Chapitre 216 : Abreuver les chevaux (Partie 2)

Wang Debang parla avec assurance : « Nous n’avons pas choisi de rejoindre l’armée de la Bannière Noire comme Pan Qinxuan ; cela suffit déjà à honorer la famille Aisin Gioro ! »
Les officiers du camp se regardèrent d’abord, n’osant même pas respirer fort, mais après un moment, ils éclatèrent de rire : « Bien dit ! »
« Faisons donc selon les propositions de M. Wang Debang ! »
La famille Aisin Gioro avait perdu la moitié du pays aux mains de l’armée de la Bannière Noire ; qui aurait maintenant l’énergie de s’occuper d’eux ? Wang Debang dit sans détour : « Depuis l’entrée des Qing dans la région, tous ces titres et décorations ne valent plus rien. Après des milliers de kilomètres de combats, je ne cherche ni titre royal ni noblesse ; je veux simplement profiter un instant de cette gloire, fonder mon propre fief. Les gars, êtes-vous prêts à m’accompagner dans cette aventure ? »
Ces officiers, jeunes et issus de familles nobles, étaient selon les critères de Wu Dazheng des « dragons engendrant des dragons, des phénix engendrant des phénix ». Élevés depuis leur enfance à l’ombre des légendes de leurs aïeux, ils n’avaient peut-être pas de grandes compétences, mais leur ambition dépassait les cieux. En entendant les paroles de Wang Debang, ils furent enthousiastes : « Où allons-nous ? Nous ne pouvons plus rester au Hubei ! »
« Allons plutôt au Jiangxi. Il n’y a pas de garnisons fortes là-bas ; avec quelques milliers d’hommes unis, nous pourrons facilement tout conquérir ! »
« En Shaanxi ! Nos anciens soldats du Hunan y ont beaucoup d’amis ; rassembler dix mille hommes ne posera aucun problème ! »
Wang Debang, lui, avait une vision claire : « Une fois que nous nous retirerons, n’importe où sera possible. Avec ces quelques milliers de soldats aguerris, qu’y a-t-il à craindre ? »
« L’armée de la Bannière Noire est certes redoutable, mais réfléchissons : depuis leur prise du col de Zhenan, ils ont parcouru des milliers de kilomètres, de la Guangxi jusqu’aux rives du Yangtsé. Même les hommes en acier ont besoin de reprendre leur souffle. Je pense qu’après avoir abreuver leurs chevaux au Yangtsé, ils devront se reposer des mois entiers. C’est là une opportunité en or pour nous de réaliser quelque chose d’important ! »
Les paroles de Wang Debang étaient logiques. L’armée de la Bannière Noire, après ces longs combats, équivalait à l’ancienne armée du Royaume du Ciel qui, après s’être échappée de Guilin, avait parcouru des milliers de kilomètres à travers le Hunan et le Hubei avant de descendre le long du fleuve pour attaquer Nankin. Même si leur contrôle sur la région était bien supérieur à celui de l’armée du Royaume du Ciel, ils avaient effectivement besoin de se reposer.
« Même s’ils décident de continuer leur offensive, ils suivront certainement le Yangtsé vers le sud, balayant tout sur leur passage dans le sud-est ! » Wang Debang, sans crainte que l’on l’entende, ajouta : « Notre priorité absolue est de traverser le Yangtsé en premier. Dès que nous aurons des bateaux, une fois du côté nord, nous serons libres de tout entreprendre ! »
Ce discours de Wang Debang redonna du moral à cette armée errante du Hunan, qui accéléra considérablement sa retraite vers le nord. Lorsqu’ils rencontraient de petites unités armées des Qing ou des convois de ravitaillement, ils les anéantissaient sans hésiter.
Cependant, en se retirant ainsi, ils ne prirent même pas la peine d’avertir qui que ce soit, laissant les huit bataillons de l’armée du Hubei sur le flanc droit dans une situation désespérée. Ces derniers, naïvement, continuaient à occuper leurs positions, tentant d’arrêter l’armée de la Bannière Noire qui les encerclait déjà.
Ils croyaient encore que l’armée du Hunan résistait toujours sur place, pensant que les deux forces pourraient tenir l’armée de la Bannière Noire quelques jours au moins. Ils se encourageaient mutuellement : « Ne vous inquiétez pas ! Le gouverneur général ne nous abandonnera pas, des dizaines de bataillons arrivent déjà en renfort ! »

Ce qui est encore plus encourageant, c’est que l’armée des Bannières Noires, face à eux, ne semblait pas aussi puissante qu’on l’imaginait. Après avoir mis trois jours à anéantir les dix premiers bataillons, elle semblait avoir subi de lourdes pertes ; désormais, seuls les huit bataillons de l’armée du Hubei étaient chargés de les surveiller, afin qu’ils ne quittent pas les lignes de bataille.

Ils ignoraient que l’armée des Bannières Noires était plusieurs siècles en avance sur eux en matière de communication. Grâce aux téléphones de campagne et au réseau télégraphique, elle avait déjà appris avant eux la nouvelle du retrait vers le nord de l’armée du Hunan.

Ce réseau de communication avancé a directement créé des opportunités de combat. Bien que le quartier général des Bannières Noires ne dispose pas de réseau sans fil pour commander directement les bataillons, sur un ordre de Liu Yu, deux régiments d’infanterie se sont élancés vers le grand vide laissé par le retrait de l’armée du Hunan.

Liu Yu hurla au téléphone : « Contournez-les ! Contournez-les ! Il ne faut absolument pas les laisser s’échapper ! »

Ces huit bataillons de l’armée du Hubei constituaient la force la plus puissante des troupes Qing au sud du Yangtsé. En les vainquant, les troupes régulières Qing au sud du fleuve n’étaient plus que des restes insignifiants. « Que chaque compagnie redouble d’efforts ! Il fait très froid, nous, gens du sud, nous ne nous y habituons pas, mais nous sommes les Bannières Noires ! »

Le froid de décembre rendait difficile pour ces soldats originaires du Guangxi, habitués depuis des années aux tropiques, de s’y adapter. Mais Liu Yu prit une décision qui excita ses officiers et soldats : « À présent, il s’agit de voir quel sera le premier régiment à traverser le fleuve… »

Devant l’armée des Bannières Noires, la ligne de défense de l’armée du Hunan, presque dépourvue de sentinelles, vit les centaines de miliciens présents lever collectivement des drapeaux blancs : « Soldats de la rébellion, vous avez travaillé dur ! Nous sommes tous des citoyens loyaux, prêts à servir d’avant-garde pour vous ! »

Eux aussi étaient astucieux, tout comme Wang Debang. Celui-ci les avait laissés affronter seuls l’offensive des Bannières Noires avec quelques centaines de fusils brisés ; eux non plus ne voulaient pas servir de chair à canon, c’est pourquoi ils avaient immédiatement fait le bon choix.

En temps normal, ces troupes auraient été dissoutes et réorganisées, mais puisqu’ils avaient déjà prouvé leur loyauté, les Bannières Noires étaient disposées à leur donner une chance de se distinguer : « Une fois Wuhan prise, vous serez des héros ! »

Pour l’instant, les huit bataillons du Hubei restaient sur place, ignorant encore complètement l’évolution du combat. Quelques officiers étaient occupés à rédiger des rapports triomphaux, se vantant comme des généraux inégalés au monde. Quant aux pertes des Bannières Noires, on y affirmait : « Chaque jour, des dizaines de milliers d’ennemis sont tués ; en deux jours de combat, des dizaines de milliers de chefs et soldats ennemis ont été abattus… »

À leurs yeux, les Bannières Noires n’étaient que des prétentieux. Leurs huit bataillons du Hubei avaient déjà repoussé l’offensive pendant deux jours, et celle-ci semblait faible : à chaque fois, ils n’envoyaient qu’une centaine de soldats pour faire face, ce qui leur permettait de repousser l’attaque sans trop d’effort.

De plus, ils avaient reçu la promesse du gouverneur général : six nouveaux bataillons étaient en route depuis Wuhan pour les renforcer. Dès que ces quatre bataillons bougeraient, ils pourraient, ensemble avec les vingt bataillons de l’aile gauche de l’armée du Hunan, lancer une contre-offensive contre les Bannières Noires.

À ce moment-là, les troupes de contournement des Bannières Noires, deux régiments d’infanterie au complet, avaient déjà réussi à s’infiltrer en position.

« Rapport au commandant : au total, vingt-quatre compagnies ! » Un officier écrivait rapidement un rapport de combat sur du papier : « Je donne l’ordre… »

Alors qu’il écrivait, un autre officier arriva en courant : « L’ennemi a été repéré ! »

En tant que chef de brigade, Deng Putao posa immédiatement son stylo : « Combien ? À quelle direction ? Quelles sont leurs intentions ? »
Son adjoint rapporta aussitôt : « L’ennemi, comptant environ deux à trois mille hommes, avance du nord vers le sud ; sa colonne s’étend sur environ cinq kilomètres. Ils sont entièrement équipés, mais ne disposent que d’une petite avant-garde, sans cavalerie, avec un petit nombre de canons. Nos troupes n’ont pas encore été repérées… »
« Les troupes pourraient entrer en confrontation avec l’ennemi à tout moment ! »
« Avec deux régiments à ma disposition, de quoi ai-je peur ? » Deng Putao écrivit rapidement ses ordres sur le papier : « En cas de rencontre, le plus courageux l’emportera. Toute la brigade doit passer immédiatement à l’attaque ! »