Chapitre 211 : De toute façon (Partie 1)

Cette retraite de Li Yuandu peut être considérée comme l’illustration maximale des nombreuses tactiques qu’il a mises en œuvre au sein de l’armée du Xiang. Que ce soit la défense initiale, la contre-attaque intermédiaire ou la retraite finale, chacune d’elles mérite d’être soulignée.
Cependant, les victimes directes de ces tactiques furent les milices locales et les troupes de volontaires. Li Yuandu les a poussées à leurs limites : dans chaque bataille, il plaçait en arrière-plan les unités combattantes telles que l’armée de Wu Yi et l’armée de Guang Sheng en tant que forces de surveillance, puis envoyait ces volontaires « indomptables face au feu d’artillerie » en première ligne pour combattre à mort contre l’armée des Bannières Noires.
Dès le début, ces volontaires se trouvaient dans une position extrêmement défavorable : les fortifications qu’ils avaient péniblement construites étaient détruites une par une par l’artillerie de l’armée des Bannières Noires.
Surtout lors de cette contre-attaque menée par trois mille quatre cents hommes, Li Yuandu a misé tout son capital, promettant des titres et des richesses pour mobiliser tous les volontaires prêts à se jeter dans la bataille.
Certes, Li Yuandu a fait sortir les unités d’artillerie des camps d’entraînement pour engager directement un combat d’artillerie avec l’armée des Bannières Noires. Puis, des soldats désespérés, rêvant de promotion et de richesse, se sont rués en avant avec de l’argent, lançant trois assauts successifs qui ont causé des pertes non négligeables aux avant-gardes de l’armée des Bannières Noires.
Compte tenu de la détermination de l’ennemi à attaquer avec force, l’armée des Bannières Noires a réduit la taille de ses troupes d’encerclement sur les ailes. Mais à leur grande surprise, Li Yuandu a abandonné les bagages et l’équipement lourd aux volontaires, avant de mener immédiatement les unités combattantes comme l’armée de Wu Yi et l’armée de Guang Sheng vers Guangzhou.
Les près d dzàn de volontaires, qui avaient été bien payés, étaient d’abord très heureux, pensant avoir saisi une opportunité unique. Les armes et canons distribués leur suffiraient pour vivre dans le luxe toute leur vie, et ils se battaient avec une bravoure exceptionnelle contre l’armée des Bannières Noires.
Mais en réalité, aux yeux de cette dernière, ils n’étaient rien de plus que des conducteurs de convois. Après une résistance initiale, ils furent rapidement encerclés. Au total, plus de huit mille hommes, y compris des recrues fraîchement capturées, devinrent des prisonniers de l’armée des Bannières Noires.
Huit mille hommes peuvent sembler peu, mais si l’on considère que l’armée des Bannières Noires elle-même ne comptait que sept mille hommes sur le champ de bataille, c’est un chiffre effrayant. Pire encore, le nombre de prisonniers pris par chaque unité variait.
Une compagnie d’infanterie de cent hommes a reçu sept cent soixante prisonniers et quatorze canons légers, sans parler des centaines de familles et de commerçants accompagnant les troupes. Le commandant de la compagnie ne savait pas comment subvenir aux besoins alimentaires de près de mille personnes et ne pouvait que crier : « Apportez du riz ! Apportez du riz ! Faisons d’abord quelques bidons de bouillie ! »
Le premier repas des prisonniers se composait simplement d’une bolée de bouillie blanche, insuffisante pour les rassasier, mais c’était la meilleure solution dans l’urgence. L’armée des Bannières Noires a été retardée pendant quatre jours entiers par ces huit mille prisonniers, ainsi que par les fonctionnaires, les messagers, les familles et les servants de la dynastie Qing qu’elle avait capturés.
De nombreux officiers de l’armée des Bannières Noires ont dû prendre en charge autant de prisonniers dès le début, sans oublier les difficultés liées à la prise de contrôle de Lianjiang et des entrepôts voisins. Ils en sont même venus à penser : « Même en anéantissant ces dix mille ennemis, cela ne nous prendrait pas autant de temps… »

Profitant du fait que l’armée des Bannières Noires restait sur place, Li Yuandu retira en un éclair une partie importante de ses troupes d’élite combattantes vers le Guangxi. Bien qu’elles aient été attaquées à plusieurs reprises par des unités de contournement de l’armée des Bannières Noires en chemin, il lui resta encore plus de trois mille hommes une fois arrivé à Guangzhou.

Cela glaça le sang de Zhang Zhidong : « Li Yuandu ! Li Yuandu ! Tu défendais Lianjiang avec quinze mille hommes, et maintenant tu n’en as ramené que trois mille ! »

Li Yuandu répondit avec assurance : « Lianjiang est une impasse mortelle. Avec trente mille soldats de l’armée des Bannières Noires, si je ne me retire pas, toute mon armée sera anéantie sur place ! »

Il énuméra ses exploits : « Quoi qu’il en soit, j’ai retenu en échec trente mille soldats de l’armée des Bannières Noires pendant sept jours entiers. Au cours de ces sept jours, plus de six mille d’entre eux ont été tués ou blessés, sans parler de la consommation énorme de munitions… »

Peng Yulin, l’ancien commandant de la flotte, se leva et dit directement à Zhang Zhidong pour le mettre au défi : « Yuandu m’a aidé. Il a fait de son mieux lors de la bataille de Lianjiang… »

Zhang Zhidong se sentit complètement impuissant. Peng Yulin, ici présent, était l’un des quatre grands ministres de la renaissance nationale, connus sous le nom de Zeng, Zuo, Peng et Hu. Peng Yulin commandait la flotte, combattait le long des grands fleuves, et c’est grâce à lui que la flotte de l’armée du Hunan finit par vaincre la puissante flotte des Taiping. Aujourd’hui, Peng Yulin était chargé des affaires militaires du Guangdong. En d’autres termes, la politique militaire du Guangdong était caractérisée par une multiplicité de dirigeants : en théorie, Peng Yulin avait les mêmes pouvoirs que Zhang Zhidong, et il y avait également un gouverneur du Guangdong qui détenait les mêmes prérogatives.

L’ancien gouverneur des deux Guang, Zhang Shusheng, avait déjà tenté de contrer Peng Yulin, mais il n’a jamais réussi à le soumettre, malgré tous ses efforts, car Peng Yulin était soutenu par tout le groupe de l’armée du Hunan. Face à ces leçons du passé, Zhang Zhidong devint plus prudent dans ses actions. Il commençait toujours fort mais terminait mal, car il évitait de froisser les puissants et ne s’en prenait qu’aux personnes de moindre importance : « Puisque c’est le général Peng qui le dit, alors l’affaire est close. Mais pour l’instant, la priorité absolue est de défendre Guangzhou. »

À l’époque moderne en Chine, si l’on devait identifier les trois villes les plus importantes, ce seraient évidemment Pékin, Shanghai et Guangzhou. Jusqu’à nos jours, ces trois villes restent les piliers fondamentaux de la Chine.

Zhang Zhidong estimait que c’était un problème insoluble, mais Li Yuandu avait une autre vision : « Quelle difficulté y a-t-il… Un simple Lianjiang a déjà retenu l’armée des Bannières Noires pendant sept jours. Tant que ces dernières ne se dirigent pas directement vers Guangzhou mais s’occupent des comtés le long du chemin, nous disposons d’un mois et demi… »

« De plus, à mon avis, s’emparer des comtés le long du chemin est très avantageux pour l’armée des Bannières Noires. Attaquer directement Guangzhou avec peu de troupes, c’est trop risqué ! » Li Yuandu voyait clair : « Nous devrions profiter de ce temps pour recruter des soldats, acheter des armes et entraîner nos troupes, afin que l’armée des Bannières Noires n’ait nulle part où frapper ! »

En réalité, l’armée des Bannières Noires n’avait pas non plus l’intention d’attaquer directement Guangzhou. Bien que les comtés le long du chemin ne soient pas aussi prospères que Guangzhou, ils offraient de gros profits. Plus important encore, tenter de prendre Guangzhou par la force les mettrait dans une position défavorable. Après tout, l’Empire des Taiping avait un exemple négatif à cet égard : bien que la capitale fût Nanjing, les camps du Jiangnan et du Jiangbei étaient stationnés dans la région du mont Zijin, à l’extérieur de la ville. Malgré tous leurs efforts, les troupes des Taiping n’avaient réussi qu’à repousser les troupes Qing du mont Zijin vers Zhenjiang – ce qui représentait toujours une menace sérieuse pour Nanjing.

Ainsi, dès le début, l’armée du Drapeau Noir avait déjà établi des bases solides ; dans chaque comté conquis, il fallait créer un gouvernement local, disposer d’une armée locale fiable et organiser immédiatement des équipes chargées de collecter les céréales et les impôts. C’est pourquoi, au sein de chaque brigade, il y avait une équipe non négligeable de fonctionnaires locaux.
Après la prise de Lianjiang, ils conquirent d’un coup plus de vingt comtés du Guangdong, avançant tout en s’organisant.
Mais ce à quoi Li Yuandu ne s’attendait pas, c’est qu’une nouvelle accéléra leur rythme de progression.
En effet, l’ancien gouverneur de Hengyang sous la dynastie Qing, Tian Deming, mena les troupes et les civils de Hengyang à se rebeller !