Chapitre 212 : Anéantissement (suite)

Lorsque l’armée des Bannières Noires décida d’attaquer vers le nord, un spectacle extrêmement impressionnant se déroula sur tout le champ de bataille du Hunan.
Bien qu’elle ne puisse rivaliser avec l’armée des Taiping, qui avait alors rassemblé des centaines de milliers d’hommes pour balayer tout le Hunan avant d’être stoppée à Changsha, l’arrivée de soixante compagnies de combat, dont près de cinquante compagnies d’infanterie, rendait toute résistance vaine.
Cette armée redoutable était équipée de toutes les armes connues et imaginables par l’armée du Hunan ; en particulier, les trente-six mitrailleuses Maxim, d’une puissance effrayante, permettaient à une compagnie de tirer en salve et de percer des rangs composés de centaines d’hommes d’un seul coup. Wu Dacheng écrivait dans ses rapports de demande d’aide : « Les rebelles disposent de centaines de canons à tir rapide en série ; leurs tirs sont incessants, comme la pluie, et un seul tir équivaut à celui de cent de nos canons. Avec des milliers de fusils rapides, il est déjà arrivé qu’une troupe de huit cents hommes soit entièrement anéantie par un seul de ces canons. Ces canons ne sont pas comparables aux canons Green ; on dit qu’il s’agit des armes les plus modernes d’Occident. Pour vaincre l’ennemi, il est absolument nécessaire de disposer de ces canons ! »
Désormais, l’armée des Bannières Noires avait mis en place un réseau de feu multiple : des canons lourds à longue portée, des canons légers, des mitrailleuses, des mortiers et des fusils à tir rapide formaient une chaîne de feu à laquelle aucun adversaire ne pouvait résister.
Souvent, il suffisait à l’armée des Bannières Noires de lancer quelques tirs rapides de son artillerie pour que leurs adversaires s’effondrent complètement — leurs armes n’étaient en réalité pas fondamentalement différentes de celles de l’armée Qing lors du passage des Taiping.
Autrefois, lorsque les Taiping traversèrent le Hunan, ils découvrirent à Yueyang un lot d’anciens canons enterrés après l’échec de Wu Sangui ; ces canons dominèrent pendant longtemps l’armée Qing, dont aucune arme ne pouvait rivaliser avec ces vieux canons laissés par Wu Sangui il y a deux cents ans.
Aujourd’hui, face à des armes similaires, ils se retrouvaient face à une armée ennemie bien plus puissante, sans véritable espoir de victoire.
Le plus grand problème auquel était confrontée l’armée des Bannières Noires était, en fait, le même que celui de Wu Dacheng lors de sa retraite vers le nord : ils ne parvenaient pas à identifier clairement l’ennemi.
Était-ce l’armée des Gardes Verts ? Les Huit Bannières ? Les sociétés secrètes ? Ou les troupes de milice ?
Tous semblaient être des ennemis, mais en même temps, ce n’étaient pas nécessairement eux. Les Huit Bannières mandchoues et han étaient en réalité les troupes qui opposaient la résistance la plus faible et étaient les plus disposées à se rendre.
Les troupes de milice, initialement considérées comme les adversaires les plus puissants par l’armée des Bannières Noires, étaient maintenant fortement divisées : certaines accueillaient favorablement leur arrivée, d’autres restaient neutres, et seules une infime partie osait s’opposer ouvertement à eux.
Les sociétés secrètes et divers groupes de révoltes populaires constituaient quant à eux les adversaires les plus redoutables pour l’armée des Bannières Noires. Leur position était tout aussi instable que celle des troupes de milice, sans ligne de conduite fixe, mais une partie d’entre elles, bien que confrontées à l’armée des Bannières Noires, éprouvait en réalité de la sympathie pour eux.
Compte tenu de cette situation, Liu Yu donna l’ordre : « Tous ceux qui osent défier l’autorité de notre armée seront considérés comme des ennemis et attaqués ! »
Ces groupes armés hétéroclites firent bientôt l’expérience de la puissance de l’armée des Bannières Noires. Une partie des troupes issues du camp de Xiliu s’affronta à deux mille membres de sociétés secrètes. Voyant que ces derniers n’étaient que soixante ou soixante-dix hommes, ils espéraient en tirer profit.
Mais soudain, un officier de l’armée des Bannières Noires leva le bras et demanda : « Quelle est notre unité ? »
« Le camp de Xiliu ! »
« Notre histoire nous enseigne que si l’ennemi compte mille hommes, équipés de canons et de fusils, quelle force devra alors déployer notre camp de Xiliu ? »
Les soldats répondirent en chœur : « Une section d’infanterie, un canon ! »

« Combien d’hommes avons-nous maintenant ? »
« Une demi-escouade d’infanterie, deux canons, une mitrailleuse lourde ! »
« Alors, qu’attendons-nous ? »
Après cette mobilisation spectaculaire, l’armée de la Bannière Noire lança immédiatement une attaque. Sous le feu des mitrailleuses, des dizaines de membres des groupes rebelles furent abattus d’un coup. Puis les mortiers entrèrent en action et l’infanterie attaqua. Ces deux mille rebelles ne résistèrent pas une demi-heure avant de se désintégrer complètement ; plus d’un millier furent faits prisonniers, tandis que l’armée de la Bannière Noire ne subit que deux blessés légers.
Grâce à de tels succès éclatants, l’armée de la Bannière Noire soumit aussitôt tous les groupes armés osant défier son autorité. En réalité, dès qu’un groupe armé exprimait la moindre opposition à la Bannière Noire, sans même qu’elle ait à intervenir, des milices ou des forces rebelles locales les anéantissaient complètement.
L’armée de la Bannière Noire avançait vers le nord, son effectif ne cessant de croître. Bien qu’elle ait laissé huit compagnies pour défendre l’arrière et s’y renforcer sur place, les unités principales comptaient déjà soixante-dix compagnies.
Parmi les troupes avançant vers le nord, on trouvait également l’ancien gouverneur de Hengyang, Tian Deming. Lorsque l’armée de la Bannière Noire le trouva, il ne disposait plus que d’une armée de moins de cent hommes. Liu Yu dut même lui envoyer deux escouades complètes pour renforcer ses troupes.
Mais maintenant, il était de nouveau puissant. Il contrôlait désormais une force équivalente à un bataillon renforcé, déjà organisée selon les normes de la Bannière Noire : officiers, armes, règlements militaires, tout suivait le modèle de l’armée de la Bannière Noire. De plus, on lui avait donné un nouveau surnom : « Pan Dingxin du Hunan central ! »
Cependant, il estimait que Pan Dingxin ne pouvait en aucun cas être comparé à lui. Pan Dingxin s’était soulevé seulement après avoir échoué dans sa résistance, sous la pression de l’armée de la Bannière Noire. Lui, en revanche, avait déclenché la rébellion avant même l’arrivée de l’armée de la Bannière Noire et avait conservé ses forces après l’échec de celle-ci.
Avec un avenir si prometteur pour l’armée de la Bannière Noire, Tian Deming redoubla d’efforts. Il rallia un groupe de personnes en faveur de l’armée de la Bannière Noire et transforma ces forces en troupes locales au service de celle-ci, afin de les utiliser plus tard comme atout pour briguer le poste de gouverneur du Hunan.
L’armée de la Bannière Noire avançait vers le nord, menant plus de deux cents batailles, tuant, blessant ou capturant plus de dix-huit mille soldats ennemis. De plus, vingt-quatre mille autres soldats ennemis se soulevèrent, dont plusieurs milliers furent intégrés à l’armée de la Bannière Noire, tandis que celle-ci ne subissait que plus de deux cents pertes.
Lorsque l’armée de la Bannière Noire arriva aux portes de Changsha, Wang Debang ne put plus résister.
Wu Dacheng insistait pour défendre farouchement Changsha et livrer bataille à mort contre l’armée de la Bannière Noire. Mais puisqu’il avait pris une décision aussi stupide, Wang Debang ne comptait pas périr avec lui.
Depuis que Wu Dacheng s’était retiré vers le nord, il avait rassemblé diverses armes et fait venir plusieurs renforts du Hubei, portant l’effectif des troupes dans la ville à près de vingt mille hommes. Cependant, leur combativité était très faible. Wang Debang se rendit compte qu’il était comme un singe roi dans une montagne sans tigre.
Il savait très bien quelle était la véritable combativité de ses troupes. Il prit donc immédiatement la décision de ne pas obéir aux ordres de Wu Dacheng et de se retirer sous prétexte de mener des opérations de guérilla en dehors de la ville.
L’armée de Gong Sui avait déjà parcouru la majeure partie du chemin. Les troupes de Wang Debang constituaient le principal atout de Wu Dacheng pour défendre Changsha. Il ne s’attendait vraiment pas à ce que ce célèbre général du Hunan central prenne une telle décision, partant sans un mot, sans même lui laisser la moindre dignité.
Wang Debang se retira avant même que l’armée de la Bannière Noire n’arrive à Changsha, mais il le fit sous prétexte de mener des opérations de guérilla en dehors de la ville, laissant dans la ville un bataillon de recrues en guise de boucs émissaires.

Eux aussi avancèrent vers le nord ; ce n’est qu’en se retirant à Yangliudong que la ville de Changsha apprit que Wang Debang s’était de nouveau enfui !
« Cette ville de Changsha… comment suis-je censé la défendre ? » En entendant cette nouvelle, Wu Dacheng était véritablement désespéré : « Wang Debang est vraiment trop peu loyal, trop peu fidèle ! »
Avec ces cinq mille hommes partis avec Wang Debang, l’armée défendant Changsha avait perdu son pilier central ; ni les troupes alliées ni les troupes régulières ne disposaient plus d’unités combatives, et les renforts envoyés du Hubei étaient tous composés des pires unités.
Ainsi, lorsque l’armée des Bannières Noires arriva à l’extérieur de la ville, personne à l’intérieur n’osa sortir pour les affronter. Puis, une unité renforcée arrivée en premier prit position directement devant les troupes Qing, dans l’intention d’assauter la ville en marchant.
Deux mitrailleuses lourdes abattirent un grand nombre de défenseurs sur les remparts, un canon fabriqué en France pulvérisa les défenseurs sur les tours, puis deux escouades d’assaut munies d’échelles et de charges explosives montèrent sur les remparts – avec une telle facilité que même l’armée des Bannières Noires en douta, ce qui entraîna des problèmes dans l’organisation des attaques suivantes, sans renforts suffisants.
Wu Dacheng, désespéré, rassembla tout ce qui restait de son armée de Gonggui, puis offrit d’énormes récompenses pour recruter des centaines de désespérés ; les deux camps s’affrontèrent alors sur les remparts.
Les deux escouades de l’armée des Bannières Noires, mal établies et subissant de lourdes pertes, engagèrent un combat acharné. Wu Dacheng entendit de ses propres oreilles ces nouvelles : « L’escouade Tian a été repoussée… l’escouade Di a aussi été repoussée… l’escouade Feng a été vaincue… »
À la fin du combat, l’armée des Bannières Noires fut repoussée dans un coin des remparts, mais les troupes Qing ne purent plus avancer.
Cependant, pour l’armée des Bannières Noires, cet événement avait une signification particulière : de Liuzhou à Guilin, dans toutes ces villes importantes, même avec l’avantage le plus grand, l’armée des Bannières Noires n’avait jamais réussi à s’emparer d’un point stratégique en tentant une attaque en marche.
Les équipes d’assaut des deux escouades d’infanterie se battirent avec acharnement sur les remparts, utilisant des grenades, des crosse de fusil, des baïonnettes et des charges explosives, sans être chassées comme par le passé.
Ainsi, les deux commandants de bataillon et un commandant de régiment arrivés en premier sous les murs de Changsha organisèrent une réunion : « L’ennemi est en difficulté ! »
« Exact ! Cette fois, l’ennemi est pire que à Guilin, pire que à Liuzhou ! »
« Je pense que ce n’est pas l’ennemi qui est faible, mais que les commandants de l’ennemi sont incompétents ; deux escouades d’assaut ont réussi à tenir les remparts sans être repoussées ! »
« Si nous ajoutons une compagnie renforcée, nous pourrons certainement pénétrer dans la ville ! »
« Une compagnie renforcée ne suffit pas ; je pense qu’il en faut deux ! »
Les officiers de l’armée des Bannières Noires étaient très confiants, mais les forces présentes sous les murs de Changsha n’étaient que la moitié d’un régiment d’infanterie ; en termes de numérotation des compagnies d’infanterie, elles appartenaient à trois régiments différents. Même si les officiers de l’armée des Bannières Noires décidaient d’agir avec initiative pour obtenir la victoire maximale, le problème principal restait de savoir comment empêcher l’ennemi de s’enfuir.
Avec seulement la moitié d’un régiment d’infanterie, encercler Changsha était pure folie ; quant aux troupes Qing à l’intérieur de la ville, elles pouvaient fuir à tout moment – c’était là le plus grand défi pour ces officiers.

« Je pense que nous devons informer le commandant : il nous faut au moins un bataillon pour contourner l’ennemi par l’arrière ! Oui, au minimum un bataillon ; deux bataillons seraient nécessaires pour bloquer leur retraite ! »
« En plus du soutien feu pour les troupes d’assaut, nous suspendons l’attaque afin de ne pas alerter l’ennemi ! »
Pour l’armée du Drapeau Noir, tout le problème résidait dans le fait qu’ils n’avaient pas anticipé à quel point les défenseurs et le commandant de Changsha étaient faibles. Après tout, de haut en bas de l’armée, y compris Liu Yu lui-même, ils pensaient qu’il faudrait au moins six cents à mille hommes tués ou blessés pour prendre Changsha.
Alors qu’ils discutaient de la situation, de mauvaises nouvelles arrivèrent du front : « L’ennemi abandonne Changsha ! Il fuit massivement vers le nord ; les troupes demandent la prochaine étape à suivre ! »