Chapitre 209 : Organisation des troupes

« Les bandits de la Bannière Noire sont extrêmement cruels, pires encore que les rebelles de jadis… »
Le vent d’automne soufflait froidement, et Tian Deming, préfet de Hengyang, trouvait l’automne particulièrement glacial. Il était complètement dépassé par la situation actuelle : « Autrefois, les rebelles se contentaient de fausses promesses de force militaire ; aujourd’hui, c’est soudainement l’arrivée de tant de soldats vaincus, comment pourrais-je gérer cela ? »
Pendant la période du Royaume du Taiping, l’armée taiping utilisait souvent cette tactique de fausses promesses de force pour tromper l’adversaire avant les batailles. Bien qu’ils ne comptaient que vingt à trente mille hommes, ils prétendaient en avoir deux cent mille. Face à de tels chiffres, de nombreux soldats des unités vertes ou des milices locales, peu combatifs, se désintégraient avant même que l’armée taiping n’intervienne.
Mais aujourd’hui, l’armée de la Bannière Noire allait encore plus loin : rien que les soldats blessés et les prisonniers renvoyés représentaient plus d’un millier de personnes. Même sans rien faire, ces milliers de bouches suffisaient à creuser un énorme trou dans les ressources de Hengyang.
De plus, ces gens étaient totalement inutiles pour la Grande dynastie Qing. En voyant leurs blessures et leur âge, on comprenait qu’ils avaient du mal à tenir une arme, et donc étaient inemployables. Pourtant, l’armée de la Bannière Noire était si cruelle que Tian Deming fut contraint de consacrer une grande partie de ses ressources déjà épuisées pour combler ce trou sans fond.
Il fallait secourir ces gens ! Après tout, ils avaient travaillé dur pour la Grande dynastie Qing. Les laisser souffrir sous la pluie et le vent briserait le cœur de nombreux hommes loyaux. De plus, l’armée de la Bannière Noire les avait renvoyés exprès pour qu’ils répandent des rumeurs.
L’armée de la Bannière Noire avait renvoyé plus d’un millier de prisonniers au Hunan et au Guangdong. Ces prisonniers répandaient des rumeurs partout, semant le doute parmi les troupes. Surtout certains vétérans, dès qu’ils apprenaient la puissance de l’armée de la Bannière Noire, fuyaient immédiatement avec leurs troupes. Une fois les vétérans partis, les nouvelles recrues suivaient.
Actuellement, près de Hengyang, avant même que les troupes n’aient tiré un seul coup de feu, cinq à six cents hommes s’étaient déjà enfuis, soit près de 20 % des forces stationnées. Les soldats vaincus revenus racontaient des choses convaincantes, et on était obligé de les croire.
Partout le long de la frontière, des soldats fuyaient sans cesse. On disait que dans certains camps sur le point d’entrer en combat avec l’armée de la Bannière Noire, la moitié des hommes s’était déjà dispersée en quelques jours.
La cruauté de l’armée de la Bannière Noire ne s’arrêtait pas là. Ces soldats vaincus qui répandaient des rumeurs affirmaient également que l’armée de la Bannière Noire traitait bien les prisonniers et ne causait aucun dommage dans les régions qu’elle contrôlait, ce qui incitait les milices locales à hésiter.
Ce n’était plus l’époque de Zeng Wenzheng. Tian Deming poussa un soupir amer. Après des décennies dans la carrière administrative, comment en était-il arrivé à une tâche si difficile ?
Les entrepôts de la préfecture étaient déjà à bout, prêts à faire mourir de faim même les rats. Dehors, les officiers exigeaient leur solde tous les jours, le mettant littéralement sur le gril.
Cependant, ils avaient raison : normalement, les soldats pouvaient exercer une petite activité commerciale en dehors du service, et recevoir une solde pour cinq ou six mois par an suffisait à les supporter, car ce travail supplémentaire était considéré comme une activité secondaire. Mais maintenant, c’était le combat qui était en jeu ; sans une solde généreuse, pourquoi devraient-ils risquer leur vie pour vous ?
Les soldats, c’était une question secondaire ; lever des fonds, c’était crucial. Mais dans le Hunan, où les coutumes étaient autrefois féroces et où il y avait d’innombrables personnages influents dans les campagnes, essayer de collecter des fonds revenait à ne rien obtenir, car ces puissants gardaient leur argent serré, créant ainsi leurs propres royaumes indépendants.

Ces gens avaient une vision élevée ; Zeng Wenzheng était leur modèle, et ils voulaient également profiter de cette occasion pour se distinguer, ou du moins réaliser un bon profit. En conséquence, ils ont vidé la préfecture de Hengyang de sa substance.
À l’origine, Tian Deming plaçait encore ses espoirs dans le nouveau gouverneur du Hunan, Wu Dacheng, car ce dernier était réputé pour ses connaissances en stratégie militaire ; il devait certainement voir clair dans les petites ruses de l’armée des Bannières Noires.
Mais le gouverneur ne donna ni argent ni politiques concrètes, se contentant d’ordonner au préfet Tian d’être indulgent, sans ajouter un mot de plus, ce qui rendit Tian Deming de plus en plus anxieux.
« Messieurs, les rebelles des Bannières Noires envahiront tôt ou tard le sud du Hunan. Vous êtes tous des héros de cette région ; si vous avez des suggestions, n’hésitez pas à en discuter avec moi… »
Cependant, l’enthousiasme de Tian Deming ne suscita que de l’indifférence de la part des notables locaux. Finalement, un vieux notable prit la parole : « Voyons d’abord ! »
Voir d’abord, c’était l’opinion unanime de ces puissants.
À l’origine, ils étaient pleins d’ardeur : la rébellion des Bannières Noires était une opportunité inespérée ; peut-être verrait-on naître à Hengyang de nouveaux hauts fonctionnaires et nobles, et chacun pourrait s’organiser pour soutenir la dynastie Qing et réaliser sa propre carrière.
Mais après avoir entendu les récits des soldats en fuite, leur enthousiasme s’était grandement refroidi. Ces rebelles n’étaient pas comme les Taiping, qui avaient beaucoup d’armes, de soldats et d’artillerie ; pire encore, leurs équipements étaient de haute qualité, et même de petites villes ne résistaient pas plus d’un jour avant d’être prises.
Autrefois, lors des assauts des Taiping, de nombreuses villes avaient résisté pendant des mois sous leur siège, contrairement à aujourd’hui, où elles semblaient aussi fragiles que du papier.
Mais en y réfléchissant, ils trouvaient du sens à ce qu’on disait : depuis leur sortie de Zhenan Pass jusqu’à la conquête de tout le Vietnam, l’armée des Bannières Noires n’avait mis que deux mois ; en moyenne, ils prenaient une ville et demie par jour. Même une ville célèbre comme Guilin n’avait tenu que sept jours, tandis que Nanning et Liuzhou étaient tombées en deux ou trois jours.
En pensant à tous ces faits rapportés par les soldats en fuite, après que leur enthousiasme se fut refroidi, la dernière solution qui leur vint à l’esprit fut : « Voyons d’abord… »
Il y avait parmi les notables de nombreux hommes loyaux et vertueux, mais tous étaient plus conscients de la réalité : chaque décision concernait la survie de toute leur famille.
Le cœur de Tian Deming se refroidit encore ; il ne pouvait que chercher une issue : « Il semble… il semble aussi qu’il vaille mieux voir d’abord. »
Wu Dacheng n’était pas seulement un stratège renommé, mais aussi un expert en pierres précieuses. En regardant la pierre gravée devant lui, ses yeux se rétrécirent en une fine fente.
« Général de Pingnan… bon présage ! » s’exclama Wu Dacheng en riant à plusieurs reprises. « Qui aurait cru trouver une telle belle pierre gravée… »
Il travaillait dans son bureau, où, en tant que lettré, il avait accumulé de nombreux livres anciens. Un ensemble complet des « Taiping Yulan » en mille volumes était indispensable, malheureusement en édition des Quatre Trésors ; quant aux autres recueils, rassemblés à la hâte, ils étaient pour la plupart en édition Ming, avec peu d’éditions Song imprimées.
Il ne manquait pas de jeunes talents dans son entourage ; c’était la première chose que Wu Dacheng avait faite en arrivant au Hunan. Convaincu que les dragons donnent naissance à des dragons, les phénix à des phénix, et que les rats savent creuser des trous, il recruta des jeunes issus de familles influentes pour devenir des généraux. Bientôt, une foule arriva, venant des familles de Zeng Wenzheng, Zuo Jigao, ainsi que des neveux et frères de Li Xubin, Wang Xin et Li Yuandu.

Les pères et frères de ces hommes avaient accompli de grands exploits pendant la guerre qui durait depuis plus de vingt ans, et maintenant Wu Dacheng avait de grands espoirs en eux. Cependant, c’était le général assis en face de lui que Wu Dacheng utilisait le plus actuellement.
« Le général Wang a combattu sur des milliers de kilomètres, a vaincu à plusieurs reprises les bandits noirs, et s’est retiré avec calme : vous êtes tous son modèle… » Wu Dacheng sourit : « J’avais au départ quelques craintes, mais avec l’arrivée du général Wang dans le Hunan, j’ai maintenant une confiance totale ! »
Assis en face de Wu Dacheng, Wang Debang affichait un air droit et déterminé : « Pourquoi le gouverneur évoquerait-il ces soucis ? Il est regrettable de manquer de soldats et de généraux ; inévitablement, les novices seront vaincus… Hélas… »
À ce soupir, Wu Dacheng tenta de rassurer Wang Debang : « Wang Debang, pourquoi te comporter comme un enfant ? Tu es un grand général du Chu. Lors de cette expédition vers le sud, toutes les armées ont été anéanties, sauf toi, qui as agi avec sang-froid, combattu sur des milliers de kilomètres et regagné sereinement le Hunan. Non seulement tes armes et tes soldats n’ont pas diminué, mais ils ont même augmenté ! »
Wang Debang secoua encore la tête : « Si j’avais eu cinq mille soldats de la garnison de Gonggui ce jour-là, comment le gouverneur Xu aurait-il pu tomber entre les mains des bandits… »
Il faisait référence à la chute de Guilin, où Xu Yanzhu et Li Bingheng furent capturés par l’armée des Bannières Noires. Lui seul, officiellement, menait des opérations de guérilla à l’extérieur de la ville ; dès qu’il vit que la situation tournait mal, il ordonna immédiatement la retraite rapide de plusieurs centaines de kilomètres, depuis Guilin jusqu’à Changsha, avant de pouvoir stabiliser ses positions.
Selon les lois de la Grande Qing, une telle situation aurait dû entraîner la peine de mort, mais maintenant que la Grande Qing subissait des défaites répétées et que la discipline militaire avait disparu, et bien que Wang Debang ait été vaincu facilement, il n’avait pas oublié de renforcer ses forces en chemin. Ayant maintenant cinq mille soldats combattants, Wu Dacheng ne pouvait que le considérer comme un homme de confiance.
Wu Dacheng continua à le consoler : « Ne te soucie pas des victoires ou défaites temporaires. Les soldats et généraux du Hunan totalisent maintenant plus de trente mille hommes, et six bataillons supplémentaires peuvent être recrutés chaque mois. Avec l’armée du Chu dirigée par Wang Debang et mes troupes de Gonggui, on peut dire que nous sommes aussi stables que le mont Tai… »
En disant cela, Wu Dacheng se tourna vers l’étagère, sortit de piles de livres du Taiping Yulan quelques volumes du ministère de la Guerre : « Maintenant que le complot de Liu est dévoilé, il est déterminé à avancer vers le nord vers Changsha. C’est parfait : toi et moi avançant de part et d’autre, nous pourrons l’attaquer par le flanc et remporter une victoire totale ! »
Depuis que l’armée des Bannières Noires avait pris le contrôle de Zhenan Pass, Wu Dacheng fut le premier à proposer de vaincre cette armée en bataille ouverte : « J’ai d’innombrables groupes de miliciens dans le Hunan. Une fois les bandits entrés dans le pays, ils seront bloqués ici. De plus, il y a de nombreuses villes fortifiées avec des unités de soldats courageux et des troupes de l’armée verte, suffisantes pour se défendre. Lorsque l’ennemi sera épuisé sans succès, ce sera le moment pour nous de remporter la gloire ! »
Wang Debang répondit : « Le gouverneur est très perspicace. Avec Wang Debang ici, il n’y a pas à s’inquiéter pour l’arrière-garde… »
……
Même si la première vague d’attaque de l’armée des Bannières Noires n’était pas comme une marée, elle devait au moins ressembler à de grandes vagues pour submerger les divers postes de garde le long de la frontière du Hunan.
Pour ces postes dispersés, leur chute était inévitable ; la seule question était de savoir combien de minutes ils pourraient tenir – tenir une heure était une tâche bien trop difficile pour eux.
Les troupes Qing stationnées dans ces postes se rendaient presque immédiatement ou étaient anéanties. Les bruits de coups de feu le long de toute la frontière provinciale rappelaient aux troupes en arrière qu’elles faisaient face à un choix difficile.
Liu Yu traversa la frontière provinciale à cheval, poussa un long soupir, puis demanda : « Nous n’avons que quarante régiments, dont vingt-deux de fantassins. L’ennemi dispose de deux cents bataillons de fantassins dans les provinces du Hunan et du Hubei. Avez-vous confiance en la victoire ? »

« Oui ! » lui répondirent des acclamations retentissantes.
Après l’offensive initiale, l’armée du Drapeau Noir réorganisa ses formations de combat. D’innombrables unités de communication utilisaient le télégraphe, le téléphone, ainsi que des moyens humains et animaux pour transmettre des nouvelles positives, permettant ainsi au quartier général de contrôler le rythme de l’offensive de toute l’armée.
Cet après-midi-là, l’armée du Drapeau Noir avait déjà pris la première ville du comté, anéantissant plus de cent soldats ennemis. Cependant, les soldats des troupes vertes et les milices locales s’enfuyaient plus vite que des lapins, et l’armée du Drapeau Noir ne parvenait pas à les rattraper.
« Donnez l’ordre aux troupes de se préparer à anéantir l’ennemi. L’artillerie doit suivre immédiatement. Et… ne utilisez pas pour l’instant les mitrailleuses lourdes Maxim ! »
L’armée du Drapeau Noir était psychologiquement prête pour les combats dans la province du Hunan. Elle savait qu’elle devrait mener simultanément trois types de combats différents.
D’abord, il fallait tenter d’anéantir l’ennemi en campagne ; ensuite, se préparer à des assauts contre des forteresses, en utilisant une tactique combinant infanterie et artillerie pour éliminer les ennemis retranchés ; enfin, faire face aux diverses milices des propriétaires terriens.
Quel que soit le type de combat, l’armée du Drapeau Noir devait mener sans cesse des batailles d’anéantissement.
Ce soir-là, les milices locales ouvrirent des tirs sporadiques pour harceler l’armée du Drapeau Noir, mais furent rapidement repoussées et anéanties.
À partir du lendemain, des affrontements éclatèrent sur toute la ligne. L’armée du Drapeau Noir adopta une tactique de pointe, utilisant des escouades d’avant-garde pour avancer rapidement dans le but de localiser les forces principales de l’armée Qing et d’en découdre.
Cependant, les combats de ce jour ne satisfirent ni l’une ni l’autre des parties. L’armée du Drapeau Noir ne trouva pas les forces principales des Qing, se contentant de bloquer la retraite de plus de deux cents soldats des troupes vertes et de les forcer à se rendre. Les autres affrontements furent de petite envergure, avec moins d’un bataillon d’ennemis anéanti toute la journée.
Pour l’armée du Drapeau Noir, de tels combats étaient simplement trop coûteux en pertes. Pire encore, les harcèlements des milices locales ne cessaient jamais, et bien que faibles, ils ralentissaient néanmoins l’avancée de l’armée.
C’est pourquoi, dès le troisième jour, l’armée du Drapeau Noir adopta une tactique similaire à celle de tirer sur des moustiques : elle cibla les milices et les volontaires locaux, utilisant des attaques coordonnées et des encerclements pour mener deux opérations de ratissage. Peu de miliciens avaient jamais vu une telle tactique, et plus de trois cents d’entre eux tombèrent dans le piège.
Cette fois, l’armée du Drapeau Noir ne fit aucune concession : mortiers, fusils à tir rapide, charges explosives, grenades furent tous utilisés. Deux canons légers furent déployés pour exercer une pression directe, et même une mitrailleuse lourde tira en soutien. Dès le matin du quatrième jour, ces milices furent complètement éliminées.
Ce jour-là, il y eut aussi une bonne nouvelle inattendue : bien que l’armée du Drapeau Noir n’ait pas anéanti des unités entières de l’armée Qing, elle infligea des coups décisifs à l’ennemi à plusieurs endroits. Selon les conclusions de Liu Suiyun du quartier général : « C’est le jour où les résultats ont été les plus importants depuis l’entrée dans le Hunan. À deux reprises, nous avons capturé environ la moitié d’un bataillon ennemi et lui avons infligé de lourdes pertes… »
Malgré ces résultats, l’armée du Drapeau Noir les jugeait insuffisants. Cependant, la meilleure nouvelle était déjà arrivée : Wu Dacheng avait mobilisé toutes les forces principales de l’armée Qing du Hunan, dans le but de descendre vers le sud pour affronter l’armée du Drapeau Noir en bataille décisive.

Après tout, de tels résultats ne pouvaient que satisfaire partiellement l’armée des Bannières Noires, mais pour l’armée des Qing, c’était un coup dur. En seulement quatre jours de guerre, les pertes directes de l’armée des Qing sur le champ de bataille s’élevaient déjà à près de trois mille hommes, sans parler du grand nombre de vétérans qui, sous l’assaut des Bannières Noires, sont rentrés chez eux avec de nouveaux soldats armés. De plus, en l’espace de quatre jours à peine, les Bannières Noires avaient déjà pris trois villes, dont les ressources étaient désormais à leur disposition. Elles ont confié les régions arrières aux nouvelles unités de réserve et ont concentré leurs forces principales dans l’espoir de trouver une nouvelle occasion de décider du sort de la bataille. Parallèlement, Wu Dacheng a également rassemblé la plus grande armée possible, composée de vingt mille soldats des Qing, qui ont avancé vers le sud depuis Changsha, avec l’unité très combative de Wang Debang en tant que réserve principale. Il était déterminé à chercher une chance décisive dans le sud du Hunan.