Chapitre 212 : Défaite totale (Partie 2)

Sans tirer un seul coup de feu, ils se sont presque entièrement dispersés – c’est encore dire les choses poliment. Pour être plus direct, on pourrait dire que leur défaite a été totale.
Depuis le début de l’opération, l’armée du Hunan a perdu presque tout son équipement lourd et ses provisions, à l’exception de Wang Debang qui s’était retiré précédemment. De plus, ses pertes en effectifs ont été encore plus importantes.
Au départ, elle comptait vingt mille soldats de combat et trois mille porteurs, mais lors du retrait vers Changsha, il ne restait plus que huit mille hommes au total, dont trois mille cinq cents appartenaient à Wang Debang. Parmi les vingt mille autres, seuls près de cinq mille ont pu revenir.
Un tel taux de pertes est inacceptable à n’importe quelle époque ; de nombreux bataillons, anciens et nouveaux, ont disparu à cause de cela. Ce qui est encore plus frustrant, c’est qu’ils n’ont pas compris comment ni pourquoi ils avaient perdu, même après la défaite.
Les historiens militaires du camp des Bannières Noires ont bien résumé les raisons de la défaite de Wu Dacheng : « Il convient de souligner que, bien que les décisions militaires du commandant aient été considérées comme des aventures militaires risquées – attaquer des provinces du Hunan et du Hubei comptant environ trois cents bataillons ennemis avec quarante compagnies – la réalité a montré que le commandant possédait une vision pleine de sagesse. Les troupes de Wu Dacheng étaient effectivement faibles… »
« Mais même un ennemi faible ne doit pas être sous-estimé. La plus grande erreur commise par les troupes de Wu Dacheng a été de quitter précipitamment Changsha sans connaître précisément notre disposition, dans l’espoir de livrer bataille. Lorsqu’ils ont réalisé l’évolution de la situation et changé à plusieurs reprises d’avis, ils se sont finalement retirés en toute hâte vers Changsha, subissant ainsi des pertes sans précédent… »
« Ici, on peut supposer que si les troupes de Wu Dacheng avaient insisté pour entrer dans le sud du Hunan et livrer bataille malgré les pertes, notre armée aurait au moins perdu dix à vingt compagnies, tandis que les pertes ennemies n’auraient pas dépassé celles causées par le retrait forcé de Wu Dacheng ! »
« Plus important encore, en raison du changement d’état d’esprit des soldats et du peuple causé par le retrait imprudent de Wu Dacheng, bien que cela ait créé certaines difficultés pour notre armée dans la lutte ultérieure contre les bandits, ce changement a accéléré la libération de Changsha… »
« Par conséquent, nous devons préciser que la guerre du Hunan et du Hubei est un cas particulier dans des circonstances militaires particulières, mais elle contient néanmoins de nombreuses leçons à retenir… »
Pendant que Wu Dacheng se retirait précipitamment vers Changsha, Liu Yu recevait de bonnes nouvelles : la brigade Jing Shi Yi était arrivée.
La brigade Jing Shi Yi comptait dix-sept compagnies, formées à partir de troupes venues du sud du Vietnam et du nord du Vietnam, et avait une taille équivalente à celle d’un régiment renforcé. Chacune de ses compagnies de combat avait été éprouvée par les guerres contre la France et possédait une grande capacité de combat.
Dans les plans initiaux de Liu Yu, cette brigade devait être déployée dans le Guangxi en tant que force de réserve et pour combattre les bandits, tandis qu’il mènerait lui-même l’attaque contre le Hunan et le Hubei avec trente-deux compagnies. Cependant, en raison de l’évolution de la situation, cette brigade a été envoyée plus tôt sur le champ de bataille du Hunan.
« La brigade Jing Shi Yi est arrivée ! Nous pouvons maintenant avancer vers le nord avec confiance ! » Bien que Liu Suiyun eût des différends avec Jing Shi Yi, il savait que ces dix-sept compagnies, formant une force renforcée, suffiraient à changer le cours de la bataille dans le Hunan.
De plus, les changements rapides dans le centre et le nord du Hunan laissaient ces officiers de renseignement stupéfaits ; ils n’avaient qu’une seule impression : la situation évoluait trop vite.
« Avec la brigade Jing Shi Yi, combien de compagnies avons-nous maintenant ? »

« Quatre-vingt-dix régiments, y compris deux régiments de réserve nouvellement formés… »
C’est grâce à ces victoires éclatantes que les forces de l’armée du Drapeau Noir ont considérablement augmenté : il y a deux régiments d’infanterie entièrement nouveaux à l’arrière, tandis que les grands régiments en première ligne sont transformés en petits bataillons, ces derniers en grands bataillons, et ceux-ci en petits régiments ; l’effectif augmente donc très rapidement.
Bien que l’origine des troupes soit assez complexe — il y a des jeunes du Hunan qui se sont engagés volontairement, des anciens soldats de l’armée du Hunan capturés puis qui ont choisi de rejoindre l’armée, ainsi que des notables locaux qui se sont volontairement intégrés mais souhaitent désormais dissoudre leurs groupes —, l’expansion reste principalement basée sur l’armée du Drapeau Noir. Liu Yu exerce un contrôle parfait sur ces quatre-vingt-dix régiments, et les officiers sont tous des vétérans de cette armée !
« Parfait ! Quatre-vingt-dix régiments ! L’armée a doublé de taille ! » dit Liu Yu à Liu Suiyun : « Jing Shi Yi doit également élargir ses effectifs ; il a actuellement dix-sept régiments, n’est-ce pas ? Je lui donne cinq jours pour porter son effectif à vingt-huit régiments, soit deux régiments complets. Mais il devra se procurer lui-même les officiers et les armes ! »
Liu Suiyun continua : « De plus… la troupe de volontaires formée volontairement par la secte Huajian est sur le point d’arriver au Hunan ! »
La prétendue troupe de volontaires de la secte Huajian est en réalité composée des guerriers les plus aguerris chargés de protéger la secte ; elle a d’abord formé un bataillon. Bien qu’elle porte le nom de bataillon, elle ne compte en réalité qu’un régiment renforcé, formé en tirant la moitié des guerriers chargés de la protection.
Certains anciens de la secte s’y opposent, estimant que ce pari est trop risqué, mais les dirigeantes féminines de la secte y voient la meilleure opportunité : en cas de succès, la secte Huajian obtiendra certainement un avantage sur le christianisme en Chine.
Ainsi, ce bataillon de volontaires a franchi le col de Zhenan Guan presque en même temps que l’armée du Drapeau Noir. Plus tard, lors des combats dans le Guangxi, ce bataillon a principalement assuré des missions de défense et, avec l’accord de l’armée du Drapeau Noir, a recruté de nouveaux soldats et intégré certains anciens fidèles pour se transformer en régiment.
Profitant de cette occasion d’entrer au Hunan, ce soi-disant « régiment de volontaires de Huajian » a de nouveau été élargi en « brigade », mais son effectif reste lamentablement faible : seulement deux bataillons d’infanterie, un régiment de reconnaissance et un régiment d’artillerie, pour un effectif total d’un peu plus de six cents hommes.
Bien que leur effectif soit faible, ces troupes se révèlent très efficaces pour pacifier les régions et assurer des missions de défense ; elles ont mené des combats remarquables dans le Guangxi, anéantissant à plusieurs reprises des groupes armés de milices dispersées.
« Hmm, autorisons-les à ajouter encore deux cents hommes, afin qu’ils assument la défense de notre arrière-garde et libèrent ainsi nos troupes ! »
Que ce soit l’arrivée de la brigade de Jing Shi Yi ou de la secte Huajian, cela renforce considérablement la puissance de l’armée du Drapeau Noir. Il est désormais évident pour Liu Yu que ses ambitions ne se limitent pas à Changsha, mais s’étendent bien plus loin, jusqu’à Wuhan.
« Boire du vin sur le Yangtsé » — telle est sa promesse audacieuse. Beaucoup pensaient qu’il était impossible pour lui, avec ses quarante régiments d’infanterie, d’atteindre Wuhan, mais maintenant, l’occasion se présente.
« En dehors des troupes dédiées à la défense, nous disposons maintenant d’au moins soixante régiments prêts à foncer sur Changsha ! » Liu Suiyun ne comprend pas vraiment les intentions de Liu Yu : « Soixante régiments, prendre Changsha ne posera absolument aucun problème ! »
« Non ! Nous ne devons pas nous limiter à Changsha ; Wu Dacheng n’est plus une menace ! »
Liu Yu indiqua Wuhan sur la carte : « Dites aux soldats que je les invite à manger du poisson de Wuchang ! »

Envahir Wuhan… À cette pensée, Liu Suiyun sentit également son sang bouillir : « Commandant, voulez-vous dire que, après avoir conquis Changsha, nous continuerons à avancer vers le nord sans nous reposer ? »
« Exactement ! J’ai dit aux soldats que tout ce que nous avons à faire, c’est… avancer vers le bruit des coups de feu ! »