Chapitre 212 : Désastre (Partie 1)
En réalité, l’effondrement total de la ligne de défense du Hunan survint bien plus tôt que quiconque ne l’aurait imaginé. Alors que Wu Dacheng prenait la décision de se retirer sans combattre, Wang Debang avait déjà perçu les signes de cet effondrement.
Wang Debang était un ancien vaincu des troupes de la Bannière Noire. De la Basse-Corée, à Qiongshan, en passant par Zhenan Pass jusqu’à Guilin, il avait été témoin de leurs succès. Pourtant, malgré ses défaites répétées, sa réputation de général talentueux des troupes de Chu ne fit que croître, et les troupes sous son commandement augmentèrent également. Cela montrait bien qu’il était également un homme de succès dans certains domaines.
Ainsi, Wu Dacheng prit sa décision, et Wang Debang accepta également l’idée d’un retrait précoce.
Depuis que Zeng Guofan avait créé l’armée du Hunan en s’inspirant du « Nouveau Livre des tactiques militaires », cette armée avait adopté une méthode prudente en matière de vitesse de marche : au maximum trente ou quarante li par jour, puis construction immédiate de camps pour se protéger des attaques ennemies. On parlait alors de « construire des camps solides pour mener des batailles stériles », et il était rare de chercher à anéantir complètement l’ennemi en bataille rangée — ce rôle incombait généralement à des unités considérées comme barbares et au manque de discipline, comme l’armée du Hunan qui comptait sur Bao Chao, l’armée du Huai sur Cheng Xueqi, et l’armée du Roi Bouddhiste sur Chen Guorui.
Cette tradition perdura dans l’armée du Hunan jusqu’à nos jours. Ces troupes considéraient les enseignements de Zeng Guofan comme des directives précieuses : trente li par jour, jamais plus, et dès que la distance était parcourue, elles érigeaient immédiatement des camps pour se protéger.
Mais Wang Debang décida de rejeter cette approche. Dès qu’il quitta le camp, il rassembla ses fidèles : « Le gouverneur Wu veut ramener l’armée à Changsha. Nous partons immédiatement, il faut être les premiers, sans nous soucier des autres troupes ! »
Wang Debang faisait auparavant partie de l’arrière-garde de l’armée ; il n’était donc pas difficile de transformer l’arrière-garde en avant-garde. De plus, il était déterminé : « Nos canons et nos provisions sont tous stockés à Changsha. Nous n’avons ici que du matériel encombrant. Oubliez-le, portez seulement le strict nécessaire et avancez rapidement… »
Avant même que les différentes unités de l’armée du Hunan ne réagissent, Wang Debang avait déjà mené quatre mille soldats prétendument « aptes au combat » à une vitesse folle, avançant à cent li par jour vers Changsha tout en collectant des provisions en chemin.
Ce n’est que le lendemain matin que la force principale de l’armée du Hunan apprit progressivement la nouvelle du retrait vers Changsha. Tous étaient abattus, craignant que les troupes de la Bannière Noire ne les rattrapent.
Mais en revenant sur leurs pas, ils rencontrèrent de gros problèmes : les troupes de Wang Debang étaient déjà passées par là. Pensant que ces régions devaient être abandonnées, ils décidèrent de s’en emparer une dernière fois. Certains recrutaient de force des hommes, d’autres collectaient des vivres, et d’autres encore s’occupaient de récupérer des mulets pour faciliter le retrait de l’armée, pillant ainsi toutes les ressources des villages sur leur chemin.
Résultat : cette armée de plus de dix mille hommes rencontra des difficultés en matière de ravitaillement. Pire encore, beaucoup de soldats étaient originaires de Xiangxiang. Partis au combat avec l’espoir de devenir des héros, ils perdirent rapidement leur moral en voyant la situation. Beaucoup décidèrent simplement de quitter l’armée et de rentrer chez eux.
En chemin, l’armée subit des dizaines d’attaques et d’assauts de petite envergure. Certaines unités subirent de lourdes pertes, mais le lendemain, de nouveaux signes néfastes apparurent. Un bataillon de l’aile gauche fut même attaqué par de grandes forces ennemies. D’après le nombre de soldats et les armes utilisées, il s’agissait clairement non pas de rebelles, mais de milices locales rassemblées.
Ces milices tirèrent des salves successives, causant la perte de quatre-vingts à cinq cents hommes dans ce bataillon d’infanterie. Les officiers envoyèrent immédiatement des gens pour communiquer : « C’est une erreur, une erreur ! Nous sommes l’armée officielle ! Nous sommes l’armée officielle ! »
En réponse, une série de tirs nourris retentit : « C’est bien vous, ces maudits soldats de l’armée officielle, que nous visons ! »
Depuis que Wang Cong’er avait lancé la rébellion du Yuanjiao, ces milices constituaient la dernière ligne de défense de la dynastie Qing. Les troupes vertes, les Huit Bannières, ainsi que les armées du Hunan et du Huai pouvaient un jour se corrompre, mais seules ces milices conservaient leur énergie. Ces forces armées locales partageaient les mêmes intérêts que la dynastie Qing et étaient spontanément motivées à réprimer les soulèvements des paysans armés.
Que ce soit contre le Yuanjiao, le Royaume du Ciel de Taiping ou les Nianzi, elles se battaient jour et nuit contre ces milices. En réalité, les armées du Hunan et du Huai étaient issues de ces milices, passant de forces locales à de véritables groupes militaires.
Pourtant, aujourd’hui, sous les yeux même de Wu Dacheng, on assistait à des attaques ouvertes de ces milices contre l’armée officielle, ce qui fit comprendre à Wu Dacheng que la situation était grave et qu’il fallait accélérer la retraite.
Quoi qu’il en soit, cette armée Qing comptant plus de dix mille hommes restait la force militaire féodale la plus puissante du Hunan. Grâce à son avantage en nombre et en puissance de feu, elle parvint à percer une ligne de défense.
Mais les problèmes continuaient : il n’y avait pas de provisions pour l’armée, et tous les notables qui accueillaient habituellement l’armée officielle avaient disparu. Même s’ils se trouvaient encore un ou deux, ils affichaient un visage froid : « À quoi bon entretenir des gens comme vous par la dynastie Qing ? À quoi bon ? »
Les cadeaux prévus pour célébrer le retour victorieux de l’armée officielle avaient également été soigneusement cachés, destinés à accueillir l’armée des Bannières Noires. Mais pour l’armée Qing, le plus grand problème restait l’offensive incessante de l’ennemi.
En réalité, ils ne savaient même pas qui était vraiment l’ennemi. Wu Dacheng avait l’impression que tout devenait fou : des milices locales, des groupes armés et des factions se lançaient dans des attaques partout, même là où cela semblait impossible. En particulier, les soldats isolés devenaient leurs cibles prioritaires.
Désormais, quitter le groupe signifiait inévitablement la mort. Mais ces milices locales, ces groupes armés et ces factions se combattaient souvent entre eux, rendant la situation encore plus confuse.
Pour une armée dont la capacité de marche n’était initialement que de trente à quarante kilomètres par jour, subir des dizaines, voire des centaines d’attaques quotidiennes était un véritable cauchemar. Certains bataillons, dès qu’ils sortaient, étaient attaqués et ne parcouraient que cinq ou six kilomètres par jour.
Les provisions de l’armée diminuaient de plus en plus. À l’origine, l’armée de Suigong disposait de centaines de chariots de toutes tailles, nécessitant l’occupation de une dizaine de villages pour camper. Aujourd’hui, les chariots se faisaient de plus en plus rares, tandis que le nombre de soldats diminuait. Cette armée bien équipée montrait maintenant son vrai visage : elle était la plus mal équipée de toutes.
On a toujours une armée à la hauteur de ses commandants. Le niveau réel de l’armée de Gonggui menée par Wu Dacheng fut révélé immédiatement dans ce chaos : autrefois incapable de loger dans une dizaine de villages, elle ne pouvait même plus en remplir un seul. Si cela continuait, peut-être un seul grand bâtiment suffirait-il pour abriter toute l’armée.
Plus les attaques se multipliaient, plus Wu Dacheng réalisait à quel point la situation au Hunan était désastreuse. Il fallait absolument se retirer vers le nord – si même le centre du Hunan était dans un tel état de déliquescence, descendre vers le sud du Hunan ne serait qu’une perte inutile de temps.
Au contraire, plus on allait vers le nord, plus on trouvait des milices et des soldats locaux fidèles à la dynastie Qing. Cependant, des tirs lointains ne pouvaient pas étancher une soif proche, et ces milices et soldats avaient eux-mêmes du mal à se protéger – il ne comprenait pas que la plupart de leurs rébellions n’étaient qu’une forme d’expression du désespoir.
Décidé à se retirer vers le nord, rien, pas même l’abondance d’ennemis, ne pouvait entamer sa détermination. Quatre jours plus tard, Wu Dacheng parvint enfin à ramener ses troupes dans la ville de Changsha.
Cependant, cette armée autrefois imposante n’avait encore tiré aucun coup de feu contre l’armée des Bannières Noires et était presque entièrement anéantie.