Chapitre 213 : La ligne de vie ou de mort (Partie 1)

« Ils ont fui ? »
Cela prit vraiment au dépourvu les officiers de l’armée de la Bannière Noire, les laissant sans savoir quoi faire : « Que faisons-nous maintenant ? »
« Que faire ? »
Pour ces cadres de l’armée de la Bannière Noire, la situation actuelle ne permettait aucun retard, mais que faire ensuite ?
Un officier prit la parole en premier : « Il faut immédiatement organiser les troupes pour entrer dans la ville de Changsha et en prendre le contrôle, assurer rapidement l’ordre public et instaurer un contrôle militaire… »
Comme pour confirmer ses dires, on pouvait déjà apercevoir de la fumée noire au sommet des remparts de Changsha : il s’agissait manifestement de soldats en déroute et de voyous qui profitaient du court laps de temps avant l’arrivée des troupes de la Bannière Noire pour commettre des pillages.
Cependant, dans une grande ville comme Changsha, comptant des centaines de milliers d’habitants, même la moitié d’un régiment, voire un régiment entier, ne suffirait probablement pas pour assurer la sécurité, et ils ne pouvaient que laisser ces dizaines de milliers de soldats de l’armée Qing s’enfuir.
Un autre officier proposa une opinion contraire : « Je suggère que nous abandonnions Changsha et que nous poursuivions directement l’ennemi pour l’arrêter avant qu’il n’atteigne notre position ! »
« Même si nous ne disposons que de la moitié d’un régiment, avec des mitrailleuses, nous pourrions au moins bloquer trois à quatre mille hommes ! »
« Et laisser alors Changsha sombrer dans le chaos ? »
« Si nous hésitons encore, l’ennemi s’enfuira complètement ! »
Les deux opinions semblaient valables, mais tout le monde savait que la cause de ce problème n’était pas eux, mais bien le gouverneur incompétent de la ville.
L’armée de la Bannière Noire n’aurait jamais imaginé que la capitale d’une province, dotée de vingt à trente mille soldats, abandonnerait la ville sans organiser de résistance efficace.
Elle estimait même que les défenses de Changsha étaient inférieures à celles de certaines villes plus fortifiées, où les troupes locales parvenaient au moins à repousser les attaques de l’armée de la Bannière Noire à plusieurs reprises.
Mais à Changsha, après une seule tentative d’assaut, les défenseurs se mirent en déroute totale. Les troupes de la Bannière Noire, se trouvant en bas des remparts, ne comptaient même que la moitié d’un régiment. Elles envisageaient encore de détruire les remparts par un feu d’artillerie intense, mais découvrirent que tous les défenseurs s’étaient enfuis.
« Que faire ? »
Les officiers de l’armée de la Bannière Noire étaient incapables de prendre une décision. Alors qu’ils étaient désemparés, un messager tenant un téléphone cria : « La ligne est établie ! »
Le commandant du régiment frappa aussitôt sur la table : « Parfait ! Le ciel m’aide ! »
Le réseau téléphonique de l’armée de la Bannière Noire avait été mis en place à la hâte, mais après deux transferts, le quartier général de Liu Yu, situé à trente kilomètres de là, reçut des informations précises.
« L’ennemi a abandonné Changsha sans résistance efficace et active ; actuellement, des dizaines de milliers d’hommes fuient vers la province du Hubei. L’ordre à Changsha est complètement perturbé… »
« Compte tenu de cette situation urgente, Liu Suiyun est nommé commandant de la garde de Changsha. Il doit immédiatement emmener le premier bataillon de la garde du quartier général pour y instaurer un contrôle militaire. Les troupes stationnées en bas des remparts doivent envoyer immédiatement un commandant de bataillon, accompagné d’une compagnie renforcée d’infanterie, pour former une équipe avancée chargée de la sécurité de Changsha, en collaboration avec les deux pelotons d’infanterie déjà entrés dans la ville… »
« Le commandant de l’équipe avancée a le pouvoir de diriger toutes les troupes entrant dans Changsha, avant de transférer ses pouvoirs au commandant de la garde une fois celui-ci arrivé… »

« Étant donné que la première phase de la bataille du Hunan et du Hubei a été menée à bien, les troupes doivent maintenant incarner l’esprit historique du camp de Xiliu et lancer immédiatement la deuxième phase des opérations, en avançant avec audace vers le Hubei. Elles doivent oser perpétuer la tradition du combat à la baïonnette, sans craindre d’être isolées de l’arrière-logistique ni de voir leur organisation se désorganiser, et avancer de toutes leurs forces vers le Yangtsé ! »
À la fin, Liu Yu ajouta : « Buvons au Yangtsé ! »
Après être entrés en Chine pour mener des opérations militaires, les troupes de la Bannière Noire, dont l’adversaire était passé des Français aux forces très faibles des Qing, ont souvent mené des poursuites à grande échelle. Cependant, c’était la première fois que Liu Suiyun voyait un ordre aussi audacieux ; il ne put s’empêcher de demander : « N’est-ce pas un peu trop risqué ? »
« Si nous gagnons cette bataille, nous pourrons conquérir la moitié de la Chine ! »
Liu Yu traça du doigt une ligne le long du Yangtsé : « Mais cette victoire dépend de toi, c’est là que réside la clé ! »
« Les troupes Qing du Hubei ne valent pas grand-chose non plus, mais je te laisse l’arrière ! »
« Tu n’auras pas plus de quarante compagnies sous ton commandement, mais je te donne un effectif de soixante-dix compagnies. Cependant, tu devras te débrouiller seul pour les armes, les munitions et même les salaires ! »
« Je mènerai les forces principales vers le nord, tandis que toi, au Hunan, avec quarante compagnies principalement composées de nouvelles unités, tu devras contrôler toute la province. La tâche est extrêmement difficile, et si le Hunan tombe, toutes nos victoires précédentes seront anéanties… »
« Par conséquent, tu n’as d’autre choix que de conquérir entièrement le Hunan. Ne trahis pas ma confiance : prépare les chevaux de bataille pour moi, car je mènerai personnellement le deuxième bataillon de garde au combat ! »
En entendant cela, Liu Suiyun ne sut que dire. Parmi tous les généraux de la Bannière Noire, il était l’un des rares à avoir son propre territoire, ce qui était original. Bien que ses bases soient faibles, il disposait d’un vaste champ d’action.
Si la défaite des Qing à Changsha, sans combat, était complètement inattendue pour les troupes de la Bannière Noire, leur audace à mener une poursuite aussi risquée et courageuse était également une surprise pour les Qing.
Bientôt, ils découvrirent que les troupes de la Bannière Noire étaient apparues presque en même temps à un carrefour, puis se heurtèrent aux baïonnettes de ces dernières.
Yanglousi constituait une voie d’évacuation vers le nord pour les Qing. Située à la frontière entre le Hunan et le Hubei, cette région a toujours été un enjeu stratégique majeur. Auparavant, un bataillon entier des troupes vertes y était stationné, comptant plus de deux cents hommes, et maintenant un autre bataillon avait été transféré depuis le Hubei, portant leur nombre à plus de trois cents.
Cependant, l’atmosphère à Yanglousi était particulièrement tendue ce jour-là. Dès l’aube, les troupes Qing de la ville pointèrent leurs armes, prêtes à engager le combat à tout moment. Les officiers patrouillaient partout, craignant tout échec possible.
Ils savaient qu’un événement majeur se produisait au sud : plus de quatre mille hommes sous le commandement de l’ancien roi Tian Debang avaient déjà traversé Yanglousi en force. Le général en charge tenta de les arrêter, mais ils pointèrent directement leurs canons, prêts à raser Yanglousi : « Moi, je suis revenu de Vietnam après des milliers de kilomètres de combat. Tu crois vraiment pouvoir m’arrêter ? C’est impossible. Dis-moi la vérité : allez-vous nous laisser passer ou non ? »
Ils étaient déterminés à se battre jusqu’à la mort, et du côté de Yanglousi, on céda, les laissant se retirer vers le Hubei, les laissant bloquer cet axe stratégique.

Dès l’aube, davantage de soldats en déroute affluèrent depuis le sud. En posant des questions, on apprit que Changsha avait déjà été perdue : les rebelles aux bannières noires avaient mobilisé cent mille soldats célestes accompagnés de plusieurs milliers de canons à tir rapide, qui étaient déjà en train de les poursuivre.
Au début, le général en chef Li Dazhong parvint à retenir ces soldats en déroute et à les forcer à se placer en première ligne. Mais ensuite, leur nombre augmenta de plus en plus, rejoints par des civils en fuite, voire par des unités entières d’infanterie. Li Dazhong ne put plus les arrêter et dut les laisser s’enfuir vers le nord ; même une partie des soldats qu’il avait initialement retenus s’échappa.
Contemplant cette scène ressemblant à un troupeau sans berger, Li Dazhong sourit amèrement : « On dit toujours à quel point les rebelles aux bannières noires sont redoutables, mais avec cette situation, il suffirait que cent d’entre eux sortent pour bloquer tous ces soldats du Xiang au sud de Yanglousi ! »
Il avait prononcé ces mots à la légère, mais à peine eut-il fini que des coups de feu retentirent dans la ville de Yanglousi, suivis de tirs d’artillerie de plus en plus intenses. Un jeune officier, couvert de sang, arriva en courant : « C’est grave ! Les rebelles aux bannières noires se sont infiltrés dans la ville ! »
En entendant cela, Li Dazhong comprit immédiatement que les choses tournaient mal : « Vite ! Vite ! Faites monter mes troupes d’élite, il faut à tout prix chasser ces bandits, sinon ces dizaines de milliers de soldats seront anéantis… »
Par « anéantis », il entendait bien sûr la destruction totale de l’armée. En effet, les troupes qui fuyaient depuis Changsha vers le nord comptaient des dizaines de milliers de soldats, des officiers, ainsi que de nombreux réfugiés.
Li Dazhong ignorait que l’unité qui avait envahi Yanglousi était minuscule : il s’agissait simplement d’une section renforcée.
Une section, suivie d’une équipe de mortiers 60, d’un canon de montagne léger, d’une mitrailleuse lourde, d’un infirmier – au total soixante-quinze soldats – s’était frayé un chemin droit au cœur de l’armée ennemie avec une force si faible.
Selon la tradition, une section d’infanterie seule ne pouvait pas assumer une mission indépendante ; il fallait au minimum une section renforcée, ce qui représentait la configuration traditionnelle de l’armée aux bannières noires.
Il s’agissait d’unités spécialement choisies pour effectuer des manœuvres de contournement, dont la mission était d’attaquer directement l’arrière de l’ennemi sans s’y engager. Un lieutenant adjoint avait même été ajouté à chacune d’elles. Il y avait au total trois de ces sections d’assaut, dont le but était de bloquer complètement la retraite des troupes du Xiang vers le nord.
À l’origine, cette mission incombait à des compagnies renforcées, mais en raison de la précipitation, seules trois sections renforcées purent être envoyées. Celle-ci était la première à être arrivée.
Se mêlant aux troupes Qing en retraite vers le nord, elles révélèrent leur véritable nature en retirant leur déguisement. Leurs fusils à tir rapide tuèrent ou blessèrent immédiatement plus de cent soldats Qing, s’emparant de la moitié de la ville de Yanglousi.
« Montez la mitrailleuse ! Vite ! Vite ! »
Les troupes Qing, prises au dépourvu par cette tempête de feu, ne purent réagir sur-le-champ. En revanche, quelques officiers et vétérans ayant connu les guerres contre la France commencèrent aussitôt à organiser leur défense.
Bien qu’il s’agisse de simples boutiques et de maisons civiles, avec du matériel d’ingénierie, elles furent rapidement transformées en forteresses imprenables. Surtout cette mitrailleuse lourde, équipée de deux mille balles, installée en hauteur, couvrait toute la zone de tir ; toute attaque ennemie était ainsi menacée.

Li Dazhong a envoyé directement ses troupes d’élite au combat. Plus de deux cents soldats Qing, sous deux bannières, criaient des slogans tout en se préparant à charger. À ce moment-là, les mitrailleuses lourdes de l’armée de la Bannière Noire ont tiré deux salves courtes, suivies du feu des canons légers ; les mortiers ont également tiré six obus, forçant les troupes Qing à interrompre leur attaque.
Lorsque Li Dazhong a fait le bilan des pertes, en seulement quelques minutes, sans même avoir vu à quoi ressemblaient les soldats de la Bannière Noire, plus de quarante hommes étaient déjà morts ou blessés. Le moral de toute l’unité a chuté ; les soldats étaient assis là en criant : « Nous ne pouvons pas risquer nos vies pour les gens du Hunan ! »
« Il y a tant de soldats du Hunan qui attendent au sud que nous ouvrions la voie ; nous refusons de le faire ! »
Face à cette situation, Li Dazhong a immédiatement envoyé un messager vers le sud : « À moins que vos troupes du Hunan n’attaquent en premier, nous suspendrons notre attaque ! »
Sous de telles pressions, les troupes du Hunan ont été contraintes de lancer une offensive déferlante.