Chapitre 211 : De toute façon (suite)

Tian Deming ne savait pas vraiment quel tollé son revirement avait provoqué, ni combien de héros il avait suscités. Trois jours après avoir annoncé son revirement, et le lendemain de son retrait précipité de la ville de Hengyang, tout le Hunan était secoué par des émeutes populaires. Ce jour-là, il y eut même six soulèvements dans le Hunan : tous menés par des groupes secrets. Le plus important rassembla plus de mille personnes qui, au nom du retour au trône du troisième prince Zhu, se révoltèrent à quelques dizaines de kilomètres de Changsha, provoquant la panique dans la ville. D’autres groupes, plus petits, comptant une centaine de personnes, se soulevèrent également. Au cours de quelques jours, ces groupes secrets, cachés depuis des années dans le Hunan, se rebellèrent sans cesse : certains se regroupaient dans les montagnes, d’autres attaquaient les soldats et prenaient d’assaut les villes. En temps normal, ces groupes secrets étaient voués à l’échec en raison de leur faiblesse organisationnelle. C’est pourquoi l’Alliance révolutionnaire avait tenté à plusieurs reprises de les maîtriser, mais échouait à chaque fois. Cependant, avec le soulèvement de Tian Deming à l’intérieur et l’entrée des troupes de l’Armée du Drapeau noir à l’extérieur, ces révoltes eurent un effet considérable. Des lettres urgentes furent envoyées en abondance au ambitieux gouverneur Wu. Surtout dans les régions du sud et du centre du Hunan, où l’Armée du Drapeau noir était puissante, tant les soldats que les milices locales préféraient éviter le conflit en dispersant leurs troupes, ce qui permit aux groupes secrets de les vaincre un par un. La situation était particulièrement grave dans le sud du Hunan : le revirement de Tian Deming y provoqua un grand trouble. De nombreux officiers et fonctionnaires de rang intermédiaire furent comme frappés par la foudre : « Le préfet a rejoint l’Armée du Drapeau noir ! S’il abandonne, que devons-nous faire ? » « Que devons-nous faire ? » était la plus grande question pour eux, alors que Tian Deming avait déjà montré la voie à suivre. Ainsi, Liu Yu reçut également de nombreuses lettres : « Su Yun, tous ceux-ci sont prêts à se soumettre à nous. Dès que mes troupes arriveront, ils seront prêts à se rendre ! » En réalité, deux milices s’étaient déjà portées volontaires pour rejoindre leurs rangs. L’Armée du Drapeau noir ne perdit pas de temps : bien qu’elle n’ait pas formé de forces mixtes, elle envoya une compagnie de soldats et un canon pour les aider, obligeant ces deux milices à se soumettre. Se battre entre alliés est le plus redoutable. Bien que ces milices ne soient pas très combatives, la vue de l’Armée du Drapeau noir armée de fusils modernes et de canons renforça leur moral. En quelques jours seulement, elles trouvèrent pour l’Armée du Drapeau noir quatre cent mille jin de céréales et de nombreux produits alimentaires cachés par d’autres milices, et prirent même d’assaut un village défendu par plus d’une centaine de soldats. « La situation est désastreuse… » dit Wu Dacheng, tenant un objet en porcelaine de la dynastie Song, tout en l’admirant. « Les gens du sud du Hunan sont indécis, ils n’ont pas de nourriture, et ils ne savent pas quoi faire. Général Wang, après tant d’années de campagnes, avez-vous une stratégie ? » Wang Debang, assis en bas, répondit avec sérieux : « L’Armée du Drapeau noir est très puissante, il ne faut pas agir imprudemment ! » En réalité, il n’avait rien dit. Wu Dacheng sourit amèrement : « C’est tout à cause de Tian Deming, c’est ce salaud qui cause tous ces problèmes ! » Wu Dacheng se considérait toujours comme un Zhuge Liang ; il voulait même imiter le célèbre Zeng Wenzheng, qui avait mené des troupes de lettrés pour dominer le monde. Au cours des dernières décennies, il pensait avoir fait du bon travail.

Mais ce combat contre l’armée de la Bannière Noire lui a porté un coup fatal – en réalité, ses vingt mille soldats étaient encore en train d’arriver et n’avaient pas encore tiré un seul coup de feu contre eux. Cependant, gérer ces vingt mille soldats le laissait complètement désemparé ; rien que les besoins quotidiens en vivres, en frais de marche et en cantonnement suffisaient à faire craquer ce gouverneur de Wu, qui se croyait si compétent. Désormais, l’armée redoutait beaucoup l’armée de la Bannière Noire ; dès le premier jour du départ, des soldats s’étaient enfuis, et ce nombre augmentait à mesure qu’ils avançaient ; à ce jour, huit cents hommes s’étaient déjà enfuis. Plus grave encore, même en marchant dans sa propre zone de contrôle, ils étaient attaqués par des bandits. Ces derniers avaient déjà attaqué des unités isolées six ou sept fois ; bien que les pertes n’aient atteint que trente ou quarante hommes, cela avait semé le désarroi parmi les troupes. Il avait toujours l’impression que, s’ils continuaient ainsi, avant même d’arriver dans le sud du Hunan, l’armée se disperserait complètement. N’importe qui d’autre à la tête des troupes aurait pu mener à bien cette opération, mais Wu Dacheng ne pouvait pas – on pouvait dire qu’il était complètement incompétent. Comme Li Hongzhang, avant la guerre de Jiawu, Wu Dacheng jouissait d’une grande réputation, reconnu comme un homme compétent, ayant été un bon gouverneur à plusieurs reprises, doué pour commander et entraîner des troupes, et reconnu partout comme quelqu’un qui savait diriger des soldats. Pourtant, c’est ce même Wu Dacheng, expert en stratégie militaire, dont les performances pendant la guerre de Jiawu ont profondément déçu ceux qui avaient de grands espoirs en lui ; personne n’aurait imaginé que ce gouverneur éloquent était en réalité un Zhao Kuo. À la fin de la guerre de Jiawu, il a rassemblé l’armée du Xinxiang et les descendants des généraux de l’armée du Hunan dans l’espoir de lancer une contre-attaque, mais jusqu’à la fin de la guerre, ces deux cents bataillons de l’armée du Xinxiang n’avaient toujours pas atteint Shanhaiguan, et étaient déjà au bord de l’effondrement. Liu Yu a osé attaquer le Hunan avec seulement trente-deux compagnies combattantes parce qu’il avait choisi Wu Dacheng, une cible facile à manipuler – il avait une très mauvaise impression des performances de ce gouverneur pendant la guerre de Jiawu. En réalité, on ne pouvait trouver personne plus incompétent que ce gouverneur ; le pari de Liu Yu s’est avéré dix fois rentable. Maintenant, Wu Dacheng ne pouvait plus tenir ses grandes promesses, et il n’aurait jamais imaginé que faire avancer vingt mille soldats par voie terrestre serait si difficile, mais il ne pouvait pas assumer la responsabilité – ces vingt mille soldats représentaient en effet le pilier de la dynastie Qing dans les régions du Hunan et du Hubei. Il a tenté de demander de l’aide à Wang Debang, mais celui-ci a utilisé un ton officiel, ce qui l’a contraint à prendre sa propre décision : « Puisque l’adversaire est si puissant, à mon avis, il vaudrait mieux se retirer d’abord à Changsha avant de prendre une décision ! » Wang Debang, un vieux général expérimenté en stratégie militaire, s’est levé en entendant cela : « Vénérable seigneur, c’est impossible ! Absolument impossible ! Cela reviendrait à livrer toute la moitié du Hunan aux troupes ennemies ! De plus, après avoir parcouru deux tiers du chemin avec tant de difficulté, si nous nous retirons maintenant, le moral des troupes sera gravement affecté ! » Mais Wu Dacheng pensait surtout aux difficultés : « Actuellement, Tian Deming est passé du côté des rebelles, le sud du Hunan est en plein chaos, Hengyang n’est plus sous notre contrôle. Selon les rapports, en plus des plusieurs dizaines de milliers de soldats d’élite de Liu le rebelle, il y a aussi des milliers de bandits et de rebelles qui attaquent nos troupes de tous côtés. Actuellement, les soldats locaux ne sont même pas capables de se protéger eux-mêmes, et encore moins de venir en aide à notre armée pour un combat décisif contre les rebelles ! » « Actuellement, il n’y a ni vivres ni salaires dans le sud du Hunan, et les bandits règnent en maîtres ; par conséquent, ni le moment, ni le lieu, ni l’unité du peuple ne sont de notre côté, c’est pourquoi… » dit Wu Dacheng : « Je pense qu’il vaut mieux rester prudents ! »

Il trouva rapidement une excuse pour lui-même : il valait mieux défendre Changsha que Xiangnan. Les fortifications de la Grande Muraille étaient solides, il y avait beaucoup de soldats et de civils, et le peuple y était courageux. Déjà, des années auparavant, le Royaume du Ciel de la Paix n’avait pas réussi à prendre la ville de Changsha ; d’autant plus maintenant que des groupes rebelles se soulevaient près de Changsha. Il devait absolument empêcher que la ville ne tombe.
Il savait que ces vingt mille soldats représentaient son plus grand atout et qu’il ne pouvait se permettre de les perdre : « Frère Wang, j’ai pris ma décision, arrête de parler ! »
Contrairement à leur avancée en masse comme une marée, les vingt mille soldats Qing se retirèrent prudemment en accélérant le pas.
Cela marqua le début du grand effondrement de la ligne de défense du Hunan.