Chapitre 116 : Abreuver les chevaux (Partie 1)

Bien que l’armée de la Bannière Noire ait acquis une certaine expérience pour gérer ce type de situation lors des batailles précédentes, lorsqu’une foule affluait pour se rendre et déposer ses armes, leur seul moyen praticable était de leur servir une maigre soupe claire.
L’armée de la Bannière Noire n’avait rencontré que peu de difficultés dans les combats précédents et avait même capturé de nombreuses armes et provisions ; il était donc encore possible de préparer une soupe claire. Mais à peine la soupe avait-elle été distribuée que les soldats en bas se mirent à crier : « Nous voulons une indemnité de départ ! »
« Nous voulons rejoindre l’armée de la Bannière Noire, nous voulons tout l’équipement nécessaire ! »
Les soldats qui s’étaient enfuis du Hunan leur avaient déjà parlé des méthodes utilisées par l’armée de la Bannière Noire pour gérer les prisonniers.
Les prisonniers âgés, faibles ou malades, impatients d’obtenir l’indemnité de départ offerte par l’armée de la Bannière Noire, bien que celle-ci ne soit pas comparable aux salaires en retard, constituaient néanmoins un revenu considérable. Ils annoncèrent immédiatement leur ville natale : « Je viens de Mashan, il faudrait me donner plus d’argent pour le voyage, ou même des billets de la Bannière Noire ! »
Depuis la retraite vers le nord de l’armée du Hunan, les billets de la Bannière Noire étaient devenus une monnaie quasi légale dans la région du Hubei. La raison en était simple : de nombreux prisonniers libérés par l’armée de la Bannière Noire rejoignirent à nouveau les rangs de l’armée du Hunan, apportant avec eux une grande quantité de billets en papier, imposant ainsi cette monnaie émise par l’ennemi.
De plus, les victoires successives de l’armée de la Bannière Noire dans le sud ont pris les dirigeants du Hubei au dépourvu. Bien qu’ils aient interdit à plusieurs reprises l’usage des billets de la Bannière Noire, les banques et maisons de change perspicaces y ont vu une excellente opportunité pour se relancer.
Cela allait à l’encontre de la déontologie commerciale habituelle, car ces institutions géraient alors les finances locales du Hubei au nom du gouvernement Qing, mais elles avaient leurs propres intérêts.
Les banques du Hubei avaient subi un coup dévastateur pendant la rébellion des Taiping et n’avaient pas réussi à se remettre sur pied au cours des vingt ou trente années suivantes. Maintenant, sous la pression des grandes maisons de commerce et banques de Shanghai, elles ne pouvaient fonctionner qu’avec difficulté.
Auparavant, en raison de la position stratégique du Hubei, carrefour de neuf provinces, il aurait été facile pour cette région de devenir un centre commercial. Mais sous la domination de Shanghai, le Hubei entier était soumis à sa pression ; même les plus grandes banques et maisons de change, disposant de capitaux de dix à vingt mille taels d’argent, ne pouvaient pas fournir aux commerçants du Sichuan les prêts commerciaux dont ils avaient tant besoin, se tournant donc directement vers Shanghai pour leurs achats.
Dans de telles conditions, les maisons de commerce du Hubei, longtemps opprimées, étaient naturellement disposées à prendre des risques. Elles avaient également appris du Sud que l’armée de la Bannière Noire accueillait chaleureusement les commerçants et était prête à leur offrir toutes sortes de facilités, en particulier aux banques et maisons de change.
Après la prise de Guilin, Changsha et d’autres villes, bien que des mesures de contrôle militaire aient été mises en place pour empêcher les banques et maisons de change de retirer leurs fonds et que certaines actions gouvernementales aient été confisquées, la plupart des banques légitimes continuaient à fonctionner normalement sous ce contrôle.
La Banque de la Bannière Noire et les institutions financières qui lui étaient affiliées poursuivaient une expansion frénétique selon les principes du capitalisme. Mais pour étendre leur influence à chaque coin des territoires conquis, elles devaient obtenir l’aide de ces institutions financières traditionnelles.

Les banques et les maisons de change du sud ont réalisé d’importants profits lors de cette vague d’expansion. Bien que le contrôle militaire ait fortement restreint leur capacité à gérer leurs fonds, les prêts à bas taux accordés par la Banque de la Bannière Noire leur ont permis d disposer de capitaux plusieurs fois supérieurs à ceux qu’ils avaient auparavant pour mener leurs activités – ce qui constituait depuis longtemps le problème le plus préoccupant pour ces institutions financières de la fin de la dynastie Qing.
Bien que les banques et les maisons de change du sud aient progressivement été intégrées au système de la Bannière Noire, certaines d’entre elles, ainsi que des entreprises commerciales, ont formé des partenariats avec l’armée de la Bannière Noire pour devenir de nouvelles banques locales, ce qui a mis les dirigeants des banques et des établissements financiers du Hubei dans une grande jalousie.
C’est pourquoi ils ont décidé de parier sur les billets de la Bannière Noire, en achetant en grande quantité ces billets encore illégaux, tout en envoyant des émissaires à Changsha pour montrer leur volonté de coopérer.
La réaction de Changsha fut très positive : ils rencontrèrent même Liu Yu en personne, et les deux parties échangèrent des idées sur la reconstruction du système financier du Hubei après la guerre. Finalement, ces entreprises et maisons de change devinrent la cinquième colonne de l’armée de la Bannière Noire.
Avec l’effondrement rapide des troupes Qing en première ligne, il fallait bien reconnaître le rôle de cette cinquième colonne. Cependant, leur performance était si exceptionnelle que les soldats Qing, ne recevant pas de solde, se sont effondrés instantanément, devenant tous des prisonniers de l’armée de la Bannière Noire. Cela a obligé cette dernière à s’occuper de ce grand nombre de captifs, ralentissant ainsi considérablement son avancée.
Mais en guerre, la victoire appartient toujours à celui qui commet le moins d’erreurs. L’armée de la Bannière Noire a perdu deux jours entiers sur place, mais ses erreurs ont été compensées par des erreurs encore plus graves de la part des Qing.
Le problème venait de Wang Debang et des différentes unités de l’armée du Hunan qui s’étaient repliées dans le Hubei. Compte tenu du manque de troupes dans cette région, les dirigeants Qing avaient déployé ces cinq à six mille soldats du Hunan à l’aile gauche de la deuxième ligne, dans l’espoir d’utiliser cette armée étrangère pour arrêter l’armée de la Bannière Noire.
Selon eux, l’armée du Hunan était déjà l’ennemie jurée de la Bannière Noire ; bien que moins combative, elle pourrait au moins tenir tête à l’ennemi sur place pendant quelques jours, gagnant ainsi du temps pour les prochaines actions.
Mais à ce moment-là, Wang Debang et ses alliés en retraite avaient déjà quitté les positions qu’ils devaient défendre. Paniqués, quelques officiers du Hunan allèrent demander conseil à Wang Debang : « Puisque nous nous retirons, le haut commandement ne va-t-il pas nous blâmer ? Ne devrions-nous pas tirer quelques coups sur place avant de partir ? »
Wang Debang répondit en marchant sur son cheval : « Vous avez bien vu à quel point l’armée de la Bannière Noire est redoutable. Une fois qu’ils vous ont rattrapés, il est impossible de s’échapper ! De plus, nous avons laissé les troupes locales et leur avons même donné trois cents fusils rapides ! »
Quels fusils rapides ? Ce n’étaient que de vieux fusils en mauvais état, que ces troupes locales avaient acceptés de force sous la menace des baïonnettes : « Si nous ne pouvons pas résister, ce n’est certainement pas à cause d’un retrait trop tardif, mais parce que ces troupes sont trop faibles et ont l’intention de se rendre ! »
Wang Debang, ayant parcouru le Vietnam pour arriver au Hubei, avait acquis une grande expérience, en particulier concernant la puissance de combat de l’armée de la Bannière Noire. Une fois rattrapés par eux, il était impossible de s’échapper facilement. Après avoir hésité pendant plusieurs heures, il avait subi de lourdes pertes, mais par chance, il avait réussi à s’échapper.
Maintenant, on lui demandait d’arrêter l’armée de la Bannière Noire sur place ? Il refuserait catégoriquement. C’est pourquoi il a organisé les troupes du Hunan en retraite, qui se sont retirées dès qu’elles ont reçu l’ordre, abandonnant ainsi toute l’aile gauche aux mains de l’armée de la Bannière Noire.

Cependant, quelques officiers de l’armée du Hunan hésitaient encore : « En nous retirant ainsi, est-ce vraiment sans risque ? »
« Nous sommes six à sept mille soldats ! » affirma Wang Debang avec assurance : « Où que nous allions, il y aura toujours une issue ! Qui oserait réprimer ces six à sept mille soldats, qui oserait ne pas nous verser un salaire double ! »
Maintenant qu’il était si confiant, tant qu’il disposait de troupes, il serait bien traité partout. Mais ces officiers du Hunan posèrent finalement une question : « Et si un émissaire impérial est envoyé et exige nos têtes ? »
« Alors nous revêtirons des robes impériales et deviendrons empereurs pour un temps ! »