous en même temps : « C’est vrai, nos canons occidentaux ne valent guère que leurs fusils, mais en termes de puissance, ce sont leurs canons rapides qui sont vraiment terrifiants ! »
« Les bandits aux drapeaux noirs emportent à chaque bataille des centaines de canons rapides, grands et petits, chacun équivalent à nos canons de cent livres. Dès que ces canons tirent, on dirait des serpents de feu partout ; une ville célèbre comme Guilin a été entièrement détruite par leurs bombardements ! »
« Ces bandits disposent aussi d’armes redoutables, capables de tirer des centaines de coups par minute, avec des balles qui tombent comme la pluie. Nos dizaines de bataillons ont été anéantis par un seul de ces canons ! »
Les soldats vaincus racontèrent tout ce qu’ils avaient vu et entendu, ce qui fit pâlir les gardes, qui n’osaient plus parler. Finalement, quelqu’un s’écria : « Lao Chong, nous nous connaissons depuis plus de trente ans, tu ne vas pas me tromper, n’est-ce pas ? Je rentre chez moi avec toi ! »
« Rentrons chez nous ! »
« Si nous ne pouvons pas gagner, autant rentrer chez nous ! »