Chapitre 215 : Le Yangtsé (suite)

Liu Yu pensait constamment au Yangtsé. Bien que les officiers de l’Armée du Drapeau Noir aient eu des opinions différentes, Liu Yu parvint rapidement à les convaincre.
Liu Suiyun, quant à lui, se sentait sous une grande pression. Il demanda : « Cette fois, en allant au Hubei, ne devrions-nous pas emmener plus de troupes ? »
Il savait pertinemment que les quatre-vingts à cinquante unités que Liu Yu prévoyait d’envoyer pour attaquer le Hubei subiraient de lourdes pertes, et que ses forces réelles ne dépasseraient pas une quarantaine d’unités.
En réalité, c’était un investissement très avantageux pour l’Armée du Drapeau Noir : avec quarante unités, ils attaquèrent le Hunan et réussirent à s’emparer des deux tiers du territoire ainsi que de la plupart de ses villes importantes. Des dizaines de nouvelles unités furent créées, et Liu Yu put néanmoins conserver une force mobile équivalente à celle initialement engagée.
Cependant, il trouvait toujours que quarante unités représentaient un risque excessif. Mais du point de vue du commandant de la garnison de Changsha, il semblait nécessaire que Liu Yu laisse davantage de troupes au Hunan.
Liu Yu répondit avec fermeté : « Des oiseaux effrayés ne méritent pas d’être pris en compte ! »
La réalité prouva que ses paroles étaient tout à fait justifiées.
Le 19 décembre 1885, l’Armée du Drapeau Noir lança à nouveau une attaque contre les troupes Qing du Hubei.
L’attaque était menée par quarante-sept unités sous le commandement personnel de Liu Yu. De plus, le commandant de la garnison de Changsha, chargé de la défense de tout le Hunan, envoya cinq unités pour mener une attaque de flanc.
Afin de couvrir le succès de l’attaque du Hubei par l’Armée du Drapeau Noir, les troupes stationnées dans diverses régions du Hunan lancèrent également des offensives ce jour-là, cherchant à affronter l’ennemi en terrain ouvert et à le anéantir entièrement. Chacun eut des résultats différents, ce qui empêcha les troupes Qing du Hubei de réagir immédiatement.
En réalité, elles réagirent. Compte tenu des leçons de l’histoire, elles placèrent quinze bataillons d’infanterie en première ligne, dans le but de bloquer l’avancée de l’Armée du Drapeau Noir venant du nord de la ville de Yanglousi.
Des dizaines de soldats d’une quarantaine d’années se cachaient prudemment derrière les postes de garde, discutant avec précaution des combats récents : « C’était vraiment terrible ! Un bataillon comptait trois cent soixante hommes, et seuls une vingtaine sont revenus ! »
« Alors, les veuves et les orphelins chez eux ont dû verser toutes leurs larmes, n’est-ce pas ? »
« Oui ! Dans toutes les familles, il y a déjà tant de difficultés ; si le pilier disparaît, on ne sait vraiment pas comment continuer à vivre ! »
Plus ils parlaient des combats passés, plus ils craignaient pour l’avenir.
Ce n’étaient que des paysans ordinaires, qui s’étaient engagés uniquement pour gagner de l’argent afin de subvenir aux besoins de leur famille. Mais les officiers se comportaient de manière inacceptable, leur retardant leur solde depuis seize mois.
Le retard de solde était impensable dans l’Armée du Drapeau Noir, mais il était monnaie courante dans les armées traditionnelles ; même de nombreuses unités considérées comme d’élite retardaient les paiements au point que les soldats en devenaient incapables de supporter la situation.
L’armée Huai avait un terme particulier appelé « neuf barrages » : le solde était versé tous les quarante jours, neuf fois par an. Pendant trois mois, le solde restait entre les mains des officiers de bataillon. C’était déjà considéré comme l’armée la plus d’élite du pays.
Même à l’époque de la République, ces armées traditionnelles continuaient à avoir une « glorieuse » histoire de retards de solde. Un capitaine de la 88e division a écrit avec colère sur les conditions de combat de cette unité d’élite équipée d’armes modernes à Shanghai : les soldats n’avaient même plus rien à manger, pas même des mitrailleuses à emporter, tandis que leurs officiers leur retardaient le solde depuis plusieurs mois. Les soldats étaient presque sans le sou et devaient se contenter de tout ce qu’ils pouvaient trouver pour manger.

Mais les soldats de la 88e division, ayant combattu contre les Japonais, pouvaient conserver un moral élevé même sans un sou en poche, tandis que ces soldats de l’armée Qing, incapables de subvenir aux besoins de leurs familles, ne possédaient pas ce courage. Depuis le début de la guerre, la dynastie Qing avait dépensé en Hubei autant d’argent que des flocons de neige, mais les avantages accordés à ces soldats se limitaient à deux mois de solde supplémentaires, sans rien de plus. Les officiers, quant à eux, étaient plus intéressés par la création de nouveaux bataillons, car tout le monde savait qu’un officier de bataillon, bien qu’il ne commandât que quelques centaines d’hommes, pouvait, s’il s’en sortait bien, gagner plusieurs milliers de taels d’argent par an – et ce poste pouvait également se vendre pour plusieurs milliers de taels. Le poste d’officier n’était qu’une petite partie des revenus ; il fallait acquérir tant de choses pour un nouveau bataillon, des armes aux marmites de campagne, qu’on pouvait toujours trouver des moyens de tirer profit de tout. Ainsi, les vêtements de ces soldats restaient les mêmes vêtements usés distribués l’année précédente ; bien que le vent froid fût glacial, ils criaient : « Arrêtez de parler ! Ces bandits aux drapeaux noirs portent déjà des vêtements en coton, regardez-nous ! » « Les vêtements sont vieux, on ne reçoit qu’une paire de chaussures par an… » Leurs paroles étaient empreintes de douleur : « La fête de l’An approche, ma famille va manquer de nourriture ; ma femme m’a envoyé un message : si nous ne trouvons pas de solution, elle retournera chez ses parents ! » « Arrêtez de parler, arrêtez ! Regardez combien de sable est mélangé dans notre nourriture ! » Alors qu’ils parlaient, ils entendirent des coups de canon assourdissants venant du sud ; ces soldats qui se plaignaient les uns aux autres devinrent immédiatement nerveux. Bientôt, ils virent un grand groupe de soldats vêtus des mêmes vêtements s’effondrer depuis l’avant, criant : « Les bandits aux drapeaux noirs arrivent ! » « Les bandits aux drapeaux noirs ! » « L’armée aux drapeaux noirs est en approche ! » Dès qu’ils apprirent que les troupes principales de l’armée aux drapeaux noirs arrivaient, ces soldats de l’armée Qing tirèrent immédiatement deux salves vers le ciel, puis s’enfuirent. Pour un traitement si maigre, tirer deux salves était déjà une marque de respect envers leurs officiers. Ils étaient déjà prêts : l’armée aux drapeaux noirs était redoutable, il ne fallait absolument rien emporter qui puisse alourdir le chargement ; ils abandonnèrent tous leurs bagages de campagne dans le camp et coururent rapidement vers le Yangtsé. « Crac, crac, crac ! » On ne savait pas d’où venait une salve de balles tirée depuis un poste de garde de l’armée Qing, mais heureusement, les balles manquaient leur cible et glissaient au-dessus de leurs têtes ; ils crièrent alors : « L’armée aux drapeaux noirs arrive ! L’armée aux drapeaux noirs arrive ! » Ils n’avaient encore vu aucune trace de l’armée aux drapeaux noirs, mais cela n’avait pas d’importance, car le groupe de l’armée Qing qui tirait au hasard avait également été effrayé par cette nouvelle bouleversante. Ils abandonnèrent même leurs fusils et leurs arquebuses, criant simplement : « Courez ! Courez ! Courez ! » « L’armée aux drapeaux noirs arrive, des dizaines de milliers d’hommes aux drapeaux noirs ! Des dizaines de milliers ! » « Non, c’est plutôt des centaines de milliers ! » La foule en déroute, telle une marée, et les quelques dizaines de bataillons de l’armée Qing ne causaient qu’un petit problème à l’attaque de l’armée aux drapeaux noirs. La raison était simple : les grandes routes étaient bondées de soldats en retraite, tellement serrés qu’il était impossible de passer. L’attaque de l’armée aux drapeaux noirs se déroulait sans encombre ; même ceux de l’armée Qing qui osaient résister tiraient de loin, au-delà de la portée maximale, avant de se retirer précipitamment avant que l’armée aux drapeaux noirs ne se lance à l’assaut.

Cependant, sur les grandes routes de l’armée du Drapeau Noir, on voyait une scène semblable à une colonie de fourmis : toutes les compagnies qui tentaient de contourner les lieux découvraient des foules vêtues de tuniques fuyant précipitamment sur les routes. Au moindre coup de mitrailleuse lourde, elles se rendaient immédiatement, mais pour l’armée du Drapeau Noir, les ennuis venaient à peine de commencer. Parfois, une seule section renforcée parvenait à capturer tout un bataillon de l’armée Qing ; pour subvenir à leurs besoins alimentaires, les officiers de l’armée du Drapeau Noir devaient faire des efforts considérables.