Chapitre 210 : Les soldats capturés

Contrairement à la guerre au Hunan, plutôt terne, l’équipement et les combats sur le front du Guangdong peuvent être décrits comme somptueux.
Quatre brigades d’infanterie, ce qui représente presque la plus grande force que l’armée des Bannières Noires puisse mobiliser en une seule unité ; même si ces quatre brigades ne sont pas entièrement complètes, cela ne diminue en rien l’ampleur de leurs effectifs.
Cent dix compagnies de combat, ce qui crée une supériorité absolue sous tous les aspects : où que les troupes Qing attaquent, elles subissent de lourdes pertes de la part de l’armée des Bannières Noires.
Zhang Zhidong, gouverneur général des deux Guang, adopta une tactique de défense réduite, mais il sous-estima gravement la puissance de combat de l’armée des Bannières Noires. Dès les trois premiers jours de combat, il perdit déjà sept villes entières.
L’offensive des Bannières Noires était comme une marée ; une fois la marée retournée, il ne restait pas un seul grain de sable sur la plage.
Il convient de noter que, en termes de puissance de combat pure, une compagnie d’infanterie des Bannières Noires surpassait de loin un bataillon ordinaire des Qing. Même des compagnies d’ingénieurs ou de transport amateurs étaient capables d’anéantir un bataillon Qing.
Ainsi, cent dix compagnies de combat correspondaient à cent dix bataillons Qing. Même en tuant Zhang Zhidong, on ne pourrait pas créer autant de bataillons ; par conséquent, presque toutes les unités déployées par Zhang Zhidong en première ligne furent anéanties.
Il y eut aussi quelques batailles plus intenses, mais dès que l’armée des Bannières Noires engageait son artillerie et utilisait des mitrailleuses lourdes, les combats se terminaient en moins d’une demi-heure.
Vint ensuite la bataille décisive entre les Bannières Noires et les Qing. Zhang Zhidong n’avait pas anticipé l’arrivée rapide de l’armée des Bannières Noires ; dès que ses troupes fraîches, composées de plus de vingt bataillons, entrèrent en position, l’artillerie des Bannières Noires ouvrit le feu.
La bataille décisive eut lieu près de Lianjiang. Les Qing y avaient construit des fortifications depuis deux mois, rassemblant près de la moitié des forces les plus qualifiées de la province : de l’armée Wuyi à l’armée Guangsheng, en passant par l’ancienne armée du Hunan. Zhang Zhidong avait laissé la majeure partie de ses troupes d’élite à Guangzhou pour défendre la ville, tandis que la moitié restante était concentrée au front. Ajoutés aux soldats des routes provinciales et aux milices locales, les effectifs totaux atteignaient presque quinze mille hommes.
En tant que commandant de cette armée, Li Yuandu ne put que sourire amèrement : « Messieurs, dans cette situation… comment puis-je y remédier ? »
Il avait été sollicité par son vieil ami Peng Yulin pour venir en aide, mais il n’aurait jamais imaginé se retrouver confronté à un problème aussi grave : « Plus de trente mille bandits des Bannières Noires, deux fois plus de soldats que nous, dix fois plus d’armes à feu… Il ne reste plus qu’à faire de son mieux ! »
Li Yuandu n’était pas un homme ordinaire : il faisait également partie des vétérans de l’armée du Hunan. Sa longue expérience était rare de nos jours.
Autrefois, il avait combattu dans le Nord et dans le Sud, accomplissant d’innombrables exploits, et avait même sauvé à plusieurs reprises la vie de Zeng Guofan, qui lui en était profondément reconnaissant. Mais tout cela fut ruiné par trois mots.
C’est une anecdote intéressante de la fin de la dynastie Qing : un jour, Zeng Guofan énonça par hasard un vers de trois caractères dans son camp : « Comme une dame ». Li Yuandu, impulsif, répondit immédiatement : « Même diplômé ».

Résultat : Zeng Guofan, qui était réputé pour son calme face à la gloire et à la honte, changea complètement d’expression en entendant ces trois mots. Dès lors, il ne montra plus la moindre bienveillance envers Li Yuandu. Sous le règne de Tongzhi, lorsque Li Yuandu subit une défaite militaire, Zeng Guofan soumit plusieurs rapports pour demander sa destitution, cet ancien bienfaiteur. Comme cette affaire était une source de haine pour Zeng Guofan, il y avait très peu d’intellectuels de la fin de la dynastie Qing capables de voir les choses objectivement. Par exemple, Zuo Jigao, une fois arrivé au Shaanxi, disait sans cesse aux gens : « Lequel est meilleur, un lettré ou un candidat aux examens impériaux ? Bien sûr, c’est le lettré ! » Pourtant, plus tard dans sa vie, il soumit parfois des demandes pour participer aux examens impériaux, et finalement, le gouvernement central lui accorda le titre de «tong jinshi». À l’époque, lorsque Zeng Guofan soumit ses rapports, Li Hongzhang, qui écrivait à sa place, refusa de continuer et mena une grève persistante. Mais même si Li Hongzhang parvint à éviter l’assaut des troupes des Taiping en prétextant cette grève, Li Yuandu fut tout de même capturé et renvoyé chez lui. Depuis lors, Li Yuandu a connu toutes les vicissitudes de la carrière administrative : promu à plusieurs reprises, puis destitué, sans jamais imaginer que son aide à un ami le mènerait à une telle situation. Cette année, les deux armées se sont affrontées pour la première fois, et voilà que l’armée des Bannières Noires a immédiatement montré sa force en mettant ses troupes à pied en action. Deux bataillons d’infanterie, considérés comme des soldats aguerris, ainsi que des milices locales et des troupes de formation, soit plus de mille quatre cents hommes au total, furent tous mis hors combat en moins de deux heures. L’armée des Bannières Noires ne comptait que moins de cinq cents hommes, mais grâce à leurs armes à feu, leur puissance de feu était telle que ces troupes d’infanterie furent anéanties sans même pouvoir toucher les adversaires. Ce qui était encore plus effrayant, c’est que l’armée des Bannières Noires adoptait une tactique purement occidentale : coordination entre infanterie et artillerie, pression de feu, puis combat rapproché. On dit même que des Français furent vaincus à plusieurs reprises par eux. Lors de la bataille de la journée, plus de mille quatre cents hommes furent envoyés au combat, et moins de trois cents purent être secourus. La nuit, l’armée des Bannières Noires lança une attaque nocturne, causant encore la perte de deux cents hommes. Si cela continuait, Li Yuandu sentait qu’un grave problème allait survenir. « Fuir ? » Il envisagea cette option dans son for intérieur, mais la rejeta rapidement. Ses troupes ne parvenaient même pas à tenir leurs positions ; si elles se retiraient, ce serait une débâcle immédiate, et il n’avait aucune certitude de pouvoir échapper à l’armée des Bannières Noires. « Combattre ? » Pour l’instant, il disposait encore de suffisamment de vivres, de munitions et de matériel, ainsi que d’un nombre important de soldats. Mais face à l’armée des Bannières Noires, ils n’étaient qu’une goutte d’eau dans l’océan. Se défendre sur place signifiait certainement la mort. « Laisse tomber ! » Après avoir connu tant de vicissitudes dans la carrière administrative, son désir de gloire et de richesse s’était considérablement atténué : « Puisque je dois aider un ami, je le ferai jusqu’au bout… »
…
Hong Kong.
Le commerce normal des armes se poursuivait, mais Sir Pauncefote était devenu impatient : « Général Grey, je souhaite savoir avec précision quand les renforts arriveront à Hong Kong ? » Il connaissait mieux la situation dans la province du Guangdong que les fonctionnaires du gouvernement Qing de Guangzhou. Il savait pertinemment que, bien que les batailles près de Lianjiang se poursuivissent, selon les observateurs militaires, la victoire finale de l’armée des Bannières Noires n’était qu’une question de temps. « Si l’armée des Bannières Noires remporte une victoire décisive près de Lianjiang, alors nous devrons nous défendre nous-mêmes à Guangzhou… » Selon les Britanniques, l’armée des Bannières Noires envoyait cette fois quatre divisions d’infanterie complètes. Bien que de qualité inférieure, elles étaient toutes équipées d’armes modernes de style européen, ce qui compensait en grande partie leurs défauts.

Leurs adversaires directs étaient pour la plupart équipés uniquement de vieux mousquets chinois ; même si une petite partie des troupes disposait d’équipements meilleurs, elle ne savait pas s’en servir. Le gouverneur général Zhang à Guangzhou formait de nouvelles troupes, mais les armes les plus avancées étaient utilisées pour armer les soldats des Huit Bannières de Guangzhou, qui, même à leur apogée en termes de combativité, ne pouvaient assumer que des missions de maintien de l’ordre. Tout cela soulevait une question pour Sir Pauncefote : c’était le meilleur moment pour que les Britanniques interviennent. Avec l’aide de la France, rien n’aurait été difficile, mais en raison de l’échec sans précédent des Français au Vietnam, ils furent contraints de se retirer en Extrême-Orient ; même en cas de guerre civile entre les troupes aux Bannières Noires et l’armée gouvernementale, ils ne cherchaient qu’à obtenir davantage d’avantages concernant le Vietnam. Face à vingt mille adversaires de qualité inférieure mais dotés d’armes convenables, les forces coloniales, bien suffisantes pour se défendre, ne seraient pas en mesure de les vaincre facilement. Certes, l’armée de terre et les marins britanniques disposaient des armes les plus avancées au monde, mais selon les renseignements, les armes de l’ennemi n’étaient en retard par rapport à celles de l’Empire britannique que de cinq à dix ans, un écart insupportable. Plus insupportable encore était le commerce illégal d’armes qui passait par Hong Kong pour alimenter les troupes aux Bannières Noires ; tandis que le cabinet décidait d’un affrontement décisif avec elles, il exigeait en même temps de conserver cette voie de contact. Certes, les troupes aux Bannières Noires pouvaient recevoir une partie d’armes et de munitions par le fleuve Rouge, mais couper cette voie leur causerait de lourdes pertes – cependant, les membres du cabinet semblaient tenir compte de la possibilité d’un échec de l’intervention. Cette attitude contradictoire ne laissait à Pauncefote que peu de choix, à part maintenir le trafic d’armes dans des limites acceptables – le gouverneur de Hong Kong forçait désormais Demons à accepter que le nombre d’armes smugglées chaque mois vers les troupes aux Bannières Noires ne dépasse pas celui d’une compagnie d’infanterie. Le général Gray, cependant, avait une opinion différente de celle du gouverneur : « Que ce soit pour défendre les colonies ou participer à la lutte contre les rebelles, nous disposons de forces suffisantes… » Il baissa la voix : « En réalité, je pense qu’il n’y a absolument aucune nécessité d’engager les troupes japonaises ; elles ne feraient que gaspiller de la nourriture ! » Quant à l’idée d’impliquer les troupes japonaises dans cette intervention afin de remplacer le rôle habituel des troupes françaises en Extrême-Orient, Pauncefote avait également une opinion différente : « Bien que j’aie besoin de soutien, je pense aussi que les troupes japonaises ne valent pas la peine d’être mentionnées ; au mieux, elles sont au même niveau que les troupes aux Bannières Noires… » Alors que les deux hommes discutaient, un officier des renseignements arriva en courant et, dès qu’il vit le gouverneur, déclara : « Monsieur… l’armée des Qing a remporté une grande victoire à Lianjiang… » « Une victoire ? » Sir Pauncefote accueillit cette information avec une extrême méfiance. Il était convaincu que si Zhang Zhidong avait engagé toutes ses forces, il aurait peut-être pu obtenir une victoire modeste. Mais avec une telle hésitation, il était impossible d’obtenir une victoire quelconque – après tout, il s’agissait d’un affrontement à deux niveaux. De plus, selon les renseignements déjà disponibles, les troupes aux Bannières Noires avaient déjà l’avantage et ne pouvaient pas perdre. « Oui… nos observateurs militaires estiment, d’après les informations actuelles, qu’il s’agit bien d’une victoire ! »

« Une victoire qui a forcé l’armée de la Bannière Noire à s’arrêter temporairement ! »
Il est difficile pour les gens de l’extérieur de comprendre la définition d’un observateur militaire, mais en réalité, la décision finale de Li Yuandu a effectivement causé de gros problèmes à l’armée de la Bannière Noire.
S’il y avait bien un problème majeur, c’était d’accepter soudainement la reddition de plusieurs milliers de soldats de l’armée Qing.
Avant de se rendre, Li Yuandu avait déjà mené plusieurs milliers de soldats de l’armée Wu Yi, de l’armée Guang Sheng et de l’ancienne armée du Hunan pour quitter brusquement leurs positions et se précipiter vers Guangzhou.
Quant aux soldats Qing laissés sur place, après une première résistance, ils ont vu leurs fortifications soigneusement construites être facilement détruites et ont immédiatement commencé une course effrénée pour se rendre.